Khi chấp nhận một thử thách

Điều mà ngươi hằng khao khát

Lý do và mục đích của ngươi, liệu có đồng nhất?

Phân bổ điểm (Thử thách)

Trần nhà có hình tròn.

Đó là một vòm trần bằng đá rộng lớn, trắng muốt.

Những bức tường chống đỡ vòm trần được khảm kính màu hoa văn rực rỡ, để cho ánh nắng ban trưa lọt vào. Bên dưới là một sàn nhà bằng phẳng với một dải màu đỏ chạy dọc chính giữa.

Đây là một đại sảnh. Dải thảm đỏ trải dài trên nền đá trắng.

Giữa tấm thảm đỏ chia đôi đại sảnh hình tròn là một bóng người đơn độc.

Đó là một cô gái. Nàng mặc bộ đồng phục màu đỏ son, ngồi trong tư thế gập chân. Từ vai trở xuống, nàng không có đôi tay của con người. Thay vào đó là cặp tay máy khổng lồ bằng kim loại. Đôi lúc chúng phát ra những tiếng động nhỏ khi nàng chống nắm đấm xuống tấm thảm như để giữ thăng bằng.

Ở hai đầu tấm thảm, phía trước và sau lưng cô gái, là những hành lang và hai cánh cửa lớn. Cánh cửa sau lưng nàng làm bằng gỗ đen, còn cánh cửa phía trước được trang trí bằng vàng.

Cô gái cúi đầu, mắt dán xuống sàn.

Nàng khẽ động.

Nàng đã nghe thấy một tiếng động. Cánh cửa sau lưng hé mở và nàng nghe thấy tiếng bước chân tiến vào đại sảnh.

Nàng quay lại và thấy một người đàn ông trông giống một thương nhân. Ông ta cầm một cây lau nhà và một cái xô gỗ.

“Thưa Tổng Trưởng?”

Người đàn ông đã qua tuổi trung niên, đeo kính và đã cởi chiếc áo khoác sờn cũ. Ông khẽ gật đầu khi nhận ra cô gái. Ông nhúng cây lau nhà vào xô, vắt khô rồi lau mép đại sảnh như thể đang vẽ một nửa vòng tròn.

Cô gái dõi mắt theo ông cho đến khi ông đến cánh cửa phía trước nàng.

Cánh cửa được trang trí lộng lẫy đó đột nhiên mở vào trong. Cùng lúc, một nữ sinh đóng vai trò thị nữ cất tiếng.

“Phó Chủ tịch kiêm Thủ quỹ Hội Học sinh Alcalá de Henares, Phu nhân Juana, đã đến!”

Cánh cửa mở ra không một tiếng kẽo kẹt. Âm thanh duy nhất là tiếng không khí chuyển động. Một người bước ra giữa đại sảnh từ sau cánh cửa ấy.

Đó là một phụ nữ, nàng gật đầu cảm ơn các cô gái đã mở cửa từ hai bên rồi đi qua. Nàng cao, mặc bộ đồng phục màu đỏ son. Tên nàng là Juana, đôi tai được bọc giáp – bằng chứng của tộc trường thọ – khẽ rung lên khi nàng bước đi. Nàng sải những bước dài khiến mái tóc đen bay sau lưng, và đôi mắt sắc bén sau cặp kính đen nhìn về phía cô gái trên sàn.

“Tachibana Gin,” Juana nói sau khi dừng lại cách nàng vài bước. “Ngươi hiểu vì sao mình bị triệu tập đến đây ngay khi vừa từ Mikawa trở về, phải không?”

“Testament,” Gin đáp, đầu vẫn cúi gằm.

Juana lập tức nói, “Các sĩ quan và Hội Học sinh của Alcalá de Henares đã quyết định thu hồi một tên thừa kế của Đặc vụ cấp 1, người đang thừa kế tên Garcia de Ceballos và Tachibana Muneshige. Tên sau sẽ bị thu hồi.”

Nói cách khác…

“Tên Tachibana Muneshige sẽ được trao cho một học sinh đủ tiêu chuẩn khác.”

Gin im lặng, tiếp tục nhìn xuống sàn trong khi lắng nghe Juana.

Nàng nghĩ về chàng, người vẫn đang say ngủ để chữa lành vết thương từ trận chiến khoảng hai tuần trước. Khi họ đến cảng cạn của A.H., cả chiếc giường của chàng đã được chuyển ngay đến viện y tế. Tuy nhiên…

…Muneshige-sama sẽ…

Chàng sẽ không còn là Muneshige nữa. Lý do quá rõ ràng.

Chàng mang tên của chiến binh được mệnh danh là Vô song miền Tây, nhưng chàng đã thất bại và Logismoi Òplo của chàng đã bị cướp đi.

Họ đương nhiên có trách nhiệm của một quốc gia lớn trong Liên minh Testament và đang sở hữu một bản Testament, nhưng Tres España cũng duy trì nền kinh tế bằng các khoản đầu tư từ các nước khác. Bất cứ điều gì khiến họ trông yếu thế sẽ làm các nhà đầu tư do dự. Bằng cách tước tên thừa kế của Muneshige và trao nó cho người khác, họ muốn nói rằng đây là sai lầm của Muneshige, chứ không phải của họ.

Người đàn ông từng là chồng của nàng sẽ trở thành người dưng, và một kẻ khác sẽ chiếm lấy vị trí đó.

Trong lúc đó, một tiếng động phát ra từ Juana trước mặt Gin. Juana đã rút ra một cặp tài liệu từ dưới váy. Nàng lấy ra vài tờ giấy và những lá bùa được xếp thẳng góc.

“Như ngươi thấy, giấy tờ đã đầy đủ.”

“Thưa Phó Chủ tịch,” Gin gọi.

“Chuyện gì?” Juana đáp.

Giọng điệu của Juana như muốn bảo nàng dừng lại, nhưng Gin không ngần ngại lên tiếng.

“Tôi muốn được phép ra tiền tuyến.”

“Tại sao?”

“Testament. Vì chúng ta phải giành chiến thắng trước Học viện Ariadust Musashi.”

“Tại sao chúng ta phải làm thế?”

“Tes,” Gin gật đầu. Khi mở miệng, nàng nói ra những gì đã suy nghĩ suốt hai tuần ở Mikawa và trên chuyến hải trình về đây. “Tres España đã bị Viễn Đông đẩy lui. Chúng ta phải cho cả thế giới thấy đó là một sai lầm.”

“Chuyện đó không đòi hỏi ngươi phải chiến đấu, phải không?”

“Xem ra ngài không phủ nhận việc chúng ta sẽ tấn công Musashi. Phải chăng các sĩ quan và Hội Học sinh đã nhìn thấy điều gì đó ở Musashi liên quan đến trận chiến sắp tới với Anh quốc?”

Nói xong, Gin lắng nghe. Nàng nghe thấy Juana bật một tiếng cười khẽ.

Và thế là Gin tiếp tục nói.

“Tôi muốn được phép gia nhập hàng ngũ những người báo thù Musashi và giành lại Logismoi Òplo.”

“Nhưng ngươi yếu hơn Tachibana Muneshige, phải không?”

“Testament,” Gin lập tức đáp. Nàng hít một hơi. “Nếu tôi có thể đánh bại Học viện Ariadust Musashi, điều đó sẽ chứng minh rằng việc Đặc vụ cấp 1, người mạnh hơn tôi, thất bại chỉ là ‘một sai lầm nào đó’. Tôi sẽ ra trận và chiến thắng. Điều đó sẽ trả lại món nợ mà Tres España đã gánh chịu.”

Những suy nghĩ suốt hai tuần của nàng ban đầu chỉ nhận được sự im lặng từ Juana. Nhưng cuối cùng, Gin nghe thấy người phụ nữ khẽ thay đổi tư thế.

“Trong trường hợp đó…”

Ngay khi Juana bắt đầu nói, một tiếng động đột ngột vang lên từ phía sau Gin.

Một âm thanh sắc gọn phát ra từ cánh cửa lớn như thể nó đang bị bổ đôi.

Tuy nhiên, đây không phải là tiếng cửa được mở. Đó là…

…Tiếng gõ cửa. Và những tiếng động này xuất hiện khi…

Gin cảm nhận được bốn người đang đến gần từ phía sau. Nàng quay lại nhìn họ.

“Chào! Phó Tổng Trưởng, đội trưởng đội bóng chày, tên thừa kế Hironaka Takakane và Alonso Pére… Pé… Pé… Pé…”

“Là Pérez de Guzmán, Taka-san. Ồ, và Đặc vụ cấp 2, đội trưởng đội điền kinh, tên thừa kế Era Fusahide và Álvaro de Bazán đây, có tin khẩn ạ.”

Hai người lên tiếng trước. Một người là một thanh niên thấp bé và người kia là một phụ nữ cao hơn anh ta một cái đầu.

Đồng phục của người thanh niên đã được sửa lại cho phù hợp với bóng chày, da anh ta rám nắng khỏe khoắn, thân hình săn chắc, đội một chiếc mũ có vành, và mang theo một túi thể thao cùng một hộp da hình trụ cao hơn cả người anh ta.

Người phụ nữ cao lớn thuộc tộc trường thọ, nàng mặc một bộ đồ thể thao và cầm một bảng ánh sáng.

Và có một điểm chung giữa hai người họ.

Bàn chân của họ mờ dần rồi biến mất.

…Thần tộc.

Theo sau hai người là một cặp nam nữ. Cô gái nhỏ tuổi hơn, vẫy tay chào.

“Chàoooo! Tay ném của hải quân đội bóng chày, Flores Valdés của Hải quân Bungo, có mặt đây! Sàn nhà sạch sẽ ghê!”

Chàng trai tóc vàng dài đứng cạnh cô gật đầu thật sâu.

“Chị à, em rất vui khi chị tràn đầy năng lượng, nhưng em không thể chấp nhận việc chị lại chơi chữ nguy hiểm như vậy, nói ‘sàn nhà’ ngay sau tên mình. Chị cần tìm cách tốt hơn để thể hiện sự dễ thương của mình.”

“Rồi, chị hiểu rồi, thế em đi chết đi nhé, em trai? À, em trai tôi Pedro Valdés cũng ở đây, như mọi người thấy đó.”

“Testament,” Juana gật đầu.

Bốn người bước vào, nhưng ánh mắt của họ dừng lại ở Gin.

“Ồ, xem ai kìa. Vợ của Tachibana đây mà. Cô về rồi à. Vậy để xem nào… Cô Juana ở đây, nhưng lão già Vela thì không.”

Cánh cửa phía trước Gin hé mở và khuôn mặt của một người đàn ông tộc trường thọ thò ra. Ông ta là một người gầy gò với bộ ria mép và sơn trên má. Ông cau mày và quay về phía Takakane.

“Đừng có coi thường Thư ký, chết tiệt. Diego Velázquez đang ở đây, đừng có làm như ta không tồn tại. Ta chỉ đang bận sáng tác tác phẩm mới thôi.”

“Ông không nên làm và bán game khiêu dâm ở tuổi này.”

“Đừng có ngốc. Có nhiều thứ chỉ khi già rồi mới hiểu được. Ví dụ như thế giới này có biết bao nhiêu thú vui.”

“Ồ? Lần đầu tiên, tôi đồng ý với ông đấy. Phong cách sống của người Tres España là tiêu hết tiền mình có, buông thả theo đam mê, tiệc tùng và quên hết mọi chuyện khó chịu.”

Hai người đàn ông trao nhau nụ cười toe toét và gật đầu trước khi Fusahide huých cùi chỏ vào Takakane.

Sau cái vẫy tay từ bàn tay đang cầm cọ vẽ, cánh cửa đóng lại và Takakane liếc nhìn xung quanh.

“Chỉ còn thiếu Muneshige…”

Khi anh ta bỏ lửng câu nói, Fusahide lại huých cùi chỏ vào sườn Takakane. Anh ta liếc nhìn Gin, hạ mày xuống và chắp tay lại.

“À-ờ… Chuyện của Muneshige, thật không may. Đáng tiếc thật. Ừm, lúc này mình nên nói gì nhỉ? À, mình có nên nói ‘nam mô’ không?”

“Taka-san, thế nghĩa là anh ấy chết rồi đấy. Với lại, chúng ta là người Công giáo, nên anh không cần phải chắp tay.”

“Im đi, Fusae,” Takakane nói.

Fusae cười gượng và Juana hỏi cô một câu.

“Vậy thì. Các ngươi nói có tin tức. Chuyện gì vậy?”

“Chúng tôi có một tin xấu và một tin không được tốt lắm. Ngài muốn nghe tin nào trước?”

“Đặc vụ cấp 2, cô nói thay đi.”

“Chậc,” Takakane bĩu môi trong khi Fusae nhìn xuống các tài liệu trên bảng ánh sáng.

“Đầu tiên, P.A.Oda đã hoàn tất cuộc tấn công vào Asai. Với sự điều chỉnh nội bộ này, dự kiến các hoạt động bên ngoài của họ sẽ ngày càng dữ dội hơn.”

“Nếu P.A.Oda đã củng cố được chỗ đứng, thì Qing-Takeda láng giềng hẳn sẽ chịu nhiều áp lực hơn. Chưa kể đến Hexagone Française, những người cũng phải lo lắng về M.H.R.R. ở Hashiba,” Juana nói.

Gin gật đầu.

“Trên đường trở về, Papa-Schola đã nói Musashi là một mối đe dọa ‘đang đi’ và P.A.Oda là một mối đe dọa ‘đang đến’.”

“Ngài ấy vừa nhắc nhở chúng ta phải cẩn thận, vừa tự răn mình. K.P.A. Italia có chung biên giới với M.H.R.R. giống như Hexagone Française. Và với tư cách là một quốc gia Công giáo, chúng ta không hoàn toàn không liên quan đến K.P.A. Italia.”

“Còn tin còn lại?” Juana hỏi.

“Testament. Dường như Musashi đã được phát hiện trên bầu trời phía tây. Có lẽ họ đã giảm chế độ tàng hình để chuẩn bị đặt mốc hải trình. Nhiều khả năng họ đang thực hiện việc kiểm tra mốc để Liên minh Testament không thể lợi dụng, và giữ chế độ tàng hình trừ khi ở trong cảng. Đó có lẽ là lý do tại sao họ di chuyển chậm như vậy.”

Gin khẽ nghiến răng hàm khi nghe thấy từ “Musashi”. Juana gật đầu và hít một hơi.

“Chúng ta cần liên lạc với Tổng Trưởng và Chủ tịch Hội Học sinh.”

“Tes,” những người khác đáp lại, nhưng Juana cau mày.

“Nhưng ông ta đã đi đâu rồi? Ta đã không thấy ông ta một lúc rồi.”

“Ể?”

Gin, Takakane, Fusae, và hai anh em nhà Valdés cùng chỉ tay ra sau lưng Juana.

Khi Juana quay lại, Gin có thể thấy người đàn ông trung niên trong bộ quần áo sờn cũ đang lau sàn hành lang phía sau cánh cửa trang trí lộng lẫy.

Vài giây sau khi Juana thấy người đàn ông đang cúi xuống lau sàn, tai nàng dựng đứng lên.

“Ng-ngài đang làm gì vậy!?”

“…Ể!? C-cái gì?”

Người đàn ông trung niên đeo kính quay lại trong hành lang như thể đang ôm lấy cây lau nhà.

Juana nhanh chóng sải bước dài đến gần, tiếng giày vang lên dồn dập.

“Ngài nghĩ ngài đang làm gì vậy!? Tres España đang trong cơn khủng hoảng và ngài là Tổng Trưởng, là Chủ tịch Hội Học sinh, và là Felipe Segundo!”

“V-vâng, nhưng cô Juana-kun có vẻ đang xử lý mọi việc rất tốt mà. Đây thực sự là tất cả những gì ta có thể làm…”

“Vấn đề không phải ở đó! Nghe này…”

Khi bài giảng bắt đầu vang vọng khắp hành lang, Gin quay sang Takakane và Fusae.

Takakane đang nhìn vị Tổng Trưởng trung niên ngoan ngoãn lắng nghe bài giảng.

“Cô ấy luôn nghiêm khắc như vậy khi nói đến ông ấy.”

“Tôi biết,” Fusae, người cao hơn Takakane một cái đầu, đồng tình.

Thật trái ngược với Muneshige-sama và mình, Gin nghĩ khi quan sát họ.

Khi nàng đứng dậy và quay đi, Fusae nói với nàng.

“Cô sẽ làm gì, Gin-chan? Cô muốn ra trận và chiến đấu, phải không? Khi đó, chúng tôi với tư cách là chỉ huy lục quân và hải quân sẽ khá hữu ích đấy.”

Gin đáp lại bằng một từ duy nhất. Nàng gật đầu và nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ, đúng lúc nghe thấy giọng nói của Juana tiếp tục bài giảng.

“Ngài cần phải chấn chỉnh lại đi! Thật tình!”