Chương 4: Kẻ thù từ phương xa

    **Phần 1**

    Ngay khi Godou vừa bước xuống ga Shobakouen, anh đi tìm một tấm bản đồ. Chính là loại bản đồ "BẠN ĐANG Ở ĐÂY" thường được đặt ở phía trước mỗi điểm dừng chân.

    Sau cuộc điện thoại hôm qua, anh đã biết địa điểm hẹn gặp; đó có lẽ là ngôi đền Thần đạo ít người biết đến nhất. Ít nhất là anh chưa từng nghe nói đến nó.

    Dù anh đã tìm hiểu kỹ trạm xe buýt gần nhất và tuyến đường đi bộ, nhưng có lẽ vẫn sẽ mất một thời gian dài để anh thực sự đến được đền, vì nó quá xa xôi hẻo lánh.

    Sau khi xác nhận lại địa điểm trên tấm bản đồ lớn, Godou lại tiếp tục lên đường.

    ———

    "Tại sao lại là một ngôi đền? Có rất nhiều nơi tốt hơn để gặp mặt… Và chúng ta còn học cùng trường, chẳng lẽ cô ấy không thể gặp tôi ở trường sao?"

    "Giờ anh mới nhắc, em nhớ có người từng nói rằng chị ấy làm miko ở một ngôi đền nào đó. Và chị ấy không làm vì tiền, mà để có được một số kinh nghiệm sống trong 'thế giới thực'. Nên… có lẽ đó là lý do chị ấy rất thích đền thờ?"

    Đêm qua, cặp anh em đã thảo luận về yêu cầu kỳ lạ này.

    Sau khi Shizuka nói cho anh biết điều đó, nỗi lo lắng của Godou tăng lên gấp bội.

    "Vậy được rồi, chúng ta hãy quyết định xem ngày mai anh sẽ làm gì. Anh trai, anh định đến thăm khi nào? Ngay sau khi tan học thì sao?"

    "…Tại sao em lại sắp xếp lịch trình cho anh? Anh có thể tự quyết định, cảm ơn."

    "Vì anh trai là một cậu bé thô lỗ và vô tâm, em không thể để anh đi gặp một tiểu thư Ojou-sama ngây thơ và trong sáng được, đúng không? Nên em sẽ đi cùng anh."

    "Đủ rồi, Shizuka— anh không còn là học sinh tiểu học nữa, anh không cần người giám hộ."

    "Hừm… Em đi cùng anh thì có gì sai chứ? Vậy là anh định làm những chuyện đáng ngờ với Mariya-senpai sau cùng à ——"

    Sau một cuộc trò chuyện dài và đau khổ, Godou cuối cùng cũng thuyết phục được Shizuka kiên quyết không đi cùng.

    ————————————

    Cuối cùng, Godou quyết định về nhà trước thay quần áo bình thường, rồi một mình đi đến địa điểm hẹn. Dĩ nhiên, anh cũng mang theo chiếc Gorgoneion trong một chiếc túi.

    Có lẽ thứ đó còn nguy hiểm hơn anh tưởng?

    Lý do Mariya này muốn nói chuyện bên ngoài trường, có lẽ là để những học sinh khác không vô tình bị liên lụy… Điều này chắc chắn không phải do cảm giác hoang tưởng.

    Godou cảm thấy cuối cùng mình đã đúng… Anh lẽ ra không nên để Erica ép buộc mình nhận thứ quái quỷ đó!

    Anh lại một lần nữa cảm thấy hối hận vô cùng khi tiếp tục bước đi. Cuối cùng, anh đã đến lối vào đền thờ.

    Hàng bậc đá dài, hiểm trở này là trở ngại cuối cùng của anh.

    Hơi mệt mỏi, anh bắt đầu leo lên những bậc thang, và cuối cùng cũng đến được đích —— Đền Nanao.

    Bước qua cổng torii, anh tiến vào khuôn viên đền.

    Người ra đón anh là một cô gái mặc trang phục miko.

    "Chúng tôi vô cùng cảm động trước sự có mặt của Ngài tại ngôi đền hèn mọn này, Kusanagi Godou-sama. Sự hiện diện của Ngài là một vinh dự đối với chúng tôi. Xin Ngài thứ lỗi cho sự cả gan của tôi, khi dám thỉnh cầu một Campione đáng kính, cao quý như Ngài bước vào nơi đây."

    Cô miko cúi gập người thật sâu.

    Sự tương phản rực rỡ của bộ hakama màu đỏ tươi và furisode khoác ngoài bộ kosode trắng làm anh choáng váng và ngẩn ngơ. Khi cô ngẩng đầu lên sau cú cúi chào, Godou ngay lập tức hiểu tại sao Shizuka không ngừng dùng từ "tuyệt vời" để miêu tả cô.

    "Tên tôi là Mariya Yuri. Về cuộc điện thoại tối qua gửi đến ngài, tôi phải chân thành xin lỗi."

    Mái tóc nâu sẫm của cô đung đưa khi cô cử động.

    Mariya Yuri – quả thực, cô đẹp như những lời đồn đại. Và không chỉ là vẻ đẹp; khuôn mặt cô toát lên vẻ quý phái tinh tế, đôi mắt cô ánh lên vẻ thông minh sáng suốt.

    Trong số tất cả những người Godou biết, Erica Blandelli là người nổi bật nhất về ngoại hình.

    Tuy nhiên, Mariya thiếu nữ trước mặt anh chắc chắn là một đối thủ ngang tài.

    Nếu xem Erica là một bông hoa trà lớn, thì tiểu thư Ojou-sama cử chỉ cực kỳ mực thước này sẽ là một đóa hoa anh đào đang hé nở, thu hút lòng mến mộ của người khác.

    "Cô cũng là một trong những phù thủy, đúng không? Giống như những người ở châu Âu— nhưng tôi phải nói rằng đây là lần đầu tiên tôi gặp các người ở Nhật Bản."

    "Chính xác là như vậy… Mặc dù tôi không mong ngài đánh đồng chúng tôi với họ, nhưng giữa chúng tôi không có sự khác biệt quá lớn. Tôi được chỉ định đến ngôi đền này, phục vụ với tư cách một miko bảo vệ Musashino, và mặc dù chỉ là kiến thức nông cạn, tôi có biết một chút phép thuật."

    Nói cách khác, cô ấy đúng là đang làm việc tại ngôi đền này.

    Godou gật đầu và nhìn quanh.

    "À… Mariya-san là người duy nhất ở đây sao? Có ai khác không?"

    Nếu có thể, anh thực sự muốn có người khác hiện diện.

    Đối với Godou, việc ở riêng với một cô gái xinh đẹp như vậy quá khó khăn.

    "Chủ Nhân của tôi thật tinh tường— hiện tại tôi là người duy nhất ở đây— và tương tự như vậy, nếu tôi có bất kỳ lý do gì để xúc phạm Chủ Nhân tôn kính của ngài, thì chỉ có một mình tôi đáng bị đổ lỗi. Tôi cầu xin Chủ Nhân thứ lỗi cho sự bất tài trong việc phục vụ khiêm tốn của tôi, và xin hãy trút cơn thịnh nộ đáng sợ của ngài lên thân tôi mà thôi ——"

    "…Ừm, Mariya-san? Bằng cách nào đó, những gì cô vừa nói có vẻ hơi lạ?"

    "Ước muốn duy nhất của tôi là một bạo chúa như ngài hãy xoa dịu cơn giận của mình bằng cái chết của tôi. Tôi cầu xin ngài, xin đừng tra tấn và hành quyết những người dân vô tội theo ý muốn của ngài. Sự thể hiện lòng trắc ẩn và khoan dung là tấm gương duy nhất cho một Chủ Nhân cao quý; dù họ đã phạm sai lầm gì trước đó, tôi sẵn lòng gánh chịu hình phạt một mình."

    Yuri tuyên bố như vậy một cách kính cẩn.

    …Điều này có lẽ là lời khuyên chăng? Chẳng phải nó giống như những cảnh trong các bộ phim cổ trang, nơi một trung thần sẵn sàng chết để vị Vua chuyên quyền hoặc mê muội của mình có thể được thuyết phục sao?

    Godou chợt nhận ra mọi việc trở nên tồi tệ hơn, và vội vàng sửa lại cho Yuri:

    "Có quá nhiều điều phải chỉnh sửa trong lời nói của cô, nhưng hãy bắt đầu với điều đầu tiên— Cô nghĩ tôi là người như thế nào? Tôi không phải Nero, không phải Đổng Trác và chắc chắn không phải Oda Nobunaga, tôi sẽ không giết bất cứ ai!"

    "…Vậy có nghĩa là chỉ giết chóc không đủ để làm ngài thỏa mãn?"

    Vị hime-miko xinh đẹp lại nói một điều hoàn toàn sai lệch với vẻ mặt nghiêm túc.

    Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

    Cô gái này trông bình tĩnh và thông minh, vậy mà chẳng hiểu Godou nói gì cả. Nàng quả là một tiểu thư khuê các; cách suy nghĩ của nàng thực sự khác biệt so với những người khác.

    "Đó không phải là ý của tôi. Nghe cho kỹ này; tôi là một người văn minh, và không hề thích thú trong việc làm những hành động bạo ngược như vậy. Tôi hy vọng cô hiểu ý tôi là gì."

    "…Vâng, thần thiếp hiểu hoàn toàn. Dù Ngài có muốn đùa giỡn hay xâm phạm thần thiếp thế nào, thần thiếp cũng sẵn lòng tuân theo ý muốn của Đức Ngài. Ý Ngài là Ngài sẽ không cho phép thần thiếp chết nhanh chóng, có phải không ạ?"

    "Cô chẳng hiểu gì cả! Tôi thực sự không có sở thích kỳ quái là tra tấn các cô gái!"

    Godou chợt nhận ra có điều gì đó không ổn.

    Ngay cả khi cô là một pháp sư, rất ít người thực sự biết anh là một Campione.

    Những đại sư mà anh gặp vài ngày trước ở Rome cũng vậy. Cho đến khi anh đấu với Erica và thể hiện sức mạnh của mình, tất cả họ đều nghi ngờ những lời khẳng định ngược lại của anh.

    "Làm sao cô biết tôi là một Campione?"

    "Nhờ vào năng lực của thần thiếp, đôi mắt này có khả năng thấu thị, có thể đọc được bí mật của mặt phẳng tinh thần. Một lần, từ rất lâu về trước, thần thiếp đã có duyên gặp một đồng hương của Ngài, Hầu tước Voban. Vì vậy, thần thiếp sẽ không bao giờ nhầm lẫn một Campione – một La Sát Vương."

    Những lời của Yuri tràn đầy tự tin.

    Godou cuối cùng cũng hiểu. Vậy cô gái này thực sự đã từng gặp Vua Quỷ huyền thoại của Đông Âu!

    "Thế, thế à— Tôi cũng từng nghe tên ông ta. Ông ta có thái độ cổ hủ, độc đoán, và là một ông già cứng đầu, nóng nảy đúng không? Tôi nghĩ ông ta là Campione duy nhất hành động như vậy, nên làm ơn đừng đối xử với tôi như thế nhé."

    Bản thân Godou cũng biết một Campione khác.

    Đó là một kẻ không thể cứu vãn được.

    Vẻ ngoài, anh ta trông giống một kỵ sĩ Latin phóng khoáng và vô tư; nhưng anh ta có thể mỉm cười rộng rãi trong khi nghiêm túc chém bạn bằng kiếm. Anh ta chắc chắn không bình thường, nhưng phải nói rằng anh ta rất giỏi trong việc đối phó với mọi người.

    "Đức Ngài quá khiêm tốn. Thần thiếp rõ ràng nhất về những việc làm của Ngài ở Sicily, Milan và Rome, trong cơn thịnh nộ; tất cả những cảnh tượng hủy diệt đó không thể là gì khác ngoài hành động của một Campione. Thực sự kinh hoàng…"

    "Không, không phải thế, tôi thực sự không làm điều đó vì tức giận. Dù sao đi nữa, Mariya-san, cô làm ơn đừng nói trang trọng như vậy được không? Chúng ta là bạn học ở trường, nên cứ nói chuyện thoải mái thôi— và tôi cũng sẽ làm vậy."

    Việc bị một cô gái gọi trang trọng như vậy quá lâu khiến Godou cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhưng Mariya trông ngạc nhiên tột độ trước đề nghị của anh.

    "Thần thiếp vô cùng xin lỗi; đó là vì lời nói của thần thiếp không khớp với ý nghĩa. Thần thiếp xin lỗi nhất… Tuy nhiên, 'nói chuyện thoải mái' có nghĩa là gì ạ?"

    Cái gì vậy…? Có thể nào trong thế giới của các công chúa và tiểu thư khuê các, không có cách nói chuyện 'bình thường' nào sao?

    Godou nhận ra cuộc sống và thế giới của họ khác biệt đến mức nào.

    "Ý tôi là, đừng dùng giọng điệu kính cẩn đó nữa. Tôi sẽ gọi cô là Mariya, và cô cứ gọi thẳng tên tôi. Tôi không quan tâm là Kusanagi, hay Godou, hoặc cô thậm chí có thể đặt biệt danh nào đó— sao cũng được."

    "Làm sao thần thiếp có thể… Thần thiếp xin lỗi, thần thiếp không thể làm được. Dù sao đi nữa, địa vị của Đức Ngài và thần thiếp quá khác biệt, hơn nữa, thần thiếp chưa bao giờ gọi thẳng tên một chàng trai nào."

    Yuri đỏ mặt từ chối.

    Godou càng chắc chắn rằng hai người họ có lẽ không cùng xuất thân từ một đất nước.

    "Địa vị của tôi… ai còn dùng từ đó ngày nay chứ? Và dù sao thì tôi cũng không phải là người tuyệt vời gì. Thôi được rồi, nếu cô không thoải mái thì tôi sẽ không ép— nhưng làm ơn hãy thư giãn khi nói chuyện nhé. Và làm ơn, làm ơn đừng gọi tôi là 'Đức Ngài' nữa."

    "Vâng… thần thiếp sẽ cố gắng… Kusanagi…-san."

    Nhìn Yuri cẩn thận chú ý đến lời nói của mình, Godou gật đầu.

    Thế thì tốt hơn gấp trăm lần so với việc một cô gái cùng tuổi gọi anh là 'Đức Ngài'.

    "Thần thiếp có điều muốn thỉnh cầu Ngài, Kusanagi…-san. Thần thiếp có thể mượn vật phẩm thần thánh Ngài mang từ Rome về để xem được không ạ?"

    Yuri trở lại với thái độ nghiêm túc và yêu cầu.

    "Tôi không có vấn đề gì với điều đó, nhưng làm sao cô biết về thứ đó?"

    "Kusanagi-san, Ngài quá khiêm tốn. Một người có thể là Campione đã đến quốc gia khởi nguồn của mọi phép thuật – Châu Âu. Đối với các đồng nghiệp của họ ở Nhật Bản, thay vì nói rằng họ quan tâm đến những gì Ngài có được, có lẽ chính xác hơn là nói họ lo lắng. Điều đó, tất nhiên, là tự nhiên."

    "Lo lắng… tôi đã bị theo dõi suốt thời gian qua sao?"

    Godou thực sự lo lắng.

    Anh chưa bao giờ nghi ngờ về sự tồn tại của một nhóm như vậy.

    "Thần thiếp không biết liệu họ có tích cực theo dõi Ngài không, nhưng thần thiếp ít nhất có thể xác nhận rằng có các nhà điều tra Nhật Bản đã được cử đến Rome. Theo các báo cáo từ cuộc điều tra, sau khi họ phát hiện ra rằng các pháp sư Ý đã đặt một vật phẩm nhất định lên Ngài; họ đã gửi hồ sơ của mình cho chúng tôi."

    "Và ai đã cử các nhà điều tra?"

    "Đương nhiên là Ủy Ban Biên Soạn Lịch Sử… Ngài không biết họ sao?"

    Một cái tên vô cùng dài thoát ra từ môi Yuri.

    Tuy nhiên, Godou nhớ rằng anh đã từng nghe nó ở đâu đó. Godou nhớ lại sự kiện từ sâu thẳm ký ức mờ mịt của mình.

    Erica đã từng đề cập rằng tất cả các pháp sư trên khắp Châu Âu đều ẩn mình, và mặc dù anh cảm thấy điều đó thật vô lý, nhưng cũng có một cảm giác kính sợ.

    Cô ấy cũng nói rằng Nhật Bản chắc chắn cũng sẽ có các hiệp hội pháp sư của riêng mình.

    Điểm khác biệt là, không như Châu Âu, vì các pháp sư ở Nhật Bản được chính phủ tổ chức, giám sát và chỉ đạo chặt chẽ, nên người dân bình thường đơn giản là không biết đến sự tồn tại của họ.

    Tên của hiệp hội đó, nếu anh nhớ không nhầm, là…

    "Ủy Ban Biên Soạn Lịch Sử, đúng vậy, tôi đã nghe nói về họ trước đây."

    Họ là một tổ chức bí mật, điều khiển và thao túng thông tin thu thập được bằng ma thuật và thuật sĩ. Tổ chức này bao gồm Bộ Giáo dục, Văn hóa, Thể thao, Khoa học và Công nghệ, Thư viện Quốc hội, Cơ quan Hoàng gia, Cơ quan Tôn giáo, Sở Cảnh sát Tokyo cùng nhiều tổ chức có ảnh hưởng khác. Những người như tôi, miko (nữ pháp sư) có năng lực tâm linh hay người đại diện của thần linh, đều bị buộc phải hỗ trợ nỗ lực của họ.

    Ma thuật, phù thủy, sự trợ giúp của thần linh — vô số những quyền năng kỳ lạ và những năng lực khó hiểu.

    Tất cả những vấn đề này không được coi là một phần của "lịch sử chính thống" ở Nhật Bản.

    Ủy ban được thành lập nhằm duy trì thái độ mong muốn trong dân chúng, và vì thế đã trở thành "Ủy ban Biên soạn Lịch sử". Ít nhất, đó là cách Erica giải thích.

    "Cũng theo lệnh của Ủy ban mà hôm nay tôi gặp anh ở đây, Kusanagi-san — để tôi có thể xác nhận xem anh có thực sự là một Campione hay không. Cũng bởi vì chúng ta học cùng trường, và tôi là bạn tốt của Shizuka."

    "Anh cũng là nạn nhân, hả..."

    Nghe vậy, Godou bắt đầu cảm thấy thông cảm với Yuri.

    Có lẽ vì ấn tượng anh nhận được từ thái độ vô tư của những pháp sư La Tinh, anh cảm thấy Yuri, người đầy rẫy những tập tục, thật đáng thương. Vì điều này, nếu không vì gì khác, anh nên duy trì một mối quan hệ tích cực với Ủy ban.

    Đã quyết định như vậy, Godou lấy Gorgoneion ra khỏi túi.

    Một phù hiệu trên một tảng đá đen xỉn, chạm khắc hình một người phụ nữ với rắn làm tóc — khoảnh khắc Yuri nhìn thấy nó, cô kinh ngạc đến nỗi không thể nói nên lời.

    "Vậy thứ này thực sự rất nguy hiểm, hả?"

    "Tôi e là vậy— nó có một phong ấn rất, rất cổ xưa của một vị thần linh. Một thần rắn, dấu hiệu của loài rắn lớn... Không, nó có lẽ có nguồn gốc thậm chí còn lâu đời hơn, phong ấn hình xoắn ốc của Thần Đất Mẹ bao quanh —"

    Yuri nhắm mắt lại và nói.

    "Mặc dù chỉ là trực giác của tôi, tôi tin rằng phong ấn này đến từ Bắc Phi. Ai Cập, Numidia[1E 6]... Tôi không chắc tại sao, nhưng trái tim tôi mách bảo những quốc gia đó là có khả năng nhất."

    "Trái tim em mách bảo ư? Một người bạn của tôi gọi thứ này là Gorgoneion, em có biết về nó không, Mariya?"

    "Không— tôi hầu như không biết gì về các vị thần của Châu Âu hay Châu Phi. Tôi chỉ dựa vào khả năng nhìn thấu và trực giác của mình để phần nào 'cảm nhận' nó, rồi sau đó nói ra."

    Nhưng những gì cô vừa nói lại hoàn toàn giống với những gì Erica đã tiết lộ.

    Godou vô cùng ấn tượng.

    Dù là gì đi nữa, năng lực tâm linh của Mariya chắc chắn là một trực giác cực kỳ chính xác.

    Tất nhiên, cô ấy cũng có thể chỉ đang nói dối trắng trợn, nhưng Godou không sẵn lòng nghi ngờ cô gái đang nói một cách trang trọng và với ánh nhìn chân thành như vậy.

    — Mặc dù việc đề cập đến Châu Phi chắc chắn gây sửng sốt.

    Gorgons, Medusa vân vân – chẳng phải đó là những thần thoại Hy Lạp sao? Chà, anh hùng Perseus đã cứu một người đẹp tuyệt trần tên là Andromeda, và cô ấy được cho là một công chúa của Ethiopia. Vậy những gì cô ấy nói cũng có lý...

    "Kusanagi-san, tôi muốn hỏi anh một câu."

    Godou, người đang chìm vào suy nghĩ sâu xa, chợt giật mình bởi câu hỏi đột ngột của Yuri.

    "Đây rõ ràng là một công cụ của một [Dị Thần]— là một Campione, không thể nào anh lại không nhận ra, đúng không?"

    "À, em nói đúng. Đúng vậy... Thứ này rắc rối thật mà..."

    "Nếu anh biết điều đó, tại sao lại mang nó đến đây! Anh muốn mời một vị thần hủy diệt đến Tokyo ư! Anh coi sự an toàn của công dân đất nước này là gì?!"

    Một giọng nói vang lên đột ngột, bất ngờ.

    Đúng lúc anh đang gật đầu, một tuyên bố như sét đánh giáng xuống anh.

    Godou một lần nữa chăm chú nhìn Yuri – vẻ đẹp tự tin của cô, cho đến giờ vẫn cực kỳ đoan trang trong sự điềm tĩnh và tao nhã, nhưng giờ lại thật quyến rũ trong sự táo bạo của mình.

    Cô thật đáng kính sợ, và Godou vô thức lùi lại.

    "Chà, tôi, ừm, cũng lo lắng về điều này, nhưng chắc không có vấn đề gì đâu, đúng không? Nữ thần muốn thứ này đang ở rất xa. Đối với cô ấy, tôi nghĩ có lẽ cô ấy thậm chí còn không biết tên và địa danh gọi là Nhật Bản."

    "'Chắc không có vấn đề gì?'... Xin đừng tạo ra những nguy hiểm không cần thiết cho chúng tôi. Đọc báo cáo điều tra của anh, tôi ngay lập tức nhận ra Kusanagi-san cực kỳ thiếu quan tâm đến người khác và tài sản của họ."

    Yuri xuyên thấu anh bằng một cái nhìn lạnh lẽo, và Godou lùi lại hai bước.

    Điều này thật tệ.

    Mọi cuộc tranh cãi với cô ấy đều sẽ kết thúc một cách tồi tệ đối với anh.

    Godou theo bản năng biết rằng tính cách của mình có thể là không hợp nhất với cô ấy — đối với Godou, cô ấy là một loại "trùm cuối" hoàn toàn khác với Erica!

    Yuri có lẽ cũng đã phát hiện ra điều tương tự...

    Giờ thì "lời khuyên" trước đó của cô ấy đang trở thành một cuộc tấn công toàn diện!

    "Với sức mạnh lớn đi kèm trách nhiệm lớn. Và vì điều này, anh không nghĩ rằng mình đang rất vô trách nhiệm sao, Kusanagi-san? Không thể từ chối yêu cầu của người yêu, anh đã mang vật thể nguy hiểm, không rõ nguồn gốc này về Nhật Bản ——"

    "Người yêu? Gì, em đang nói đến ai vậy?"

    "Diễn ngốc vô ích thôi, hồ sơ điều tra này nói rất rõ ràng."

    Yuri vừa nói vừa lấy ra một tập tài liệu lớn.

    —— Erica Blandelli, thành viên của tổ chức pháp sư [Thập Tự Đen Đồng], 16 tuổi. Chiều cao: 164 cm. Ba vòng: 86, 57, 88. Người yêu của Kusanagi Godou.

    Nghe cô ấy kể lại chi tiết những thông tin cá nhân này, Godou tràn ngập cảm giác tuyệt vọng.

    "Mariya, tất cả những điều khủng khiếp này về tôi đều không đúng — chúng đều là bịa đặt, những báo cáo sai sự thật. Ít nhất hãy nghe tôi giải thích, làm ơn?"

    "Tôi không biết tại sao anh có thể gọi chúng là 'bịa đặt' — anh vẫn đang cố gắng lừa tôi khi sự thật đã rõ ràng rành rành? Dùng quyền năng của một Bạo Chúa để làm những gì anh muốn với phụ nữ, anh không có chút xấu hổ nào sao?"

    "Em nói 'làm những gì tôi muốn' là có ý gì?! Hoàn toàn ngược lại! Tôi mới là người bị lợi dụng!"

    "Ôi! Tôi chưa bao giờ biết Kusanagi-san lại là người đổ mọi lỗi lầm lên phụ nữ — tôi càng ngày càng hiểu rõ hơn anh là một người đàn ông đáng khinh như thế nào —— Hãy ngừng ngay những lời dối trá liên tục của anh lại!"

    Gương mặt Yuri nở một nụ cười, nhưng đó chỉ là nụ cười hời hợt, không thật lòng.

    "Cô ta là một con raksha." – Godou hoàn toàn chắc chắn về điều này.

    Nếu raksha nữ thực sự tồn tại, tất cả bọn họ hẳn sẽ có nụ cười y hệt Yuri. Vẻ đẹp băng giá và nụ cười tựa mặt nạ ấy.

    Godou bị áp đảo bởi sức mạnh không thể diễn tả mà cô ta sở hữu, và không thể không lùi bước.

    …Và rồi cậu ta nhìn thấy.

    Những bước chân nhanh chóng đang vội vã tiến về phía này mang theo một bóng dáng rất quen thuộc đến gần cậu.

    Khoan đã, khoan đã, khoan đã, sao cô lại ở đây cơ chứ?

    "Nếu cô định tiếp tục bắt nạt Godou của tôi, tôi có thể yêu cầu cô dừng lại được không? Người duy nhất có thể yêu anh ấy, hành hạ anh ấy, hay đối xử với anh ấy như một món đồ chơi, là tôi, [Diavolo Rosso]. Đó là quyền chỉ dành riêng cho tôi, anh ấy không phải là người mà cô có thể đùa giỡn tùy thích đâu, cô biết không?"

    Người phụ nữ này không thể có mặt ở đây – và càng không thể nghe thấy giọng cô ấy lúc này.

    Điều Godou sững sờ nhìn thấy chính là cô gái vừa được nhắc đến —— Erica Blandelli.

    **Phần 2**

    Mặc một bộ trang phục tông đỏ với mái tóc vàng dài, cô ấy đẹp một cách quyến rũ; vẻ ngoài của Erica mang đến ấn tượng về sự vương giả xa hoa.

    Tuy nhiên, không chỉ riêng điều đó thu hút ánh nhìn.

    Khía cạnh đáng chú ý nhất của cô có lẽ là vầng hào quang thanh lịch tỏa ra từ mỗi sợi tóc trên cơ thể.

    Một người tự xưng là bẩm sinh đã thu hút mọi sự chú ý và không thể bị thuần hóa giờ đây đối mặt với một người khác có thể nói là có lòng tự trọng rất lớn. Hai cô gái ở trong trạng thái cân bằng hoàn hảo, và gương mặt Erica nở một nụ cười đầy vẻ hung hăng.

    "Có chuyện gì vậy, Godou? Sao anh trông như thể bị Medusa nhìn chằm chằm thế?"

    Erica nói bằng giọng ngọt ngào đến mức có thể làm tan chảy cả vàng.

    Nhưng đối mặt với điều lẽ ra phải khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng thấy hài lòng, Godou chỉ thở dài.

    "Đó là vì một người mà tôi nghĩ không thể xuất hiện lại thực sự đã xuất hiện. Trời ơi, đây là Tokyo chứ không phải Milan – rõ ràng cô không chỉ đến để tán gẫu, vậy sao cô lại ở đây?"

    "Tại sao ư? Anh đôi khi thật ngốc nghếch đó, Godou. Nếu một cô gái từ một đất nước xa xôi đã trải qua một hành trình dài và vất vả như vậy, thì chỉ có thể là để gặp người yêu của mình, không phải sao?"

    Erica bước đến gần Godou hơn.

    Cô mặc một chiếc áo sát nách màu đen với một chiếc áo len bằng sợi len màu đỏ tươi, kết hợp cùng một chiếc quần jean xanh.

    Thiếu nữ ăn mặc theo phong cách hiện đại, cuối thế kỷ này, xuất hiện tại một đền thờ cổ kính.

    Rõ ràng, hai thứ này không hề hợp nhau, nhưng cậu ta không cảm thấy bất kỳ sự không tương thích nào; có lẽ là vì, dù Erica đi đến đâu, cô ấy luôn là tâm điểm của mọi sự kiện.

    "Đến gần hơn đi, Godou. Bất kể ở đâu và khi nào, nơi duy nhất anh có thể ở là bên cạnh tôi."

    Erica nói trong khi đan tay vào tay Godou, và kéo cậu về phía mình.

    "Gì, gì vậy? Đột nhiên xuất hiện thế này, rồi còn làm những chuyện vô liêm sỉ như vậy…"

    "Thì sao? Cô biết rất rõ chuyện giữa Godou và tôi mà, phải không? Phá rối cuộc gặp gỡ của một cặp tình nhân là chuyện mà chỉ một cô gái vô duyên mới làm."

    Đối mặt với Yuri đang nổi giận, Erica thản nhiên đáp trả.

    "Này, đừng nói những lời gây hiểu lầm nữa chứ!" – Đó là điều Godou muốn nói, nhưng cậu đột nhiên cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nụ cười tựa mặt nạ của Yuri sẽ gieo rắc nỗi sợ hãi cho bất cứ ai.

    "Đây là một điện thờ linh thiêng để thờ cúng các vị thần. Tôi có thể yêu cầu cả hai người tôn trọng sự thiêng liêng của ngôi đền này, và kiềm chế những hành vi đáng xấu hổ và vô liêm sỉ như vậy không —— Erica-san và Kusanagi-san. Hai người có nghe tôi nói không?"

    "Đúng vậy, đúng vậy, Erica, chúng ta nên nghe Mariya và làm theo lời cô ấy yêu cầu – ngay cả cô cũng sẽ không đùa giỡn trong đền thờ, phải không?"

    Nhưng những tập tục của hai thiếu niên Nhật Bản đã bị Erica gạt bỏ bằng một nụ cười.

    "'Đùa giỡn' ư? Nhưng ở Nhật Bản và Ý đều giống nhau thôi – khi một cặp đôi nhận ra tình yêu của họ dành cho nhau ở một nơi linh thiêng, thì điều đó giống như đang trải qua một lễ cưới vậy, phải không?"

    "Đây không phải là một sự kiện cưới hỏi! Đừng có đùa tôi nữa!"

    Hơn nữa, toàn bộ cuộc trò chuyện này đang diễn ra bằng tiếng Nhật.

    Ngữ pháp và cách phát âm tiếng Nhật của Erica hoàn hảo. Erica – và những phù thủy tài năng khác – có lẽ đã học ngôn ngữ theo cách Godou học tiếng Ý – thông qua phép thuật, họ có thể học nhiều ngôn ngữ trong một khoảng thời gian ngắn.

    Quan trọng hơn, vì Godou và Erica đang nói chuyện bằng tiếng Nhật, nên Yuri cũng có thể hiểu những gì họ vừa nói.

    —— Thực ra, không, ngay cả khi họ đang nói bằng một ngôn ngữ khác, kết quả vẫn sẽ như vậy.

    Đôi mắt Yuri đáng sợ; ánh nhìn của cô lạnh như băng và có cảm giác như sát ý đang bốc ra từ chúng.

    Cụ thể hơn, ánh nhìn của cô ấy hướng thẳng vào cánh tay trái của Godou. Tức là phần cơ thể mà một thiếu nữ người Ý nào đó đang ôm chặt và nhẹ nhàng cọ xát bằng ngực mình.

    "Kusanagi-san, anh có thể rời khỏi đền thờ này không? Tôi đã hoàn toàn thấu hiểu chiều sâu thực sự của sự dâm đãng nơi anh, và không còn gì để nói với anh nữa."

    "Khoan đã, đợi một chút, Mariya! Cho tôi một phút để bịt miệng cái tên này lại đã."

    Godou nghiêm nghị quay mặt lại đối diện với kẻ phá đám không mời mà đến, rồi nói:

    "Erica, nếu cô cứ tiếp tục ngớ ngẩn tôi sẽ thực sự tức giận đấy – làm ơn hãy nghiêm túc đi."

    "À, cuối cùng thì anh cũng nghiêm túc rồi. Thật khác với biểu cảm ngây thơ như cún con trước đó của anh – Ừm, đó mới đúng là Godou của tôi."

    Erica mỉm cười và buông Godou ra.

    Cái tên khốn đó có lẽ đã đến đây để giúp cậu; nhưng dù vậy, Godou ước rằng cô ta chọn một phương pháp khác để làm điều đó… Có lẽ đó là yêu cầu bất khả thi, nhưng cậu vẫn lẩm bẩm về nó.

    "Tôi vừa nói với Mariya về việc cô đã đưa cho tôi Gorgoneion. Cô đến Nhật Bản vì chuyện này sao?"

    "Thật là cậu bé thông minh! Vì điều đó, tôi sẽ cho anh điểm 'A' – nhưng thực ra, tôi đã đuổi theo người đến đây trước, nên đã bay đến Nhật Bản."

    "Người đến đây trước… là ai vậy?"

    "Mình không nên hỏi là ai. Câu trả lời đó rõ ràng sẽ không tốt chút nào." –

    Mặc dù đó là điều trực giác mách bảo, Godou vẫn rụt rè hỏi.

    Khuôn mặt trắng bệch, không chút máu của Yuri khiến cậu rất lo lắng; không lẽ sức mạnh tinh thần của cô ấy báo hiệu điều chẳng lành…

    "Tất nhiên đó là một [Dị Thần]!"

    "Tất nhiên rồi!"

    Khi Erica nói, Yuri cũng thở dài và lặp lại lời cô.

    Linh cảm xấu của cậu đã trở thành hiện thực, khiến tâm trạng của Godou càng thêm tệ.

    "Làm sao nó lại có thể đuổi theo cái Gorgoneion từ tận Rome đến đây? Tôi có nói gì về nơi tôi sẽ đến đâu."

    Trước câu hỏi đó, Erica chỉ biết nhún vai.

    "À, con người sẽ không bao giờ có thể hiểu thấu phương thức hành động của các vị thần đâu" – đó có lẽ là ý của cô.

    "Thành thật mà nói, đó có lẽ là lỗi của tôi. Tôi đã quá lạc quan, đối với các vị thần, vượt biển băng đại dương dễ như nói chuyện... Thôi bỏ đi, vì nó đã ở đây rồi; hãy tập trung vào cách chúng ta có thể buộc nó phải rút lui."

    "Đừng nói như thể đó không phải là vấn đề của cô. Cô là kẻ đồng lõa chính trong việc mang vị thần này đến đây."

    "Uhm, hiện tại [Tà Thần] đang ở đâu? Và tên của nó. Danh tính của vị thần tôn quý đó là gì?"

    Erica gật đầu với Godou, vẻ mặt cô như muốn nói 'được rồi, được rồi, tôi hiểu rồi' – rồi quay sang Yuri.

    "Tôi đã nghe cuộc trò chuyện của các bạn lúc nãy. Bạn dường như có khả năng thông linh – điều đó rất hoàn hảo ngay lúc này. Xin hãy đoán tên của vị thần đang tới."

    "Đoán nó ư? Ý cô là bói toán bằng lời tiên tri sao? Cô ấy có thể làm được điều như vậy không?"

    "Có thể, chúng ta hiện đang giữ Gorgoneion, và có một người đã đích thân gặp Nữ Thần – Godou – cũng có mặt ở đây. Miễn là người thông linh là một Sibyl đúng nghĩa, thì có thể thực hiện được."

    Biết được tên thật của vị thần mà mình sắp đối mặt sẽ tạo nên sự khác biệt lớn.

    Mặc dù Godou không có kinh nghiệm thực tế trong lĩnh vực này, nhưng cậu đã học được tầm quan trọng của việc biết tên của một vị thần.

    "...Và sự việc là như vậy, vậy nên bạn có thể giúp chúng tôi không? À, tất nhiên toàn bộ thảm họa này là lỗi của chúng tôi, và tôi biết việc chúng tôi nhờ bạn giúp đỡ là rất vô lý, nhưng dù sao đi nữa – xin hãy giúp chúng tôi."

    Lời nói của Godou hoàn toàn chân thành, và cậu đã cúi đầu khi nói.

    Tất nhiên, tất cả đều hướng về hime-miko Yuri.

    Ngạc nhiên, cô ấy trông như sắp nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài sâu sắc.

    "Đâu phải là tôi có lựa chọn nào đâu? Tôi sẽ phải thử thôi, xin hãy đưa cho tôi viên đá đó; và Kusanagi-san, xin hãy duỗi tay ra. Anh đã từng gặp [Tà Nữ Thần] đó trước đây, ý kiến của anh về cô ấy là gì?"

    Tay trái của Yuri giữ Gorgoneion, tay phải nắm lấy tay của Godou, và lẩm bẩm điều gì đó nhỏ nhẹ.

    Sau đó cô nhắm mắt lại, và bắt đầu nói một cách vô cùng trang trọng.

    Với không khí nghiêm túc và trang nghiêm này bao trùm, Godou tự nhiên trở nên lo lắng, và toàn thân cậu cứng đờ vì mong chờ.

    "Tôi tin rằng... là màn đêm. Tôi không chắc chắn chính xác cô ấy là loại nữ thần nào, nhưng tôi cảm thấy cô ấy là một vị thần của màn đêm."

    Một nữ thần mẹ, một con rắn, một Gorgoneion, Medusa.

    Cho đến nay, tất cả những gì Godou đã nghe được đều là những từ khóa định nghĩa về cô ấy.

    Không có từ nào khơi gợi phản ứng bản năng từ Godou. Vị nữ thần mà cậu gặp ở Rome rất có thể là một thành viên của màn đêm; cậu cảm thấy chắc chắn về lời nói của Yuri.

    "Màn đêm... đôi mắt như đá obsidian, một nữ thần tóc bạc, trẻ trung... không, không phải trẻ trung, mà đúng hơn là một nữ thần đã bị tước đi tuổi tác và vị trí thần thánh của mình... do đó cô ấy trẻ... do đó cô ấy là [Tà Thần]..."

    Yuri đang lẩm bẩm to những chi tiết về nữ thần mà không ai kể cho cô.

    Thì ra đây là sức mạnh của thông linh... Godou vô cùng ấn tượng – nó gần như là toàn tri.

    "Và tên thần thánh của cô ấy là... Đó là, tên của [Tà Nữ Thần] là —— ê!?"

    Yuri đột nhiên mở to mắt kinh ngạc, nhưng hoàn toàn im lặng.

    Godou và Erica nhìn nhau. Nếu cô ấy sốc đến mức đó, điều đó có nghĩa là ai đó tầm cỡ thảm họa đã đến chăng?

    "Bạn đã thấy gì? Ai vậy? Liệu có phải là một cái tên mà ngay cả bạn cũng biết không?"

    "Vâng, Vâng... Nhưng chắc chắn phải có sai sót ở đâu đó. Bởi vì, ừm... nữ thần này phải là kẻ thù của Gorgon... của tất cả các vị thần hình rắn; ngay cả tôi cũng biết bấy nhiêu về cô ấy."

    "Một vị thần mà ngay cả một miko Nhật Bản cũng biết... vậy, tên cô ấy là gì?"

    Erica tiếp tục câu hỏi của mình.

    Ánh mắt sắc bén hiện tại của cô không còn chút vẻ tinh nghịch nào như trước.

    "Cô ấy là Athena. Vị nữ thần mà Kusanagi-san đã gặp, vị nữ thần đã đến Nhật Bản, tên của cô ấy là Athena. Nhưng điều đó là không thể, phải không...?"

    Medusa, ác quỷ với mái tóc rắn, người mà chỉ một ánh mắt có thể biến người khác thành đá.

    Và người anh hùng đã khuất phục cô ấy, Perseus.

    Và người đã che chở anh, người đã dẫn dắt anh, là nữ thần tượng trưng cho trí tuệ và chiến tranh – Athena. Ít nhất, thần thoại Hy Lạp kể là như vậy...

    Tại sao một Nữ Thần nguy hiểm như vậy lại xuất hiện, là điều mà Godou đơn giản là không thể hiểu nổi.

    Phần 3

    Poseidon, người cai trị biển cả và bão tố là kẻ thù không đội trời chung của cô.

    Chà, các câu chuyện Hy Lạp kể là như vậy.

    Sự thật là Athena này không ghét biển cả, vì biển cả và đất liền đều là một phần nội tại trong những phẩm chất đã bị tước đoạt khỏi cô, và là nguồn gốc sự tồn tại của cô.

    Điều cô thực sự ghét là mặt trời.

    Những tia sáng rực rỡ, ánh hào quang chói lòa từ ngai vàng hư ảo của hắn; đây là điều thực sự gây khó chịu cho vị nữ vương màn đêm này.

    Tuy nhiên, nó chỉ là một sự khó chịu. Ít nhất nó không phải là điều gì thực sự đe dọa.

    Mặt trời cũng là ngọn lửa của tinh thần, một phần thiết yếu của cả sự sống và cái chết, việc nhẫn nại chịu đựng sự chói lòa này cũng là một phần của việc làm nữ vương.

    —— Không.

    Cách suy nghĩ này sai về đạo đức, và càng sai hơn về sự ngay thẳng. Bởi vì cô vẫn là [Tà Nữ Thần] Athena, bởi vì cô vẫn chưa khôi phục được vị trí của nữ vương ba ngôi.

    Thoáng qua trong những mảnh ký ức còn sót lại của cô là tiếng thở dài của người mẹ, lời trách mắng của nữ vương, và trí tuệ của người bà.

    Bên trong cơ thể đã tan vỡ này, từng vinh quang, chỉ còn lại ý nghĩ tấn công cha cô – vua của bầu trời, người kiểm soát mặt trời, Zeus.

    Chỉ một thời gian ngắn nữa thôi.

    Tất cả những gì cô cần là lấy lại biểu tượng cổ xưa của [Rắn], Gorgoneion, và cô sẽ thực sự trở thành 'Athena'.

    Đứng trên gió và sóng, cô đang tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của [Rắn]. Nó ở đâu? Nó đang đợi cô ở đâu? Ở phía đông? Ở vùng đất xa xôi phía đông đó, nó có ở cùng người đó không?

    Cô nở một nụ cười nhạt.

    Gorgoneion quả thực đang ở gần mùi hương của một người quen thuộc.

    Cuối cùng, chính hắn là kẻ đã đánh cắp [Xà Thần]. Lần cuối cùng nàng chạm mặt một Campione đã là từ rất lâu rồi; có lẽ là hàng trăm, không, hàng ngàn năm trước.

    Đối mặt với kẻ thù không đội trời chung, Athena, trong dáng vẻ nữ thần chiến tranh, đã cất tiếng gầm gừ khát máu.

    ——————————

    "Àh… Anna-san, cảm ơn cô rất nhiều."

    Godou loạng choạng bò ra từ ghế sau của một chiếc xe được lái một cách đáng sợ.

    Không khí bên ngoài thật trong lành làm sao!

    Trở về từ bờ vực cái chết, ai cũng sẽ nghĩ như vậy thôi.

    'Mình không ngờ lại phải ngồi trên cái chiếc xe điên loạn, tự sát đó thêm lần nào nữa. Không, có lẽ vài tháng nữa mình sẽ lại phải ngồi lên nó.' – Godou đã chấp nhận số phận của mình, nhưng không ngờ 'Nỗi Khủng Khiếp' lại đến với anh chỉ sau vài ngày.

    Trông mặt anh chắc là tệ lắm.

    Ngay cả Erica, vừa bước ra sau anh, cũng tái mét; một vẻ mặt khó chịu hiếm khi xuất hiện trên gương mặt cô.

    "Không có gì đâu ạ, được phục vụ Godou-san và Erica-sama là niềm vinh dự của tôi."

    Arianna nở nụ cười rạng rỡ và bước ra khỏi ghế lái.

    Cô ấy có thể hành động thản nhiên như vậy sau khi lái xe như một kẻ điên. Vậy ra cô ấy cũng bất thường.

    —— Sau khi họ tìm ra về Athena.

    Godou theo đúng nghĩa đen đã bay ra khỏi đền Nanao,

    Tất nhiên, là để đi tìm nữ thần. Hơn nữa, Erica có lẽ đã tìm ra vị trí của bà ta rồi. Hỏi cô ấy, Godou không hề thất vọng.

    Khi anh chuẩn bị rời đi với Gorgoneion, Yuri đã hét với theo anh.

    "Sao anh có thể mang thứ mà Athena đang tìm kiếm thẳng đến chỗ bà ta chứ!? Anh đang nghĩ gì trong cái đầu đó vậy! Xin hãy để nó lại đây cho tôi một lát. Trời ạ… tôi thật sự không biết phải làm gì với anh nữa!"

    Yuri thở dài ngao ngán, và lấy Gorgoneion từ Godou.

    Tuy nhiên, những gì cô ấy nói là đúng.

    Godou chợt nhận ra mình đã lên kế hoạch sơ sài đến mức nào, và cảm thấy vô cùng tệ hại với Yuri, người đã cố gắng giúp đỡ anh.

    Rời khỏi đền, Erica ngay lập tức gọi điện cho Anna.

    '… Mình đoán là điều này đã được dự liệu trước, nhỉ?'

    Tất nhiên cô ấy sẽ mang theo một người thạo tiếng Nhật.

    Godou có thể chấp nhận những gì đang diễn ra cho đến thời điểm đó. Điều khiến anh choáng váng là Anna xuất hiện trên một chiếc xe bốn bánh cỡ lớn.

    "… Chúng ta không còn thời gian. Nếu có lựa chọn, em cũng sẽ không ngồi trên cái cỗ máy tử thần đó đâu, nhưng cách duy nhất để chúng ta đến chỗ Athena nhanh chóng là bằng xe hơi."

    Erica thì thầm đủ lớn để Godou nghe thấy. Vẻ mặt hiếm hoi của [Diavolo Rosso] lúc này là vẻ bối rối.

    "Anna-san có bằng lái quốc tế không vậy…? Quên chuyện đó đi— chắc chắn người Ý có vấn đề gì đó mới cấp bằng lái cho cô ấy ngay từ đầu!"

    "Nhân tiện anh hỏi, hình như cô ấy lấy bằng ở Nhật Bản đấy."

    Và thế là cả hai đổ lỗi cho nhau. Đáng buồn thay, không có ích gì khi hối tiếc về những gì đã qua.

    Vì vậy, Godou và Erica tự an ủi bằng câu nói cửa miệng cũ rích, rồi ngồi vào ghế sau. Khoảnh khắc cả hai thắt dây an toàn, chiếc xe tưởng chừng bình thường bỗng chốc trở thành một tia chớp.

    Họ có lẽ đã ở trong xe khoảng một giờ?

    Có lẽ còn ngắn hơn, nhưng cơ thể họ cảm thấy như đã phải chịu đựng bấy lâu.

    Ngoài ra, mặc dù đây là xe tự động, nhưng tốc độ không khác gì những trải nghiệm trước đây của Godou.

    Chiếc xe, lao đi với tốc độ gần một trăm cây số một giờ, đã an toàn vượt qua vòng xuyến mà không gây ra bất kỳ tai nạn nào, và vì điều đó Godou suýt bật khóc trong niềm vui sướng.

    'Lâu lắm rồi mình mới ngửi thấy mùi biển.'

    Ít nhất, đó là những gì Godou nghĩ khi nhìn ra một bãi cát vô danh cách xa thành phố Narashino.

    "Athena ở đâu đó gần đây. Godou, đi với em. Arianna, đợi ở đây."

    Erica nói, đồng thời lấy ra một sợi dây chuyền từ cuối một chiếc đồng hồ bỏ túi nhỏ.

    Rồi cô ấy quấn nó quanh ngón giữa, sau đó lắc lư xung quanh khu vực.

    Trông giống như một dạng phép thuật điều tra.

    Bất cứ khi nào muốn tìm thứ gì đó, Erica thường dùng loại phép này; thực tế, cô ấy có lẽ đã làm điều tương tự để tìm Godou ở đền Nanao.

    "Tôi hiểu rồi. Xin hãy cẩn thận nhé?"

    Anna cúi người thật sâu, và nhìn hai người rời đi.

    Erica bước về phía bờ biển, và Godou chỉ đơn thuần đi theo sau.

    Cô ấy sải bước với một mục đích rõ ràng; dường như cô ấy rất chắc chắn Athena ở đâu.

    "Này, Anna-san lúc nào cũng lái xe như vậy à?"

    Godou hỏi khi anh chắc chắn Anna đã khuất tầm nhìn.

    Trời đã quá năm giờ rồi.

    Hai người đi bộ trên khu cây bụi màu cam, xù xì gần biển.

    Mặc dù những đê chắn sóng nhô ra biển và kè chắn trên bãi biển khiến bạn không thể đơn giản nhảy xuống biển, nhưng khung cảnh vẫn khá tuyệt vời.

    "Tất nhiên! Arianna thật tuyệt vời— một người lái xe như thế mà chưa bao giờ gặp tai nạn hay làm ai bị thương, theo một nghĩa nào đó, cô ấy là một thiên tài bẩm sinh trong việc lái xe."

    "Em cũng thấy vậy… dù thoạt đầu không thấy, nhưng cô ấy có hơi ngốc nghếch quá không? Cô ấy hoàn toàn không nhận ra điều đó."

    "Không có gì sai cả. Arianna thông minh, tận tâm, chăm chỉ và thậm chí còn vui tính nữa— cô ấy về cơ bản là hoàn hảo. Dù cô ấy có bốn khuyết điểm, nhưng chúng chỉ là những vấn đề nhỏ thôi."

    … Khoan bàn đến 'thông minh', ý em 'vui tính' là sao?

    Khi từ 'vui tính' thoát ra từ miệng Erica, nó có nghĩa tương đương với 'thuốc độc chết người' đối với một người bình thường.

    "Chỉ vì tò mò thôi, em có thể nói cho anh biết bốn khuyết điểm đó là gì không?"

    "Việc lái xe của cô ấy cực kỳ nguy hiểm, cô ấy không có năng khiếu trong võ thuật và phép thuật, những món hầm và súp của cô ấy tệ đến mức có thể khiến một đứa trẻ khóc chỉ vì ngửi mùi, và dù công việc của cô ấy thường xuyên hoàn hảo, nhưng cứ ba ngày lại xảy ra một tai nạn lớn —— đây là bốn điểm đó."

    '…Những khuyết điểm này là những thứ mà một hiệp sĩ và một người hầu gái không thể có được, phải không?'

    'Nhưng Erica luôn thích (ít nhất, đó là cách mình nhìn nhận) những thứ giải trí và hài hước hơn là những thứ đơn giản và thực tế. Nếu là như vậy, thì điều này có lý hơn.'

    Hai người thảo luận về chủ đề hoàn toàn không liên quan này khi họ đi bộ.

    Cuộc gặp gỡ với cô gái tóc bạc —— [Nữ Thần Dị Giáo], diễn ra khoảng mười phút sau đó.

    Họ không biết cô ấy lấy đâu ra những thứ đó, nhưng cô đang mặc một chiếc áo khoác len mỏng, một chiếc váy ngắn và đôi tất cao đến đầu gối, phía trên mái tóc bạc óng ả là một chiếc mũ len.

    Làn gió biển thổi tung mái tóc lấp lánh của cô, như thể phản chiếu ánh sáng rực rỡ của vầng trăng.

    —— Không nghi ngờ gì nữa.

    Vị nữ thần bé nhỏ này luôn khiến Godou liên tưởng đến 'bóng tối'.

    "Đã một thời gian rồi, Campione. Ta rất vui mừng vì cuộc hội ngộ của chúng ta."

    Cô gái cất lời với câu nói cổ kính bằng một giọng trong trẻo, nữ tính.

    Godou đáp lại một cách không vui, thậm chí lạnh lùng:

    "Thì, tôi đang tức điên đây, bởi vì các người cứ đi gây rối cuộc sống yên bình và hạnh phúc của người khác mà không có lý do rõ ràng nào. Nói thật, các người đúng là đồ phiền phức."

    "Để một thần tử của Epimetheus mà lại mang thái độ đạo đức như vậy, ngươi quả thật là một Campione độc đáo."

    Cô nheo mắt đáp lời.

    Mặc dù Athena không tỏa ra khí chất chiến đấu, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể thư giãn. Hành động và suy nghĩ của các vị thần không phải điều mà con người có thể hiểu thấu.

    "Hãy để ta kiểm chứng trước. Kẻ mang danh hiệu thần thánh của Athena— ngươi nên nhớ điều đó."

    Cuối cùng, cái tên được chính người đó thốt ra.

    Quên cả Hy Lạp đi, ngay cả giữa các quốc gia quanh Địa Trung Hải thì đó cũng là nữ thần vĩ đại nhất. Giá như cô ấy đưa ra một cái tên khác...

    "Campione phương Đông, hãy tiết lộ tên ngươi. Trước cuộc tranh đoạt quyền tối cao của chúng ta vì di vật của [Rắn], kẻ ta cần biết tên đối thủ của mình."

    Đôi mắt tối tăm không chút cảm xúc.

    Athena nói mà không chút cảm xúc.

    "Tôi không có lý do gì để chiến đấu với cô."

    "Ngươi đã cướp lấy Gorgoneion từ đô thị cổ của nó. Những... phù thủy đó đã lôi kéo ngươi vào việc này, đúng không? Bất cứ ai cướp đi [Rắn] khỏi ta đều đủ tư cách là kẻ thù của ta. Cuộc chiến của chúng ta là không thể tránh khỏi."

    Mặc dù Godou khá chắc chắn cô đang ám chỉ các pháp sư, Athena thậm chí không liếc nhìn Erica.

    Mặc dù cô ấy có chút ý niệm về các tổ chức phép thuật, nhưng cô ấy không hề quan tâm họ là ai; trong mắt cô ấy, chỉ có Godou mới có ý nghĩa.

    "Ta mong đợi danh xưng của ngươi một cách nhã nhặn."

    "Kusanagi Godou, và đây là Erica Blandelli. Dù cô có là nữ thần, việc hoàn toàn phớt lờ người khác vẫn là cực kỳ thô lỗ."

    Godou nhìn Erica, rồi nói tên mình.

    "Kusanagi Godou— một cái tên xa lạ quá. Một danh hiệu nam tính của người ngoại quốc chăng? Ta sẽ nhớ kỹ."

    Không ngạc nhiên, Athena hoàn toàn phớt lờ mọi đề cập đến Erica.

    Cô gái bên cạnh Godou đương nhiên hiểu, và cô từ từ nhưng chắc chắn tạo ra một khoảng trống, để không cản đường Godou và Athena, đồng thời lầm bầm khe khẽ ——

    Godou có thể thấy rõ ràng rằng cô ấy chắc chắn không hòa thuận với nữ thần.

    Ánh mắt cô ấy đang nói, 'đừng nói chuyện nữa, đánh nhau đi!'

    Đương nhiên, Godou phớt lờ, và liếc nhìn xung quanh.

    Không có ai xung quanh. Mặc dù không có gì ngăn cản mọi người đến đây, ngoại trừ Godou và Erica, không có người nào khác xung quanh —— có phải vì Athena không?

    Có lẽ cô ấy không muốn sự chú ý không cần thiết.

    Một luồng thần khí chỉ cần một ý nghĩ để ảnh hưởng đến con người.

    Miễn là Athena ở đây, mọi người sẽ không bao giờ đến đây. Miễn là các vị thần ở xung quanh, họ có thể và sẽ thay đổi hành động và suy nghĩ của những người xung quanh.

    Đương nhiên, hầu hết các thần linh sẽ không ở trong cõi phàm trần, nhưng có những ngoại lệ rõ ràng.

    Những người quen thuộc với các vị thần gọi họ là [Dị Thần].

    "Và nếu ngươi muốn, Kusanagi Godou, ta sẽ hỏi lại ngươi. Gorgoneion hiện đang ở đâu?"

    "Xin lỗi... cô nghĩ tôi sẽ thực sự nói cho cô biết sao?"

    "Không, nhưng điều đó cần thiết để xác nhận. Một phần của ta giờ đây khao khát giao chiến, xác nhận ngươi là kẻ thù, khát khao làm dịu cơn khát chiến trận. Nhưng một phần khác của ta, nữ thần trí tuệ, muốn đưa ra lời cảnh báo này."

    Đôi mắt đen của Athena xoáy sâu vào vực thẳm, nhưng dường như lại ánh lên vẻ thích thú.

    Godou nghĩ mình nhớ đã từng thấy ánh mắt như thế trước đây... ở đâu nhỉ?

    "Ngươi quả thật là một Campione khác biệt rõ rệt. Sức mạnh ngươi giành được từ đồng loại của ta có lẽ là nhỏ bé, nhưng trí tuệ của ta mách bảo rằng ngươi là một kẻ thù cực kỳ nguy hiểm, và ta có thể phải chịu những vết thương sâu đáng ngạc nhiên... giống như một cái bẫy khiến người ta cảm thấy bị đe dọa."

    Một con cú.

    Godou chợt nảy ra ý nghĩ đó.

    Đôi mắt của Athena trông rất giống mắt của một con cú.

    Vị Nữ thần trong hình dạng con người và loài chim ăn đêm đương nhiên có đôi mắt hoàn toàn khác nhau. Tuy nhiên, bản năng Campione của anh mách bảo rằng hai điều đó là một —— nhưng tại sao?

    "Vậy thì, ta sẽ hỏi ngươi một câu. Cách ngươi trả lời sẽ quyết định mối quan hệ của chúng ta từ đây. Ta là Athena, nữ thần của cả chiến tranh và trí tuệ. Ngươi có thể đầu hàng hoặc chấp nhận thử thách. Nói cho ta biết, câu trả lời của ngươi là gì?"

    "Nếu có thể, tôi cũng muốn giải quyết chuyện này một cách hòa bình, nhưng..."

    Mặc dù đó là một sự thỏa hiệp đáng ngạc nhiên, nhưng anh không thể cứ thế giao Gorgoneion.

    Godou tuyệt vọng quyết định thử một lựa chọn khác.

    "Tôi từ chối cả hai. Tôi có một ý tưởng khác — cô hãy từ bỏ Gorgoneion và quay về đi. Thay vì khiến cả hai chúng ta phải chịu đựng, đây là lựa chọn nhân đạo hơn."

    Không thể đo lường sức mạnh của một vị thần.

    Không thể mô tả quyền năng của một vị thần.

    Ngay cả trong hình dạng con người, sức mạnh mà Athena ẩn chứa trong cơ thể là không thể dò lường. Ngay cả việc gặp gỡ một vị thần, chỉ cần nói chuyện với họ, cũng có thể khiến trái tim và tâm trí con người dao động.

    Đối mặt với Athena vốn đã mạnh mẽ như vậy, Godou quyết tâm tránh để cô ấy sử dụng những năng lực mạnh hơn nữa.

    Dù vậy, Godou vẫn muốn tránh một cuộc chiến; liệu mọi người có thể tìm thấy một chút khoan dung trong lòng, và đi đến kết luận mà không ai phải chịu tổn thương không? Đối mặt với một nữ thần (đáng ngạc nhiên) hợp lý như vậy, anh chân thành đưa ra ý tưởng này.

    ...Không ổn rồi.

    Đối mặt với Athena đang không ngừng tiến gần, Godou vẫn buông lỏng cảnh giác.

    "Ngươi nói đúng. Cuộc chiến giữa các vị thần và Campione chỉ có thể mang lại đau khổ cho cả hai — không thể có kết quả thực sự. Tuy nhiên, vẫn còn một cách khác để giải quyết vấn đề này."

    Họ giờ đây chỉ cách nhau một sải tay.

    "Ta vô cùng xin lỗi, Kusanagi Godou. Ngươi là một người đàn ông đầy lòng trắc ẩn và yêu thương, đối với một Campione. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng ngươi là một chiến binh, và đáng buồn hơn nữa, cũng là một vị vua. Để biện hộ cho ngươi, một ngày nào đó ngươi có thể trở thành một anh hùng vĩ đại, dù đó là một ngày đáng buồn sẽ không bao giờ đến —— xin hãy tha thứ cho ta."

    Trước khi cô ta nói dứt lời, cô ta vòng tay ôm lấy phía sau đầu anh.

    Cô ta đang cố làm gì? Godou thậm chí còn chưa kịp định hình suy nghĩ đó, thì Athena đã nhón gót, dùng đôi môi đỏ như anh đào của mình, đặt một nụ hôn thật chặt lên môi Godou.

    "——?"

    Anh ta quá sốc đến mức không thể phản ứng.

    "Ta tìm kiếm Gorgoneion. Hãy yên nghỉ, Kusanagi Godou. Hơi thở của ngươi, chính sinh mạng của ngươi đã bị Athena nắm giữ. Hãy đi con đường cô độc của ngươi đến những ngóc ngách tối tăm của trái đất, những sảnh đường lạnh lẽo, trống rỗng của cõi chết."

    Khoảnh khắc cô ta hôn anh, Athena bắt đầu đọc thần chú, và cùng với nó, một luồng khí lạnh chết chóc thấm qua cơ thể Godou —— chết tiệt.

    Đây là một câu thần chú của cái chết.

    Anh cảm thấy mọi chi trên cơ thể mình lạnh đi, và ngọn lửa sự sống bắt đầu lụi tàn.

    Không, chờ đã.

    Tại sao một nữ thần của chiến tranh và trí tuệ lại biết một thần chú như vậy?

    Mặc dù các vị thần là một lũ hỗn loạn, nhưng tất cả họ đều rất tỉ mỉ trong việc giữ đúng chuyên môn của mình. Ví dụ, các vị thần không liên quan đến lửa hoặc núi không thể làm núi lửa phun trào, trong khi những người không liên kết với nước và biển không thể gây ra lũ lụt.

    Vậy điều đó có nghĩa là Athena là một loại thần chết nào đó sao?

    "Cũng giống như chiêu trò nổi tiếng trước thành Troy [1E 7], ngươi thực sự không hề có phòng bị… Hừm? Dù ngươi đã nhận được món quà ngủ vĩnh hằng của ta, nhưng đôi mắt ngươi thật thú vị."

    Godou cố gắng không khuỵu gối, tiếp tục trừng mắt nhìn Athena.

    Một nữ thần của trí tuệ và chiến tranh, có liên hệ chặt chẽ với [Rắn], một cư dân của bóng tối; Godou chỉ có thể tự hỏi bộ mặt thật của nữ thần là gì.

    …Nói vậy, anh nhớ đã đọc một cái gì đó ở nhà trước đây (khi anh cảm thấy buồn chán).

    Ở phương Tây, cú là dấu hiệu của trí tuệ, là sứ giả và biểu tượng của nữ thần trí tuệ Minerva, và có một câu nói rằng "cú của Minerva chỉ dang rộng đôi cánh khi hoàng hôn buông xuống." [1E 8]

    Và Minerva này là tên gọi La Mã dành cho Athena của Hy Lạp.

    Nữ thần này có liên quan đến cả rắn và cú —— rốt cuộc cô ta là ai?

    "Một ánh mắt đầy trí tuệ. Thật bướng bỉnh — hay là sự quyết tâm? Nhưng thật đáng tiếc. Ngay cả với sự quyết tâm của ngươi, nếu không có ý chí cầm vũ khí thì mọi thứ cũng trở nên vô nghĩa. Sự quyết tâm mà không có sức mạnh là vô dụng trên chiến trường."

    Giọng điệu của Athena thể hiện sự giải trí mà cô ta tìm thấy từ những nỗ lực vô ích của Godou.

    …Tầm nhìn của anh ngày càng mờ đi.

    Và đúng lúc cái chết mở rộng hàm răng của nó, Godou loáng thoáng nghe thấy giọng Erica.

    "Eloi, Eloi, Lama Sabachthani! Lạy Chúa! Sao Người lại bỏ rơi con!"

    Erica lớn tiếng xướng lên thần chú giống như bài ca ai điếu đó, câu thần chú mạnh nhất.

    "Dù xương cốt con tan nát, nỗi đau lòng con tan chảy như ngọn nến cháy. Người sẽ chôn con trong cát bụi của trái đất chết! Chó hoang bao vây con, lũ kẻ ác vây kín con!"

    'Cô ấy thực sự là một người phụ nữ phi thường.' – Godou không khỏi kính trọng điều đó.

    Dù Erica là một pháp sư, rốt cuộc cô ấy cũng chỉ là một con người, vậy mà cô ấy vẫn lên kế hoạch đối đầu với một vị thần.

    "Lạy Chúa Cứu Thế của con, con cầu xin Người — hãy giúp con! Hãy cứu con khỏi vũ khí của kẻ thù, cứu con khỏi hàm sư tử, cứu con khỏi sừng bò!"

    Dù Erica là một người rất thông minh, nhưng không có cơ hội chiến thắng nào trước một vị thần.

    Và không cần phải hỏi lý do của cô ấy là gì; rõ ràng là để cứu anh. 'Vì vậy, mình không thể chết ở đây. Mình không thể để Erica mạo hiểm cái chết vô ích!'

    —— Vì ta là kẻ mạnh nhất trong số những kẻ mạnh. Thực sự, ta là kẻ nắm giữ mọi chiến thắng.

    —— Ta không quan tâm ai thách thức ta, dù là người hay quỷ; ta có thể đối mặt với tất cả kẻ thù của ta. Bất kể thế nào, ta sẽ nghiền nát tất cả những kẻ cản đường ta!

    Erica xông vào, lưỡi kiếm lóe sáng, đối mặt với một Athena nhanh nhẹn, né tránh.

    Godou mơ hồ nhìn trận chiến giữa hai cô gái, trong khi đọc câu thần chú. Trong tâm trí anh là hình dạng thứ tám của Verethragna —— [Cừu Đực].