Chương 1: Khúc dạo đầu Tuscany

**Phần 1**

Một cuộc hành trình bận rộn chạy đôn chạy đáo khắp nơi –

Đó là cách có thể tóm tắt chuyến thám hiểm Tuscany của Ý của Kusanagi Godou.

Về cơ bản, Godou đã chiến đấu với thần thú vào cuối chuyến đi, mặc dù ký ức của anh về đoạn này khá mơ hồ. Ngược lại, việc "đi nhiều nơi như vậy trong một thời gian ngắn" lại để lại ấn tượng sâu sắc hơn nhiều đối với anh.

Không lâu sau khi Kusanagi Godou trở thành một kẻ diệt thần...

Ngay sau khi anh đấu tay đôi với đồng loại của mình, Salvatore Doni, bên bờ hồ Garda ở miền bắc Ý...

Ngay sáng hôm đó, sau khi chia tay Doni, Godou đã đối mặt với lời mời của Erica.

'Này Godou, chúng ta hãy đi tiêu diệt một thần thú sau khi đến Milan nhé, sao hả?'

Godou bắt đầu một cuộc hành trình để từ chối lời mời này.

Chính xác hơn là anh đã chạy trốn. Điểm đến của anh là thành phố cổ Verona ở miền bắc Ý, nơi câu chuyện Romeo và Juliet được đặt bối cảnh.

Thị trấn này không chỉ nằm cạnh hồ Garda mà còn có một sân bay quốc tế.

Ngay khi vào Verona, Godou đã vội vã chạy thẳng đến sân bay.

Một thành phố cổ với lịch sử lâu đời, Verona là nơi có đấu trường La Mã, Verona Arena, vẫn được sử dụng cho các hoạt động ngay cả trong thời hiện đại. Thành phố này cũng có mối liên hệ sâu sắc với nhà văn vĩ đại Dante. Hơn nữa, còn có nhiều nhà thờ, thánh đường và kiến trúc khác đáng kinh ngạc.

Mặc dù là một thị trấn mà người ta khó có thể cưỡng lại một chuyến tham quan nhanh, Godou đã kiên quyết từ chối sự cám dỗ.

Nếu anh dừng lại ở đây, anh chắc chắn sẽ bị Erica bắt kịp.

Khi đó, với quyền tự do cá nhân hoàn toàn bị phớt lờ, anh sẽ buộc phải chấp nhận cô gái cực kỳ quyến rũ này làm bạn đời trọn đời của mình—

Nghĩ lại, đó chắc chắn sẽ là một tương lai ngọt ngào và hạnh phúc.

Tuy nhiên, việc một học sinh cấp ba phải cam kết tương lai của mình vào tháng Năm của năm học đầu tiên là điều tự nhiên. Không hề lắng nghe chi tiết về việc "tiêu diệt thần thú", Godou đã đi thẳng đến sân bay. Đây là một hành động tức thời anh thực hiện ngay khi sắp bị cuốn hút bởi sức quyến rũ áp đảo của Erica.

Dù sao, sau khi thoát thân một cách may mắn, Godou cuối cùng đã lên được chuyến bay cuối cùng dự kiến vào sáng hôm đó.

Tuy nhiên, anh vẫn không thể hạ thấp cảnh giác trước khi máy bay cất cánh, đề phòng trường hợp Erica cố gắng ngăn anh rời khỏi đất nước.

Mặc dù vậy, máy bay của Godou đã cất cánh thành công mà không có sự cố nào.

"Tất cả những lo lắng đó đều vô ích..."

Ngồi trên máy bay, Godou lẩm bẩm.

Với điều này, cô gái Erica đó có lẽ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ cuộc. Một hành trình thật vô lý. Đi tiêu diệt một quái vật không xác định vào ngày hôm sau sau khi chiến đấu với Campione, kiếm sĩ mạnh nhất châu Âu sao? Điều đó sẽ là quá sức dù có thế nào đi chăng nữa.

Hơn nữa, Kusanagi Godou là một người theo chủ nghĩa hòa bình. Anh thà giữ khoảng cách đáng kính với những trận chiến vô nghĩa như vậy...

Trong khi Godou đang suy ngẫm những điều này, máy bay đã đến Sân bay Zurich của Thụy Sĩ. Từ đây anh sẽ chuyển chuyến bay về Tokyo.

Vì còn ba giờ nữa chuyến bay tiếp theo mới cất cánh, anh phải tìm cách giết thời gian.

Thế là, Godou gọi một ly cà phê tại một quán cà phê đối diện cửa hàng miễn thuế. Một khoảnh khắc bình yên đã lâu không gặp—

Sau đó, Godou bất ngờ gặp lại một người quen.

"Ôi chao, không ngờ lại gặp cậu ở một nơi như thế này, Godou. Thật là một sự tình cờ tuyệt vời!"

Tiến lại gần, Erica cố tình nhấn mạnh yếu tố may mắn trong câu cảm thán của mình.

Nụ cười trên môi cô ta giống hệt nụ cười của quỷ.

"Hồ hồ. Chắc chắn đây phải là phần thưởng mà các vị thần dành cho những việc thiện mà tôi đã làm."

"Khoan đã, Erica. Điều này khiến tôi cảm thấy như cô đã đi cùng chuyến bay với tôi. Nếu không phải vậy, sự hiện diện của cô ở đây không thể giải thích được."

Những tưởng tượng nhất định nổi lên hỗn loạn trong tâm trí Godou.

Chẳng hạn như một hành khách bị đầu độc để giành được một chỗ trên chuyến bay đã đầy chỗ, tiếp theo là cảnh một mỹ nữ tóc vàng ung dung ngồi xuống chiếc ghế trống.

Đây là những ảo tưởng. Tuy nhiên, Erica hoàn toàn có khả năng làm điều đó.

"Tôi không làm điều gì trái pháp luật hay vô đạo đức đâu, được chứ? Tôi nhờ một người quen cũ giúp đỡ và mượn một chiếc máy bay riêng, chỉ có vậy thôi."

"T-Tôi hiểu."

Godou thở phào nhẹ nhõm khi nghe câu trả lời bất ngờ này.

Tuy nhiên, Erica nở một nụ cười đầy vẻ giả tạo.

"Dù sao đi nữa, nếu cậu cứ tiếp tục phớt lờ vô vàn lời thỉnh cầu của tôi, Godou, chuyến bay đến Tokyo rất có thể sẽ gặp một chút rắc rối. Phi công có thể đột nhiên cảm thấy không khỏe, chẳng hạn."

"!?"

"Nếu đúng như vậy, Godou, cậu sẽ bị mắc kẹt ở đây. Ôi chao, sẽ có rất nhiều người bị bất tiện."

"Cô đang đe dọa tôi đấy à!?"

"Tất nhiên là không rồi. Tôi coi đây là một lời yêu cầu cố chấp của người yêu."

Ngồi xuống cạnh Godou, Erica đột nhiên nghiêng người.

Godou có thể cảm thấy cơ thể cực kỳ quyến rũ của cô ta ép chặt vào mình. Chỉ cách nhau bởi mái tóc vàng đỏ, khuôn mặt cô ta cũng áp sát. Godou thậm chí có thể ngửi thấy mùi nước hoa của cô.

Đối mặt với tình huống bất lực và đáng tiếc này, Godou cảm thấy mình vô cùng bối rối. Tim anh đập như điên.

Đối với một cậu học sinh cấp ba có số tuổi bằng số năm không có bạn gái, đây là giới hạn không thể chịu đựng được.

"Hơn nữa, tôi thực sự khá cố chấp đấy, cậu biết không? Làm sao cậu có thể bỏ lại người yêu mà không một cái ôm hay lời tạm biệt..."

"......"

"Đối với một người như tôi, người chỉ đang sử dụng các biện pháp quyết liệt để giữ chân người mình yêu, vì nóng lòng muốn gặp lại, tôi chắc chắn sự đồng cảm của hầu hết người Ý sẽ dành cho tôi, cậu không đồng ý sao?"

"N-Nhưng sự thật là cô đang tự ý gọi chúng ta là người yêu."

"Đúng vậy, khi rõ ràng mối quan hệ của chúng ta đã đạt đến mức chúng ta đã từng điên cuồng chạm môi vào nhau, và thậm chí đã ngủ chung giường qua đêm rồi còn gì?"

"N-Nhưng điều đó là cần thiết cho việc chiến đấu với các vị thần và cái tên ngốc Doni đó."

Godou biết điều đó. Nhận thức về việc chia sẻ "mối quan hệ không tầm thường" với Erica vẫn lẩn khuất đâu đó trong tâm trí anh.

Do đó, sự kiên quyết trong những lời phản đối của anh bị lung lay.

Hơn nữa, việc anh không thể đẩy cơ thể nồng nhiệt của cô đang tựa chặt vào mình ra xa hoàn toàn là do sự khác biệt về sức mạnh cánh tay.

Sử dụng ma thuật bí ẩn để tăng cường sức mạnh cho bản thân, Erica có thể sử sở hữu sức mạnh kinh người vượt xa cả những đô vật hạng nặng.

"Tiếp theo là tin tức mới nhất mà em vô tình có được."

Nghe những lời thì thầm khe khẽ của Erica bên tai, cơ thể Godou càng cứng đờ. Má anh nóng bừng.

Nhưng sau khi nghe tin tức cô kể lại, anh lập tức căng thẳng nét mặt.

"Một quái vật giống lươn xuất hiện ở Tuscany... Trước đây, nó chỉ được nhìn thấy ở những khu rừng núi sâu thẳm, nhưng đêm qua, nó đã xuất hiện tại tàn tích của một pháo đài thời trung cổ và rõ ràng là đã gây ra một vụ náo loạn."

"Nó có tấn công con người không!?"

"Hiện tại thì không có vấn đề gì, vì đó là một khu vực hoang vắng giống như một tàn tích lịch sử. Tuy nhiên, có những thị trấn gần đó nên nó vẫn tiềm ẩn rủi ro."

"Đây không đơn giản chỉ là một con quái thú khổng lồ bình thường..."

Một thần thú. Một loại sinh vật tương tự như [Lợn Lòi] được triệu hồi bằng quyền năng của Verethragna. Godou hoàn toàn ngạc nhiên khi biết rằng một sinh vật giống UMA lại có thể sống yên bình, cư ngụ sâu trong rừng núi.

"Vì Doni sống gần đó, em thà để anh ta xử lý hơn."

"Em nói đúng về điểm đó, không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng em cũng nên biết rằng tình hình có thể trở nên nghiêm trọng. Nếu em thực sự để hắn ta lo liệu, thì sự tồn tại của Ngài Salvatore đã là một nguồn rắc rối lớn rồi."

"Điều đó hoàn toàn vô lý. Em có ý là hắn ta là một con dao hai lưỡi sao..."

Thay vì giải quyết vấn đề, Salvatore Doni rõ ràng giỏi gây rắc rối hơn.

Nhận ra ý của Erica, Godou gật đầu.

"Hiện tại, các hiệp hội pháp sư Florence dự định xử lý tình hình. Tuy nhiên, nếu con quái vật này thực sự là một sinh vật cấp thần thú... thì họ không được phép gánh vác trách nhiệm đó. Họ không có khả năng gánh vác nó..."

Erica hiện đang ngồi lặng lẽ trên đùi Godou. Cảm nhận được trọng lượng và nhiệt độ cơ thể cô, Godou dần lấy lại bình tĩnh.

"Những người duy nhất có khả năng đối mặt với các vị thần và sở hữu của họ là các Campione. Cụ thể, chỉ có anh và những người cùng huyết thống với anh, Kusanagi Godou, hiểu chứ?"

Đối mặt với thông báo này nghe như một lời thách thức sự hào hiệp của mình, Godou không còn lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận số phận.

Kusanagi Godou là một người yêu hòa bình. Một người luôn giữ khoảng cách kính trọng với những trận chiến vô nghĩa. Nhưng đồng thời, anh cũng là một người đàn ông có tinh thần trách nhiệm và khát vọng phục vụ lợi ích cộng đồng lớn hơn người thường.

Vì vậy, chuyến đi khẩn cấp thứ ba của Godou đến Ý đã được quyết định.

Chuyến bay từ Zurich đến Milan mất khoảng một giờ.

**Phần 2**

"Trong trường hợp xấu nhất, nếu đối thủ của chúng ta thực sự là một thần thú, chúng ta có hai lựa chọn. Một là chúng ta liều mạng để cố gắng tiêu diệt kẻ địch hoặc liều mạng để câu giờ."

Những lời này được nói bởi Clarens, đồng nghiệp của Erica. Với mái đầu cạo trọc, anh là một người Hà Lan gốc Phi.

"Hãy để tôi làm rõ trước. Những lựa chọn này chỉ khả thi nếu chúng ta thành lập một đội tấn công bao gồm nhiều pháp sư cấp Đại Kỵ Sĩ như chúng ta. Trừ khi điều kiện này được đáp ứng, việc sơ tán và cầu nguyện Chúa sẽ là hành động duy nhất."

"Tóm lại, kẻ địch của chúng ta hoàn toàn vô lý."

Địa điểm hiện tại là một phòng chờ tại trụ sở chính của [Thập Tự Đen Đồng] ở Milan, dành riêng cho các thành viên lãnh đạo cốt cán.

Căn phòng toát lên vẻ sang trọng. Không chỉ có những đồ đạc sinh hoạt hàng ngày như ghế sofa mà nó còn được trang bị một quầy bar riêng và một bàn bi-a. Đây là nơi Godou hiện đang đối mặt với ba người khác.

Vì Erica đã đi sang một phòng khác để thay đồ, tất cả những người có mặt đều là nam giới.

Một trong số họ bắt đầu thảo luận về thử thách khi chiến đấu với thần thú.

"Đúng vậy. Hơn nữa, Campione chính là một tồn tại siêu việt mà loại thần thú này không thể sánh bằng."

"Cái mô tả 'tồn tại siêu việt' có hơi quá không nhỉ..."

"Ồ không, chỉ vì anh đã liên tục tham gia vào những trận chiến vô lý như vậy, nên cảm giác của anh đang bị sai lệch đấy."

Lần này, người nói là Gennaro Gantz.

Mặc dù thấp bé, anh lại là một chàng trai trẻ khá vạm vỡ. Với mái tóc đen và bộ râu gợi nhớ đến hải tặc, anh trông như ngoài ba mươi tuổi. Trên thực tế, anh mới chỉ ngoài hai mươi. Anh toát lên một vẻ thô mộc.

"Bỏ qua các Campione khác đang đứng ở vị trí vua, người duy nhất thuộc về thế giới loài người và có khả năng đơn độc đánh bại một thần thú có lẽ là Paolo. Dù vậy, đó vẫn sẽ là một trận chiến lớn mà người ta phải chuẩn bị chấp nhận khả năng tử vong."

Paolo—Paolo Blandelli. Godou đã nghe nói rằng ông là cậu ruột và người giám hộ hợp pháp của Erica.

Godou quay ánh mắt về phía người thứ ba đang có mặt mà tên ông vừa được nhắc đến. Người đàn ông đang cười gượng.

"Cho phép tôi phản đối tính chính xác của nhận định đó. Ngoài tôi ra, có rất nhiều người khác đã đạt đến cấp độ sức mạnh đó."

"Nhưng thuần túy về chuyên môn trong chiến đấu chống lại thần thú, ông được coi là bậc thầy không thể tranh cãi, đúng không?"

"Đó chỉ là vì tôi đã quen với nó. Do một số mối quan hệ cá nhân với một trong những người cùng huyết thống với các Campione, tôi thường xuyên chạm trán với thần thú."

Trong khi nói, Paolo quay lại nhìn Godou giữa chừng.

Godou ngạc nhiên trước ánh mắt trong trẻo màu xanh lam của Paolo. Sau chuyến bay từ Zurich hạ cánh xuống sân bay Marpensa của Milan, Godou đã đến trụ sở của [Thập Tự Đen Đồng] nửa giờ trước đó.

Đây là lần đầu tiên anh gặp người cậu đáng kính của Erica.

Quả nhiên là người có cháu gái xinh đẹp như vậy, khuôn mặt ông cũng rất tuấn tú.

Vẻ đường hoàng của ông ấy đi đôi với phong thái nói chuyện tinh tế. Mái tóc dài nhẹ nhàng buông xuống vai, quanh miệng lấm tấm râu lởm chởm. Ngoài ra, ông ấy còn có một thân hình khá vạm vỡ.

Dù ăn mặc giản dị với áo phông dài tay và khoác áo parka, thân hình cơ bắp, săn chắc như thép của ông ấy vẫn khá nổi bật.

Nhưng hơn cả vẻ bề ngoài, chính phong thái của Paolo mới là điều thu hút ánh mắt đầy ngưỡng mộ của Godou.

Paolo rất trang trọng. Mặc dù vẻ ngoài có phần hơi bụi bặm và trang phục giản dị, nhưng không gì có thể làm mất đi phong thái trang nghiêm bẩm sinh của ông ấy. Thay vào đó, nó còn giúp tạo điểm nhấn tương phản.

Oai vệ, trí tuệ, điển trai, cao quý—

Cho đến trước Paolo, Godou chưa từng gặp ai lại thể hiện hình tượng "kỵ sĩ" một cách trọn vẹn đến vậy.

"Làm ơn, mọi người, không cần phải tỏ ra quá kính trọng một người như tôi. Hơn nữa, tôi cũng là người trẻ nhất ở đây. Xin hãy nói chuyện với tôi một cách bình thường."

Ba người đàn ông có mặt ở đó khác hẳn Salvatore Doni.

Cảm thấy đặc biệt khó chịu với sự đối xử ưu ái mà mình đang nhận được từ Paolo, Godou gợi ý. Đối với một học sinh trung học là người trẻ nhất ở đó, loại lo lắng này là hoàn toàn tự nhiên. Kết quả là, Gantz đột nhiên thẳng lưng.

"À, thật sự không sao chứ? Vậy thì quá tuyệt vời rồi. Tôi thực sự rất vui khi biết rằng Thất Campione là một người dễ gần, ôi trời."

"Gennaro, ngay cả khi Bệ hạ đích thân yêu cầu, xin hãy chú ý một chút đến hành vi của mình."

Mặt khác, Clarens cau mày phản ứng lại lời nói của đồng nghiệp.

"Cảm ơn Bệ hạ vì lời đề nghị ân cần của ngài. Sự tôn trọng đối với các Quỷ Vương khác nhau là thái độ cần thiết của những người hoạt động trong lĩnh vực ma thuật. Hơn nữa, một cuộc trò chuyện thẳng thắn sẽ gây khó khăn. Tuy nhiên."

Sau khi cố ý đưa ra lời giải thích đầy kính trọng này, người đàn ông da đen hói đầu cuối cùng cũng mỉm cười.

"May mắn thay, tôi, Clarens, không thiếu khả năng thích nghi đến mức không thể đáp ứng yêu cầu của ngài. Thật vậy, tôi sẽ ghi nhớ yêu cầu của ngài kể từ bây giờ. Hãy cùng nhau sống hòa thuận nhé."

Nói xong, ông ta cúi đầu lịch thiệp khi vẫn ngồi trên ghế sofa.

Godou chỉ có thể cười gượng gạo trước cách nói chuyện nghiêm túc và phong thái lịch thiệp của Clarens.

Một cuộc trao đổi đúng như những đồng nghiệp của Erica, đó là ấn tượng sâu sắc của Godou.

Cười gượng gạo trước phản ứng của cấp dưới, Paolo đáp lại theo cách sau:

"Kusanagi Godou, cậu là một vị vua. Chúng tôi phải hết sức nỗ lực để tôn trọng mong muốn của cậu nhiều nhất có thể là điều đương nhiên. Chấp nhận sự tôn trọng mà chúng tôi dành cho cậu với tư cách là những kỵ sĩ cũng là nhiệm vụ của một vị vua. Tuy nhiên, ý định thực tế của cậu rất được đánh giá cao."

"K-kính trọng?"

"Những gì chúng tôi dành cho tất cả Campione là sự tôn kính và kính sợ lớn nhất. Bất kể họ thể hiện tính khí nào, họ đều là những người có kinh nghiệm, những thành tựu vĩ đại xứng đáng với danh hiệu thần sát."

Paolo tiếp tục nhìn thẳng vào mắt Godou khi nói.

Bị thu hút bởi sự chân thành và mạnh mẽ trong ánh mắt của Paolo, Godou vô thức gật đầu.

"Hơn nữa, ngay cả khi bỏ qua sự tôn trọng dành cho tất cả các Quỷ Vương, từ quan điểm cá nhân, tôi vẫn sẽ cung cấp cho Kusanagi Godou sự hỗ trợ tối đa. Điều này áp dụng cho châu Âu là điều hiển nhiên, nhưng cũng mở rộng ra bất cứ nơi nào trên thế giới."

"Hả!?"

Paolo mỉm cười phong độ trước phản ứng sốc của Godou trước lời tuyên bố bất ngờ.

"Có nhiều lý do cho việc này. Trước hết, tôi đã nghe báo cáo về tính cách của cậu, một thanh niên xuất sắc đúng như tôi mong đợi. Ngoài ra, còn có vấn đề lòng biết ơn. Không có Kusanagi Godou, cháu gái tôi đã không thể trở về Milan bình an vô sự."

"Không đâu, tôi chỉ nhận được sự giúp đỡ của Erica thôi."

Kể từ cuộc gặp gỡ của họ trên đảo Sardinia, Godou và Erica đã hỗ trợ lẫn nhau. Hơn nữa, Erica có lẽ đã giúp đỡ phần lớn.

Xét về vấn đề lòng biết ơn, Godou cảm thấy mình mới là người nên đáp lại ân huệ.

Nhưng nhìn Godou lắc đầu, Paolo đột nhiên có vẻ không nói nên lời.

Sau một thoáng ngập ngừng, ông ấy ho khan. Rồi ông ấy nói khá chậm rãi.

"Vậy thì, hãy để tôi thêm một lý do nữa. Vâng, về cơ bản... Thay cho cha mẹ đã khuất của Erica, tôi tin rằng mình có nghĩa vụ phải cung cấp những điều tốt đẹp nhất cho người bạn đời của con gái này. Với tư cách là người chú đóng vai trò giám hộ cho con bé."

"B-bạn đời—"

Nghĩ kỹ lại thì, xét kỹ hơn, tình huống hiện tại này rất có thể cấu thành việc Godou đến thăm nhà cha mẹ của cô gái mà anh ấy có "mối quan hệ không bình thường."

Đây không phải là gặp gỡ cha mẹ sao...?

"Do đó, dù xuất phát từ lý do công vụ hay cá nhân, tôi đều có nghĩa vụ phải cam kết hỗ trợ. Trời biết liệu đây có phải là một điều may rủi hay không, nhưng cậu chắc chắn là người chưa từng có trong việc xoa dịu ông bố khó tính thay thế như tôi."

Bằng cách đột nhiên xưng hô với Godou bằng cách dùng từ "kimi" (cậu) đầy vẻ bề trên trong tiếng Nhật, những cảm xúc lẫn lộn của Paolo đã thể hiện rõ ràng.

Tuy nhiên, Godou đương nhiên không có ý kiến gì. Thay vào đó, anh khá ấn tượng với sự thẳng thắn vụng về này đến từ một người đàn ông không quen với vai trò người cha thay thế của mình.

"Thật vậy, con bé là một cô gái đôi khi quá thông minh cho bản thân mình. Hiện tại, tôi chân thành biết ơn và nhẹ nhõm khi người bạn đời mà con bé chọn là một người đàn ông lanh lợi và có năng lực ngang tầm với con bé, thay vì một người tự do như Ngài Salvatore."

"Thật sự rất hữu ích khi nghe điều đó từ ông."

Nhìn nhau một lát, Godou và Paolo Blandelli đồng thời cười gượng gạo.

Không giống như cháu gái ranh mãnh của mình, chú của Erica dường như là một người đàn ông thẳng thắn, có lý lẽ thông thường.

Nhìn Godou và Paolo, Gantz nhấn mạnh:

"Nói vậy, cậu là một người khá 'đàng hoàng' mặc dù là Thất Campione. Đây có phải là điềm báo về một sự thay đổi thảm khốc không? Tôi chưa bao giờ nghĩ đến sự ra đời của một Quỷ Vương có lý trí."

"Chú ý lời nói của mình đi, Gennaro."

Paolo nói như thể đang khiển trách cấp dưới của mình.

"Dù có khôn ngoan hay nhân từ đến mấy, một Campione không thể là một tồn tại vô hại. Tôi có thể dự đoán chắc chắn rằng Kusanagi Godou sẽ trở thành một Ma Vương rung chuyển thế giới trong tương lai."

"P-Paolo-san?"

"Tôi xin lỗi. Dựa trên các báo cáo cho đến nay, dù tôi biết cậu không có ý định như vậy... Nhưng chắc chắn, cậu sẽ trở thành 'kiểu tồn tại đó' một cách không thể tránh khỏi. Đáng tiếc, tôi là một người đã tiếp xúc nhiều với các Campione khác nhau. Kinh nghiệm này đã mách bảo tôi."

"Tôi hiểu rồi."

Lúc đó, Godou chỉ có thể nghĩ bụng rằng "Paolo-san đúng là thích lo xa" và không cố gắng phản đối.

Chỉ vài tháng sau, sau khi gặp một số người đồng loại của mình và suy ngẫm về những hành động tàn bạo của bản thân, Godou mới nhận ra sâu sắc lời tiên tri của Paolo chính xác đến nhường nào.

Thấy Godou tạm thời giữ lại phán xét của mình, Paolo nhận xét với một sự chân thành mãnh liệt.

"À tiện thể, tôi không bao giờ nghĩ Erica lại để mắt đến Campione thứ bảy..."

"Ôi chao, đúng là vậy. Tôi không thể ngờ rằng tiểu thư của chúng ta lại..."

"Cáo cái đó à..."

Nhìn vào khoảng không, Clarens và Gantz cũng tràn đầy cảm xúc.

Họ dường như coi Erica như một con ngựa hoang bất kham—Ngay khi Godou đang vắt óc tìm kiếm câu trả lời...

"Xin chào mọi người, có chuyện gì sao? Ai nấy đều có vẻ mặt khá lạ lùng. Hơi bất thường đấy."

Kèm theo tiếng cửa mở, Erica bước vào.

Các ma thuật sư nam ngay lập tức trở lại vẻ mặt thường ngày và chỉnh sửa tư thế ngồi của mình. Clarens trả lời thay cho họ với vẻ mặt ngây thơ:

"Không có gì cả. Dù sao thì, tiểu thư đã sẵn sàng lên đường chưa?"

"Vâng. Tôi cũng định đến Florence để thu thập thông tin tình báo."

Erica đã thay bộ áo khoác đỏ và quần jean đen, một sự phối hợp đơn giản với màu đỏ đen (rossonero). Kéo theo một chiếc vali kéo, cô trông hoàn toàn giống như đang chuẩn bị đi du lịch.

Trước khi lên đường đến Tuscany, Godou và Erica chỉ đơn giản là ghé thăm nhanh trụ sở của [Copper Black Cross].

Tiếp theo là hành trình thực sự. Điểm đến tiếp theo của cả hai là thành phố cổ Florence. Arno là con sông lớn trong vùng Tuscany chảy qua thành phố này.

Con quái vật hình lươn nằm ở vùng núi gần đầu nguồn sông Arno.

Phần 3

"Thật là bất ngờ. Tôi không thể tin là cô lại muốn đi tàu."

Thấy người bạn đồng hành trông hơi buồn chán, Godou bắt chuyện.

Điều này diễn ra trong khoang hạng nhất rộng rãi trên chuyến tàu tốc hành vừa rời ga Milan.

Mặt khác, cô con gái của gia đình Blandelli, hiện đang ngồi cạnh Godou, đã từng khẳng định rõ ràng rằng "Tôi không cần phải đi xe buýt hay tàu hỏa đâu, được chứ?"

"Thì, cái này được cho là đến Florence nhanh hơn đi ô tô hay máy bay. Xét theo tính cách của cậu, cậu có lẽ sẽ chấp nhận lời đề nghị của Gennaro kiểu như 'để tôi đưa cậu đi bằng ô tô' hoặc đại loại thế."

Erica trả lời với vẻ mặt khó chịu.

"Và điều đó thì có gì sai chứ?"

"Tất nhiên là có. Chính vì hắn ta. Hắn ta có lẽ sẽ lợi dụng cơ hội để chiếu liên tục phim hoạt hình Nhật Bản cho trẻ em trong xe. Cố gắng khoe khoang chúng với cậu."

"H-Hoạt hình?"

"Tôi hoàn toàn không có mong muốn tham gia bất cứ thứ gì như vậy."

Godou nhớ lại khuôn mặt đáng sợ của Gennaro Gantz.

Khuôn mặt râu ria, nam tính đó. Nếu đội một chiếc khăn trùm đầu, hắn ta sẽ ngay lập tức trở thành một tên cướp biển đáng sợ. Thật không thể liên tưởng khuôn mặt đó với anime. Tuy nhiên, Godou không có cảm giác Erica đang nói dối...

"Mọi người có đủ mọi loại sở thích mà."

Godou chỉ đáp lại bằng một bình luận ngắn gọn. Trong khi họ nói chuyện, chuyến tàu thực sự bắt đầu tăng tốc.

Nước khoáng, cà phê, rượu vang, sâm panh và các loại đồ uống khác được phục vụ trong toa hạng nhất. Cũng có nhiều loại đồ ăn nhẹ và đồ ăn nhanh.

Tuy nhiên, Erica từ từ mở một cái giỏ cô mang theo.

"Cái gì thế?"

"Tôi bảo cô bé trợ lý của mình mang quần áo để thay, nhưng hóa ra cô bé khá nhanh nhạy. Cô bé bảo tôi mang cái này theo trong hành trình nữa."

Chiếc giỏ được lót đầy những chiếc bánh sandwich làm thủ công.

Nhiều loại nhân khác nhau trong bánh mì nướng—thịt nguội chưa qua xử lý, phô mai mozzarella, giăm bông prosciutto, rau diếp, arugula và các loại rau khác. Những chiếc bánh sandwich trông khá bắt mắt.

"Eh, nhìn ngon lắm."

"Cô ấy là người học việc ở [Copper Black Cross]—Là một pháp sư đang được đào tạo, cô ấy suýt bị đuổi vì thiếu năng khiếu. Nhưng vì cô ấy khá giỏi việc nhà, tôi đã thử cho cô ấy làm trợ lý của mình. Một cô bé khá thú vị. Tôi sẽ giới thiệu cô ấy với cậu sau này."

Đánh giá từ cách Erica nói về cô bé, Godou hình dung một cô gái ở tuổi thiếu niên.

Chỉ một lúc sau, Godou mới biết rằng đó là Arianna-san và thực ra cô ấy lớn tuổi hơn Erica. Chỉ khi đó Godou mới bị sốc bởi cách Erica mô tả cô ấy một cách đầy vẻ bề trên.

Dù sao, Godou vẫn thưởng thức món ăn do cô hầu gái mà anh chưa từng gặp chuẩn bị một cách chu đáo, trong khi họ tiếp tục hành trình bằng tàu hỏa.

Chuyến tàu cao tốc khí động học mất hai giờ để đi từ Milan đến Florence.

Trong thời gian này, Godou dành thời gian thong thả, trò chuyện thoải mái với Erica trong khi anh đọc báo Ý. Mặc dù sắp sửa tiếp cận hang ổ của một con quái vật, anh không cảm thấy đặc biệt lo lắng.

Không hiểu sao, bản năng của anh mách bảo.

Ngay cả khi con sinh vật khổng lồ giống lươn đó thực sự là một thần thú, anh cũng sẽ không phải chịu đựng một trận chiến tuyệt vọng.

Godou biết điều này một cách bản năng vì chính anh cũng có thể sử dụng một thần thú, là [Lợn Rừng]. Nói về những trận chiến tuyệt vọng, chúng sẽ chỉ xảy ra nếu chủ nhân của thần thú, một [Dị Thần] hoặc một Campione, ở gần đó—

"Dù sao thì, mình cũng không nên đụng độ mấy người đó."

Godou lẩm bẩm với chính mình khi họ xuống tàu tại sân ga Florence.

Trận chiến của cậu ta với Melqart, vị vua thần thánh cổ đại Trung Đông, đã diễn ra một tháng trước đó. Còn về cuộc chiến với Thần sát thủ Salvatore Doni, thì đó là đêm qua.

Những sự kiện trọng đại này lẽ ra không nên xảy ra liên tục. Về mặt xác suất, điều đó là không thể.

Ngẩng đầu lên, Godou thấy một bầu trời Ý bao la, được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn.

Màu đỏ của mặt trời lặn hòa quyện một cách kỳ lạ với bóng tối đêm, một cảnh tượng độc đáo không giống hoàng hôn ở Nhật Bản.

"Hãy ở Florence đêm nay và dùng bữa tối trò chuyện với các pháp sư của thành phố này. [Thủ đô Hoa Bách Hợp] là hiệp hội pháp thuật chịu trách nhiệm xử lý sự cố. Chúng ta sẽ lấy thông tin từ họ trước—"

Đúng lúc Erica vừa bắt đầu nói, điện thoại di động của cô reo lên.

Godou có một dự cảm đáng lo ngại. Đối với cậu, giai điệu này nghe như một điềm báo chẳng lành. Quả thực, đó là tông đồ từ vương quốc của sự vô lý, người có khả năng thổi bay mọi lý thuyết xác suất—

"Chuyện gì vậy, chú? Ồ, Ngài Salvatore?"

Rồi Godou nhận ra mình đã quên mất yếu tố nguy hiểm nhất.

Thành phố cổ Florence là một trong những nơi nổi tiếng nhất ngay cả ở Ý.

Dòng sông chảy qua thành phố này, sông Arno, uốn lượn theo địa hình vùng Tuscany và chảy từ đông sang tây đổ vào Biển Tyrrhenia. Thành phố cổ Pisa, nổi tiếng với Tháp Nghiêng, nằm gần cửa sông.

Quả thật, nước là yếu tố thiết yếu cho sự sống con người, do đó đã tạo nên các thành phố bên cạnh các thủy vực.

Xét rằng Godou đang trên hành trình đến thượng nguồn sông Arno...

Việc tiến về phía đông từ Florence là điều tự nhiên.

Tuy nhiên, chiếc xe đón Godou và Erica lại đi về phía nam Florence, đưa họ đến thành phố Siena nằm gần như trung tâm Tuscany.

Đây cũng là một thành phố có nguồn gốc cổ đại, được cho là thuộc địa của Đế chế La Mã cổ xưa.

Một khu vực lịch sử bảo tồn những con phố từ thời trung cổ, toàn bộ thành phố được UNESCO công nhận là Di sản Thế giới. Nổi tiếng là "quảng trường đẹp nhất thế giới," Piazza del Campo là điểm du lịch nổi tiếng nhất của thành phố.

Mặc dù là một quảng trường trải gạch đỏ, nhưng nó thực ra không bằng phẳng.

Bề mặt quảng trường có hình dạng như một cái bát và dốc nhẹ. Người dân thị trấn và khách du lịch ngồi hoặc nằm trên bề mặt dốc, tận hưởng thời gian của mình.

"Đến nơi này cứ như chuyến đi trong một chương trình tạp kỹ..."

Nhớ lại lịch trình của mình trong ngày qua, Godou cảm thấy đặc biệt mệt mỏi.

Hồ Garda, Verona, Zurich, Milan, Florence và Siena.

Đây đều là những thành phố cổ kính và điểm du lịch. Nhưng Godou đã đi qua tất cả mà không hề dừng lại, cuối cùng đến được Siena. Quả là một chuyến đi kiệt sức, thậm chí còn vượt qua cả biên giới quốc gia.

Khi họ đến Siena, màn đêm đã buông xuống hoàn toàn.

Mặc dù đây không phải là lúc để tham quan, nhưng Godou và Erica vẫn được dẫn đến Piazza del Campo. Thay vì ngắm cảnh, mục đích là để gặp một ai đó.

"A Godou, đã lâu rồi không gặp, bạn yêu quý của tôi!"

Chàng trai trẻ, người vừa chia tay Godou sáng nay, đang đợi cậu.

Sự vui vẻ hời hợt của anh ta quả thực mang một chất Latin, rất hợp với tính cách của anh. Salvatore Doni là Campione được biết đến với biệt danh Vua Kiếm.

Một chiếc áo sơ mi đen cộc tay. Quần cotton. Một đôi giày thể thao. Anh ta ăn mặc giản dị như thường lệ.

Hơn nữa, một chiếc hộp hình trụ dài nằm dưới chân anh ta. Chắc chắn, nó chứa thứ vũ khí nguy hiểm và chết người đó.

"Nếu có việc gì thì tự mình đến đây đi. Bọn tôi đang trên đường đến nơi khác mà."

"À, trợ lý thân yêu của tôi là một người quá nghiêm khắc, nên tôi hiện đang bị cấm đi lại. Anh ta nói rằng tôi không được ra ngoài bây giờ vì tôi đã gây ra quá nhiều rắc rối gần đây."

"Ồ, trợ lý của anh hóa ra là người có suy nghĩ bình thường... Nhưng mà."

Godou đáp lại Doni đang lầm bầm một mình.

Lời nhắn "Gặp nhau nhanh một chút nhé, okay♪" được Doni truyền cho Paolo, rồi đến Erica và cuối cùng mới tới Godou. Cậu có thể đã phớt lờ nó, nhưng điều đó có lẽ sẽ khiến Doni lại thực hiện những trò lố bịch của mình.

Godou chỉ đến Siena vì cậu lo lắng về vấn đề này.

"Vậy để tôi nói thế này. Kể cả khi anh bị cấm đi lại, cũng đừng lôi bọn tôi vào."

"Nhưng cậu sẽ tiêu diệt con thú thần đang ẩn nấp ở Monte Falterona, phải không?"

Doni hỏi với nụ cười nhếch mép.

Để nghĩ rằng anh ta nhận được tin tức nhanh chóng như vậy ngay khi sự cố xảy ra.

Godou nhún vai. Mặc dù Doni trông giống như một kẻ ngốc vô tư—Không, thực ra anh ta đúng là một kẻ ngốc. Nhưng đồng thời, anh ta cũng ranh mãnh và tinh ranh. Godou chợt nhận ra tầm quan trọng của việc không được đánh giá thấp người đàn ông này.

"Xin lỗi, nhưng anh có thể tránh sang một bên được không...? Chỉ là một gợi ý nhỏ thôi."

"Cậu có ý muốn tiêu diệt con quái vật thay tôi à?"

"Đúng vậy, đúng vậy. Cơ hội này để có một chuyến đi nhanh và trở về trước khi Andrea đáng ghét kia phát hiện, cứ nhường cho tôi đi. Cậu và tôi, chúng ta là bạn thân mà, đúng không?"

Godou khá ngạc nhiên. Quả thật, Salvatore Doni là một người hiếu chiến, nhưng yêu cầu kiểu này dường như không phải là tính cách của anh ta.

"Thưa Ngài Salvatore. Xin phép được chỉ ra rằng chỉ có một con quái vật được phát hiện ở Monte Falterona, con quái vật đã được công nhận là thần thú. Đối với một Campione như Ngài, đó đơn giản sẽ là một kẻ thù yếu ớt."

Ở bên cạnh Godou, Erica xen vào với giọng điệu dò hỏi.

Godou gật đầu. Quả thật đó là sự thật. Ngay cả khi là một tân binh, Godou cũng không coi thần thú là bất kỳ mối đe dọa nào. Càng không phải đối với Doni, một chiến binh kinh nghiệm. Vậy mà vì một lý do nào đó, anh ta lại muốn tự mình đánh bại thần thú.

Sự khăng khăng của anh ta khá kỳ lạ. Vứt những công việc phiền phức cho Godou có lẽ sẽ hợp với sở thích của anh ta hơn.

"Đối với một nhiệm vụ nhỏ nhặt như thế này, tôi nghĩ anh cứ để tất cả cho chúng tôi xử lý là được."

"Đúng, cậu nói có lý đó, nhưng tôi cũng có nhiều hoàn cảnh riêng."

Doni bình thản mỉm cười đáp lại sự can thiệp của Erica.

"Hoàn cảnh ư? Anh muốn nói gì?"

"Ồ ồ. Một số chuyện cần phải giữ kín—"

Giả vờ ngốc nghếch để lảng tránh câu hỏi của Godou, Doni nhặt chiếc hộp hình trụ dưới đất lên.

Sau đó, anh ta rút ra một thanh kiếm dài bằng sắt. Đây là vũ khí mà anh ta đã dùng quyền năng Cánh tay Bạc của mình để biến đổi, đạt đến độ sắc bén tuyệt đối. Doni thản nhiên vào thế thủ với thanh kiếm.

"Anh định giết tôi để ngăn tôi tiêu diệt thần thú ư?"

"Tất nhiên là không. Không phải chúng ta vừa có một cuộc đấu sinh tử hôm qua sao? Tôi không có ý định tái đấu đột ngột vào ngay ngày hôm sau. Đây chỉ là một cuộc cá cược thôi. Cùng chơi một trò chơi nhé."

Doni thủ sẵn thanh trường kiếm trước mặt, mũi kiếm chỉ thẳng vào Godou.

"Anh thắng nếu anh có thể chặn một đòn của tôi. Lần này tôi sẽ nhường việc tiêu diệt thần thú cho anh. Tuy nhiên, nếu anh không ngăn được tôi... hãy để tôi làm theo ý mình."

"Tôi không chịu nổi anh. Cứ tự mình quyết định mọi thứ..."

Godou hơi khom người xuống đáp lại lời tuyên bố bất ngờ của Doni.

Anh đang vào tư thế của một cầu thủ phòng ngự trong sân để đề phòng kiếm của Doni.

Nhân tiện nói đến—Godou nhận thấy một điều. Mặc dù chưa đến bảy giờ tối, quảng trường Piazza del Campo trống rỗng ngoại trừ ba người bọn họ.

Liệu Doni đã sử dụng một loại ma thuật đáng ngờ nào đó để đuổi mọi người đi, hay anh ta đã dùng ảnh hưởng của mình như một Vua Quỷ để cấm mọi người tiếp cận?

Dù sao đi nữa, một trận đấu đã không thể tránh khỏi.

"Godou, anh thực sự định chiến đấu sao!?"

"Tình hình sẽ trở nên kỳ lạ nếu tôi giao phó mọi thứ cho gã này, nên không còn lựa chọn nào khác."

Godou trả lời Erica, người đang hơi lo lắng. Đồng thời, anh vẫn giữ sự chú ý tập trung vào Doni.

Đối thủ nâng cánh tay phải lên, giữ kiếm trong tư thế sẵn sàng.

Theo cách nói của kiếm thuật Nhật Bản, đây sẽ được gọi là thế hassou-no-kamae.[1] Nhưng vì tư thế ban đầu của Doni là một tư thế linh hoạt và tự nhiên, anh ta thực sự trông như đang giữ lời hứa không có ý định chiến đấu nghiêm túc.

Chỉ vì thế mà anh ta đang vào thế tấn công như vậy, với ý định tận hưởng trò chơi.

Mặc dù vậy, đây vẫn là một trò chơi tử thần nguy hiểm mà một bước đi sai lầm có thể dẫn đến cái chết—

(...Chắc mình chỉ cần cố gắng né tránh bằng tốc độ của [Chim Săn Mồi].)

(...Xin hãy cẩn thận. Đây không phải là một đối thủ dễ đối phó.)

Sau khi thì thầm lời nhắc nhở này, Erica lập tức lùi lại.

Cuối cùng đã đến lúc Godou đấu với Doni, một chọi một. Cánh tay phải của đối thủ phát sáng màu bạc.

Trận chiến đêm trước đã diễn ra khoảng hai mươi bốn giờ trước. Quyền năng cánh tay bạc của Nuadha, thứ mà Godou đã phong ấn bằng những câu thần chú của [Thanh Kiếm], đã hồi phục và hiện đang có thể sử dụng.

"Hô hô. Chúng ta đều biết mánh khóe của nhau rồi. Lần này sẽ không khác gì hôm qua."

Doni khẽ mỉm cười. Nụ cười này khác với nụ cười ngốc nghếch thường ngày của anh ta.

Thay vào đó, đây là nụ cười khoái trá pha chút ác ý, đến từ một người đàn ông thích mạo hiểm mạng sống trong chiến đấu. Khuôn mặt phù phiếm và đẹp trai lập tức biến thành khuôn mặt của một chiến binh dũng mãnh.

Godou và Doni chỉ cách nhau một khoảng cách vỏn vẹn năm mét.

Tất cả những gì Doni cần làm là lao tới đồng thời vung kiếm và khoảng cách sẽ lập tức rút ngắn về không.

Tuy nhiên, tốc độ và sự sắc bén trong kiếm thuật của Doni đủ lớn để kích hoạt [Chim Săn Mồi] của Godou.

Hóa thân thứ bảy của Verethragna sở hữu tốc độ ngang với sét. Vì Godou không thể thực hiện các chuyển động chính xác do tốc độ quá mức, nó không thực sự hữu ích cho việc tấn công.

Mặt khác, nó lại là một khả năng khá tiện dụng cho phòng thủ và thoát hiểm.

Để sử dụng tốc độ thần thánh ngay khi Doni vung kiếm, Godou chuẩn bị tư thế.

Tuy nhiên, anh đột nhiên run rẩy vì không khí xung quanh cảm thấy khá nặng nề.

Điều này là do ánh mắt của Doni. Không lườm Godou hay đe dọa, anh ta chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm một cách vui vẻ. Thậm chí có thể gọi đó là một cái nhìn dịu dàng và tĩnh lặng.

Nhưng Godou chắc chắn rằng ý định của mình đã bị nhìn thấu.

Mọi cử động nhỏ nhất của cơ thể Kusanagi Godou, đến từng đầu ngón tay, nhịp tim đập dữ dội do trận chiến bất ngờ, hơi thở của anh—

Tất cả đều bị nhìn thấu hoàn toàn. Nghe thấy. Quan sát. Nắm bắt hoàn toàn.

"Anh ta thực sự là một đối thủ mà phòng thủ không có tác dụng sao..."

Godou lẩm bẩm. Đúng như kẻ thù đã đề cập, họ đã biết rõ mánh khóe của nhau.

Đôi mắt của Salvatore Doni có khả năng nhìn thấu tốc độ thần thánh. Anh ta cũng sở hữu những kỹ thuật di chuyển bí ẩn cho phép anh ta áp sát trước khi một người kịp phản ứng, cũng như kiếm thuật đáng sợ khó mà né tránh.

Mặc dù đây sẽ chỉ là một trận chiến trong tích tắc, liệu Godou có thực sự có khả năng phòng thủ chống lại các võ thuật đa dạng như của một kiếm thần không?

Ánh mắt anh chạm vào Doni. Đối thủ "Hừm" một tiếng và mỉm cười không hề sợ hãi. Godou phải lấy hết can đảm vào lúc này. Nếu có thể, anh vẫn muốn chọn con đường ít rủi ro nhất và sử dụng [Chim Săn Mồi] để né tránh—

Tuy nhiên, để nghiền nát kỹ thuật mạnh nhất của kẻ thù, Godou không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng sức mạnh mạnh nhất của mình!

"Kẻ không thể bị cùn mòn, không thể bị tiếp cận, những kẻ tội lỗi phá vỡ lời thề hãy bị thanh trừng bởi cây búa sắt công lý!"

"Ta xin thề! Ta sẽ chặt đứt mọi sự tồn tại trong thế giới này, chém chúng làm đôi chỉ bằng một nhát chém!"

Chính vì họ hiểu rõ nhau đến tận cùng nên họ mới có thể có một cuộc đụng độ đơn giản như thế này.

Ném ra quân át chủ bài của mình trước khi đòn tấn công khủng khiếp ập đến, Godou sau đó lợi dụng quán tính còn lại để đánh bại kẻ thù.

Kết quả là, [Heo Rừng] được Godou triệu hồi đã dũng mãnh xuyên thủng những viên gạch đá của quảng trường Piazza del Campo để lên mặt đất. Đồng thời, Godou chuẩn bị lao thẳng vào Doni.

Ngay khoảnh khắc thần thú sắp xuyên thủng mặt đất, thanh ma kiếm vung của Doni đã đập vào trán đen tuyền của [Heo Rừng].

ROOOOOOOOOOOOAAAAAAHHHHHHHHHHHH!

Tiếng gầm của quái thú vang vọng.

Dưới sự điều khiển của cánh tay bạc, thanh kiếm ma thuật tự đâm sâu vào trán [Lợn Lòi]. Thần thú bị tiêu diệt ngay khi một nửa cái đầu của nó vừa nổi lên khỏi mặt đất.

Tuy nhiên, Doni kêu lên "Ôi không!"

Mặc dù cực kỳ liều lĩnh, Godou quả thực đã chặn được một đòn từ kiếm của Doni.

Kiếm thuật "tâm không" của Doni được thực hiện bằng cách để kiếm và cơ thể di chuyển tự nhiên. Do đó, Godou biết rằng ngay khi anh ta tung ra một đòn tấn công mạnh, Doni sẽ vô thức phản công trở lại—

Kết quả đã đúng như anh ta dự đoán. Godou gật đầu mạnh. Tuy nhiên—

"Mặc dù tôi đã tự hỏi liệu mọi chuyện có kết thúc như thế này không khi anh đồng ý trận đấu, Godou... Anh không bao giờ khiến người ta thất vọng, phải không?"

Nhìn vào "cái giá" mà quảng trường Piazza del Campo đã phải trả, Erica kinh ngạc nhận xét.

Có một vết nứt sâu trông giống như một đường đứt gãy.

Mặt đất bị nứt toác một đường thẳng sâu, xé đôi quảng trường từ đầu này sang đầu kia.

Rất có thể, điều này là do Godou đã chọn chính Piazza del Campo làm mục tiêu khi triệu hồi [Lợn Lòi].

Ngay khi thần thú đen như mực nổi lên từ lòng đất, nó lập tức gây ra sự tàn phá cho quảng trường.

Godou ôm đầu. Chà, vì [Lợn Lòi] đã bị tiêu diệt trước khi nó thực sự bắt đầu tàn phá, nên người ta nên hài lòng vì chỉ gây ra mức độ thiệt hại này...

"Đ-Đợi một chút. Không công bằng chút nào. Làm một trận nữa thì sao!?"

Mặt khác, Doni cứ quấy rầy anh ta, từ chối chấp nhận kết quả.

Trong khi suy ngẫm về hành động của mình, Godou coi những lời phản đối của Doni như tiếng ồn vô nghĩa.

Mặc dù sự tàn phá là một kết quả tồi tệ, nhưng có lẽ người ta nên xem đó là điều may mắn khi những tàn lửa của một sự hỗn loạn đã được dập tắt trước khi chúng thực sự bùng cháy.

Tuy nhiên, tại sao Doni lại muốn tiêu diệt một thần thú?

Đúng lúc Godou định hỏi anh ta, tiếng còi xe cảnh sát có thể nghe thấy từ xa.

Cảnh sát hoặc lính cứu hỏa rõ ràng đang di chuyển. Đương nhiên, họ phải đang đến đây. Có lẽ để trấn an sự hỗn loạn này, Erica rút điện thoại di động ra và liên lạc với ai đó...

Phần 4

Cuối cùng, "hậu quả" của Piazza del Campo đã được giao cho cấp dưới của Doni giải quyết.

Sau khi tạm thời rời khỏi hiện trường, Godou và những người bạn của mình đang tìm nơi trú ẩn tại một quán bar gần đó. Đứng trước mặt họ là chàng trai trẻ tên Andrea Rivera.

Anh ta đeo kính gọng bạc và mặc một bộ vest lịch sự.

Nổi tiếng với thái độ nghiêm túc, anh ta chính là quản gia của Doni.

Khi nghe chức danh công việc của anh ta, Godou cảm thấy sự thông cảm sâu sắc nhất.

Sau khi xử lý hậu quả bằng cách thực hiện vài cuộc gọi đến các hiệp hội ma thuật địa phương ở Siena và đưa ra một vài mệnh lệnh một cách hiệu quả, Andrea Rivera nhanh chóng quay lại đối mặt với Godou một lần nữa.

"Liên quan đến sự việc này, hãy coi đó là lỗi của chủ nhân tôi, Salvatore Doni. Chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm về hậu quả."

"T-Tôi xin lỗi. Tôi đã gây rắc rối cho anh."

"Không, với tư cách là người phục vụ một vị vua, đây chỉ là một phần nhiệm vụ của tôi. Xin đừng bận tâm về điều này... Dù sao, gác chuyện đó sang một bên, tôi có thể nói chuyện riêng với anh không?"

Xấu hổ vì là đồng lõa của Doni, Godou đang cúi đầu khi Andrea nói chuyện với anh.

"Một Campione gây rắc rối do bốc đồng nhất thời là điều không thể tránh khỏi. Không cần phải phản ứng một cách nhã nhặn trước những hành động điên rồ của chủ nhân tôi. Nhưng xin hãy ghi nhớ những đau khổ và tai họa mà những thường dân vô tội phải gánh chịu khi các người đùa giỡn."

Với giọng điệu bình tĩnh, Rivera một cách công bằng và kiên quyết quở trách vị vua.

Thực sự xứng đáng là người giám hộ của Doni. Godou rất ấn tượng với điều này và cảm thấy biết ơn anh ta. Quản gia của Quỷ Vương quay sang Erica:

"Vậy, Erica Blandelli, tôi có thể nhờ cô xử lý vụ thần thú không? Tôi phải đưa tên ngốc—ngài Salvatore đó trở về một địa điểm nhất định."

"Dĩ nhiên rồi, thưa ngài Andrea."

Erica tỏ vẻ bối rối trước chàng trai trẻ suýt nữa đã gọi chủ nhân của mình là tên ngốc.

"Tuy nhiên, anh định đưa ngài Salvatore đi đâu?"

"Ngài Salvatore bị thương nặng trong trận chiến với Kusanagi Godou và cần phải đi hồi phục. Hiện tại ngài ấy cần được đặt trong một môi trường yên tĩnh để phục hồi năng lượng."

"Ếh!?"

Là người trong cuộc, Doni hoàn toàn sững sờ khi nghe lời quản gia của mình.

Anh ta là người có vẻ hoàn toàn khỏe mạnh, ngoại trừ vết cháy nắng từ [Ngựa Trắng] đêm qua.

Khuôn mặt Doni đầy vẻ bối rối phù phiếm.

"Chuyện này là sao vậy, Andrea? Tôi có hơi nóng ran khắp người, nhưng ngoài ra, tôi không thực sự nghĩ có vấn đề gì với sức khỏe của mình."

"Vô nghĩa. Đây là một cơ hội tuyệt vời. Tại sao anh không thư giãn và nghỉ ngơi ba hoặc bốn tháng đi, được chứ?"

Ngay lập tức thay đổi thái độ kính trọng đối với Godou, Rivera nói chuyện với Doni như những người ngang hàng.

Nhìn kỹ hơn, Rivera hơi giật giật ở gần thái dương. Có lẽ là do tức giận. Mãi sau này Godou mới gật đầu hiểu ra sau khi nghe rằng hai người này là bạn bè từ trước khi Doni trở thành kẻ diệt thần.

Quản gia của Quỷ Vương nói với một cái gọi là "vẻ mặt nghiêm nghị và khắc khổ."

"Tôi đã chuẩn bị cho anh một bệnh viện không khác gì nhà tù trên một hòn đảo xa xôi ở Ấn Độ Dương. Anh sẽ bị bắt buộc nhập viện vào một phòng bệnh đặc biệt ở tầng mười hai dưới lòng đất. Tất cả những gì anh cần làm ở đó là chữa cái đầu của mình trong một nhà tù giống như Alcatraz. Đồ khốn nạn mà sự tồn tại của mày đã gây rắc rối cho thế giới, mày còn tệ hơn cả rác rưởi!"

Nhìn lại, dòng lời nguyền rủa và lăng mạ của Rivera có lẽ là đỉnh điểm của toàn bộ sự việc.

Mặc dù Godou đã phải chịu đựng một số khó khăn sau đó, nhưng không có sự hỗn loạn nào có thể tồi tệ hơn việc đụng độ với một Campione.

Sau khi Doni bị đưa đi để trừng phạt những hành động điên rồ của mình, Godou và Erica đã ở lại Siena qua đêm.

Thật không may, sáng hôm sau trời lại đổ mưa. Thế nhưng, Rivera đã sắp xếp một chiếc ô tô cùng tài xế để đưa họ lên đường. Nhờ vậy, Godou và Erica đã đến địa điểm xảy ra sự việc mà không gặp bất kỳ vấn đề gì.

Vùng Casentino này nằm ở phía đông của Tuscany.

Đây là một khu vực được bao quanh bởi môi trường tự nhiên, nơi người ta có thể tìm thấy những cánh đồng xanh mướt, đồi núi, rừng rậm và thung lũng.

Đúng như tên gọi là một công viên rừng quốc gia, khu vực này hầu như không có công trình kiến trúc nào của con người ngoại trừ đường xá và những ngôi nhà rải rác của cư dân, theo những gì Godou có thể nhìn thấy suốt chuyến đi bằng ô tô.

Về ngọn núi Monte Falterona mà Doni đã nhắc đến, Erica giải thích như sau:

"Một dòng suối nhỏ sinh ra ở Falterona / Và chưa đầy trăm dặm đường đã đủ... Đây là Thần Khúc của Dante. Luyện Ngục ca, Đoạn XIV."

"Vậy ra đây là con sông mà nó nhắc đến."

Godou và Erica ngồi cạnh nhau ở ghế sau khi chiếc xe phóng nhanh trên đường. Một dòng suối chảy bên cạnh con đường. Đó là sông Arno.

Nó đáng lẽ phải dần mở rộng khi chảy qua các vùng đất của Tuscany để trở thành một con sông lớn và rộng.

Có lẽ vì mưa, lưu lượng nước sông dường như cao hơn bình thường.

"Vậy nơi duy nhất chúng ta cần đến thăm là ngọn núi Falte... đó à?"

"Sẽ thật lý tưởng nếu mọi chuyện đơn giản như vậy. Tuy nhiên, mục tiêu dường như đã rời khỏi hang ổ và di chuyển đến một nơi khác."

"Con quái vật xuất hiện ở đâu ngày hôm qua?"

"Là tàn tích lâu đài thời Trung cổ ở chân núi Monte Falterona. Nói là tàn tích thì chỉ còn lại vài bức tường thành. Ngoài ra thì chẳng có gì."

Erica vừa nói vừa mở và kiểm tra một bản đồ khu vực.

"Thực tế, sinh vật giống thần thú xuất hiện hôm qua còn ghé qua một tàn tích lâu đài khác. Nó đã đâm sầm vào và làm hư hại các bức tường thành, thậm chí còn gây náo loạn trước khi rời đi. May mắn là không có người nào bị vạ lây, nhưng xét thấy nó khá gần thành phố... Mọi chuyện có thể trở nên nguy hiểm."

"Đúng là như vậy. Mà con quái vật giống lươn, giống rắn đó –"

Sau khi nghe xong, Godou cố gắng thăm dò một vấn đề đã làm anh bận tâm.

"Vì nó đã đến tàn tích lâu đài hai lần, có lẽ nào nó thích những nơi cũ kỹ?"

"Điều đó có thể đúng. Hoặc cũng có thể nó thích ở gần nước."

"Nước ư?"

"Vâng. Từ xa xưa, các thành phố và làng mạc luôn được xây dựng gần nguồn nước. Dựa vào địa hình, lưu vực sông Arno tự nhiên có rất nhiều thị trấn và công trình được xây dựng từ thời cổ đại. Ngoài ra, lần xuất hiện thứ hai là ở đây."

"Ồ, đúng là rất gần sông."

Nhìn vào điểm Erica đang chỉ trên bản đồ, Godou gật đầu.

"Chúng ta sẽ ở nơi này, suy tính bước đi tiếp theo trong khi chờ đợi các pháp sư Florentine đang theo dõi con thú. Nếu dự đoán của tôi chính xác, chúng ta rất có thể sẽ phát hiện ra mục tiêu ngay hôm nay."

"Vậy thì hãy ở lại khu vực này để tìm kiếm tạm thời."

"Sẽ khôn ngoan hơn nếu đợi báo cáo điều tra của họ trước."

Godou và Erica chờ đợi ở một thị trấn gần Monte Falterona và sông Arno.

Sau đó, vào thời điểm có thể coi là đêm muộn, điện thoại di động của Erica nhận được một báo cáo phát hiện.

Hai người lập tức lên xe và lao về phía sông Arno.

Sau đó Godou đã nhìn thấy nó. Dưới cơn mưa như trút nước, một sinh vật đen và mảnh khảnh đang bơi trên bề mặt dòng sông ngập lụt. Quả thực, nó trông giống như một con lươn khổng lồ.

Mặc áo mưa, Godou bất chấp bão tố để tiến vào dòng sông Arno đang chảy xiết.

Anh muốn quan sát "kẻ địch". Nhưng có lẽ vì nó cảm nhận được sự hiện diện của anh, sinh vật đen chìm xuống nước.

Erica khá tò mò về sự cảnh giác này, điều không thường thấy ở một con quái vật hung dữ.

"Rõ ràng là nó vẫn bình tĩnh khi các pháp sư tìm kiếm phát hiện ra. Có lẽ là vì nó nhận ra cậu là một Campione, Godou?"

"Những sinh vật như thần thú có khả năng đó sao?"

"Không có gì lạ, không, bởi vì suy cho cùng nó là một sinh vật siêu nhiên. Trong số nhân viên giám sát, một người dùng nhãn lực tâm linh dường như đã thấy nó là một thần thú có liên hệ với một thần rắn."

"Vậy thì, xử lý nó như một con lươn thực sự sẽ không hiệu quả."

Dù sao đi nữa, không có gì để bàn cho đến khi nó bị bắt.

Vậy là cuộc truy đuổi xuyên đêm bắt đầu.

Hơn nữa, họ đã yêu cầu hỗ trợ từ các pháp sư Florentine để sử dụng phép thuật tìm kiếm, liên lạc bằng điện thoại di động và truy đuổi bằng ô tô.

Khi bình minh gần đến, hay nói đúng hơn, vào buổi sáng...

Godou và Erica cuối cùng đã đối mặt với con quái vật một lần nữa.

Địa điểm là một thị trấn nông thôn tên Poppi nằm bên bờ sông Arno. Xung quanh đây là một pháo đài thời Trung cổ có từ thế kỷ XV.

Sử dụng ống nhòm mượn được để quan sát con quái vật đang nhàn nhã đi lại, Godou và Erica thì thầm với nhau.

"Nó không chỉ không phải lươn, mà thậm chí còn không phải rắn..."

"Nó nên được gọi là khủng long thì đúng hơn. Tôi nhớ đã thấy một con tương tự trong một bộ phim cũ."

Một bộ phim hành động lấy bối cảnh ở một công viên giải trí nơi khủng long được hồi sinh bằng sức mạnh khoa học.

Không xa tầm mắt của họ là một loài giống với khủng long đã trở thành biểu tượng của bộ phim. Được gọi là velociraptor trong câu chuyện, những con khủng long ăn thịt này mảnh khảnh, nhanh nhẹn, xảo quyệt và hung dữ.

"Một fan hâm mộ khủng long thực thụ có lẽ sẽ gọi nó là Deinonychus hoặc Utahraptor."

"Ôi chao, cái tên đó thực sự phù hợp với vẻ ngoài của nó."

"Ý cô là sao?"

"Deinonychus. Trong tiếng Latin, nó có nghĩa là 'móng vuốt kinh hoàng'."

Nghe lời giải thích của Erica, người thông thạo ngôn ngữ học, Godou gật đầu.

Con Deinonychus màu đen trước mặt họ đang đi thẳng đứng trên đôi chân sau cứng cáp, với một móng vuốt lớn, sắc nhọn, cong ở mỗi bàn chân.

Cơ thể nó dài khoảng bảy mét, với thân hình mảnh mai và một cái đuôi rất dài.

Đường cong sống lưng của nó có lẽ không thể nhìn thấy trừ khi nó đang bơi trên mặt nước.

Đặc biệt do màu đen của nó, quả thực khá dễ nhầm lẫn với rắn hoặc lươn.

"Thông thường, không ai mong đợi một con khủng long ở con sông này."

Cuối cùng cũng đã tìm ra lý do cho lời miêu tả về loài lươn, Godou lẩm bẩm khi triệu hồi [Heo Rừng] để đánh bại sinh vật đó.

Trận chiến cần phải kết thúc ngay lập tức vì sẽ rất rắc rối nếu kẻ thù thoát xuống nước. Con heo rừng khổng lồ đen tuyền nhanh chóng hất bay con khủng long đúng như dự kiến.

Godou không còn nhớ đã mất bao lâu để hạ gục kẻ thù. Khoảng ba hoặc bốn phút chăng?

Dù sao thì, ngoài trận chiến còn có những vấn đề khác. Tiếng gầm của [Heo Rừng] như thường lệ hòa lẫn với sóng xung kích, cuối cùng làm vỡ nát mặt đất đã mềm nhũn vì mưa lớn.

Hậu quả là, chỗ Godou đứng trên sườn đồi đã bị sụt lở.

Lăn xuống dốc, Godou rơi xuống sông Arno và trải qua vài giờ trong tình cảnh khó khăn, trôi dạt theo dòng nước đục ngầu của con sông đang lũ.

Tuy nhiên, Godou lẽ tự nhiên sẽ quên những gì đã xảy ra ở khu vực này.

Điều này bắt nguồn từ chuỗi xung đột không ngừng nghỉ kéo đến từ tháng Năm năm đó trở đi, sau khi anh trở thành một Campione.

Một cuộc đấu tay đôi với Doni vào đầu tháng Năm, tiếp theo là chuyến thám hiểm tới Tuscany. Sau khi trở về Nhật Bản một tuần, anh lại được Erica gọi đến Ý và buộc phải tham dự một buổi gọi hồn với hàng chục pháp sư. Khi cuối tháng Năm đến, sự kiện lớn về cuộc đấu của Athena đã diễn ra—

Sau đó, các trận chiến và những sự cố rắc rối vẫn tiếp tục diễn ra liên tiếp.

Nhiều vấn đề khác nhau, chẳng hạn như việc di chuyển còn mệt mỏi hơn chiến đấu, tất yếu bị chôn vùi sâu trong tâm trí anh.

Do đó, Godou gần như đã quên mất sự việc này sau chín tháng trôi qua. Tuy nhiên, điều đã xảy ra khi đó lại sắp dẫn Godou vào một cuộc phiêu lưu rắc rối khác nữa.