Người có thể thay xiêm y mới

Nhưng lòng dạ nào có thể đổi thay?

Phân Bổ Điểm (Vở Diễn)

Hành lang được xây bằng những phiến đá hình chữ nhật. Sàn lót ván gỗ trải thảm, trên đó vang lên tiếng bước chân dồn dập của một người. Cô gái đeo kính, trên cánh tay mang băng hiệu “Phó Chưởng Kế Tạm Thời – Adele Balfette”, vận bộ đồng phục Viễn Đông rộng thùng thình và liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Khu học xá của Oxford đúng là một tòa thành. Chúng ta được lệnh không bước chân ra khỏi pháo đài để đảm bảo an toàn, nhưng thế này thì chẳng khác nào bị cô lập hoàn toàn, mọi liên lạc thần thánh với tầng một trở lên đều đã bị cắt đứt.”

Cô không rõ tại sao, nhưng tình trạng này đã bắt đầu từ khoảng nửa tiếng trước. Để đảm bảo an ninh, Futayo đã ra vài mệnh lệnh rồi tiến ra sân trong.

…Nhưng theo những gì quan sát được qua cửa sổ, chị ấy nói một bầu không khí kỳ lạ đã bao trùm London.

Futayo nói rằng có một vài âm thanh đã biến mất. Adele không hiểu rõ chi tiết, nhưng Futayo đã đề cập đến sự hiện diện của địch.

Điều đó có nghĩa là họ cần phải củng cố phòng thủ mà không để cho Anh Quốc phát giác.

…Nếu cần thiết, chúng ta có thể tẩu thoát.

Họ hiện đang ở trong bức tường phía nam của vòng tường thành ngoài bao quanh khu nhà chính của Học viện Oxford. Dù chỉ gọi là tường thành, nó thực chất là một tòa thành với nhiều tầng bên trong. Lúc này, Adele đã đến một đầu của tầng ba, nơi có thể nhìn bao quát London.

“Đây là phòng của Suzu-san và chúng ta.”

Cô dừng lại trước cánh cửa đôi to lớn, hít một hơi sâu rồi gõ cửa.

“Ừm, Suzu-saaaan?”

“A, vâng. Ch-chờ một chút ạ.”

“Vâng ạ. Judge.”

Đây là một ám hiệu. Khi họ phát hiện có điều bất thường bên ngoài, họ cần phải kiểm tra tình hình. Tuy nhiên, nếu cứ bước ra hành lang rồi đứng đực ra nhìn ngó xung quanh thì mục tiêu sẽ quá lộ liễu. Đó là lý do Suzu luôn nói rằng cô ấy cần thời gian chuẩn bị mỗi khi có ai ra vào phòng.

Trong lúc đặt tay lên nắm đấm cửa, Adele liếc mắt quan sát xung quanh.

“Chị đã xong chưa ạ?”

“Ch-chưa. Vẫn chưa xong.”

Câu hỏi “em vào được chưa ạ?” của Adele chính là tín hiệu cho biết cô đã trinh sát xong. Việc hỏi những câu khác trong lúc chờ đợi là để Suzu an tâm, nhưng rồi Adele rút một chiếc túi giấy từ trong tay áo đồng phục ra.

“Họ có bán mấy chiếc kẹp tóc khá xinh ở cửa hàng trong trường. Về giá cả thì mua một bộ ba chiếc là hời nhất, nhưng thôi cũng được, chị nghĩ sao?”

Cô giơ bộ kẹp tóc được ghim trên một miếng giấy lên, nhân hành động đó để kiểm tra khu vực bên trái. Hướng đó là đáng nghi nhất.

…Ồ, họ đến rồi.

Hành lang và căn phòng bên cạnh không có động tĩnh hay tiếng ồn nào. Giống như trên đường đến đây, khu vực này trông hoàn toàn vắng vẻ.

…Nhưng mình cảm nhận được sự hiện diện của họ.

Dù có ẩn nấp, không gây tiếng động, và bất động, người ta cũng không thể che giấu được sự chuyển động của không khí, mùi hương, hơi ấm, hay cả sự di chuyển của lũ chim bên ngoài cửa sổ. Dù chỉ có một mình cô trong hành lang, nhưng lũ chim không hề đậu trên bệ cửa sổ ở phía xa, và một đàn bồ câu đang lượn vòng trên không gần mái nhà.

Có kẻ nào đó đang ở trong hànhlang và những khu vực khác có thể nhìn thấy qua cửa sổ. Đương nhiên, chúng cũng ở trên mái nhà.

…Chúng có thể tiếp cận chúng ta từ cả mái nhà lẫn hành lang.

Nhiều khả năng, một loại “dịch vụ” nào đó sẽ đến từ phía hành lang. Ai đó sẽ mang một lá thư hoặc trà đến và Adele sẽ mở cửa.

…Ngay lúc đó, chúng sẽ tấn công từ hành lang. Nhưng đó chỉ là để giữ chân chúng ta tại đây.

Mục tiêu của chúng là bắt giữ Suzu. Nếu có được đại sứ trong tay, chúng sẽ có thể đánh bại đối phương mà vẫn giữ được một đường lui cho việc đàm phán.

Trong trường hợp đó, cánh cửa đôi trở thành một vấn đề bất ngờ. Nếu cả hai cánh đều mở, Adele không thể bao quát toàn bộ không gian. Và nếu cô bị chặn lại ở đó, chúng có thể điều thêm người từ trên mái nhà xuống. Trong lúc cô đang bị cầm chân, rất có thể chúng sẽ dùng dây thừng để đột nhập qua cửa sổ và khống chế Suzu.

Các kỵ sĩ được gọi là thị vệ có nhiệm vụ bảo vệ những người quan trọng, vì vậy cô đã tham gia các buổi học ngoại khóa sau giờ học, dạy các biện pháp đối phó với những cuộc tấn công trong nhà như thế này. Vừa nhớ lại những phương pháp đó, cô vừa thầm nhủ “judge” trong lòng.

“Em vào được chưa ạ?”

“A, ờm… V-vâng.”

“Judge.”

Vừa hình dung lại sơ đồ căn phòng, Adele vừa mở toang cánh cửa đôi.

Adele bước vào một căn phòng có tường đá và trải thảm. Căn phòng rộng khoảng hai mươi mét vuông và quay mặt về hướng nam. Khu vực phòng ngủ nằm ở phía đông, một bộ bàn ghế đặt ở trung tâm. Bàn làm việc và trang thiết bị của họ thì ở phía tây.

Suzu đang ngồi cạnh một chậu rửa mặt đặt trên chiếc bàn phụ bên cửa sổ.

Cô gái nhỏ đang mặc một bộ đồng phục của Anh Quốc. Căn phòng đang bị nghe lén, nên nếu cô ấy không làm gì trong lúc câu giờ bằng ám hiệu thì sẽ rất đáng ngờ. Một phần trong quá trình huấn luyện thị vệ của Adele là tìm kiếm thiết bị nghe lén. Sau khi xác định vị trí của chúng, cô đã để yên đó và lợi dụng chúng để khiến Anh Quốc lơ là cảnh giác.

Suốt mấy ngày qua, họ đã phớt lờ các thiết bị nghe lén và sinh hoạt như bình thường, nhưng có chuyện gì đó đã xảy ra khiến Anh Quốc phải hành động vào hôm nay.

…Mong rằng những hành động của chúng ta mấy ngày qua đã khiến họ tin rằng mình không hề phát hiện ra máy nghe lén.

Khi Suzu đứng dậy, vẻ ngoài của cô không có gì bất thường.

…Ồ, cô bé có thể tự mặc quần áo rồi.

Bộ đồng phục Anh Quốc đã được may đo đặc biệt để thể hiện tình hữu nghị giữa hai quốc gia. Tuy nhiên, Futayo đã không muốn bị lấy số đo vì điều đó sẽ tiết lộ tầm đánh chính xác của cô trong chiến đấu. Còn Adele, cô đã vô cùng hứng thú với phần ngực áo khoét sâu, nhưng bà thợ may già đã buông một lời bình luận không cần thiết trong lúc lấy số đo cho cô.

“…Hm? À-à, đừng lo. Ta sẽ đảm bảo nó vừa vặn với cháu.”

Chính vì thế, Adele đã không mặc bộ đồng phục của mình. Dù vậy, cô vẫn đang cân nhắc việc mang nó về Musashi và tổ chức một buổi trình diễn thời trang một người trong phòng.

Nhưng trước mắt, cô bước về phía tây, tức bên phải căn phòng.

“Ừm, Suzu-san? Đồng phục của chị hơi bị lệch rồi. À, chị qua chỗ gương được không? Ôi, ánh sáng từ cửa sổ làm lóa cả gương.”

Khi Suzu thận trọng bước tới, Adele kéo rèm che lại một nửa. Giờ đây, một nửa căn phòng đã khuất tầm nhìn từ bên ngoài và Suzu bước vào nửa đó.

“Ư-ừm. C-cái này.”

Cô bé rút ra và giơ lên một trong những cảm biến hình que của “Hàng Xóm Ồn Ào” giắt ở hông. Cảm biến được quấn một lá bùa và một khung hiển thị ký hiệu mở ra. Trong lúc Adele thực hiện các công tác chuẩn bị khác nhau, khung hiển thị hiện lên văn bản ghi lại những tiếng động bên ngoài được cảm biến thu lại với độ nhạy cực cao. Cụ thể, nó hiển thị cuộc trò chuyện của đội tấn công Anh Quốc đang chờ ở phòng bên cạnh. Có vẻ như đúng là họ đang bị nghe lén.

“Testament. Thị vệ đã vào phòng.”

“Testament. Chuẩn bị tấn công. Sau khi tiếp cận cửa bằng cách đột nhập ẩn thân, dùng một loại dịch vụ nào đó để khiến cô ta mở cửa. Hoặc dùng biện pháp đột nhập mạnh bạo một khi đã dụ được cô ta tới gần.”

“Ai sẽ khống chế mục tiêu?”

“Với tư cách chỉ huy, việc đó thuộc về tôi.”

“Chỉ huy, tôi rất ấn tượng với sự thẳng thắn của ngài, nhưng ngài đã qua tuổi trung niên rồi. Làm thế là phạm tội đấy!”

“Nhưng con gái tôi bắt đầu phản kháng mỗi khi tôi cố bế nó lên…”

“Testament. Chúng ta ngày nào cũng huấn luyện cật lực nên hiếm khi được về nhà.”

Adele thấy cuộc trò chuyện này khá thú vị, nhưng cô quyết định kết thúc nó trước khi bắt đầu cảm thấy thương hại cho họ. Cô làm tay áo rộng thùng thình của mình sột soạt trong khi nắm lấy tay Suzu.

“Ừm, qua đây. Em sẽ giúp chị thay đồ.”

“Testament!” đội học sinh Anh Quốc la lên. “Đ-đây sẽ là lần cuối cùng, nên hãy tường thuật trực tiếp cho chúng tôi đi! Chúng tôi cần tường thuật!!”

Có lẽ chúng ta nên ghi âm lại toàn bộ chuyện này và dùng nó trong các cuộc đàm phán sau này, Adele nghĩ thầm trong khi kéo tấm vải phủ khổng lồ ở một góc phòng ra. Nó che phủ…

…Khí Hạch Cơ Động của thị vệ ta.

Khí hạch cơ động đang quỳ gối, đầu cúi thấp. Cô được phép mang nó theo miễn là tháo bỏ ngọn thương và bình nhiên liệu ether. Dù vậy vẫn có sự phản đối kịch liệt, nên Masazumi đã nói thế này trong cuộc đàm phán:

“Do quá trình huấn luyện hộ vệ, Adele gặp khó khăn khi ngủ ở bên ngoài khí hạch cơ động. Nó cũng là vật kỷ niệm của người cha quá cố để lại, nên việc yêu cầu cô ấy không mang theo sẽ rất tàn nhẫn. Tôi nghe nói Anh Quốc là vùng đất của hiệp sĩ và lòng nhân từ, vậy liệu quý vị có thể xem nó như một ‘bộ đồ ngủ dày’ được không?”

Cô chính trị gia đó đã ép thông qua lời nói vô lý ấy bằng một vẻ mặt tỉnh bơ.

Và vì họ đang bị nghe lén, Adele đáng lẽ đã phải diễn tròn vai, nhưng Suzu đã đưa ra một đề nghị rất chu đáo.

“T-tôi sợ… phải… phải ngủ một mình… v-vậy nên… cô có thể… ngủ cùng tôi không?”

Điều đó đã cứu Adele khỏi rắc rối chính trị kia. Futayo thì nói cô không quen ngủ trên giường, nên đã mang theo futon của mình và ngủ dưới gầm giường. Tuy nhiên, cô ngủ rất hay lăn lộn. Cô thậm chí còn hét lên “Trói buộc! Tonbokiri!!” trong lúc ngủ và đá văng cả chiếc giường lên không trung, nhưng may là cô không dùng đến bản thân thanh Tonbokiri.

Dù sao đi nữa, Adele giờ đang đứng trong phần chân của khí hạch cơ động. Cô đặt chân mình lên phần tương ứng với đế lót của một chiếc giày. Đây là điểm khởi đầu của việc mặc khí hạch.

Lớp vỏ khá nặng, nên sẽ mất rất nhiều thời gian để mặc bằng sức người và người bên trong sẽ bị thương nếu có bộ phận nào trượt khỏi vị trí. Vì lý do đó, phần lưng của khí hạch được kết nối bằng một bộ khung và sẽ tự động mở ra. Lớp vỏ sẽ tự đứng lên, bao bọc người từ phía trước, rồi đóng lại ở phía sau.

Adele dùng bàn đạp phụ ở bên trong chân phải.

…Mình sẽ đặt nó ở chế độ niêm phong dài hạn. Sử dụng thiết lập dưới nước có thể ngăn chặn sự can thiệp từ không khí bên ngoài.

Sau khi thiết lập xong, cô kéo nhẹ tay Suzu. Cô đặt chân Suzu lên đùi mình trong khi cảm nhận độ cao của họ.

“Được rồi, em sẽ cởi cái này ra nhé.”

Cô sợ chúng sẽ bị kẹt trong quá trình đóng lại, nên đã cởi váy và áo khoác của Suzu.

“Cô ta đang cởi đồ! Cô ta đang cởi đồ!!” đội quân Anh Quốc hét lên.

…Im đi.

Nhưng bộ đồng phục của chính cô cũng quá rộng vì các khớp nối cứng mà cô mặc để dùng khí hạch cơ động, nên cô cũng cởi tay áo và váy của mình ra.

…Như vậy sẽ có thêm không gian.

Nghĩ vậy, Adele kết nối các khớp nối cứng ở hai bên hông và lưng Suzu với các khớp nối cứng ở hai bên ngực của mình. Việc đó cố định vị trí của cả hai lại với nhau.

“…!? Tôi tưởng họ đang thay đồ, nhưng nghe giống tiếng vũ khí hơn!”

…Quá chậm.

Adele di chuyển chân phải.

“Tiếp xúc!”

Sau khi nhấn bàn đạp chân trái của khí hạch cơ động một lần, Adele đứng dậy. Sau đó, cô dùng chân để thao tác khóa an toàn để cho thấy nó không bị kích hoạt nhầm.

“…!”

Suzu co rúm người lại khi nó đến gần. Phần lưng và tứ chi to dày của khí hạch cơ động hình người dùng các xi lanh dây cáp để nâng lên trước mặt họ. Phần lưng bung ra trên, dưới, trái, phải và bóng tối bên trong tiến lại gần. Nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy một vài khung hiển thị ký hiệu hình chữ thập đã mở sẵn bên trong.

“Khí Hạch Cơ Động ‘Mãnh Thú Thịnh Nộ’ : Đang kết nối : Châm ngôn hôm nay ‘Tuyệt vọng thì có gì sai? Đời là thế mà.’ ”

Mỗi lần khởi động nó lại đưa ra một câu châm ngôn kỳ lạ, nhưng cô đoán đó là do cha cô, người đã tạo ra nó. Cô thấy một cái lịch sẽ tốt hơn, nhưng khi đó năm nhuận sẽ gây ra vấn đề.

Cùng với một luồng gió, khí hạch cơ động bao bọc lấy Adele và Suzu. Khi phần gia cố lưng và phần đầu gập về phía trước đóng lại, quá trình sẽ hoàn tất. Cô đã thiết lập niêm phong hoàn toàn, nên tấm chắn mặt của mũ bảo hiểm sẽ được đóng kín và không có hình ảnh nào từ bên ngoài được hiển thị. Một ánh đèn bật sáng bên trong đầu, phần đầu đóng lại phía trên họ, và phần eo hạ xuống thành tư thế ngả lưng.

“Hoàn tất.”

Nhưng ngay trước khi nó đóng lại hoàn toàn, một nhóm người đàn ông đã đạp tung cửa xông vào. Họ mặc đồng phục Anh Quốc được gia cố bằng trang bị chiến đấu.

“Chết tiệt!” một người đàn ông hét lên ngay khi nhìn thấy họ. “Họ chẳng hề thay đồ! Họ đã đùa giỡn với trái tim trong sáng của chúng ta!!”

Khi Adele giơ ngón cái tay phải lên với ánh mắt nửa tỉnh nửa mơ, khí hạch cơ động đã đóng lại hoàn toàn.

Ngay sau đó, một chiếc ghế được hình thành phía sau cô, một không gian bên trong được tạo ra khi lớp vỏ giãn nở và niêm phong mọi thứ, và một ngọn đèn chiếu sáng không gian.

“Ừm, Suzu-san? Chị có thể cử động được rồi.”

“Nn… Hơi… bất ngờ một chút. Nhưng mà… bên trong này… rộng ghê.”

“Nó được thiết kế để có thể sống bên trong khi bị niêm phong. Về cơ bản, lớp vỏ trong và ngoài sẽ giãn ra để tạo thành một căn phòng nhỏ. Khi một tòa thành thất thủ hoặc một con tàu bị chìm, em có thể vào chế độ này và chờ cứu viện. Em còn có cả đồ ăn vặt và nước uống trong này nữa.”

Cô ngắt kết nối các khớp nối cứng của họ với nhau, sau đó ngắt kết nối các khớp nối cứng trên lưng mình khỏi khung của khí hạch cơ động. Những kết nối đó đồng bộ hóa cô với bộ khung và hỗ trợ chuyển động, nhưng cô muốn tránh di chuyển trong không gian kín này chừng nào họ chưa nhận được sự bảo hộ thần thánh để điều hòa thân nhiệt.

Cô nhấc eo Suzu lên và đặt cô bé ngồi ở phía bên phải của chiếc ghế. Cô ngồi ở phía bên trái. Trong chế độ này, các khung hiển thị ký hiệu thường xuất hiện bên ngoài thay vào đó lại hiện ra bên trong. Sau khi kiểm tra một vài khung, cô điều chỉnh nhiệt độ.

“Được rồi, chúng ta sẽ chờ ở đây cho đến khi mọi chuyện bên ngoài kết thúc. Chắc sẽ mất khoảng một tiếng. Em có nhạc, game âm nhạc, và đồ ăn vặt.”

Cô lắc chiếc túi giấy từ cửa hàng trong trường để cho Suzu biết bên trong có gì, rồi đặt nó lên trên đầu họ. Suzu nghe thấy và ngửi thấy mùi.

“Bánh… táo?”

“Judge. Đúng vậy ạ. Lát nữa chúng ta có thể ăn chúng thay cho bữa trưa.”

“Judge. À, n-nhưng mà Futayo…-san có ổn không ạ?”

“Judge.”

Dù trả lời như vậy, Adele vẫn lo lắng. Futayo là người đã đề nghị họ phải cảnh giác.

…Và chị ấy nói có người muốn quyết đấu với chị ấy.

Chị ấy đã ra ngoài cùng với Tonbokiri trên tay và dặn Adele phải đảm bảo an toàn cho Suzu cho đến khi chị ấy quay về hoặc cho đến khi họ có thể liên lạc được với Musashi.

…Nhưng ai mà được Futayo-san xem là đối thủ xứng tầm cho một trận quyết đấu chứ?

Trong lúc Adele tự hỏi đó là ai trong số các Trumps, cô mỉm cười.

“Chà, Futayo-san chắc sẽ ổn thôi. Về mặt con người thì chị ấy có thể khá nguy hiểm, nhưng theo đúng nghĩa đen thì chị ấy cũng nguy hiểm không kém.”

Vậy nên…

“Thật mừng vì chị ấy là đồng đội của chúng ta.”

---

“Ngươi là người Viễn Đông, phải không? Chẳng lẽ ngươi không phải là đồng minh của Viễn Đông sao?”

Một giọng nữ vang vọng trong một khu vực trống trải được bao quanh bốn bề bởi những bức tường đá.

Giọng nói ấy hướng về một người đàn ông đang đứng trên bãi cỏ, đối diện một cô gái mặc đồng phục Viễn Đông với mái tóc buộc đuôi ngựa cao. Tóc của người đàn ông cũng được buộc đuôi ngựa cao, nhưng anh ta mặc một bộ đồng phục Anh Quốc một cách xuề xòa.

Cô gái giơ một ngọn thương dài trong tay phải.

Người đàn ông, ngược lại, vác một chuôi kiếm khổng lồ trên vai phải. Nó có một miếng chắn tay ở đầu chuôi, nhưng lại thiếu mất phần lưỡi kiếm. Những phiên bản nhỏ hơn có kích thước của chuôi kiếm và miếng chắn tay thông thường được giắt khắp quần áo anh ta.

Họ đứng cách nhau bảy mét.

Họ là hai người duy nhất trong sân. Dù là trên bức tường phía tây gần đó, ba bức tường xa hơn, các tòa tháp ở các góc, các tòa nhà của học viện Oxford ở phía bắc, hay trong những cái cây và hồ nước gần đó, không một bóng người nào khác xuất hiện.

Chỉ có hai bóng hình đó, và họ phản ứng với sự hiện diện của nhau.

“…”

Họ từ từ hạ thấp trọng tâm. Và cô gái lên tiếng.

“Viễn Đông, Học viện Musashi Ariadust, Lực Lượng Đột Kích, Honda Futayo. Ta giữ chức vụ phó chưởng kế.”

Người đàn ông, tuy nhiên, chỉ lặng lẽ giơ băng tay trên cánh tay trái của mình lên. Cô gái nheo mắt khi nhìn thấy nó.

“Anh Quốc, Học viện Oxford, Trump 1, Walter Raleigh. Là ngươi, đúng không? Kẻ khám phá Tân Thế Giới và giám sát lục quân,” cô nói. “Nhưng hầu hết cư dân Viễn Đông ở Anh Quốc đều là người tị nạn từ gia tộc Amako sau khi bị Mouri và Hexagone Française tiêu diệt… Gia tộc Amako từng ở bờ biển phía bắc của Hexagone Française, lãnh thổ của Anh Quốc trên đại lục Viễn Đông. Họ cũng là những người bảo vệ IZUMO. Để kìm hãm Hexagone Française và Mouri, Anh Quốc và gia tộc Hashiba của M.H.R.R. đã hỗ trợ việc phục hưng Amako, nhưng đã thất bại.” Cô hít một hơi. “Từng có một nhóm được gọi là Amako Thập Dũng Sĩ. Ngươi có phải là người sống sót của nhóm đó không?”

Người đàn ông không đáp lại. Anh ta thậm chí không gật đầu hay lắc đầu.

Nhưng chính vì thế, Futayo gật đầu và rút Tonbokiri về một chút. Không xoay cổ tay phải, cô đặt tay trái dọc theo cán thương từ bên dưới và nhẹ nhàng bước tới, dùng chân phải làm trụ. Và rồi cô hạ gót chân xuống.

“Judge. Ta thấy ngươi là kẻ ít lời. Nếu vậy thì…”

Walter lập tức thu mình lại. Anh ta ghì chặt cơ thể như đang giương một cây cung.

“…!”

Futayo bước tới với một chút tốc độ ban đầu và Walter tung ra một đòn tấn công để chặn cô. Đòn tấn công của họ giao nhau ở khoảng cách lý tưởng của mỗi người.

---

“Có vẻ như Suzu-san và Adele, Futayo, Heidi và Shirojiro, cùng Toori-kun và Horizon đều ở bên ngoài. Năm người bị mắc kẹt bên trong kết giới kịch trường là Mito, Masazumi, Naito, Naruze và Urquiaga. Tuy nhiên, nhóm của Suzu-san dường như đã bị cắt đứt khỏi đường truyền thần thánh của chúng ta.”

Trên một con phố vắng vẻ, Asama dùng một khung hiển thị ký hiệu để theo dõi các chuyển động bên ngoài kết giới thanh tẩy mà cô đã dựng lên. Cô chỉ có thể thu được những tín hiệu yếu ớt, nhưng cũng đủ để có một số thông tin cơ bản.

“Sự hiện diện của Mito đang di chuyển về phía ranh giới giữa thành phố và khu tự nhiên. Chị ấy có lẽ đang hướng về phía Toori-kun và Horizon. Chúng ta cũng nên đi thôi, Kimi. Ước gì chúng ta có thể gửi thư thần thánh, nhưng kết giới này quá phức tạp.”

Cô ngồi xổm xuống cạnh cây tamagushi cắm xuống đất dưới chân và đặt một tay lên khung hiển thị ký hiệu hình cổng torii đang lơ lửng phía trên. Cô dùng đầu ngón tay để kiểm tra các thiết lập ngắn gọn hiển thị trong khung, rồi véo vào chiếc cổng torii và xoay nó. Kết giới dưới chân cô trôi lên khỏi mặt đất và bắt đầu từ từ quay tròn.

…Tốt rồi.

Khi Asama rút cây tamagushi ra và đứng dậy, cô rút một cây tamagushi mới từ trên tóc và đặt nó cạnh cây đang hoạt động trong tay mình. Cùng lúc đó, Hanami vỗ tay từ trên vai Asama.

“Thiết lập lời cầu – Nhân bản – Vỗ tay.”

Một con Chuột hình người nhỏ bé xuất hiện phía trên cả hai cây tamagushi chỉ trong thoáng chốc. Chúng đập tay nhau và biến mất, nhưng việc này đã tạo ra một kết giới từ cây tamagushi mới.

“Tốt.”

Sau khi lẩm bẩm lời nhận xét lần này, Asama lại xoay chiếc cổng torii phía trên một trong hai cây tamagushi rồi ấn nó xuống. Việc này khiến kết giới thu nhỏ lại.

“Tớ đã đặt nó ở chế độ sử dụng cá nhân, cậu cầm lấy đi, Kimi.”

Cô quay lại và thấy Kimi đang ngồi xổm trên con phố hoang vắng, hai tay bịt chặt tai.

“Aaaa! Đây là chuyện tâm linh! Chắc chắn là một vụ mất tích hàng loạt hoặc là triệu hồi anh hùng đến thế giới khác rồi! Cứ đà này, mình sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sống sót trong thế giới trống rỗng này chỉ với một vu nữ ngực khủng dâm đãng làm bạn đồng hành!”

Cậu ấy có cần phải hét to thế không? Asama tự hỏi, nhưng đó đúng là tình hình hiện tại.

Cô thở dài và chìa cây tamagushi về phía Kimi.

“Cái gì đây?” Kimi ngước lên. “Cậu cho tớ à?”

Cậu ấy không nghe mình nói một lời nào sao? Asama thầm phàn nàn.

Cô lại thở dài khi Kimi đứng dậy và nhận lấy cây tamagushi.

Asama đặt cây tamagushi của mình ở chế độ cá nhân và nói.

“Nếu cậu mang theo nó thì sẽ ổn thôi, nên hãy bình tĩnh lại đi. Với lại, tớ nghĩ chúng ta chỉ đơn thuần bị cuốn vào cùng với những mục tiêu mà họ nhắm tới thôi.”

“He he. Thật phiền phức. Chắc đúng là hồng nhan bạc phận, rắc rối cứ tự tìm đến một mỹ nhân như mình. Nhưng mình có phải thực sự mang nó không? Không thể cắm nó vào người được à?”

“Ể? Ừm… cắm vào người? Ừm… à…”

Kimi làm bộ nhét cây tamagushi vào giữa hai bầu ngực. Sau đó, cô liếc nhìn Asama bằng ánh mắt khinh miệt.

“Cậu định cắm nó vào đâu thế?”

Asama lặng lẽ giơ nắm đấm tay phải lên, nên Kimi vội lùi lại vài bước. Asama chỉ có thể thở dài lần thứ ba. Cá nhân cô nghĩ rằng sẽ rất nguy hiểm nếu Kimi vấp ngã khi đang kẹp nó giữa ngực.

“Chuyện này trở thành một vấn đề thực sự rồi.”

“Thật sao? Chẳng phải thế này lại tiện cho việc tham quan à?”

“Đúng, nhưng không có nhân viên cửa hàng hay sản phẩm nào cả. Chúng ta đang ở trong một loại không gian khác.”

Kimi nhìn quanh những con phố vắng tanh của London.

“Ý cậu là nơi này không phải là thành phố thật?”

“Không hẳn,” Asama nói. “Tớ tin rằng thành phố thật ở khắp mọi nơi và đồng thời cũng không ở đâu cả. Rất có thể, một không gian khổng lồ đã được tạo ra, sử dụng con người và môi trường của thành phố để tạo nên nhiều sân khấu khác nhau cùng với khán giả. Mito và những người khác đã bị mắc kẹt trong những sân khấu đó. Tớ cho rằng có thể gọi nó là một không gian kịch trường. Về cơ bản, mọi thứ từ con người đến môi trường đều đã bị biến thành một thứ gì đó giống như một nhà hát. Mọi thứ đều hoang vắng trong tầm mắt, vậy nên một không gian khổng lồ hẳn đã bị biến đổi. Và điều đó đặt ra câu hỏi cái gì mới được coi là ‘thật’.”

“Nói cách khác, nó giống như việc tranh cãi cái gì là ‘thật’ trên một khuôn mặt đã được trang điểm kỹ lưỡng? Nếu cậu biến đổi mọi thứ, cậu chỉ có thể nói kết quả đó mới là thật. …Dù sao thì, chính xác thì chúng ta đang ở đâu?”

“Một nơi nào đó không có khán giả và không có sân khấu. Tớ tin rằng không gian này tương ứng với lối vào. Mọi thứ đã được đưa đến nhà hát, và đây là những gì còn sót lại. Nếu nhìn kỹ, cậu sẽ thấy rằng các tòa nhà và mặt đất hơi trong suốt. Ether cấu tạo nên không gian này đã bị lấy đi để hình thành không gian khác cho nhà hát.”

“Tớ không hiểu lắm, nhưng tớ cũng không thực sự cần hiểu. Tớ có thể nói đơn giản là mọi người, lễ hội, Mitotsudaira, và những người khác đã bị đưa đến một không gian nào đó và đây là phần còn sót lại không?”

Asama đáp lại lời diễn giải của Kimi bằng một cái gật đầu. Sau đó, cô đưa tay về phía nơi Mitotsudaira đã từng ở đó.

“Mito chắc chắn đã ở đây và chị ấy đáng lẽ phải ở trong kết giới của tớ.”

“Cậu xòe phẳng bàn tay ra vì đang nghĩ đến hình dáng của người mà cậu đang tìm kiếm à?”

“X-xin cậu đừng đưa ra những bình luận không cần thiết.”

Tuy nhiên, cô không khỏi tự hỏi liệu mình có gập ngón tay lại nếu người cô đang tìm là Kimi hay Naomasa không. Dù sao đi nữa, cô kiểm tra và xác nhận rằng Mitotsudaira không có ở đó.

“Đây có lẽ là một thần chú môi trường và tớ nhận ra nó vì nó đang cố biến tớ thành một phần của khán giả. Nhưng thần chú thanh tẩy của tớ đã giữ cậu lại đây và thất bại trong việc giữ Mito ở lại. Điều đó có nghĩa là…?”

“Thần chú của cậu chỉ có tác dụng với những cô gái có cái để mà ‘giữ’ thôi!?”

Asama lại giơ nắm đấm tay phải lên và Kimi lại một lần nữa bỏ chạy.

“Nghe này,” cô nói. “Sự khác biệt giữa chúng ta và Mito – à, cả Naruze và Naito nữa – là chúng ta không giữ chức vụ sĩ quan. Thần chú này đã tạo ra khán giả và sân khấu, nên họ hẳn đã bị nhắm đến để trở thành những người đứng trên những sân khấu đó.”

“Nếu vậy thì…”

“Đúng vậy,” Asama nói.

Cô không muốn nói điều này. Suy cho cùng…

…Nó sẽ làm Kimi lo lắng.

Nhưng Kimi sẽ nổi giận nếu Asama không nói sự thật.

“Toori-kun đang gặp nguy hiểm. Gần như chắc chắn họ đang mong đợi một cuộc quyết đấu với sĩ quan cấp cao nhất của chúng ta.”

Asama thấy Kimi cau mày, nhưng cô vẫn tiếp tục nói.

“Toori-kun là chưởng kế và hội trưởng hội học sinh. Và Horizon tuy không phải là thành viên của hội học sinh hay sĩ quan chưởng kế, nhưng cô ấy là người thừa kế của gia tộc Matsudaira và là Nữ Phó Vương của Musashi, nên cô ấy cũng có thứ hạng rất cao.”

Cô hít một hơi.

“Cả hai người họ đều không có kinh nghiệm chiến đấu, nên họ đều sẽ là những mục tiêu tuyệt vời. Tớ nghe nói các đại diện của Musashi đã được mời đến một bữa tiệc và cuộc họp tại Học viện Oxford vào tối nay, nhưng họ hẳn đang sử dụng những trận chiến giữa các đại diện này để giành lợi thế trong các cuộc đàm phán và để kiểm tra sức mạnh của chúng ta.”

Asama tránh ánh mắt của Kimi.

…Mình muốn tránh bất kỳ yêu cầu kỳ quặc nào.

Trong khi quay mắt khỏi sự im lặng và tĩnh lặng trước mặt, cô nói như thể đang nhóm lên một ngọn lửa.

“Hầu hết các sĩ quan của chúng ta đã được đưa đến các sân khấu và tất cả những người khác có lẽ đã được thêm vào hàng ngũ khán giả vì họ không thể chống lại thần chú bằng một kết giới như thế này.”

Và…

“Tất cả các sĩ quan sẽ bị chia cắt giữa các sân khấu, nên họ sẽ bị tách rời khỏi nhau và bị buộc phải kết hợp một cách kỳ quặc. Vì vậy…”

Trong khi để ngỏ câu hỏi “chúng ta nên làm gì?”, Asama đút tay vào túi. Cô có một bộ sưu tập bùa, tamagushi và các chất xúc tác khác ở cấp độ cầm tay. Cô cần một lý do để can thiệp một cách mạnh bạo vào thần chú này, và đền thờ có lẽ sẽ chấp nhận lý do ‘để cứu anh trai của Kimi’ vì Kimi đang ở cùng cô.

Tuy nhiên…

“Cậu nghĩ sao, Asama?”

“Ể?”

Cô đã cho rằng mình sẽ bị ép phải đi cứu Toori, nhưng Kimi lại nói một điều khác. Sau một thoáng bối rối, cô ngước lên và thấy Kimi đang nhìn xuống đất, một tay chống cằm.

“Tớ hiểu rằng thằng em ngốc của tớ và Horizon đang gặp nguy hiểm. Nhưng…”

“Nhưng?”

Asama suýt nữa đã hỏi “cậu không muốn đi cứu họ sao?” Cô tự hỏi liệu sự xuất hiện của Horizon có khiến Kimi muốn thay đổi vị trí của một người chị gái luôn bảo bọc em trai hay không. Nhưng như để đáp lại những nghi ngờ đó, Kimi nói thẳng trong khi nhìn chằm chằm xuống đất với vẻ mặt nghiêm túc.

“Nếu một người tuyệt vời xuất chúng như tớ đi cứu họ, mọi chuyện sẽ kết thúc trong nháy mắt, nhưng liệu có gây rắc rối cho nó không nếu những học sinh không có chức vụ sĩ quan lại phớt lờ các quy tắc của cuộc quyết đấu và đánh bại một người không muốn quyết đấu với chúng ta? Anh Quốc đang phá hỏng cuộc vui của tớ, nên tớ cũng muốn phá đám họ bây giờ, nhưng có lẽ có một cách nào đó để làm điều đó mà không gây ra bất kỳ vấn đề gì cho thằng em ngốc của tớ. Nếu có, tớ muốn sử dụng phương pháp đó. Suy cho cùng…”

Suy cho cùng…

“Đây là buổi hẹn hò đầu tiên của nó với Horizon. Nếu Horizon không bị mất tích mười năm trước, họ đã cùng nhau đi lễ hội lúc đó. Và khi chuyện đó xảy ra, tớ đang ở ngoài tận hưởng sự kiện. Tớ không hề biết chuyện gì đã xảy ra với hai người họ. Tớ đã không biết về nó cho đến khi…”

Asama nhớ lại. Cô cũng nói thêm lời của mình khi nhớ lại quá khứ.

“Cho đến khi tớ đến báo cho cậu.”

“Judge,” Kimi đáp lại trước khi nhìn về phía Asama. Nụ cười thường trực của cô đã biến mất khỏi khóe miệng. Cô chỉ nhìn thẳng về phía trước. “Từ lúc đó cho đến khi việc điều trị của thằng em ngốc kết thúc và nó trở về nhà, tớ đã liên tục lo lắng về việc mình nên làm gì. Và tớ vẫn tiếp tục lo lắng về điều đó ngay cả sau khi nó trở về. Nhưng bây giờ tớ nghĩ khác rồi.” Kimi giải thích suy nghĩ hiện tại của mình. “Thay vì lo lắng, tớ suy nghĩ cẩn thận về những gì mình có thể làm cho nó. Vậy tớ có thể làm gì để buổi hẹn hò đầu tiên của thằng em ngốc đó kết thúc một cách êm đẹp và không gây ra bất kỳ rắc rối nào cho nó sau này?”

Suy cho cùng…

“Nó nói nó muốn dùng buổi hẹn hò này để xem liệu Horizon có hứng thú gì với cảm xúc của mình không. Và dựa vào đó, nó sẽ đưa ra quyết định về những gì Musashi sẽ làm từ bây giờ và cách chúng ta sẽ đối mặt với phần còn lại của thế giới. Theo cách riêng của mình, nó đã suy nghĩ về cuộc họp tối nay.”

“Nếu vậy, Kimi, chúng ta hãy bắt đầu bằng việc tin tưởng những người khác. Toori-kun nói cậu ấy sẽ dùng buổi hẹn hò này để quyết định lập trường của mình, nên tớ nghĩ mọi người đều hiểu tầm quan trọng của nó. Như mọi khi, Toori-kun và Horizon sẽ hành động như những kẻ ngốc, lo lắng, và cuối cùng tìm ra câu trả lời của mình, nhưng tớ tin rằng những người khác chắc chắn sẽ bảo vệ họ. Họ sẽ tạo ra một hàng phòng thủ vững chắc chống lại quyền quyết đấu của Anh Quốc với chưởng kế của chúng ta.” Asama nhìn thẳng vào mắt Kimi khi cô tiếp tục. “Vậy nên chúng ta hãy hỗ trợ những người khác. Họ hẳn sắp bắt đầu các cuộc quyết đấu của mình và tớ không nghĩ tất cả họ sẽ thoát ra mà không bị thương, vậy nên chúng ta hãy chuẩn bị một chút để xua tan nỗi sợ hãi của Toori-kun và mọi người.”