Chương 6: Gió xoáy đêm đen

    **Phần 1**

    Yuri và Amakasu mất hàng chục phút mới thoát khỏi vùng bóng tối mù mịt đó.

    Họ may mắn chặn được một chiếc taxi chưa nhận ra sự bất thường của khu vực, và đã trở về Đền thờ Nanao cạnh Công viên Shiba an toàn.

    Trong khuôn viên đền thờ có một tòa nhà dịch vụ đơn giản, chỉ một tầng.

    Yuri đã cất giữ Gorgoneion ở nơi này để bảo quản an toàn. Đó là một căn phòng được chuẩn bị riêng cho cô, nên cô có thể sử dụng thoải mái.

    Cô để Amakasu đợi bên ngoài sân trong trước khi tự mình bước vào tòa nhà dịch vụ.

    Khi cô trở lại với Gorgoneion, Amakasu đang báo cáo tình hình hiện tại qua điện thoại di động của mình, có vẻ là cho một thành viên của Ủy ban Biên soạn Lịch sử ở đầu dây bên kia.

    "Vậy ra vật phẩm đang gây rắc rối là Biểu tượng Rắn; đúng là một món đồ phiền phức."

    Amakasu nói sau khi cúp điện thoại khoảng ba phút sau đó.

    Cuộc gặp gỡ với Kusanagi Godou, sự xuất hiện của người yêu tự xưng từ Ý, và sự có mặt của Nữ thần Athena – Amakasu đã báo cáo tất cả những sự kiện gần đây này.

    Mọi thứ đã diễn ra quá nhanh đến nỗi Amakasu đã bộc lộ rõ ràng thái độ "làm theo ý mình" của anh ta.

    Nhưng dù là người như vậy, anh ta vẫn là một đặc vụ của Ủy ban Biên soạn Lịch sử.

    Hiểu biết ở một mức độ nào đó về pháp thuật, được đào tạo một vài môn võ thuật, và có kiến thức sâu rộng về các vấn đề siêu nhiên và thần thánh trong quá khứ và hiện tại... điều này là lẽ dĩ nhiên đối với anh ta.

    "Em vẫn không thể tin rằng một cổ vật như Gorgoneion lại được khai quật từ châu Phi; điều đó quá kỳ lạ nếu xét đến mối liên hệ của nó với một nữ thần Hy Lạp."

    Yuri hỏi mà không hề có bất kỳ kỳ vọng nào.

    Cô chỉ hy vọng nhận được một vài gợi ý có thể dẫn đến một câu trả lời.

    "Ồ không, hoàn toàn không có gì lạ cả. Plato[1G 1] từng viết trong các cuộc đối thoại của mình rằng 'Nữ thần Athena của Hy Lạp và Nữ thần Neith của Libya là cùng một vị thần'."

    "Các cuộc đối thoại của Plato?"

    Khi nhìn Amakasu trả lời cô một cách dễ dàng, Yuri không khỏi nhìn anh ta bằng một ánh mắt mới.

    Đúng như mong đợi từ một thành viên của Ủy ban Biên soạn Lịch sử, kho kiến thức của anh ta vượt xa của cô.

    "Chính xác, nếu tôi nhớ không nhầm thì đó là trong Timaeus[1G 2]. Đó là một câu chuyện nổi tiếng ở Hy Lạp cổ đại. Ngay cả Herodotus[1G 3] cũng từng viết điều tương tự, rằng 'hầu hết các vị thần Hy Lạp đã được du nhập từ các quốc gia khác'."

    Yuri cảm thấy ngưỡng mộ khi nghe anh giải thích.

    Là một vu nữ, Yuri đã nhận được một phần giáo dục văn hóa phương Tây. Nhưng mặc dù cô có nhiều kiến thức hơn các cô gái cùng tuổi, cô vẫn không biết nhiều về văn hóa Hy Lạp cổ điển.

    "Trong Thần điện Hy Lạp, nhiều vị thần được tập hợp từ nhiều nơi khác nhau trên thế giới cổ đại. Nguồn gốc của họ bao gồm Ai Cập, Libya, Babylonia, Syria và nhiều nơi khác. Đó là kết quả của việc hợp nhất nhiều vị thần khu vực và dân tộc vào thần thoại của riêng họ."

    "Là vậy sao... Em hoàn toàn không biết."

    "Đừng lo lắng; đây là một thiếu sót chung của người Nhật. Bởi vì chúng ta luôn là một quốc đảo khép kín, chúng ta khá thờ ơ với những thay đổi văn hóa do sự nhập cư mang lại. Ví dụ, ngay cả vị thần Kusanagi đã đánh bại, Verethragna, cũng có thể truy tìm nguồn gốc từ Kinh Thánh."

    "Ếh!? Thật sao?"

    Vị Thần Chiến tranh Ba Tư được cho là có mười hình dạng.

    Làm thế nào mà một vị thần từ Trung Á lại xuất hiện trong cuốn sách nổi tiếng nhất thế giới?

    Nói một cách chính xác, đó sẽ là một tổ tiên của vị thần đó. Tôi từng đề cập rằng Verethragna đã được đồng hóa với Heracles[1G 4] như một vị thần chiến thắng. Nhưng Heracles là một vị thần được tạo ra bằng cách thống nhất nhiều vị thần khác, và nguồn gốc lâu đời nhất của ông sẽ là Ba'al[1G 5], vị thần bão tố và vị thần cai trị của Canaan[1G 6].

    "Vậy anh đang nói rằng vị thần châu Phi Neith sau này được gọi là Athena... như vậy sao?"

    Amakasu nở một nụ cười mơ hồ trước câu hỏi của cô.

    "Về điều đó, ai biết được? Đối với một vấn đề như thế này, tôi nghĩ tôi không nên bình luận khi tôi chỉ là một người ngoại đạo. Thành thật mà nói, đây là một phần khó hiểu của Athena; nữ thần này có mối liên hệ sâu sắc không chỉ với Neith mà còn với Medusa."

    "Em nhớ người đã đánh bại Medusa là Perseus, vị anh hùng được Athena che chở."

    Yuri nghĩ về câu chuyện nổi tiếng trong thần thoại Hy Lạp.

    Với hàng chục con rắn làm tóc và khả năng hóa đá người bằng ánh mắt, Medusa đã chết khi Perseus chặt đầu cô và dâng nó cho Athena.

    "Thần thoại đó giới thiệu mối quan hệ giữa Medusa và Athena. Cô có biết rằng Athena luôn giữ cái đầu bị chặt của Medusa bên mình sau khi nhận nó làm lễ vật không? Kể từ thời cổ đại, chiếc khiên của Athena[1G 7] gần như luôn có một bức chân dung của Medusa."

    Medusa đã ở trong hình dạng này bên cạnh Athena kể từ đó.

    Không thích hợp để gọi họ là đối tác; đúng hơn là những sợi dây định mệnh mạnh mẽ đã gắn kết họ với nhau.

    "Nhân tiện, nếu cô truy tìm nguồn gốc của Medusa, cô sẽ thấy rằng cô ấy là một nữ thần đất xuất phát từ châu Phi. Cô ấy thực sự không phải là một quái vật."

    Các vị thần từ các nền văn hóa khác thường bị giới thiệu là quái vật thần thoại độc ác để đàn áp địa vị của họ. Tất nhiên, cuối cùng họ luôn bị đánh bại.

    Những truyền thuyết về việc đánh bại cái ác và tiêu diệt quái vật như thế có thể được thấy ở khắp mọi nơi trong thần thoại.

    "Hơn nữa, Athena cũng có liên kết với nhiều nữ thần khác ngoài Medusa. Đơn giản là có quá nhiều vị thần có vai trò tương tự."

    "Ý anh là vai trò tương tự là sao?"

    Yuri hỏi Amakasu, người bình thường quá lười biếng để giải thích.

    Chủ đề đã lạc đề hoàn toàn khỏi nội dung chính.

    Mặc dù cô biết điều này, cô vẫn cảm thấy rằng chủ đề hiện tại có tầm quan trọng không kém. Không phải vì tò mò, mà vì trực giác vu nữ của cô đang cảnh báo cô như vậy.

    "Các Nữ thần với những cái tên tương tự Athena cũng đến từ các khu vực Nam Âu, Bắc Phi và phương Đông giáp Biển Địa Trung Hải như Thổ Nhĩ Kỳ và Syria; số lượng thần có chung tên với cô ấy cao một cách bất thường. Có Athena, Atana, Atona, Anata, Asherat, Aset, Ath-enna, và cứ thế. Ngay cả Ba'al mà tôi vừa nhắc đến cũng có một nữ thần chiến tranh là Anat, một cái tên tương tự."

    "Nữ thần chiến tranh... chị gái..."

    Đầu óc Yuri không ngừng quay cuồng.

    Em gái, con gái, và vợ của người cai trị Pantheon. Nữ thần Chiến tranh. Nữ thần Rắn. Nữ thần Sự sống.

    "Tất cả những cái tên nghe có vẻ tương tự về mặt phát âm và ngôn ngữ cũng không thể bị bỏ qua. Mặc dù ban đầu chúng là cùng một tên, chúng vẫn tiếp tục lưu truyền giữa các nền văn hóa khác nhau, mỗi lần lại trở nên phong phú hơn... đó là cách chúng ta nên nghĩ về chúng."

    Một nụ cười cay đắng xuất hiện trên mặt Amakasu; có lẽ anh ta nghĩ rằng họ đã đi lạc đề quá lâu.

    "Một số người nói rằng Athena là hóa thân của loài cú; màn đêm lan rộng này có lẽ có liên quan đến điều đó. Tôi vừa yêu cầu một báo cáo điều tra từ hiện trường trong cuộc gọi điện thoại."

    "Hiện trường—anh có ý là trong vùng bóng tối?"

    "Đúng vậy. Athena hiện đang di chuyển về phía các tuyến đường cao tốc trung tâm Tokyo qua vùng Chiba. Mục tiêu của cô ta hẳn là Gorgoneion đó, lan truyền bóng tối của mình khắp khu vực trong khi di chuyển và triệu tập đàn cú... chúng sẽ đến như một cơn bão."

    Ngay sau khi Amakasu nói đùa một cách thản nhiên.

    Khuôn viên đền Nanao đã hoàn toàn bị bóng tối bao phủ.

    Mặc dù nơi đây bị rừng bao quanh, nhưng nó vẫn nằm giữa trung tâm thành phố, và những tòa nhà chọc trời xung quanh khu vực luôn là nguồn sáng rực rỡ.

    Ngoài đèn đường, còn có ánh đèn neon chói lóa từ các cửa hàng bách hóa.

    Thông thường, nơi này sẽ sáng trưng ngay cả vào nửa đêm. Nhưng lúc này, bóng tối bao trùm khu vực cảm thấy sâu thẳm vô tận và tối không tưởng.

    Chỉ còn lại một nửa vầng trăng trên bầu trời soi rọi lờ mờ xuống mặt đất.

    "À, nơi này đã rơi vào tầm ảnh hưởng của nữ thần... vì mọi chuyện đã đến mức này, chúng ta chỉ có thể cầu nguyện rằng quỷ vương sẽ nhanh chóng can thiệp, nếu không mọi chuyện sẽ trở nên không thể kiểm soát được."

    Amakasu lẩm bẩm một mình trong ngôi đền bị bóng tối bao phủ.

    Phần 2

    "Đây là sự hiện diện của thần bóng tối... và Gorgoneion với dấu ấn của con rắn là một hiện vật liên quan đến trái đất. Vậy nữ thần cai quản cả đất và bóng tối..."

    Yuri nhìn lên bầu trời từ trong ngôi đền.

    Đêm trước mặt cô đen hơn cả ngọc trai đen.

    "Cú là sứ giả của Athena; chúng là loài chim báo hiệu xui xẻo chỉ xuất hiện vào ban đêm, và được coi là điềm xấu. Nhưng chúng cũng là loài chim thiêng được thờ cúng như biểu tượng của trí tuệ, và đã đại diện cho cả sự linh thiêng và tai họa từ thời cổ đại. Đặt 'rắn' cùng với 'cú' —chúng ta diễn giải điều đó như thế nào?"

    Amakasu lẩm bẩm một cách không vui.

    Mặc dù không thể nhìn thấy hình dáng của anh ta, nhưng cả âm thanh và hơi thở của anh ta đều rất gần.

    Cũng có những người khác trong đền thờ đã cảm nhận được sự bất thường và chạy trốn đến nơi này.

    Điều đó khiến họ có vẻ không đáng tin cậy, nhưng điều đó không thể tránh khỏi; không có nhiều người trong đất nước này có thể chống lại một [Tà Thần].

    Ngay cả những người thân cận với họ cũng đang bối rối không biết phải làm gì.

    Yuri không khỏi run rẩy.

    Ban đầu, con người lẽ ra phải sợ bóng đêm, nhưng kể từ khi có ánh sáng, con người hầu như đã gạt bỏ nỗi sợ này, nhưng đó vẫn là một bản năng tự nhiên.

    Cũng giống như một lúc trước, khi họ phải tốn rất nhiều công sức để thoát khỏi vùng bóng tối.

    Đi dưới những vệt sáng mờ ảo của mặt trăng, chỉ được dẫn đường bằng cách đặt tay lên tường và lan can gần đó, ngay cả một con đường hoàn toàn bình thường cũng sẽ trở nên đáng sợ.

    Mọi người co cụm lại gần nhau hơn trong đêm tối bất kể họ đến từ đâu.

    "Thấy chưa, chúng ta vẫn có thể làm gì đó miễn là có chút ánh sáng."

    Đột nhiên, một ánh sáng ấm áp, màu cam bùng lên.

    Amakasu đã dùng bật lửa của mình, nhưng ngọn lửa ngay lập tức tắt ngúm.

    "Phát ra ánh sáng—nghĩa là lửa đã mất sức, đúng không?"

    "Chính xác, một đặc tính bóng tối mạnh mẽ đến đáng sợ... đúng như mong đợi của một [Tà Thần]."

    Bất kể thời đại và quốc gia nào, con người sẽ luôn ban tặng tên gọi và thần thoại cho các vị thần.

    Những vị thần hùng mạnh không chỉ đe dọa con người, mà còn xem thường họ.

    Họ vẫn vô danh trong thời tiền sử.

    Nhưng loài người nhanh chóng tìm thấy sự hiện diện của các vị thần giữa trời và đất, xem các trận bão và lũ lụt là sự phẫn nộ của các vị thần, và thờ cúng những con thú mạnh mẽ, nguy hiểm như hóa thân của họ.

    Qua thời gian trôi đi, con người sẽ đặt tên cho các vị thần và dệt nên đủ loại thần thoại xung quanh họ.

    Ví dụ, El người tạo ra trái đất; Ogmios thần chiến tranh; Artemis nữ thần hoang dã.

    Hoặc Ogoun thần chiến trận và rèn sắt; Tezcatlipoca thần hủy diệt berserker.

    Cũng có Susanoo kẻ lang thang trên trời; Vishnu thần mười hai hóa thân.

    Chúng nhiều như sao trời.

    Tất cả đều bắt nguồn từ bàn tay con người.

    Có thể nói đây là một nghi thức được con người tạo ra để chống lại sức mạnh áp đảo của các vị thần.

    Các vị thần đã nhận được tên gọi và thần thoại không nên đi quá xa. Dù là ban ơn hay báo thù, những vị thần này không nên vượt quá phạm vi quyền hạn của họ.

    Do đó, con người có thể phản ứng với các mối đe dọa và lời ban phước của các vị thần.

    Tuy nhiên, nếu một vị thần muốn vượt quá tên gọi hoặc ý nghĩa đằng sau thần thoại của họ.

    Nếu họ trở về hình dạng ban đầu, trước khi bị ràng buộc bởi những giới hạn của thần thoại.

    Một vị thần như vậy sẽ được gọi là [Tà Thần].

    Sau khi quay lưng lại với thần thoại do con người ban cho, họ sẽ giáng trần. Một số lưu truyền giữa các quốc gia đã ban cho họ cái tên, trong khi những người khác lại trôi dạt đến những vùng đất xa xôi.

    Dù là vị nào đi nữa, [Tà Thần] cũng sẽ mang tai ương đến cho nhân loại.

    Nếu thần mặt trời giáng trần, thế giới sẽ nóng đến không thể chịu đựng nổi.

    Nếu hải thần giáng trần, thế giới sẽ bị đại dương nuốt chửng và chìm sâu dưới nước.

    Nếu thần địa ngục giáng trần, bệnh dịch sẽ lan tràn khắp thế giới, mang cái chết đến mọi thành phố.

    Nếu thần phán xét giáng trần, con người sẽ phải gánh chịu đủ loại hình phạt và sự trừng trị.

    Chỉ cần di chuyển qua một thế giới, những vị thần tai họa này đã gây ra sự mất cân bằng và thay đổi, hành động theo ý thích và tìm cách thiết lập địa vị riêng của mình — họ chính là [Tà Thần].

    "Nhưng bóng tối vừa rồi không chỉ dập tắt ánh sáng, nó còn làm dừng các phương tiện; điều đó xảy ra như thế nào? May mắn thay không có thảm họa nào, nhưng..."

    Yuri nhắc lại câu hỏi ban nãy của mình.

    Các phương tiện cơ giới di chuyển trên đường cao tốc mà đột nhiên mất hết ánh sáng chắc chắn sẽ gây ra tai nạn.

    Nếu mọi khu vực mà Athena đi qua đều trở nên như thế này – chỉ nghĩ đến thôi đã thấy đáng sợ rồi.

    "Một sự may mắn trong bất hạnh. Bóng tối đã loại bỏ cả ánh sáng và lửa, vì vậy mọi thứ dựa vào hai yếu tố này đều ngừng hoạt động. Sức mạnh của Athena không chỉ làm tắt đèn mà còn làm ngừng động cơ xe; một số vụ tai nạn xe hơi vẫn là điều không thể tránh khỏi, nhưng may mắn thay chúng không phải là thảm kịch."

    Amakasu sau đó liệt kê tất cả các vật phẩm vẫn có khả năng phát ra ánh sáng hoặc lửa – ngoài đèn chiếu sáng, các thiết bị sử dụng gas hoặc dầu cũng không thể sử dụng được.

    Tuy nhiên, điện thoại, thiết bị không dây và các thiết bị như máy điều hòa không khí vẫn có thể hoạt động bình thường.

    Bóng tối đã nuốt chửng từ một phần ba đến một nửa các quận Edogawa, Koto và Trung tâm Tokyo, và hiện đang mở rộng sang khu cảng.

    Dưới ảnh hưởng của nó, tàu điện ngầm phía đông Tokyo cũng đã bị dừng lại.

    "...Mặc dù điều này là điều có thể mong đợi, nhưng chẳng phải hơi quá mức sao?"

    "Vì Athena không phải là một vị thần độc ác, đáng ghét, nên dù cô ấy mang rắc rối đến cho chúng ta, không có gì thảm khốc nên xảy ra. Với sức mạnh của cô ấy, việc gây ra sự hủy diệt hàng loạt không hề khó... vì vậy chỉ là vấn đề thời gian xem điều này sẽ kéo dài bao lâu."

    Những lo lắng của Amakasu rất chính xác.

    Họ cần giải quyết vấn đề này nhanh chóng.

    Tuy nhiên, những nghi ngờ trong lòng Yuri ngày càng lớn.

    Vài giờ trước, Kusanagi Godou đã rời đi để gặp nữ thần Athena, nhưng anh ta vẫn chưa trở về. Thay vào đó, Athena đã đến Tokyo.

    Cô ấy không chỉ lộ diện mà còn đang tàn phá.

    Hành động của cô ấy quá bất cẩn. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu có một Sát Thần Giả ở gần đó? Chẳng phải cô ấy nên cẩn thận hơn một chút sao?

    "Trừ khi, Kusanagi-san đã thua Athena rồi?"

    Yuri cảm thấy bất an, lo lắng rằng điều gì đó như vậy có thể đã xảy ra.

    Mặc dù anh ta có sức mạnh của ma vương, anh ta dường như không đáng tin cậy chút nào – Godou chỉ trông giống như một học sinh cùng tuổi với cô, không có gì đặc biệt cả.

    Trước khi cô gặp khuôn mặt thật của anh, cô đã cảm thấy lo lắng, sợ hãi và thậm chí là thôi thúc muốn chạy trốn.

    Nhưng sau đó, quên đi sự lo lắng, cô lại cảm thấy nhẹ nhõm, và thậm chí còn kết thúc bằng việc giáo huấn anh, bảo anh phải cẩn trọng hơn.

    Đối với người khác giới, không, ngay cả với những người cùng giới, cô chưa bao giờ nói những lời như vậy.

    Khi cô ở bên Godou, cảm xúc của cô trở nên thoải mái một cách khó hiểu, rồi trở nên bất cẩn – có lẽ có điều gì đó tương đồng giữa cô và Godou.

    Nhờ giác quan thứ sáu của mình, Yuri thường có thể biết liệu cô có thể hòa hợp với ai đó ngay từ lần gặp đầu tiên hay không.

    Ngay khi cô nghĩ đến điều đó, cô bắt đầu lắc đầu.

    Anh ta đã có một kẻ đê tiện như vậy làm người yêu, vì vậy cô tuyệt đối không nên đến gần anh ta. Đúng vậy, tuyệt đối, ngay cả khi thế giới có bị đảo lộn đi chăng nữa.

    "—Đ-đầu tiên chúng ta nên cố gắng liên lạc với người đó. Amakasu-san, anh có thể cho tôi mượn điện thoại di động của anh không?"

    "Đương nhiên, cứ tự nhiên. Nếu có thể, cô có thể yêu cầu anh ấy giúp chúng ta đánh bại Athena không? À, chúng ta đã không còn giải pháp nào khác rồi."

    Anh ta thậm chí không đợi câu trả lời trước khi đặt chiếc điện thoại di động hình chữ nhật vào tay Yuri.

    Không rõ liệu có phải do ảnh hưởng của Athena hay không, nhưng màn hình LCD có vẻ mờ hơn bình thường. Nhưng theo Amakasu, các chức năng gọi điện của nó vẫn hoạt động bình thường.

    Khi họ chia tay, Godou đã ghi số điện thoại di động của mình ra một mảnh giấy và đưa cho Yuri.

    Vì cô đã nhớ số, việc bấm số rất nhanh... sau vài tiếng chuông thì có phản hồi.

    [Eh~~?]

    "Là tôi, Mariya. Kusanagi-san? Anh đang ở đâu vậy!?"

    Yuri kêu lên sau khi nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

    [Eh... ở khu vực Kasai Arakawa. Tất cả xe hơi và tàu điện ngầm đều đã dừng lại. À đúng rồi, có chuyện tôi cần báo cáo, Athena đang di chuyển về phía Gorgoneion, và bất cứ nơi nào cô ấy đi qua sẽ khiến ánh sáng và lửa không thể sử dụng được, nên hãy cẩn thận.]

    "Tôi đã biết về điều đó rồi. Anh đang làm gì vậy? Athena đã ở khu cảng rồi sao!?"

    [....Thật đáng tiếc nhưng, Athena đã thắng tôi; tôi vừa trở về từ cõi chết.]

    "Cõi chết!? Anh có sao không? Nếu anh không thể di chuyển, tôi sẽ đến đón—"

    Yuri bàng hoàng trước diễn biến đột ngột và nghiêm trọng này.

    Trực giác của Yuri mách bảo cô rằng đây không phải là một trò đùa, rằng Godou không phải là loại người hay đùa vào những lúc như thế này. Cô không chắc tại sao, nhưng cô tin là vậy.

    [À, tôi ổn, đừng lo. Cô có biết không? Cơ thể tôi cứng rắn đến khó tin; không đời nào tôi chết dễ dàng như vậy. Hơn nữa, tôi có thể dùng điều này để lừa người khác.]

    "Lừa—làm ơn đừng nói những điều ngu ngốc nữa. Sau khi bị thương nặng như vậy mà anh vẫn chạy khắp nơi; điều đó quá liều lĩnh, ngay cả khi cơ thể Kusanagi-san có khỏe hơn bình thường đi chăng nữa..."

    Yuri không thể không lo lắng, và cuối cùng đã thần giao cách cảm cho anh.

    Cô có cảm giác rằng điều gì đó có thể xảy ra nếu cô bỏ mặc người đàn ông này. Tuy nhiên, nhận xét tiếp theo của Godou đã xoa dịu nỗi lo lắng của Yuri.

    [Được rồi, chắc sẽ ổn thôi vì tôi không phải người thường, nên cô không cần lo lắng. Nhưng có một chuyện tôi cần cô giúp. Không sao nếu cô muốn từ chối, nhưng làm ơn hãy nghe tôi nói đã.]

    "...Chuyện gì vậy? Là chuyện tôi có thể làm được sao?"

    [Đúng vậy, có vẻ như tôi chỉ có thể trông cậy vào Mariya-san về chuyện này. Nhưng nó thực sự rất nguy hiểm, nên tôi thật sự phải hỏi ý kiến của cô—nhưng nếu có thể, xin hãy chờ và phục kích Athena.]

    "Phục kích!?"

    Phục kích vị [Tà Thần] quyền năng—Athena.

    Đó đơn giản là hành động tự sát. Kusanagi Godou rốt cuộc muốn cô làm gì?

    [Nếu Athena đến gần chỗ cô, cứ gọi tên tôi. Bằng cách này, tôi sẽ lập tức bay đến chỗ cô—tôi nghĩ vậy.]

    "Bay?... Đó lại là một trong những sức mạnh của Kusanagi-san sao?"

    [Ừm, chắc là vậy. Nếu ai đó biết mặt tôi gọi tên tôi, thì tôi có thể bay đến bên người đó—tôi nghĩ sức mạnh này hoạt động như thế.]

    "...Anh cứ nói những lời không chắc chắn như 'chắc là' hay 'tôi nghĩ vậy', có phải tôi nghe nhầm không?"

    Vì Yuri cảm thấy lạ, nên cô hỏi Kusanagi.

    [À, thật ra tôi cũng không chắc, vì điều kiện vẫn cần được xác minh, và ngay cả khi đó thì nó cũng không phải lúc nào cũng hoạt động. Nhưng hình như là chúng ta cần biết mặt nhau, nhận ra rằng đối phương đã rơi vào nguy hiểm, và cả hai đều phải ở ngoài trời gió... Tôi nghĩ việc thỏa mãn những điều kiện này sẽ cho phép tôi sử dụng nó.]

    "Anh chắc chứ?"

    [Tôi nghĩ vậy... Tôi chỉ không biết đối phương phải gặp nguy hiểm đến mức nào, nhưng tôi nghĩ việc gặp một vị thần chắc chắn đủ điều kiện.]

    "Tại sao ai lại đồng ý một việc nguy hiểm và không chắc chắn như vậy chứ!"

    [Phải, tôi cũng nghĩ vậy. Xin lỗi vì đã đưa ra một yêu cầu vô lý. Chỉ là có vẻ chúng ta không thể bắt kịp Athena, nên tôi đã cố gắng tìm một cách khác... cô có gặp nguy hiểm không? Quên cái Gorgoneion đi, cứ tránh xa khỏi đó và để Athena lại cho tôi.]

    Godou thẳng thắn trả lời ngay khi Yuri lại trở nên lo lắng.

    Kusanagi-san cũng không muốn làm thế này.

    Nhưng nếu họ không dùng phương pháp như vậy, sẽ rất khó để anh ấy đuổi kịp Athena, Yuri chợt nhận ra.

    Nếu đó là một việc phải làm, và đó là một việc mà chỉ cô có thể làm—

    Vậy thì không phải cô buộc phải làm sao?

    "Tôi hiểu rồi; tôi sẽ chờ ở đây cùng với Gorgoneion cho đến khi Athena đến... Tôi chắc chắn sẽ gọi tên anh; anh phải đến đó; tôi không muốn chết ở một nơi như thế này."

    Cái chết, đó không hề là một lời nói quá.

    Gặp một vị [Tà Thần] mạnh mẽ như vậy, ai mà biết chuyện gì có thể xảy ra. Có thể Yuri sẽ mất đi lý trí chỉ bằng việc chạm mắt với cô ta.

    Đó là sự khác biệt giữa con người và thần linh.

    [...Thật sao? Mariya-san, dù tôi đã yêu cầu việc này, xin cô đừng đưa ra bất kỳ quyết định vội vàng nào.]

    "Không có cách nào khác, phải không? Nếu có, anh đã không đưa ra yêu cầu như vậy. Mặc dù anh là một người khó chiều, nhưng anh không phải loại người thích đùa những trò tàn nhẫn như thế này."

    [À, tôi vui vì cô có thể nói vậy, nhưng chúng ta mới chỉ gặp nhau hôm nay. Cô tin tôi như vậy có ổn không?]

    "Tôi dù sao cũng là một hime-miko của Musashino. Tôi biết những loại chuyện này—tôi chỉ giúp anh lần này thôi, nên tốt nhất anh nên đến đây nhanh lên."

    Yuri cúp máy mà không chờ câu trả lời.

    Nếu cô nghe thêm bất kỳ lời tranh cãi nào từ anh, quyết tâm kiên định mà cô đã gom góp được có thể sẽ bắt đầu lung lay.

    Liệu Kusanagi Godou có giữ lời hứa của mình không? Trực giác của Yuri không có câu trả lời.

    Yuri đột nhiên ngẩng đầu.

    Cô vừa nhận thấy Amakasu và mọi người trong đền thờ đã tụ tập quanh cô.

    "...Yuri-san, cô và Kusanagi Godou thân thiết từ khi nào vậy?"

    "Amakasu-san, xin đừng đùa như thế. Chúng tôi nghe có vẻ 'thân thiết' từ khi nào trong cuộc trò chuyện đó chứ. Dù sao thì, tôi phải mang Gorgoneion ra ngoài đền."

    Đối mặt với Amakasu ngạc nhiên, Yuri khẽ phản bác.

    "Kusanagi-san có sức mạnh để trở về đây, nhưng tôi phải trở thành người dẫn đường cho anh ấy. Tuy nhiên, chúng ta không thể dụ Athena đến đây; chúng ta phải dẫn cô ta đến một nơi ít người hơn—vì vậy mọi người, xin hãy lo liệu mọi việc sau đó."

    Yuri ra lệnh với tất cả sự uy nghiêm của một hime-miko.

    Mặc dù cô nói một cách tôn trọng, nhưng đó vẫn là một mệnh lệnh. Không có chỗ cho sự từ chối.

    "Việc đó quá mạo hiểm; để tôi dụ Athena."

    Amakasu đề nghị.

    Dưới cái nhìn sắc bén của Yuri, mọi người đều giữ im lặng, ngoại trừ người đàn ông này.

    "Không, Amakasu-san sẽ không thể gọi Kusanagi-san đến đây. Chỉ tôi mới có thể thỏa mãn điều kiện này, do đó tôi phải đi một mình."

    Vì đối thủ là Athena, việc đưa thêm người đi là vô ích; đi một mình ít nhất sẽ tránh được những thương vong không cần thiết.

    Yuri khẽ mỉm cười khi cố gắng trấn an Amakasu.

    "Mọi thứ sẽ ổn thôi; Kusanagi-san đã hứa anh ấy sẽ đến. Người đó sẽ chỉ giữ lời hứa trong những tình huống như thế này, đó là điều trực giác của tôi mách bảo."

    Phần 3

    Yuri vội vã băng qua những con phố chìm trong bóng tối.

    Cô chỉ có thể dựa vào ánh trăng, ánh sao, và đôi mắt của mình, vốn cuối cùng đã quen với bóng tối.

    Bình thường thì trời sẽ sáng ngay cả vào ban đêm.

    Dọc các khu phố thương mại, luôn có ánh đèn đổ ra từ cửa sổ các tòa nhà cao tầng, cũng như nhiều đèn đường chiếu sáng lối đi.

    Nhưng bây giờ, không có bất kỳ ánh đèn nhân tạo nào.

    Bóng tối hoàn toàn đã bao trùm toàn bộ khu vực.

    Nhìn xuống đồng hồ đeo tay, đã là 11 giờ đêm.

    Không một bóng người.

    Không có bất kỳ nhân viên ca đêm nào, số lượng người lang thang quanh các con phố mua sắm vào đêm khuya sẽ ít hơn nhiều so với ban ngày. Nhưng cũng có những cư dân sống gần đó, và cũng nên có một số người vẫn đang trên đường về nhà sau giờ làm thêm.

    Không nên buồn tẻ và hoang vắng đến mức này.

    Mọi người đều ở trong nhà hoặc nơi làm việc của mình, chờ đợi bình minh.

    Ngay cả khi họ ra ngoài, chỉ có một vực thẳm bóng tối vô tận đang chờ đợi họ.

    Trong điều kiện mà ngay cả đèn pin cũng không hoạt động, người duy nhất dám lang thang bên ngoài chỉ có Yuri.

    Những con phố này vốn dĩ rất quen thuộc.

    Bình thường, không đời nào có thể lạc đường ở đây, nhưng đêm nay thì khác.

    Yuri giữ tay trên các cấu trúc và lan can để xác định tình hình trước mặt, tiến lên trong điều kiện mà cô thậm chí còn không chắc chắn về những gì chỉ cách vài mét.

    Trong hoàn cảnh này, cảm giác phương hướng của cô hoàn toàn vô dụng.

    Không còn có thể xác định được mình đang ở đâu nữa.

    Yuri tiếp tục bước đi như một con côn trùng mù quáng. Mục tiêu của cô là một nơi thậm chí còn ít người hơn khu phố thương mại – Vịnh Tokyo.

    Trong chiếc túi trên tay, cô mang theo Gorgoneion.

    Chỉ việc mang theo thứ đó cũng đã khiến việc thoát khỏi thành phố đen kịt, vốn đã rơi vào tay Athena, là điều không thể.

    Nhưng Yuri muốn đưa cuộc chiến giữa Kusanagi Godou và nữ thần đến một khu vực thưa thớt dân cư trước khi nó bắt đầu. Cô dồn tất cả suy nghĩ vào điều này, và đó là thứ duy nhất giúp cô tiếp tục bước đi qua những con phố tối tăm này một mình.

    Vì Yuri vẫn mặc trang phục vu nữ, lẽ ra nhiều người tò mò đã tập trung ánh nhìn vào cô vào bất kỳ đêm bình thường nào khác.

    Nhưng ngay lúc này, không có lấy một ánh mắt tò mò nào.

    Yuri bỗng cảm thấy một nỗi cô đơn khó tả, ngay khi cô sắp băng qua đường.

    Tình hình đã khiến mọi người bỏ xe lại và bỏ chạy, nên không cần bận tâm đến luật giao thông.

    Thế nhưng, có ai đó gọi Yuri dừng lại từ phía sau.

    "—Hỡi vu nữ phụng sự những vị thần vô danh, hãy giao nộp thánh tích của [Con Rắn]."

    Đêm tĩnh lặng.

    Đêm được bao trùm bởi sự tĩnh mịch và im lặng phi tự nhiên.

    Giọng nói như gió đêm, không làm xao động sự tĩnh lặng của màn đêm.

    "Ta là Athena. Con gái của Zeus, kẻ du hành xuyên thế giới, đến để lấy lại [Con Rắn] trong tay ngươi. Vì sự bất kính đối với tín đồ của các vị thần ngoại lai, ngươi phải xin lỗi ngay bây giờ."

    Đầy khí chất thần thánh, sự hiện diện áp đảo ấy tiến đến từng bước một.

    Cô nhìn quanh.

    Chỉ một cái liếc mắt là cô đã nhận ra cô gái đang từ từ tiến đến chính là Athena.

    Ngập tràn ánh trăng, nữ thần trông gầy gò mảnh mai, nhưng lại toát ra một sức mạnh phi thường.

    Mái tóc cô bay trong gió đêm, mang theo cảm giác của điềm gở.

    Từng sợi tóc bạc lấp lánh như vô số con rắn trong mắt Yuri.

    "[Con Rắn] cổ đại — cuối cùng đã tìm thấy; với thứ này người ta có thể trở lại là Athena cũ, Athena bất khuất. Hỡi vu nữ, hãy mang câu chuyện về ba nữ thần thức tỉnh bên trong người ta và truyền lại cho các thế hệ tương lai."

    Athena chỉ khẽ đưa lòng bàn tay nhỏ nhắn về phía trước.

    Chỉ với thế thôi, chiếc túi trong tay Yuri bung ra, Gorgoneion bên trong bay vào tay Athena.

    "Đúng là [Con Rắn] cổ đại, cuối cùng người ta cũng đã lấy lại được quá khứ của mình."

    Athena khẽ mỉm cười.

    Mặc dù bóng tối bao trùm, Yuri vẫn có thể cảm nhận rõ ràng niềm vui của cô.

    Rồi, nữ thần cất tiếng hát về phía bầu trời:

    Người hát, khúc ca của nữ thần ba ngôi. Nối kết trời, đất với bóng tối, luân hồi với trí tuệ.

    Người hát, giai điệu của nữ thần bị giáng chức. Sinh ra làm nữ vương nhưng bị coi là rắn của sự cấm đoán, với nỗi oan ức của nữ vương.

    Người hát, khúc hát bi tráng của nữ thần bị tổn thương. Bị cha kính trọng làm nhục, rơi vào tủi nhục với tư cách người mẹ.

    Một người tên là Athena, con gái của Zeus, nữ thần bảo hộ Athens, trinh nữ vĩnh cửu.

    Quá khứ, là đất mẹ nuôi dưỡng vạn vật!

    Quá khứ, là chủ nhân hắc ám của thế giới ngầm!

    Quá khứ, là sự lan tỏa trí tuệ siêu việt từ nữ thần khai sáng!

    Người cam kết, Athena sẽ sớm trở lại thành Athena nguyên bản!

    Những khúc ca thần thánh vang lên từ miệng Athena.

    Giống như thánh ca, giống như lời cầu nguyện, giống như lời ca tụng.

    Với sự tiếp nối của lời xướng, hình dáng Athena bắt đầu thay đổi.

    Chiều cao của cô tăng lên, tay chân dài ra, và vẻ ngoài của một cô gái non nớt nhường chỗ cho một người phụ nữ với vẻ đẹp thần thánh vượt trội.

    Sự non nớt biến mất khỏi nét mặt cô.

    Từ vẻ bề ngoài, cô trông như mười bảy, mười tám tuổi, bộ quần áo hiện đại của cô đã biến thành áo choàng trắng cổ xưa.

    "Bất khuất... Athena—!"

    Nhìn Athena ở khoảng cách gần như vậy, bản năng của Yuri nhận ra bản chất của Athena.

    Đây là hậu duệ của đất mẹ.

    Đây là người lãnh đạo thống trị của cái chết và bóng tối.

    Đây là nữ thần cô đơn của trời, đất và bóng tối.

    Mặc dù vậy, cô vẫn phải bị chống lại, bởi vì con phố này không thuộc về các vị thần, mà được xây dựng bởi con người, như một thành phố cho nhân loại.

    "Athena! Xin hãy ngừng đùa cợt. Ngài vẫn có một đối thủ ở đây!"

    Yuri bỏ qua cơ thể đang run rẩy của mình, sợ hãi trước viễn cảnh thách thức một vị thần, và hét lên bằng tất cả sức lực.

    "Hỡi vu nữ, lời nói của ngươi làm ta thích thú. Hãy nói tên hắn ra, vì ta có thể cũng nghĩ như vậy."

    "Người chiến đấu với ngài là hiện thân của Sát Thần Giả, người được công nhận là một vị vua của các pháp sư—Kusanagi Godou! Cho đến khi ngài đánh bại anh ấy, xin hãy ngừng lạm dụng sức mạnh của mình và gây rối tùy thích!"

    Đối mặt với Athena đang thích thú, Yuri kìm nén nỗi sợ hãi để trả lời.

    Yuri đã được giáo dục đặc biệt của một hime-miko từ nhỏ, nên cô hiểu sức mạnh thần thánh hơn bất cứ ai. Mặc dù vậy, cô vẫn tiếp tục mà không chút e dè:

    —Không.

    Sự run rẩy của cô không phải do sợ hãi.

    Yuri nhận ra rằng nhiệt độ cơ thể cô đang giảm xuống, vì cô đứng gần Athena, người hiện đang cầm Gorgoneion.

    Bị ảnh hưởng bởi hơi lạnh của thế giới ngầm lan tỏa từ nữ thần, cơ thể Yuri đang tiến gần đến cái chết.

    "À... thật xin lỗi; mặc dù ta đã lấy lại được sức mạnh của thời cổ đại, nhưng quyền kiểm soát hoàn toàn vẫn chưa phục hồi."

    Giọng Athena chứa đầy sự thích thú.

    So với lúc trước, sức mạnh tâm linh trong lời nói của cô đã mạnh hơn không biết bao nhiêu lần.

    "Tuy nhiên, sự thanh tẩy bằng hơi thở của cái chết này, ngươi không phải là người duy nhất nhận được. Kusanagi Godou đã trải qua rồi. Nếu hắn có thể thoát khỏi vực thẳm của cái chết để đứng trước ta, ta có thể vẫn sẽ ban cho ngươi điều ước —"

    "Nếu vậy thì không sao cả. Người đó vẫn còn sống. Vì lợi ích của tôi — chắc chắn, để bảo vệ tôi, anh ấy nhất định sẽ đến sớm! Cứ chờ xem!"

    Chân cô run rẩy đến mức ngay cả việc đứng vững cũng khó khăn.

    Thế nhưng Yuri vẫn cố gắng đứng bằng tất cả sức lực của mình.

    Cô chưa nhận được phản hồi từ Kusanagi-san; cô chỉ bảo anh ấy hãy nhanh chóng đến đây trước khi cúp điện thoại.

    Thêm vào đó, cô không biết liệu sức mạnh của anh ấy có thực sự có thể được sử dụng hay không.

    Nếu có thể, Kusanagi Godou sẽ bay đến đây. Nếu không, cô sẽ vô vọng chết ở đây.

    Chỉ là điều gì? Cô nên tin tưởng anh ấy sao? Hay không?

    Gạt bỏ mọi sự bối rối, Yuri hét lên bằng tất cả sức lực:

    "Kusanagi-san! Kusanagi Godou! Đến đây! Athena và tôi đang ở đây! Nhanh lên—sức mạnh của cậu đang rất cần lúc này. Nhanh lên!"

    Gió bắt đầu thổi.

    Làn gió đêm nhẹ nhàng nhanh chóng mạnh lên thành một cơn gió thoảng, rồi biến thành một cơn lốc xoáy mạnh mẽ.

    Athena sững sờ.

    Bên trong cơn lốc xoáy là bóng người đã khiến cô phải biểu lộ cảm xúc đó.

    —Kusanagi Godou

    Kusanagi Godou đã đến cùng với cơn gió.

    Ánh mắt cô chạm vào đôi mắt sắc bén của cậu.

    Khi Yuri nhìn thấy vị ma vương bằng tuổi mình, cô khuỵu gối và ngã gục xuống đất.

    Điều đáng ngạc nhiên nhất là Yuri hoàn toàn không hề lo lắng.

    Dù cậu có non nớt đến đâu, dù cậu có gây rắc rối đến nhường nào, cậu vẫn sẽ hoàn thành những gì mình phải làm.

    Bảo vệ những người yếu hơn mình, giải cứu bạn bè khỏi hiểm nguy—nếu không có ý chí như vậy, một người bình thường sẽ không thể nhận được danh hiệu Campione.

    Godou nhất định sẽ đến.

    Đó là điều mà trực giác đã mách bảo cô, và cô bình tĩnh gật đầu tin tưởng Godou.

    **Phần 4**

    Trước đó, Godou đã ở nhà ga Nishikasai.

    Athena đang tìm kiếm Gorgoneion, nên hẳn cô ta sẽ di chuyển về phía đền Nanao, vì vậy cậu đã một lần nữa lái chiếc xe điên cuồng của Anna, hy vọng có thể quay về Tokyo thật nhanh. Nhưng...

    Khu vực Kasai đã rơi vào tầm ảnh hưởng của Athena.

    "Mình chỉ ngủ một chút thôi mà đã xảy ra chuyện này, đúng là một nữ thần phiền phức."

    Godou than vãn.

    Trong khu vực bị bóng tối bao trùm này, các thiết bị chiếu sáng và ô tô đều không thể sử dụng được.

    Khi họ đến rìa Kasai, Anna phanh gấp chiếc xe nhanh như địa ngục của mình. Mặc dù cậu đã may mắn sống sót, cậu vẫn phải tiếp tục tiến lên.

    Những chiếc xe xếp thành hàng xung quanh họ, tất cả đều bị vô hiệu hóa; chúng không khác gì những chiếc hộp thép có bánh xe.

    "Ơ, về mối quan hệ giữa cú và Athena... vì chúng là loài chim khôn ngoan, nên chúng trở thành sứ giả cho nữ thần trí tuệ... đúng không?"

    Một bóng nhỏ bay vụt qua ngay khi Godou nhìn ra ngoài cửa sổ.

    Vì cậu có thị lực ban đêm rất tốt, cậu biết đó là một con cú.

    Hầu hết người Nhật chỉ thấy những con chim đó trên tranh minh họa hoặc trên TV, nên có lẽ chúng được triệu hồi bởi nữ thần tóc bạc kia.

    Athena dường như có biệt danh là "Nữ thần rực rỡ".

    Nghĩa là "người có đôi mắt lấp lánh ánh sáng".

    Nhưng Godou cuối cùng đã nhận ra rằng biệt danh này thực sự có nghĩa là "người sở hữu đôi mắt của một con cú".

    "Không chỉ vậy. Những con cú sống về đêm được người xưa coi là hiện thân của thần chết, đi từ thế giới ngầm đến thế giới thực. Vì vậy tất nhiên chúng cũng sẽ trở thành người hầu của Athena, người từng là một vị thần của thế giới ngầm."

    Erica đáp lại một cách trôi chảy.

    ...Thì ra là vậy. Godou cảm thấy mình như một thí sinh chỉ biết một nửa câu trả lời.

    "Cậu không thể đánh bại Athena nếu cậu thậm chí không biết những điều cơ bản như thế này. Chúng ta đã vội vã quá nhiều nên tôi không có nhiều thời gian để dạy cậu."

    "K-không, không sao đâu; tình hình hiện tại quá thảm khốc rồi."

    Godou vội vàng tách mình ra khỏi Erica đang bực bội.

    Nhờ có người bạn đồng hành của mình, Godou ít nhất đã học được khá nhiều kiến thức về Athena.

    Thông tin được truyền vào tâm trí cậu thông qua [Sự Ban Tặng] cuối cùng sẽ biến mất, nhưng nó sẽ lưu lại ít nhất một ngày, vì vậy không có vấn đề gì cấp bách.

    Vấn đề là thông tin không đầy đủ.

    Nó có lẽ đủ để triệu hồi hình thái [Chiến Binh], nhưng không hoàn chỉnh, và không có cách nào để phát huy hết tiềm năng của [Thanh Kiếm].

    Vì chiếc xe rung lắc dữ dội, cậu không thể tập trung vào việc học.

    "Dù sao đi nữa, Anna-san, tôi sẽ xuống đây, cảm ơn cô rất nhiều."

    Godou cảm ơn khi cậu mở cửa sau và bước ra.

    Cậu sẽ đến đền Nanao ngay cả khi phải đi bộ; điều đó tốt hơn là loay hoay ở đây.

    "Được rồi, chúc anh may mắn. Godou-san, xin hãy trở về an toàn nhé. Nếu anh làm được, tôi sẽ lại nấu những bữa ăn ngon cho anh!"

    "Tôi đã mong chờ rồi; vậy thì sẽ làm phiền cô."

    Anna vẫy tay chào tạm biệt Godou với một nụ cười. Cô thực sự là một quý cô phục vụ các hiệp sĩ.

    Ngay cả vào khoảnh khắc như thế này, không có giọt nước mắt nào trong mắt cô, chỉ có những nụ cười tươi tắn khi cô đưa ra những lời hứa hẹn cho lần tới.

    "...Tôi sẽ nói điều này ngay bây giờ, nếu cậu muốn ăn những bữa ăn do Arianna đích thân nấu, cậu phải đi một mình; tôi sẽ không đi cùng đâu."

    Erica nói sau khi bước ra khỏi xe theo Godou và đứng cạnh cậu, với vẻ mặt như thể câu trả lời của cô là điều hiển nhiên.

    Giọng điệu nghiêm túc của cô khiến cảm xúc của Godou dao động.

    "Nghĩa là, cậu từng nói cô ấy không biết hầm rau củ; nó tệ đến mức đó sao?"

    "Không, món ăn của Arianna rất ngon, nhưng nếu cậu để cô ấy nấu món lẩu thì sẽ rất nguy hiểm, đảm bảo sẽ mang lại cho cậu một cảm giác nguy hiểm chưa từng có. Vì đó sẽ là bữa ăn mừng chiến thắng trở về của cậu, tất nhiên đó sẽ là món lẩu [1G 11]."

    Erica, người không sợ cả thần lẫn quỷ, lại thận trọng như vậy đối với các bữa ăn của Anna.

    Chắc chắn là rất nghiêm trọng.

    Nhưng, thay vì lo lắng về một bữa ăn trong tương lai, họ nên lo lắng về tình hình hiện tại. Erica và Godou tiếp tục đi bộ, không ai trong số họ bị bóng tối làm phiền.

    "...Dù sao đi nữa, có vẻ như Athena đã bắt đầu làm bất cứ điều gì cô ta muốn."

    "Có lẽ là vì cô ta đã thắng một lần rồi, nên cô ta không còn cảm thấy cần phải đề phòng cậu nữa."

    Họ bước đi từng bước trên những con phố tối đen như mực; đây sẽ là một cuộc hành trình nhàm chán.

    —Hoặc không.

    Khi Erica lại gần Godou hơn, cậu đã thay đổi suy nghĩ. Có người này bên cạnh, không thể nào nhàm chán được.

    "Để ngăn chặn sự tàn bạo của Athena, chúng ta nên chuẩn bị kỹ hơn cho [Chiến Binh]. Vì vậy, hãy quay lại việc chúng ta đang làm."

    "Không cần! Thế này là đủ rồi. Cậu thấy đấy, tôi sẽ không chiến đấu, tôi chỉ định thương lượng để cô ấy rời đi, vì vậy tôi chỉ cần đủ để cô ấy cảnh giác với tôi."

    "Cậu quá ngây thơ. Cậu nghĩ Athena sẽ quan tâm đến bất kỳ vũ khí nào không thể giết chết cô ấy ư?"

    "Nếu cậu thực sự tin như vậy, vậy thì nói cho tôi biết thêm về Athena."

    "Không, phiền phức quá. Godou, sao cậu không nói thẳng là muốn đôi môi của tôi; hãy làm điều đó một cách say đắm, để trái tim tôi rung động. Nào, nhanh lên đi~~"

     "Sao mình có thể nói ra lời ngượng nghịu như thế được chứ! Nếu kẻ địch muốn gây rắc rối cho những con phố này, chúng ta có thể dùng [Bạch Mã], dù thế nào thì cũng có cách giải quyết!"

    Lúc trước, Godou có thể mơ hồ cảm nhận được hướng về phía [Đông].

    Đó là một cảm giác bản năng, giống như loài chim di trú vậy.

    Điều này giúp cậu có thể sử dụng hóa thân thứ ba của Verethragna. Nhưng dù có thể, đây không phải là sức mạnh mà cậu muốn dùng, vì nó là một kỹ năng có sức mạnh áp đảo.

    Do đó, Godou có thể bình tĩnh từ chối những lời trêu chọc cám dỗ của Erica.

    Mặc dù có thêm vũ khí thì tốt hơn, nhưng điều đó không thể thực hiện được. Theo Godou Kusanagi, phương pháp chuẩn bị đó quá phấn khích và chỉ có thể được sử dụng khi đã có sự chuẩn bị về cảm xúc đáng kể.

    —Hai người vừa đi vừa nói chuyện.

    Khi đến ga Tây Kasai, họ nhận ra nơi đây thậm chí còn ồn ào hơn bình thường.

    Lượng người ở đây đông hơn bất cứ nơi nào khác.

    Vì tàu điện ngầm đã dừng hoạt động nên nhiều người bị mắc kẹt và không thể ổn định.

    Vì không ai biết nguyên nhân mất điện, cả tuyến Đông-Tây và tuyến Sobu đều tạm ngừng hoạt động, trong khi nhân viên nhà ga và bảo vệ cố gắng giải thích tình hình qua loa phóng thanh.

    Những người đang trên đường về nhà tụ tập lại, lo lắng lắng nghe lời giải thích.

    "Mất điện; cái cớ này có vẻ hơi quá đáng."

    "Thôi bỏ đi, ít nhất thì radio và điện thoại vẫn hoạt động, nhưng họ sẽ giải thích thế nào nếu điều này xảy ra ở Ý hay Châu Âu?"

    Erica và Godou vừa trò chuyện vừa quan sát đám đông đang tụ tập.

    Các vị thần giáng thế và hiển linh luôn mang theo những hiện tượng kỳ lạ. Đối với những người bình thường không biết gì về pháp sư, điều này không khác gì một thảm họa.

    "Họ có thể tuyên bố đó là lốc xoáy, động đất, hoặc dịch bệnh, và cảnh báo mọi người ở trong nhà. Nhưng bất kể lời giải thích là gì, mọi người sẽ luôn cảm thấy có điều gì đó bất thường, ngay cả sau khi họ bình tĩnh lại."

    "Cảm thấy?"

    "Châu Âu—đặc biệt là Nam Âu, Đông Âu và Anh, đều là những nơi mà ma thuật phổ biến, và có thể coi là quê hương của các ma vương. Nếu một [Tà Thần] hay một sát thần xuất hiện, điều đó sẽ nhanh chóng được biết đến, bởi vì sẽ có rất nhiều sự kiện bất thường."

    Ngay cả ở Châu Âu, các pháp sư cũng không dám công khai những sự kiện như vậy.

    Nhưng hầu hết các thành phố đều có những tổ chức bí mật tương tự như [Thập Tự Đồng Đen] của Erica, và hầu hết những người có liên hệ với ma thuật đều thuộc về một tổ chức.

    Có nhiều người trong các thành phố biết cách kết nối với các tổ chức này.

    Erica nói rằng họ sẽ truyền bá kiến thức về cách nhận biết các pháp sư khác, cũng như nỗi sợ hãi của họ đối với các vị thần và sát thần, thông qua các thành phố dưới dạng tin đồn và văn hóa dân gian.

    "Nhưng liệu Tokyo có trở nên giống Châu Âu trong tương lai không? Dù sao thì Godou cũng ở đây, và giờ một [Tà Thần] cũng đã đến."

    "Tôi không muốn người dân Tokyo biết về những điều như vậy."

    Godou thờ ơ trả lời khi cậu tự hỏi liệu có con đường tắt nào đến Đền Nanao không.

    Không có phương tiện di chuyển nào khác, cậu chỉ có thể dựa vào sức mạnh của Verethragna.

    "...Tất nhiên phương pháp tốt nhất là sử dụng sức mạnh [Gió], nhưng tôi vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ về nó, nên tôi không muốn dùng."

    Verethragna là vị thần chiến thắng, nhưng cũng là vị thần cai trị các vị vua.

    Dưới sự tôn thờ rộng rãi của các Đế chế Parthia và Sassanid [1G 12] ở Ba Tư cổ đại, Verethragna đã trở thành vị thánh bảo trợ của người dân. Tuy nhiên, hóa thân đại diện nhất cho Verethragna là [Gió].

    Biến thành một cơn gió để bảo vệ người dân—đặc biệt là những người du hành.

    Người ta kể rằng người Ba Tư cổ đại thường đọc những lời cầu nguyện của Verethragna để cầu nguyện cho một hành trình an toàn, hoặc đặt những bức tượng nhỏ của ngài trên đường phố để được bảo vệ.

    "Có ai có thể triệu hồi anh bằng sức mạnh của [Gió] không?"

    "Tôi nghĩ chỉ có Mariya-san có thể, mặc dù tôi không muốn gây rắc rối cho cô ấy. Tôi nên làm gì đây...!?"

    Ngay khi cậu trả lời Erica, điện thoại di động của Godou bắt đầu đổ chuông.

    "Hả?"

    "[Là tôi, Mariya đây. Kusanagi-san? Anh đang ở đâu vậy!?]"

    Ngay khi cậu vừa nhắc đến Mariya, chính cô ấy đã gọi điện cho cậu.

    Sau khi báo cáo tình hình của mình, cậu muốn xem liệu mình có thể nhận được sự giúp đỡ của Mariya không, nhưng cô ấy đã đồng ý một cách bất ngờ.

    Mặc dù cậu đang dựa vào Mariya, nhưng hiện tại cậu chỉ có thể chấp nhận thành công từ chính mình. Thất bại là không thể chấp nhận được, và trách nhiệm rất nặng nề.

    "Cuộc gọi là từ cô gái đó à?"

    Erica hỏi Godou đang nhìn có vẻ ủ rũ.

    "Đừng nói 'cô gái đó'; tên cô ấy là Mariya Yuri, hãy gọi đúng tên cô ấy."

    "Tôi biết, tôi biết... tên cô ấy hẳn là Con mồi. Tôi không ngờ cô gái đó lại có nhiều dũng khí đến vậy."

    "Cô nói là dũng khí, nhưng tôi nghĩ đó giống như tinh thần trách nhiệm của cô ấy hơn... Giờ tôi hối hận rồi. Tôi thật sự không nên nói gì cả. Nếu cô ấy chết oan như thế này, tôi sẽ phải mang thập giá trên lưng suốt đời."

    Tôi có thể hình dung Mariya Yuri thở dài sâu sắc khi tự mình gánh vác điều đó trong khi không ai khác có thể đảm nhận vai trò tiềm tàng thảm họa như vậy.

    Đó là vì cô ấy là một cô gái rất nghiêm túc với tinh thần trách nhiệm cao.

    Mặc dù họ chỉ gặp nhau trong thời gian ngắn, nhưng cậu đã hiểu rất rõ về điều này.

    "Này, Godou, tôi nghĩ tôi nên nhân cơ hội này để nói với anh một điều. Mặc dù tôi trông thế nào, nhưng tôi là một cô gái rất hào phóng và cởi mở."

    "Gì cơ? Hiện tại tôi thật sự không có thời gian để nói chuyện phiếm."

    "Tôi chỉ đang thể hiện sự hào phóng của mình thôi. Mặc dù tôi là người yêu của anh, tôi vẫn có thể nhắm mắt làm ngơ nếu anh muốn có người yêu thứ hai. Anh vẫn còn trẻ, nên việc anh bị thu hút bởi những cô gái khác không có gì đáng ngạc nhiên."

    Erica nói những lời kỳ lạ này.

    Cô ấy đang nói gì vậy?

    "Chờ đã. Tôi thậm chí còn chưa có vợ... cô có thể nói thẳng được không?"

    "Vậy thì tôi sẽ nói thẳng, anh nên thử biến cô gái Mariya đó thành người yêu thứ hai của anh. Cô ấy thật sự là một tài năng hiếm có, có tính cách tương thích với anh, chưa kể đến sự dũng cảm. Anh nên dành thời gian để phát triển cô ấy, anh biết đấy?"

    "...Gì cơ?"

    Godou đứng sững lại khi cậu nhìn chằm chằm vào Erica.

    Con quỷ tóc vàng đang khuyên bảo cậu với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.

    "Thật hiếm khi tìm thấy một linh thị mạnh mẽ như vậy... sau này, nếu chúng ta phải chiến đấu với một vị thần mà không biết rõ nguồn gốc, năng lực linh thị của cô gái đó sẽ có thể đọc được các thuộc tính thần thánh khác nhau của vị thần. Cô ấy là một cá nhân tài năng, có thể làm cho [Thanh Kiếm] của cậu trở nên hiệu quả hơn nữa, vậy nên đừng để mất cô ấy nhé."

    "Đừng đùa kiểu đó! Sao tôi có thể yêu cầu Mariya làm chuyện đó chứ!"

    "Tôi nghiêm túc đấy, nếu không thì ai lại nói mấy lời đùa cợt vô vị như thế này chứ? À, tôi nói trước luôn, cô ấy giỏi lắm cũng chỉ có thể là người yêu thứ hai của cậu thôi. Bất kể là khi nào hay là ai đi chăng nữa, người yêu số một của cậu luôn phải là tôi—Erica Blandelli, nhớ chưa? Nếu cậu quên, tôi sẽ không tha thứ cho cậu đâu."

    Erica càu nhàu khi cô giữ chặt tay Godou.

    Tôi không hiểu tại sao, nhưng cảm giác của tôi lúc đó cứ như bị một cặp còng khóa chặt.

    "Nếu cậu quên... tôi nghĩ tôi chắc chắn sẽ giết cậu, nên đừng bao giờ, đừng bao giờ quên điều đó. Tôi có thể rộng lượng, nhưng tôi không kiên nhẫn đâu."

    Erica vừa nói vừa mỉm cười dịu dàng.

    Không giống như nụ cười ma quỷ thường thấy, nụ cười của cô ấy hoàn toàn ngây thơ.

    Godou thấy nụ cười dễ thương này đáng sợ đến chết người; nó ngây thơ đến mức chỉ khiến anh cảm thấy mình thực sự đang gặp nguy hiểm tính mạng.

    "Ơ, đợi đã. Cô đã từng tấn công tôi nghiêm túc rồi còn gì!"

    "Đó chỉ là một trò chơi thôi. Nếu tôi thực sự ghét cậu, tôi chắc chắn sẽ chọn đúng thời điểm để giết cậu. Sẽ không có lối thoát, tiếp theo là một đòn chí tử. Đơn giản, phải không?"

    Erica tiến lại gần hơn khi tiếp tục nói.

    Godou vội vàng đẩy Erica sang một bên, một hành động thiếu chín chắn vì nỗi sợ hãi đã vượt qua lương tâm của anh.

    "Đ-đừng nói mấy lời ngu ngốc đó và hãy rời đi; tôi sẽ sử dụng sức mạnh [Gió] bây giờ. Vì tôi vẫn chưa quen với hóa thân này, tôi cần tập trung."

    Godou ngồi xuống hàng rào gần đó.

    Anh nhắm mắt lại và tập trung suy nghĩ.

    Anh phải làm cho đôi tai mình trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết, không bỏ sót một âm thanh nào từ xa.

    Một người đàn ông trung niên phàn nàn giận dữ về việc tàu điện ngầm bị dừng.

    Một đứa trẻ đang khóc.

    Những người gần đó đang an ủi nó.

    Một người đang than vãn với cảnh sát về một vấn đề hoàn toàn không liên quan.

    —Godou phớt lờ những giọng nói này. Thứ anh cần nghe không phải là những âm thanh này, mà là một giọng nói từ rất xa, giọng nói của người anh phải bảo vệ.

    Làm sao tôi có thể để một người nghiêm túc và tốt bụng như vậy chết đi? Tôi phải cứu cô ấy, tôi phải nghe thấy tiếng cô ấy gọi.

    Thứ tôi cần nhất bây giờ là sự tập trung. Sự tập trung cao độ nhất, không bỏ sót một giọng nói nào.

    Tôi phải thành công.

    Anh chưa bao giờ thua một ai kể từ khi bắt đầu chơi bóng chày.

    Có rất nhiều người đánh bóng giỏi hơn anh, và cũng nhiều người đánh được homerun tốt hơn; nhưng anh thường là tay đánh thứ 4, người sẽ giành chiến thắng trong trận đấu.

    Bước lên bục đánh khi đến lượt mình.

    Để biến điều không thể thành có thể, để tập trung toàn bộ tinh thần tiến lên ngay cả khi đối mặt với khó khăn không thể vượt qua...

    "Kusanagi-san! Kusanagi Godou! Đến đây! Athena và tôi đang ở đây! Nhanh lên—sức mạnh của anh đang rất cần bây giờ. Nhanh lên!"

    Cuối cùng Godou cũng nghe thấy giọng nói bay ngang qua.

    Tiếng hét phát ra từ rất xa.

    Anh đứng dậy từ mặt đất. Tất cả các điều kiện đã được thỏa mãn.

    Hóa thân đầu tiên của Verethragna, [Gió].

    Truyền thuyết kể rằng vị thần chiến tranh đã hiện ra dưới hình hài những cơn gió dữ dội trước Nhà Tiên Tri Zarathustra [1G 13] và nói với ông: Ngươi là kẻ mạnh nhất, ngươi dẫn dắt một đội quân bất khả chiến bại trên chiến trường, có khả năng tiêu diệt bất kỳ con người hay ác quỷ nào dám thể hiện sự thù địch.

    "Đi thôi, Erica! Bám chặt nhé!"

    Godou gọi người đồng đội của mình khi anh hóa thành hiện thân của [Gió].

    Những cơn gió xoáy lốc cuộn tròn dưới chân anh.

    Bắt lấy tay Erica khi cô nhảy vọt lên, cả hai bay vút vào không trung.

    * * *

    "—Ngươi vẫn còn sống, không, cuối cùng ngươi cũng đã thức tỉnh, Kusanagi Godou, với sức mạnh thực sự đáng kinh ngạc! Giờ đây xứng đáng là kẻ thù đáng ghét của ta! Với danh hiệu không thể nói thành lời của Ma Vương!"

    Anh lại nghe thấy giọng nói giống như lời cầu nguyện của Athena, chỉ vài giờ kể từ lần cuối anh nghe thấy.

    Khi những cơn gió tan đi, Godou và Erica thấy mình đang đứng trên một con đường xa lạ.

    Trước mặt họ là một Yuri gầy gò bất thường và một cô gái tóc bạc.

    ...[Thần Phản Diệt] Athena

    Godou chỉ cần liếc mắt một cái đã nhận ra rằng người đối mặt với anh chính là Athena, kẻ đã thu hồi Gorgoneion.