Người ta gọi tên gì đây,

một thứ nhỏ nhoi nhưng chẳng lụi tàn,

khác với một ánh lửa lóe lên rồi vụt tắt?

Phân bổ điểm (Không can thiệp)

“Than vãn à?”

Neshinbara đón nhận lời đề nghị “cùng nhau than vãn” của Naruze bằng một thái độ vừa bực mình vừa cam chịu.

Cậu vốn muốn gắn suy nghĩ của mình với một lý do nào đó, thay vì làm một việc vô bổ như than vãn.

…Nhưng đúng là mình đang lo thật.

Lý do cho việc này rất đơn giản.

“Chà, chắc là do tôi đã phải chịu đủ lời chỉ trích để phải bật ra lời than vãn rồi.”

“Phải. Tôi đã thử tìm tên cậu trên thần võng của tàu, và những gì tìm được khiến tôi thấy khó chịu thật. Nhìn bạn cùng lớp bị bêu riếu chẳng vui vẻ gì. Nên tôi quyết định sẽ ủng hộ cậu.”

“Ể? Cậu đứng về phía tôi à?”

“Không. Tôi tham gia chỉ trích cậu cùng họ và đồng tình hết mức có thể, nhưng xem ra trình độ của tôi khác xa bọn họ một trời một vực, nên tất cả đều lặn mất tăm. Tôi vừa mở một chủ đề mới thì họ đã rút lui hết. Thật buồn khi họ chỉ làm được đến thế.”

“C-cậu đang muốn than vãn hay sỉ nhục tôi thế?”

“Chuyện đó không quan trọng,” Naruze nói.

Khóe miệng cô nhếch lên một nụ cười nửa cay đắng, nửa khinh miệt, đôi cánh giang rộng trong gió đêm để giữ thăng bằng.

“Kiểm tra ý kiến của mọi người xong, tôi đã hiểu sơ qua tình hình. Những thiệt hại từ cuộc tấn công và pháo kích đã khiến Musashi bị tổn hại.”

Nhưng…

“Có thể trước đây không đến mức này, nhưng đây đâu phải lần đầu chúng ta bị thiệt hại. Khi cậu nhận quyền chỉ huy với vai trò quân sư trong Trận Mikawa, một số người tham chiến đã bị thương và Musashi cũng hư hỏng nặng. Chúng ta cũng bị thương. Nhưng trận chiến lần này có một điểm khác biệt rõ ràng.”

Neshinbara đưa ra câu trả lời trước cả Naruze.

“Chúng ta đã không thắng. Phải không?”

Chỉ khi chiến thắng, những thương tích và mất mát mới có ý nghĩa, Neshinbara nghĩ.

“Nếu không thắng, tất cả đều trở nên vô nghĩa.”

Họ có lý do và lời giải thích cho kết quả, nhưng điều đó không thể xoa dịu cảm xúc của mọi người.

Xem lại ghi chép lịch sử của các nước khác, mỗi khi thất bại, người ta lại đổ lỗi cho nhau. Lỗi lầm của một trận thua hay một thất bại phải được quy về đâu đó.

“Bằng cách đổ lỗi cho người khác, mọi người có thể chấp nhận thất bại vì đó ‘không phải lỗi của họ’.”

“Học sinh trên Musashi có giới hạn độ tuổi, nên dù bọn trẻ có cố gắng ủng hộ cậu, phụ huynh của chúng cũng sẽ không tha thứ đâu. Khi con cái họ trở về với thương tích, họ sẽ có cảm giác như ‘Tôi đã nói rồi mà’. Thêm nữa, họ sẽ không muốn đổ lỗi cho con mình, nên sẽ chĩa mũi dùi về phía cậu.”

“Thật mừng vì cậu hiểu cho tôi.”

Cảm thấy nhẹ nhõm chỉ vì điều đó thì mình cũng chẳng cứng rắn gì cho cam, Neshinbara nghĩ.

“Vì nhiệm vụ thư ký, tôi phải dùng thần võng, và để hoàn thành vai trò quân sư, tôi cần thu thập đủ loại thông tin. Điều đó có nghĩa là tôi phải thấy những gì người ta đang nói về chúng ta.”

“Ngay cả trong sử sách, những tướng quân bại trận cũng được cho là phải nhận những lời chỉ trích kinh khủng. Đây có lẽ là một phần của lời nguyền đó.”

“Jud.”

Neshinbara thở dài, tựa người vào lan can. Trên lan can, Naruze lùi một bước sang phải, dùng đôi cánh giữ thăng bằng lần nữa.

“Trong thời Tam Quốc ở Trung Hoa, các quân sư thường được kể là ‘chết trong uất hận’ hay ‘tức giận đến chết’, nhưng đó có lẽ là do áp lực từ vị trí của họ. ‘Chết trong uất hận’ có thể là do đau tim, còn ‘tức giận đến chết’ có lẽ liên quan đến căng thẳng, nhưng tôi nghe nói việc tái hiện lịch sử đó khá khó khăn.”

“Tôi biết hỏi một mọt sách lịch sử như cậu sẽ khiến chúng ta lạc đề, nhưng họ đã làm gì?”

“Jud. Giải pháp trực tiếp là gây cho họ đủ căng thẳng đến mức có thể chết người, rồi cho họ về hưu như một cách diễn giải cái chết của nhân vật lịch sử đó.”

“Ví dụ như?”

“À thì, họ sẽ lừa các vị đó tham gia một chương trình camera giấu kín, nơi Điêu Thuyền mời họ đến. Nhưng khi họ nhảy lên giường, người ở đó lại là Lữ Bố. Lữ Bố sẽ tuyên bố: ‘Chào mừng, chào mừng! Bất ngờ chưa!’”

Đổng Trác và hầu hết các quân sư thời đầu đều “chết trong uất hận” như thế. Nhưng sau khi Lữ Bố về hưu, mọi người bắt đầu nghi ngờ các chương trình camera giấu kín. Đến khi Trung Hoa chia thành ba nước, Trương Phi đã cố gắng thay thế vai trò của Lữ Bố, nhưng điều đó không đủ để “giết” các quân sư nhà Thục. Sau này, khi Quan Vũ sang Ngụy, họ bắt đầu dùng các trận mạt chược lột đồ được truyền hình thần võng trực tiếp để “giết” những quân sư không chịu bỏ cuộc. Tuy nhiên, phương pháp đó đã bị cấm sau khi Tuân Úc bắt chước, đánh đi quân bài thắng của Tào Tháo, mất hết điểm và tức giận đến chết.

Nên tránh xa cờ bạc, Neshinbara nghĩ.

Sau đó, một Ủy ban Khuyến nghị Tử vong quốc gia đã được thành lập.

“Họ sẽ mua chuộc tác giả của loạt thơ năm dòng mà vị quân sư đó hay đọc để viết một cái kết dở tệ, trong đó nữ chính chết hoặc vở kịch yêu thích của họ bị ép vào một cái kết bi thảm, nơi tất cả mọi người đều chết. Cũng có vài sự cố mà vị quân sư nổi giận đã bóp cổ tác giả hoặc người tổ chức, nhưng phần lớn, những ‘cái chết trong uất hận’ của các quân sư thời Tam Quốc đã được tái hiện như vậy.”

Neshinbara gật đầu vài cái rồi đột nhiên nhận ra một điều về bản thân.

“Chắc mình vẫn còn chịu đựng được nếu chưa đến mức đó.”

“Musashi sẽ gặp rắc rối nếu cậu chết đấy, nên đừng quá sức.”

Con Chuột của Neshinbara thông báo rằng một chủ đề khác về cậu vừa được tạo trên thần võng của học viện. Cậu kiểm tra tiêu đề.

“Đúng như mình nghĩ. …Trước đây mình cũng từng làm điều tương tự với các quân sư và những chức vụ khác.”

“Điều tương tự gì?”

Neshinbara hít một hơi rồi mở miệng. Cậu nói ra ý kiến mà mình thường xuyên nhận được nhất.

“Tôi sẽ nói rằng họ nên làm theo cách của tôi. Ai cũng nói những điều như vậy cả.”

“Phải, nhưng họ có quyền làm thế. Khi tôi bán sách, rất nhiều người xem qua, nói một câu tương tự rồi bỏ đi mà không mua.”

“Và cậu cảm thấy thế nào?”

“Tôi có thể cho họ một trận nếu muốn, nên cũng chẳng sao cả. …Cái nhìn đó là sao?”

Phù thủy Kỹ thuật đáng sợ thật, Neshinbara nghĩ. Nhưng rồi cậu lại có một suy nghĩ khác. Không, phần lớn lớp chúng ta đều như thế.

Chẳng lẽ là do môi trường không tốt?

Nhưng, cậu nghĩ. Mình hy vọng có thể lấy lại danh dự.

Nếu cậu vẫn còn hy vọng vào điều đó, cậu vẫn còn cơ hội. Cậu vẫn đang hy vọng vào sự tiếp tục của chính mình.

…Mình phải cố gắng hết sức.

Cậu thề sẽ thắng trong lần tới. Chiến thắng sẽ mang lại ý nghĩa cho tất cả.

Nhìn từ góc độ đó, lễ hội sau Trận Mikawa quả thật quan trọng. Lễ hội đó đã cho tất cả họ cảm nhận trực tiếp rằng họ đã chiến thắng.

“Mình phải cố gắng hết sức để thành tích của mình xứng đáng có một lễ hội.”

“Cậu nên đến lễ hội hôm nay chứ. Sao lại không đi?”

Câu trả lời của Neshinbara rất đơn giản: cậu giơ cánh tay phải lên.

Ánh trăng chiếu rọi lớp băng quấn quanh cẳng tay, nơi lời nguyền được viết. Những dòng chữ được viết trên lớp vải trắng của băng, nhưng chúng không hoàn toàn áp chế được thứ bên dưới.

Những dòng ký tự phát sáng rò rỉ ra từ bên dưới lớp băng.

“Macbeth. Chú thuật của Shakespeare vẫn đang nguyền rủa tôi. Macbeth là kẻ tiếm ngôi, giết vua, nên lời nguyền có nghĩa là tôi sẽ làm hại Aoi-kun.”

Nói cách khác…

“Shakespeare đã nguyền rủa tôi, và tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi con đường tách biệt khỏi nhà vua.”

Đôi mắt Naruze mở to khi cô nhìn xuống cậu. Cô hít một hơi thật sâu và nói.

“Tôi sẽ dùng nó!!”

…Cái này sẽ hiệu quả lắm đây!

Naruze chắc chắn điều đó.

“Nếu tôi để cậu nói câu đó trong tình trạng khỏa thân vào một thời điểm quyết định, nó sẽ hoàn hảo để thuyết phục độc giả nữ! Tôi có thể vẽ một kịch bản phân cảnh chỉ xoay quanh một câu đó! Chân cậu bị thương, nên hay là tôi đặt bối cảnh câu chuyện trong bệnh viện nhé!?”

“Đừng hỏi tôi. Mấy thứ đó chưa bao giờ làm tôi hứng thú cả.”

Naruze nhún vai, lắc đầu và hít một hơi.

“Hì hì. Chà, cậu sở hữu quyền hình ảnh của mình, nên hay là tôi trả cậu tiền bản quyền 10% nhé?”

“10% đó không phải là cho nhân quyền của tôi chứ, không phải vì dùng hình ảnh của tôi à?”

Miễn là cậu để cô dùng mình trong doujinshi, cô chẳng quan tâm đằng nào cũng được.

“Dù sao thì,” Naruze lẩm bẩm. “Với cánh tay bị nguyền rủa đó, cậu không thể đi cùng chúng tôi được, vậy sao cậu không nhờ Asama-…”

Cô định hỏi tại sao cậu không thanh tẩy nó, nhưng lớp băng chú thuật trên tay là bằng chứng cậu đã hỏi ý kiến Asama. Việc lời nguyền vẫn còn đó chỉ có thể có một ý nghĩa.

“Đó là loại lời nguyền không thể thanh tẩy được sao? Cô ấy phải bắn nó đi à?”

“Câu hỏi đầu tiên là có, câu thứ hai không bình luận. Macbeth sẽ không biến mất cho đến khi vở kịch kết thúc. Macbeth giết vua, nhưng đó là diễn biến đúng của vở kịch. Không có gì ô uế trong đó cả. Cố gắng thanh tẩy nó chỉ tạm thời xua đuổi chứ không loại bỏ được. Dường như các vở kịch rất khó để thanh tẩy trong Thần đạo vì chúng được dùng làm vật phẩm dâng lên các vị thần. Asama-kun nói chỉ có hai lựa chọn: một là Shakespeare kết thúc vở kịch, hai là nó rời khỏi Anh. Có thể tôi sẽ tách được phần đó ra khỏi mình, nhưng khi đó lời nguyền sẽ chuyển sang người khác như một diễn viên đóng thế.”

“Có sao không nếu cậu để nó chuyển sang người không phải làm thư ký?”

“Và nếu người đó bị điều khiển để giết Aoi-kun thì sao?”

Đó quả là một vấn đề.

…Cậu ta luôn tưởng tượng ra trường hợp xấu nhất, nên rất khó đối phó. Nhưng có lẽ đó là cách suy nghĩ của các quân sư.

Neshinbara dùng gậy để điều chỉnh lại tư thế.

“Sẽ dễ dàng hơn nếu tôi giữ lời nguyền, vì tôi có thể cố gắng xử lý mọi tình huống phát sinh. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là tôi không thể ở bên cạnh nhà vua hay làm công việc của mình. Tay phải của tôi đang cố giết vua, nên ngay cả khi tôi cố gắng viết, nó cũng sẽ cố gắng gián tiếp đẩy nhà vua đến chỗ suy vong hoặc gây ra một vụ bê bối nào đó khi tôi không để ý.”

“Đúng là một cánh tay phải tinh nghịch.”

Suy nghĩ của Naruze sau đó chuyển sang kẻ thù mà cậu đã đối mặt.

“Cái vụ 13 và Học viện Mutsugoirei thứ 13 mà Shakespeare đã đề cập là sao? Cậu có phiền nếu tôi hỏi không?”

“Cậu định dùng nó trong doujinshi à?”

“Tất nhiên. Sẽ rất lạ nếu tôi không làm vậy,” cô trả lời ngay lập tức.

Neshinbara đưa tay lên trán một lúc.

“Ch-chà, chắc là còn hơn để một tin đồn dựa trên thứ cậu hoàn toàn bịa ra lan truyền. Nhưng thành thật mà nói, không còn nhiều thông tin về nơi đó.”

“Vậy sao?”

Neshinbara khẽ gật đầu.

“Ngay cả những người trong học viện như chúng tôi cũng ít biết về vị trí của nó trong thế giới bên ngoài, nên chúng tôi chỉ biết nó là một nơi nhìn chung không mấy dễ chịu. Sau đó tôi đã điều tra và có vẻ đó là một trại trẻ mồ côi được xây dựng bởi cựu Tổng trưởng của Tres España, Carlos I. Nó nhằm mục đích bắt đầu giáo dục cấp tốc cho những đứa trẻ tài năng từ khi còn nhỏ. Các cơ sở như vậy bây giờ ở đâu cũng có, nhưng nơi này có một chút khác biệt.”

Naruze chăm chú lắng nghe.

“Cơ sở này được dự định để tạo ra những người kế thừa danh hiệu.”

“Tạo ra người… kế thừa danh hiệu?” Naruze lặp lại.

“Phải,” Neshinbara nhẹ nhàng đáp với một cái nhún vai. “Carlos I vừa là Tổng trưởng của Tres España, vừa là Hoàng đế-Tổng trưởng của Thánh Đế quốc La Mã, nhưng ông ta sống ở M.H.R.R. nhiều hơn là ở Tres España. Điều này có nghĩa là Tres España thường xuyên vắng bóng Tổng trưởng. Để bù đắp, họ chọn cách có được nhiều tên kế thừa để tăng cường quyền lực cá nhân hoặc sức mạnh của cả quốc gia. Tuy nhiên, quý tộc và thương gia giàu có muốn con cháu họ giành được tên kế thừa, và họ cần một cách để lấp đầy khoảng trống ngay lập tức nếu người mang tên kế thừa gặp tai nạn.”

“Vậy nên họ đã tạo ra trại trẻ mồ côi đó?”

“Jud,” Neshinbara trả lời mà không nhìn về phía cô. Cậu nhìn thẳng vào không trung. “Có vẻ như một học viện ban đầu được xây dựng cho mục đích khác đã được cải tạo lại. Có tin đồn rằng mục đích ban đầu của nó là tạo ra học sinh cho Đơn vị Xuyên Biên giới Thập tự Testament.”

“Phần cuối đó là đùa phải không?”

“Tôi không chắc.” Neshinbara nghiêng đầu. “Nhưng tất cả đã kết thúc trong thế hệ của tôi. Sau cùng, một người trong chúng tôi đã suýt chết.”

“…”

“Cô ấy rất tài năng. Hơn cả tôi. Khi cô ấy sắp xếp từ ngữ… chà, cậu biết đấy, cảm quan về từ ngữ của con người không thay đổi khi họ lớn lên, phải không? Cảm quan đó cho họ biết nên chọn từ nào trong vốn từ của mình, nên vốn từ càng lớn thì họ càng có nhiều lựa chọn. Tuy nhiên, cảm quan về việc chọn từ nào thì không khá hơn. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn có thể nói rằng cô ấy rất tài năng. Nhưng cô ấy chịu áp lực rất kém.”

“Khoan đã.” Naruze nhẹ nhàng đá vào lưng Neshinbara. “Nếu cậu không muốn nói điều này thì không cần phải nói đâu.”

“Nếu cậu không muốn nghe thì không cần phải nghe.”

Đôi khi cậu ta làm mình bực mình thật, Naruze nghĩ và suy nghĩ đó dường như đã đến được với Neshinbara.

“Hay là tôi kể tóm tắt nhé?”

“Dù sao thì tôi cũng không thể dùng cái này trong doujinshi được.”

“Cảm ơn. Tôi thích vậy hơn. …Dù sao thì, rất nhiều chuyện đã xảy ra và có người được cử đến để thanh tra học viện. Đêm trước đó, chúng tôi được đưa đi để ‘chuyển’ đến một nơi khác. Chúng tôi quyết định bỏ trốn, nên đã nhảy ra khỏi xe ngựa di động và đi bộ bốn ngày trong khi cầu nguyện trước những cây thánh giá dọc theo con đường núi. Chúng tôi đến được biên giới với Hexagone Française và quyết định chia nhau đi đến bất kỳ vùng đất nào chúng tôi muốn. Chúng tôi đã hứa sẽ giả vờ không quen biết nếu gặp lại nhau.”

Vậy mà…

“Tôi tự hỏi tại sao cô ấy lại phá vỡ lời hứa đó.”

“Vậy đây giống như một cuộc họp lớp trực diện kinh khủng à? …Hm. Liên quan đến một cô gái có tên kế thừa lớn, nên tôi đã nghĩ câu chuyện sẽ giật gân hơn một chút.”

“Naruze-kun, cậu lúc nào cũng giỏi đưa ra những bình luận thẳng thắn như vậy sao? Dù sao thì, tôi nghe nói học viện đó đã bị đóng cửa. Thư ký của Tres España, Velázquez, chịu trách nhiệm về các trại trẻ mồ côi và bệnh viện của họ, nên nó đã hoàn toàn chuyển thành một trại trẻ mồ côi sau khi Felipe Segundo lên nắm quyền.”

“Ra vậy.” Naruze gật đầu. “Cậu đã trải qua nhiều chuyện nhỉ?”

“Đúng vậy. Nhưng không sao.”

“Và bây giờ cậu cũng đang trải qua nhiều chuyện.”

“Jud, tôi đoán mình nên nói vậy. Nếu có thể, tôi hy vọng sẽ đến sự kiện tiếp theo ở Anh để thay đổi không khí. Cậu có nghĩ họ sẽ có một cái không?”

Naruze có thể thấy cậu đang cố gắng đổi chủ đề, nên cô cũng hùa theo.

“Chà,” cô bắt đầu.

Nhưng một tiếng động đột ngột khác ngoài tiếng còi hơi đã vang lên khắp Musashi.

Đó là một giọng nói quen thuộc phát ra từ loa ngoài của tàu.

“…ợi! Đợi đã, Kimi!”

Là Asama. Giọng cô có vẻ hơi vội vàng.

“Cậu phải ngăn Toori-kun mua cái game bẩn thỉu đó!”

Biểu cảm của Naruze đông cứng lại khi cô quay về phía những bức tường chắn gió bao quanh Học viện Musashi Ariadust. Neshinbara nhớ lại rằng phòng phát thanh chính của Okutama nằm ở khoảng trung tâm, nên cậu cũng nhìn về hướng đó với đôi mắt lim dim. Tuy nhiên, giọng nói lớn vẫn tiếp tục.

“Tôi phải ghi nguyên nhân tử vong vào báo cáo gửi cho văn phòng quan tòa, và tôi không muốn phải ghi ‘bất ngờ thăng thiên do sốc trong một game khiêu dâm’ hay ‘gục ngã trong tình trạng khỏa thân trước một khung biển quảng cáo game khiêu dâm’! Và đền thờ của tôi sẽ phải điền vào một văn bản hủy hợp đồng cho cậu ta, nhưng các thế hệ tương lai của gia đình Asama sẽ nghĩ gì khi họ xem qua các tài liệu và thấy ‘lý do hủy hợp đồng: rời khỏi trần thế qua một game khiêu dâm’!?”

Tiếp sau giọng của Asama là giọng của Kimi, nhưng Naruze và Neshinbara đã trao đổi một cái nhìn.

“Có ai nên bảo họ là họ đã vô tình bật micro lên không?” Naruze hỏi.

“Giờ thì quá muộn rồi. …À, nhưng cậu có thể gửi một tin nhắn thần võng.”

“Jud,” Naruze đáp khi cô buông thõng vai và gửi một tin nhắn thần võng cho Asama.

Một lúc sau…

“Ể? Ôi, không! Bên ngoài nghe thấy chúng ta à!? Ừm, chào mọi người. Nếu mọi người nghe thấy điều này, xin vui lòng giơ tay. …Ồ, đừng lo, đừng lo. Tôi sẽ không bắn mọi người nếu mọi người giơ tay đâu.”

“Cô vu nữ ngốc đó. Chỉ vì mức độ tỉnh táo của cô ấy luôn thấp không có nghĩa là nên phát điên hoàn toàn ở đây.”

“Tôi hiểu ý cậu,” Neshinbara nói với một tiếng thở dài.

Cậu nhìn lên trời và nói lại sau khi nghe thấy tiếng phát thanh toàn tàu tắt ngấm.

“Tôi có thể đang chán nản, nhưng những người khác thì tràn đầy năng lượng. Tôi muốn cứu họ, nhưng tôi chẳng có gì để cứu họ khỏi tình trạng này cả.”

Một vài người đang nói chuyện trong một căn phòng có biển “Phòng Phát thanh Trung tâm Okutama”.

Họ đang có một cuộc họp đơn giản giữa các lực lượng chính của Musashi.

Asama, trong trang phục vu nữ của mình, đã đưa ra mục đầu tiên trong chương trình nghị sự.

“Ư-ừm, chúng ta đã chọn phòng phát thanh vì nó cách âm nhưng cuối cùng lại gặp rắc rối do vô tình bật một công tắc, nhưng chuyện đó qua rồi. Heidi, cậu nói chúng ta sẽ sớm có giấy phép chính thức để đổ bộ, phải không?”

“Jud,” Heidi đáp. Cô đứng bên trái Asama trong bộ quần áo làm việc của thương gia mà cô mặc hàng ngày.

Cô và Erimaki mở vài khung biển và cô mỉm cười với Asama.

“Chúng ta vẫn chỉ được phép đổ bộ ở tầng thứ tư, nhưng ngày mai chúng ta có thể dùng tàu ngoại giao để mang tất cả các loại vật tư mà tàu vận chuyển đang thiếu. Asamachi, Kimi, hai người có thể lập một danh sách những thứ mà hai người nghĩ các cô gái có thể cần không?”

“…Ể? Ểhhh? Với con quái vật đó á?” Asama kêu lên trong khi chỉ vào Kimi.

Kimi, mặt khác, đã đang nhìn vào một khung biển cùng với con Chuột của mình tên là Uzy.

“Ừm,” Asama bắt đầu một cách không chắc chắn.

Bông hoa của đỉnh cao quay về phía cô.

“Có chuyện gì vậy, Asama? Để rõ ràng, tôi không cố gắng gửi cho họ bất cứ thứ gì kỳ quặc đâu.”

“Cậu định gửi cho họ cái gì?”

“Chà, các cô gái sẽ cần vật tư để đối phó với da và tóc khô. Họ cũng sẽ cần kẹp tóc và đồ vệ sinh cá nhân như bàn chải đánh răng. Ngoài ra, tôi chắc chắn họ có thể cần một vài bộ quần áo để thay, một vài cái rèm cửa và một vài chiếc khăn tắm.”

Asama nhìn quanh phòng với vẻ mặt ngây ra rồi đặt một tay lên vai Kimi.

“Tôi không ngờ lại nhận được một câu trả lời nghiêm túc. Có vẻ như cậu thực sự có năng lực khi cố gắng.”

“Hè hè hè. Vu nữ dị giáo, một tình huống khẩn cấp như thế này không phải là lúc để đùa giỡn đâu.”

“Chị ơi! Chị ơi! Chúng ta nên gửi gì cho mấy anh chàng!?”

“Hè hè hè. Một câu hỏi tuyệt vời, em trai ngốc! Các chàng trai không cần gì khác ngoài game khiêu dâm! Nhưng không có máy tính để cài đặt game, họ chỉ có thể đọc vỏ hộp và các rãnh trên Đĩa Đen trong khi tự thỏa mãn với nước mắt lưng tròng! Đó mới thực sự được gọi là một trò chơi đẫm nước mắt!”

“Oaaa! Tôi biết là chị ta không thể kìm nén mãi được! Cậu định làm gì khi Anh kiểm tra những gì chúng ta gửi đi!?”

“Ể? Chắc chắn họ sẽ hiểu nếu các chàng trai đặt tay lên vai họ và nhìn thẳng vào mắt họ.”

Asama cúi đầu và Heidi đặt một tay lên vai cô.

“Chà, hãy cố gắng lập một danh sách như vậy nhé. Sẽ rất hữu ích nếu cậu có thể chuẩn bị các vật phẩm liên quan đến chú thuật.”

“Hiểu rồi. Mấy giờ chúng ta sẽ đổ bộ?”

“Jud. Họ đã nhận được yêu cầu của chúng ta, nên chúng ta sẽ có sự chấp thuận vào buổi sáng. Thật tiện lợi khi thành phố của họ hoạt động hai mươi bốn giờ một ngày do có nhiều người không phải là con người. Điều đó cũng có nghĩa là họ tiêu thụ rất nhiều hàng hóa, nên chúng ta sẽ có thể bán được rất nhiều.”

“Ra vậy,” Urquiaga và Asama bình luận trước khi nhìn về phía sau phòng.

Mọi người đều dõi theo ánh mắt của cô. Một cậu bé khỏa thân đang dùng ống nhòm để nhìn ra ngoài cửa sổ về phía Anh.

Cậu ấy đang lo lắng cho Horizon, Asama nghĩ. Sự phấn khích của cậu ấy đã hơi gượng gạo trong hai tuần qua.

Cậu không có dấu hiệu buồn rầu, nhưng hành động của cậu có vẻ gượng ép.

“Cuối cùng ngày mai chúng ta có thể gặp lại họ rồi,” cô nói đủ lớn để cậu nghe thấy.

Có rất nhiều việc họ phải làm.

“Toori-kun, không phải có vài điều cậu phải nói với Masazumi khi gặp cô ấy sao?”

“Ể? M-mình có mắc lỗi nào mà cô ấy có thể phát hiện ra không?”

“Tôi sẽ không hỏi thêm về điều đó, nhưng cậu nên xin lỗi trước tiên. …Và đó không phải là ý tôi. Masazumi sẽ là người thảo luận về mối quan hệ chúng ta sẽ xây dựng với Anh và chúng ta sẽ làm gì từ bây giờ, nên có lẽ cô ấy muốn nghe ý kiến của cậu.”

“Thật sao?”

Toori quay lại với ống nhòm vẫn còn trên mắt. Với ống nhòm trong tay trái chĩa thẳng vào ngực cô, cậu bắt đầu vồ vào không khí bằng tay phải.

“Seijun có thể đưa ra quyết định tốt mà không cần ý kiến của mình, phải không?”

Với đôi mắt lim dim, Asama chọc vào ống nhòm bằng cây cung của mình. Trong khi tên ngốc ôm mặt và lăn lộn trên sàn, những người khác lùi lại một chút.

Cậu ấy thích che giấu những gì mình thực sự nghĩ, Asama nghĩ với một tiếng thở dài.

“Hãy nhớ những gì Masazumi đã nói trong lớp học của chúng ta trước cuộc tấn công? Cô ấy nói rằng cuối cùng cô ấy sẽ cần quyết định của cậu. Toori-kun, tôi biết cậu không thích những chuyện như thế này. Tôi biết cậu không thích tự mình nói ra vì cậu có xu hướng quá quyết liệt khi làm vậy. Nhưng…”

Toori vẫn nằm bất động.

Mình hy vọng điều này sẽ đến được với cậu ấy, cô nghĩ. Và mình đoán mình không có tư cách nói chuyện này khi không ở trong hội học sinh hay hội sĩ quan tổng trưởng.

Một vu nữ thường không được tham gia vào các xung đột trần thế. Cô quyết định không nói gì thêm, nhưng Kimi đã huých vào hông cô. Cô biết Kimi có ý gì, nhưng cô vẫn quay về phía cô ấy.

“C-có chuyện gì vậy?”

“Hè hè. Tôi thấy cậu hoàn toàn có ý định tham gia vào chuyện này. Sao cậu không hỏi em trai ngốc của tôi xem có cách nào để cậu giúp không?”

Toori quay về phía họ với vẻ mặt chấm hỏi.

…A.

Cậu ấy sẽ cho cô biết liệu cô có thể tham gia hay không. Cô cảm thấy mạch đập nhanh hơn, nên cô nhướng mày và kéo tay Kimi. Sau đó, cô đi về phía lối ra với Kimi theo sau.

“Th-thật là! Chúng tôi là người ngoài và các cậu đã nói cho chúng tôi biết các cậu cần gì ở chúng tôi rồi, nên chúng tôi sẽ đi đây!”

Asama nhận ra mình đang đỏ mặt và những người xung quanh cũng biết điều đó.

“Kimi, lý do cậu đi học muộn rất nhiều gần đây là vì cậu đang đợi cho đến khi Toori-kun thức dậy, phải không? Horizon đi rồi không phải lỗi của cậu, nên cậu không cần phải ở bên cạnh cậu ấy đâu.”

“Ồ, cậu đang kéo tôi đi cùng à? Tôi khá thích khi cậu hơi mạnh bạo một chút đấy.”

“Đ-đó không phải là ý tôi… Th-thật là!”

Họ đã biết nhau quá lâu đến nỗi Kimi luôn có thể biết cô đang nghĩ gì. Điều đó khiến cô khó đối phó. Cô bắt đầu phủ nhận một cách nửa đùa nửa thật những gì Kimi nói, nhưng Heidi và Urquiaga đã xen vào.

“Tôi nghĩ cậu khá giống một người mẹ đấy, Asamachi. Cậu làm bento cho mọi người mà.”

“Phải, nhưng có một tin đồn rằng đó chỉ là vì cô ấy đã làm quá nhiều ngũ cốc thay thế làm lễ vật và đang làm các vật thay thế thứ cấp qua người khác.”

“O-oa! Sao các cậu lại nhắc đến chuyện đó bây giờ!? Và Kimi! Đừng cố lẻn đi khỏi tôi. Kimi! Nghe này, Kimi! Đã muộn rồi và cậu sẽ cảm thấy tồi tệ vào ngày mai nếu không ngủ đủ giấc, nhưng…”

Đột nhiên, cậu bé khỏa thân ở phía sau phòng đặt một tay lên bàn để đứng dậy. Cậu vô tình nhấn vào nút truyền tin thần võng trong quá trình đó.

Giọng của Asama vang vọng khắp toàn bộ con tàu khi cô kéo tay Kimi.

“Cậu sẽ cảm thấy tuyệt vời nếu để tôi đưa cậu lên giường!”

Khi Neshinbara và Naruze đang ngắm nhìn ánh đèn của Anh từ cảng học viện, họ nghe thấy thứ gì đó phá vỡ bức tường chắn gió trước mặt.

“Ể?”

Họ quay lại và nhìn lên không trung, nơi một cậu bé khỏa thân đang dang rộng chân tay và quay tròn theo chiều dọc trên bầu trời đêm. Khuôn mặt bối rối của Asama và cây cung của cô xuất hiện trong lỗ hổng hình người trên bức tường ở phía trên.

“H-hả!? Cậu ta chỉ bay xa như vậy là vì chú thuật boke của mình thôi, phải không!? Phải không!?”

Nhưng trước khi cô kịp kiểm tra, một con tàu vận chuyển đang lao vào cảng đã đâm vào tên ngốc và hất cậu ta trở lại về phía cái lỗ. Cậu ta quay ngược chiều, bay qua cái lỗ và gây ra một tiếng động phá hủy khác bên trong tòa nhà. Tất cả kết thúc bằng một tiếng “gwaaah!” trong giọng của Urquiaga.

Con tàu vận chuyển dừng đột ngột và có thể nghe thấy phi hành đoàn nói chuyện.

“A! Tôi vừa đâm phải ai đó! Ch-chết tiệt. Tôi tưởng đó là Tổng trưởng, nên tôi đã hoảng loạn và nhầm lẫn giữa ga và phanh!”

“Và cậu định dùng cái nào, đồng chí? Nếu bản năng của cậu giống tôi, tối nay tôi mời. Ngoài ra, vết lõm trên đầu tàu chắc chắn là hình bóng của Tổng trưởng! Cậu đã hạ được ngài ấy rồi!”

“Ồ, cậu nói đúng! Vậy đó là Tổng trưởng. Thật nhẹ nhõm.”

Neshinbara thấy hai người đàn ông đập tay nhau và quay trở lại bên trong con tàu trong khi cười vang.

Ngay cả vào ban đêm, mọi thứ vẫn như mọi khi, cậu nghĩ với đôi mắt lim dim.

Người bên cạnh cậu đột nhiên di chuyển.

Cô gái có sáu đôi cánh đen lớn trên lưng. Neshinbara ngước nhìn cô, nơi cô đang đứng trên lan can bên cạnh cậu.

“Naruze-kun, lời than vãn của cậu là gì? Cậu đã hứa sẽ cho tôi biết, nhớ không?”

Neshinbara lờ đi việc Phù thủy Kỹ thuật cánh đen không quay về phía cậu.

“Tôi đã than vãn xong rồi, giờ đến lượt cậu. Điều gì đã khiến cậu ra sau tàu tối nay?”

Phù thủy Kỹ thuật khẽ gật đầu.

“Margot đang ở phía bên kia đại dương.”

“Vậy tại sao cậu lại ở đây? Tôi tưởng phòng phát thanh chịu trách nhiệm nhận tin nhắn từ họ.”

“Cậu thực sự nghĩ cô ấy sẽ gửi tin nhắn cho tôi à? Cô ấy không muốn làm tôi lo lắng, nên cô ấy sẽ không nói gì cả. Nếu cô ấy gửi một tin nhắn vụng về, tôi có thể nghi ngờ rằng cô ấy đang cố tỏ ra ổn.”

“Jud. Vậy là cậu lo lắng quá nhiều, đúng không?” Neshinbara quay về phía Anh. “Nhưng tôi tự hỏi liệu cô ấy có biết cậu đang nghĩ gì lúc này không.”

“Đừng ngớ ngẩn, cậu trai bốn mắt. Cậu hy vọng trở thành một tác giả được xuất bản như thế à? Thực ra, cậu đã có một truyện ngắn được đăng trên tạp chí rồi, phải không?”

“Nó tệ đến mức tôi muốn quên đi.”

“Nó vẫn mang lại cho cậu một chút uy tín nào đó.”

“Jud.” Neshinbara gãi đầu. “Nhưng tôi đã bỏ ngay sau đó. Sau cùng, tôi đã bị vắt kiệt sức trong hội học sinh, không có thời gian để tập trung viết bất cứ thứ gì cho các giải thưởng khác. Dù vậy, cậu vẫn có thể tìm thấy những ghi chép về việc tôi khoe khoang trên thần võng.” Cậu hít một hơi. “Tôi hy vọng một ngày nào đó sẽ bắt kịp bằng kết quả thực tế.”

“Nếu cậu cứ nói là ‘một ngày nào đó’, cậu sẽ không bao giờ bắt kịp đâu.”

“Cậu thích đưa ra lời khuyên nhỉ?”

“Cứ nói là tôi quá nhanh trong việc tìm lỗi đi. Với tư cách là một Phù thủy Kỹ thuật, bất cứ điều gì khác sẽ là thô lỗ.”

Naruze vuốt tóc và đưa tay về phía đôi cánh của mình. Hai cánh ở giữa là đôi cánh tăng tốc chính của cô, mở rộng theo chiều dọc. Cô xoa cánh bên trái dưới khớp và luồn ngón tay vào dưới lớp lông vũ.

“Naito làm thì cảm giác tốt hơn nhiều.”

“Ai đó! Ai đó, cứu với! Có một cô gái biến thái thích khoe thân ở đây!”

“Đồ ngốc, đừng la hét kiểu đùa mà tôi mong đợi từ Tổng trưởng. Đây là việc quan trọng. Nó giúp tôi giữ được sự tỉnh táo khi nghĩ về những gì mình đang thiếu. Tôi kinh ngạc khi Tổng trưởng đã chịu đựng điều này trong mười năm. Và ngài ấy vẫn đang đối phó với nó bây giờ.”

“Thật sao?”

“Jud,” Naruze nói một lần nữa. “Tôi có thể cảm nhận được ở một mức độ nào đó. Cậu có thể đối phó với việc có một người thậm chí không gửi cho cậu một tin nhắn vì sợ làm cậu lo lắng, nhưng điều đó đòi hỏi sự tin tưởng vào họ và khả năng tìm thấy hạnh phúc trong thực tế rằng ai đó đang nghĩ về cậu. Hè hè. Tôi nói nghe giống Mitotsudaira quá.”

“Phù thủy Kỹ thuật ban đêm lúc nào cũng nói nhiều như vậy sao?”

“Một tác giả đầy hy vọng không nên biến thành một nhà phê bình vào ban đêm,” cô nói. “Nhưng không có Weiss Fräulein, tôi chỉ là một gánh nặng không làm được gì đúng. Tôi ghét điều đó.”

“Tôi nghĩ cậu đã làm đủ tốt rồi.”

“Nhưng tôi nghi ngờ rằng tôi đã có thể xóa tan những lo lắng của Naito.”

Gió thổi qua, làm xào xạc đôi cánh đen của Phù thủy Weiss đó.

“Tôi muốn cho Naito thấy rằng tôi vẫn ổn một mình và không có Weiss Fräulein, nhưng tất cả những gì tôi làm là lao ra tiền tuyến mà không suy nghĩ và bị thổi bay. …Dù người làm điều đó là Asama.”

“Cậu đang cố nói gì vậy?”

“Chà, dù sao đi nữa, tôi chỉ là một diễn viên tồi không có lựa chọn nào khác ngoài việc rời khỏi sân khấu. Cậu dường như vẫn còn trên sân khấu, nhưng tôi-…” Naruze ngập ngừng và lướt đầu ngón tay phải trên lan can. “Không, quên đi. Tôi không nên nói điều này với cậu lúc này. Mọi người sẽ tiếp tục than phiền về cậu cho đến khi chúng ta biết cách đối phó với Anh và Tres España. Thực tế, nó có thể sẽ trở nên tồi tệ hơn. Chúng ta đã vượt qua một số người có năng lực để giành được vị trí của mình, nên mọi người có những kỳ vọng nhất định ở chúng ta. Cậu nên tiếp tục lo lắng về vấn đề này cho đến khi cậu quyết định phải làm gì với Macbeth.”

Và…

“Cậu có thể không tham gia cùng chúng tôi với lời nguyền đó, nhưng hãy tìm chút thời gian để nói chuyện với Adele. Cô ấy rất biết ơn vì những gì cậu đã làm.”

“Tại sao cô ấy lại biết ơn? Tôi không hiểu chút nào.”

Neshinbara nghĩ rằng cậu đã thấy Phù thủy Kỹ thuật mỉm cười.

“Tại sao mọi người trong lớp chúng ta đều thích lờ đi những điều có thể giúp họ? Các cậu thật khó đối phó.”

Cô quay lưng lại và nhảy về phía tòa nhà trường học, di chuyển xuống trong tầm nhìn của cậu. Đôi cánh của cô bắt lấy không khí và tạo ra một âm thanh trong trẻo khi cô nhẹ nhàng hạ xuống sàn.

Mặc dù có khoảng cách giữa họ, Neshinbara vẫn nghe thấy tiếng đôi cánh của cô khi cô tiếp đất.

“Như vậy đủ chưa?” cậu hỏi.

“Jud. Sau cùng, Margot không thích những lời chào dài dòng.”

Cậu nghe thấy tiếng chân cô chạm sàn rồi nghe thấy tiếng cô quay người. Bây giờ cô đã quay lưng về phía cậu, nên cậu quay lại về phía đại dương. Cậu không đủ bình tĩnh để nhìn cô rời đi.

Thay vào đó, cậu lắng nghe tiếng bước chân xa dần của cô và một giọng nói hòa cùng chúng.

“Neshinbara, tôi nghĩ chúng ta khá giống nhau.” Cô hít một hơi. “Và tôi nghĩ cậu còn tệ hơn.”

“Thành thật mà nói, ngài thật biết cách gây rắc rối, Velázquez. Sau cùng, tôi đã chọn không mang theo thiết bị cầm tay.”

Giọng nói đó có thể nghe thấy dưới bầu trời đêm.

Hai người đàn ông đi dọc theo con đường trung tâm hướng tới một trong những tòa nhà trường học mái vòm màu trắng của Alcalá de Henares của Tres España.

Đi trên con đường lát đá đen rợp bóng cây đó là một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi cũ kỹ và mang theo một túi giấy, và một người đàn ông sống lâu trong chiếc áo choàng trắng.

Một người là Tổng trưởng kiêm Chủ tịch Hội học sinh của Tres España, Felipe Segundo, và người còn lại là Thư ký Velázquez.

Khi họ đi về phía tòa nhà trường học, Velázquez, người sống lâu, điều chỉnh chiếc mũ rộng vành của mình và nhìn về phía những bức tường pháo đài màu trắng bao quanh tòa nhà. Ông giơ một tay áo dính sơn và chỉ vào một trong những bức tường.

“Bức tường đó sắp được trát lại, ngài có phiền nếu tôi vẽ một bức tranh lên đó không, sếp?”

“Câu lạc bộ gốm sứ từ học viện ở Salamanca muốn làm một bức tranh ghép bằng đồ gốm xanh từ Tres Portugal. Quan trọng hơn, trung tâm dịch thuật của Toledo muốn ngài vẽ một số hình minh họa cho phiên bản thiếu nhi của các bảng Alfonsine mà họ đang dịch sang các ngôn ngữ khác. Ngài có thể tập trung vào việc đó trước được không?”

“Đó là dựa trên quan sát của Mlasi, phải không? P.A.Oda sẽ không kiện họ vì vi phạm bản quyền chứ?”

“Testament. Đây là ý tưởng của Juana, nên có lẽ cô ấy có cách xử lý việc đó.”

“Sếp, ngài đánh giá cao cô gái đó nhỉ?”

“Cô gái? Cô ấy lớn tuổi hơn tôi, giống như ngài vậy. Cả hai đều sống lâu.”

“Lớn tuổi hơn không giống như cảm thấy thời gian trôi chậm hơn và cảm thấy vô dụng đâu, sếp.” Velázquez mỉm cười. “Người ta nói rằng người Tres España tiêu tiền họ có, chiều theo đam mê, tiệc tùng và quên đi mọi điều khó chịu, nhưng điều đó chỉ áp dụng cho con người thôi. Tôi không sắp đạt đến cấp độ đó đâu.”

“Không thực sự quan trọng, nhưng ngài có thể ngừng gọi tôi là sếp được không?”

“Chắc chắn rồi,” Velázquez đồng ý. “Tôi nên gọi ngài là chỉ huy như trong trận Lepanto không?”

“Tôi ước chúng ta có thể quay trở lại thời gian đó. Khi đó, chúng ta có thể mời cô gái mình thích khiêu vũ tại lễ hội falla và chiều theo đam mê của mình đúng như câu nói.”

Segundo thở dài và điều chỉnh lại tay cầm túi giấy. Nó chứa rau củ, thực phẩm khô, thực phẩm hun khói và các loại thực phẩm khác. Velázquez liếc vào trong túi.

“Họ không bao giờ cược rượu vào những ván cờ đó à?”

“Không ai sẽ cược thứ gì quan trọng hơn mạng sống của mình. Nhưng tôi chắc chắn Juana sẽ tức giận khi tôi mang về nhiều thế này. Cô ấy sẽ không cho tôi mang về bất cứ thứ gì ngoài trái cây và thực phẩm khô đâu.”

Segundo dường như đột nhiên nhớ ra điều gì đó.

“Khi ngài gặp cô ấy, hãy bảo cô ấy luộc thực phẩm khô để loại bỏ muối trước khi cho mèo ăn.”

“Tại sao ngài không nói với cô ấy, sếp?”

“Cô ấy ghét tôi.”

“Tôi không thấy ngài cố gắng thay đổi điều đó.”

Khi họ nói chuyện, họ đi qua cổng lớn ở phía trước của pháo đài. Họ đi qua logo Henares và tên được khắc Lâu đài Takamine, thứ mang lại ý nghĩa cho tòa nhà trường học đối với Viễn Đông.

Tòa nhà trường học hình mái vòm có thể nhìn thấy nhờ ánh đèn từ các phòng và các hành lang bao quanh bức tường bên ngoài ở mỗi tầng.

Segundo nhận thấy một ánh sáng mờ ở một đầu của tầng bốn.

“Ngài có nghĩ rằng phòng khách chung của chúng ta gần đây hơi chật chội không?”

“Chỉ cho đến khi kết thúc cuộc chiến với Anh thôi. Tôi có một số việc phải làm ở phía sau, vậy nên ngài cố gắng nhé.”

“Ngài đang bỏ rơi tôi cho cơn thịnh nộ của Juana à?”

“Testament. Cũng không tệ lắm đâu, sếp. Nếu ngài có một người phụ nữ mắng mỏ, ngài vẫn chưa hoàn toàn mất phương hướng.”

Velázquez cười và đẩy lưng Segundo.

Segundo thở dài.

“Tôi đi đây… Hay tôi nên nói ‘Tôi về rồi’?”

Vai ông rũ xuống khi ông bước vào tòa nhà trường học cùng với Velázquez.