Chương 3: Một ngày trong đời Chúa Tể

    **Phần 1**

    Không xa Vườn Kyu Shiba Rikyu và Tháp Tokyo, nằm ngay cạnh một nhà hàng năm sao và được bao quanh bởi một trường học, một đài truyền hình, một tháp truyền hình và một đại sứ quán, tồn tại một số lượng đền thờ và chùa chiền đáng ngạc nhiên.

    Một trong những khu vực ấy có một con đường nhỏ uốn lượn xuyên qua.

    Mặc dù con đường bám sát theo đường nét của con đường bên cạnh, nhưng lối đi hẹp này có thể dễ dàng bị bỏ qua bởi bất cứ ai không biết nó tồn tại.

    Nếu ai đó đi theo con đường phức tạp và giống như mê cung này, bạn sẽ bằng cách nào đó cuối cùng cũng đến được trước một cầu thang.

    Tổng cộng chính xác 200 bậc, cầu thang này bằng cách nào đó vẫn cảm thấy hơi dài đối với một thứ nằm ngay giữa lòng thành phố.

    Sau khi leo hết những bậc đá, bạn sẽ nhìn thấy Đền Nanao [1D 1], nơi tọa lạc ở điểm cao nhất.

    Mặc dù những khu rừng cây xung quanh chắc chắn không rậm rạp như một khu bảo tồn thiên nhiên; nhưng ngôi đền, nép mình giữa thảm thực vật xanh tươi, toát lên một cảm giác bình yên và tĩnh lặng.

    Bên trong khuôn viên đền, không xa tiền sảnh [1D 2], có một căn lều nhỏ dành cho việc thay đồ và trang điểm.

    Và bên trong một trong các phòng, Mariya Yuri đang tự mặc trang phục cho mình.

    Mặc một bộ kosode bên trong furisode và hakama [1D 3], cô đối mặt với gương và chải mái tóc dài, bồng bềnh của mình.

    Tóc cô có vẻ màu nâu cà phê hơn là đen, gần như màu của ngọc trai đen. Cô không nhuộm tóc; đó là màu tóc tự nhiên từ khi sinh ra. Yuri luôn cảm thấy hơi tự ti vì điều đó, nhưng lúc này cô không quá bận tâm.

    Vâng, bởi vì điều quan trọng nhất là chiếc lược mà cô đang chải tóc đã gãy mất một chiếc răng.

    "… Thật là một điềm gở, tôi cầu mong không có điều gì tồi tệ xảy ra."

    Cô thì thầm một câu không có cơ sở logic nào.

    Dường như đó là một điềm xấu.

    Nếu cô là một cô gái bình thường, cô có lẽ sẽ quên ngay những gì vừa xảy ra, nhưng Yuri không phải là một thiếu nữ bình thường, và cảm thấy có lý do để điều tra thêm.

    Sau khi hoàn tất việc mặc trang phục, Yuri bước ra khỏi căn lều.

    Trên đường đến tiền sảnh, cô đi lướt qua một vài tăng lữ.

    Đối diện với những lời chào cúi đầu và lịch sự của họ, Yuri cũng nghiêng đầu đáp lại. Việc cách đối xử kính trọng này được dành cho một miko [1D 4], mới 15 tuổi, tất nhiên là có lý do.

    Trong ngôi đền này, Mariya Yuri có một vị trí trang trọng và cao quý hơn bất kỳ ai khác.

    "—— Ồ, hime-miko [1D 5], rất vui được gặp cô! Nếu cô rảnh, muốn trò chuyện một lúc không?"

    Những lời nói bốc đồng, bất chợt này nhắm vào cô.

    Mặc dù hắn đã nói một cụm từ tôn kính như 'hime-miko', nhưng giọng điệu của hắn không hề có chút tôn trọng nào. Hắn đang đóng vai kẻ ngốc, như một chú hề xuất hiện từ hư không.

    Người nói từ từ bước về phía Yuri. Mặc dù hắn đang đi giày da, nhưng bàn chân hắn không hề gây ra tiếng động nào khi dẫm lên sỏi nhỏ của lối đi trong đền.

    Bất cứ ai nhìn thấy cách hắn di chuyển đều sẽ nhận ra rằng hắn không phải là người bình thường.

    "… Hân hạnh được làm quen. Và ngài có thể là ai vậy?"

    "À, tôi xin lỗi vì sự bất lịch sự của mình. Có lẽ đã quá muộn để tự giới thiệu, nhưng tên tôi là Amakasu. Được nhìn thấy một hime-miko thanh lịch như cô là một vinh dự cho tôi. Tôi hy vọng chúng ta sẽ hợp tác tốt từ bây giờ."

    Amakasu tự giới thiệu khi đưa ra một danh thiếp.

    Yuri nhận lấy tấm thẻ, và liếc nhìn.

    Tên đầy đủ của hắn là Amakasu Touma, nhưng điều thực sự thu hút sự chú ý của cô là chức danh bên cạnh tên hắn, ghi rõ bộ phận hắn làm việc.

    "Và điều gì đã đưa một thành viên của Ủy ban Biên soạn Lịch sử đến nơi này?"

    Yuri hỏi một cách nghi ngờ.

    Người đàn ông ăn mặc luộm thuộm mặc một bộ vest tây cũ kỹ; hắn khá trẻ, có lẽ khoảng hai mươi tuổi, và trông không mấy bảnh bao.

    Nhưng không nên đánh giá một cuốn sách qua bìa của nó. Hắn là một đặc phái viên được cử đến từ tổ chức kiểm soát thế giới phép thuật của Nhật Bản. Cô phải giữ thái độ nghiêm túc và cảnh giác trong câu trả lời của mình.

    "Một vấn đề dường như đã nảy sinh, một điều gì đó có thể sớm trở thành thảm họa tồi tệ nhất mà đất nước chúng ta từng chứng kiến. Đó là một vấn đề khá nan giải, và vì vậy chúng tôi hy vọng có thể thêm sức mạnh đáng kể của cô vào nỗ lực của chúng tôi; đây là lý do tại sao tôi đến, tôi hy vọng cô hiểu vị trí của tôi trong chuyện này."

    "… Thiếu nữ hèn mọn này có ít năng lực, và tôi e rằng mình sẽ không giúp ích được gì."

    "Cô quá khiêm tốn. Mặc dù đúng là có nhiều miko Musashino, nhưng những người là chuyên gia phân tích năng lượng tâm linh như cô thì lại ít. Và ngoài ra, còn có hai lý do bổ sung để chọn cô."

    Nhật Bản luôn có những pháp sư hoặc nhà tâm linh truyền lại kỹ năng của họ.

    Mariya Yuri là hậu duệ của một trong số họ.

    Còn về thuật ngữ 'Musashino' —— họ là tổ chức các nhà tâm linh bảo vệ vùng Kanto, được ban tặng danh hiệu [hime] cao quý từ khi còn rất nhỏ, và đảm nhận những trách nhiệm lớn nhất được giao cho bất kỳ miko nào.

    "Với tư cách là một Hime-miko Musashino, nhiệm vụ của cô cũng bao gồm việc hỗ trợ công việc của Ủy ban Biên soạn Lịch sử. Tôi chắc cô hiểu điều này chứ? Nếu cô có bất kỳ câu hỏi nào khác, xin hãy tạm gác chúng lại, và cho phép tôi nói xong."

    "… Được thôi. Và ngài muốn tôi làm gì?"

    "Sẽ rất hữu ích cho chúng tôi nếu cô trở nên thân thiết hơn với một thanh niên Nhật Bản, và cũng để xác nhận danh tính thật của hắn ta. Tên hắn là Kusanagi Godou, và là thiếu niên mà chúng tôi nghi ngờ là một Campione thực sự."

    "Một Campione?"

    Đó được cho là danh hiệu dành cho những phù thủy và bạo chúa vĩ đại nhất, độc ác nhất châu Âu.

    Sau khi nghe danh hiệu khủng khiếp đó, Yuri sững sờ đứng bất động.

    —— Một đôi mắt, rực cháy như mắt hổ.

    Khoảnh khắc cô nghe thấy danh hiệu đó, điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí là đôi mắt độc ác của con quỷ già nua.

    "Tôi chắc cô đã hiểu lý do đầu tiên tại sao chúng tôi chọn cô. Vì cô đã gặp Dejanstahl Voban khi còn nhỏ, cô có lẽ sẽ có thể xác nhận liệu cậu bé đó có thực sự là một Campione hay không."

    “… Phải. Cái gọi là ‘Campione’ mà cô nhắc tới, chỉ là như sự xuất hiện của những con quỷ hung ác trong thần thoại Nhật Bản, một hóa thân của La Sát Vương [1D 6], nên bị tránh xa bằng mọi giá. Nhưng khó mà tin được điều đó. Để một con người bình thường trở thành một [Vương], chẳng phải người đó phải giết chết một vị thần sao? —— Nghĩ mà xem, lại có người thật sự có thể làm điều không tưởng!”

    Đó là chuyện đã xảy ra năm năm về trước; Yuri đã từng tận mắt thấy một Campione ở cự ly gần, khi cô ở một quốc gia nhỏ nào đó tại Đông Âu.

    Dejanstahl Voban.

    Chỉ cần nghe cái tên này thôi cũng đủ khiến các pháp sư Châu Âu vội vàng co rúm vào một góc, tuyệt vọng lẩm bẩm những câu thần chú để xua đuổi tà ác.

    Yuri sẽ không bao giờ, không bao giờ quên, đôi mắt màu xanh ngọc bích rực cháy như mắt hổ trong bóng tối ấy.

    Mãi sau này cô mới biết rằng, ác quỷ đặc biệt đó có một khả năng biến mọi sinh vật thành tro bụi chỉ bằng một ánh mắt, điều này càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi của Yuri dành cho hắn.

    “… Tôi cũng cảm thấy vậy, và tôi cũng không tin Kusanagi Godou là một Campione thật sự. Để tôi đính chính; tôi không muốn tin điều đó; mặc dù với tất cả bằng chứng tôi thu thập được cho đến nay, mọi chuyện vẫn vô cùng mơ hồ.”

    Amakasu nhún vai.

    “Theo báo cáo của Ủy ban Greenwich, vào tháng Ba năm nay, Kusanagi Godou đã đánh bại chiến thần Ba Tư Verethragna trên đảo Sardinia, và giành được quyền [Vương Quyền]. Sau đó, cậu ta đã đi khắp Italia, và mỗi lần cậu ta xuất hiện trong thành phố, một lượng lớn sự tàn phá đều xảy ra. Rõ ràng có một mối liên hệ giữa chúng… Cô đã nghe về vụ xáo trộn ở Rome chưa?”

    “Ý anh là cả vụ tấn công khủng bố vào Đấu trường La Mã cũng là…?”

    “Vào ngày xảy ra sự việc, Kusanagi Godou đã đến Rome. Người mời cậu ta là chỉ huy tối cao của đội Hiệp sĩ [Thập Tự Đen Đồng], tiểu thư Erica Blandelli trẻ tuổi. Và khi cậu ta trở về Nhật Bản, cậu ta dường như đã mang theo một thánh tích cổ đại quý giá…”

    “Một thánh tích…”

    Yuri vô cùng lo lắng trước những gì anh ta vừa nói.

    Sức mạnh tâm linh mà cô sở hữu với tư cách là một hime-miko —— giác quan thứ sáu cực kỳ nhạy bén và tâm nhãn của cô đang cảnh báo cô, rằng cô tuyệt đối không được xem nhẹ nó, đó là một vật thể ô uế sẽ mang đến tai ương khôn lường.

    “Về Kusanagi Godou, tôi muốn tìm hiểu kỹ hơn. Cậu ta, cũng như tôi, đã từng luyện tập một hình thức pháp thuật nào đó trước đây không? Hay cậu ta có lẽ là một bậc thầy võ thuật nào đó?”

    Yuri đã quyết định thực hiện nhiệm vụ này bằng cả tấm lòng, và vì vậy cô bắt đầu tìm hiểu thêm.

    Tất nhiên cô rất sợ hãi [bạo chúa], và nếu có thể, cô sẽ tránh xa, rất xa. Nhưng nếu cô không ép buộc bản thân tiến lên, hàng ngàn người sẽ phải chịu đựng vì điều đó. Nếu đã vậy, có lẽ việc được chọn làm việc này cũng là một dạng số phận.

    “Nếu nói về pháp thuật hay bùa chú, cậu ta dường như hoàn toàn vô dụng, và điều tương tự cũng có thể nói về võ thuật. Xét mọi khía cạnh, bỏ qua việc đối đầu với các vị thần, ngay cả xuất thân của cậu ta cũng hoàn toàn không liên quan gì đến thần linh —— ừm, hãy xem cái này trước đã.”

    Touma lấy một tập tài liệu từ cặp của mình và đưa cho Yuri.

    Cô nhanh chóng lướt qua các tài liệu bên trong.

    Nó chứa thông tin điều tra về Kusanagi Godou. Từ tính cách, tiểu sử cá nhân, cho đến các sự kiện ở Ý và khả năng của cậu ta với tư cách là một Campione, mọi chi tiết đều được trình bày trong báo cáo.

    “… Nếu tôi thật sự muốn tìm điều gì đó bất thường về cậu ta, thì đó là cậu ta từng là ứng cử viên dự bị cho Nhật Bản, được chọn tham gia giải vô địch bóng chày trẻ quốc tế. Rõ ràng cậu ta là một trong số ít người có khả năng đánh bóng tốt ở khu vực Kanto khi còn học cấp hai.”

    “Xin lỗi, nhưng giải vô địch bóng chày trẻ quốc tế này là gì?”

    “Đó là một cuộc thi bóng chày kiểu Mỹ, chủ yếu bao gồm các học sinh cấp hai. Nhưng tôi nghe nói khi đang ở trại huấn luyện cho giải vô địch, cậu ta đã bị chấn thương vai nên đã rút lui.”

    “Là vậy sao… Tôi muốn hỏi, tại sao cậu ta lại chiến đấu với một vị thần Ba Tư ở Sardinia? Chắc chắn ngay cả anh cũng phải thấy sự khác biệt về địa điểm và vị thần là kỳ lạ.”

    “Về việc này, cô nên cảm ơn Alexander Đại đế, vì khái niệm ‘Tình anh em của nhân loại’ của ông ấy đã dẫn đến sự pha trộn giữa các chủng tộc Hy Lạp và Ba Tư. Điều này đã khai sinh ra văn hóa Hy Lạp hóa, và tạo ra một điểm chung cho văn hóa Châu Âu và Cận Đông. Tất nhiên, điều này vượt xa những gì một người Nhật bình thường nghĩ đến hàng ngày.”

    Touma giải thích như vậy với một nụ cười gượng gạo.

    “Trong thần thoại Ấn Độ, Verethragna là một vị thần ngang hàng với Indra, và thực tế, dưới những cải cách của Alexander, ông ấy đã được đồng hóa với anh hùng thần Heracles, và thậm chí còn được đặt biệt danh Hy Lạp là Artagnes. Sau cái chết của Alexander, một nhóm công dân dưới sự chỉ huy của Pompey được cho là đã được gửi đến định cư ở Sardinia. Nếu xem xét với kiến thức này, cô không thể nói rằng hoàn toàn không có mối liên hệ nào.”

    Yuri lắng nghe lời giải thích của anh ta trong khi lật tập tài liệu.

    Tại thời điểm này, cô chú ý đến một bức ảnh một thiếu nữ tóc vàng được kẹp vào một trang… ngay cả Yuri, cùng giới tính, cũng phải choáng váng trước vẻ đẹp của cô ấy; đó thật sự là một cảnh tượng mãn nhãn.

    “À, cô gái đó là Erica Blandelli… cô ấy đã được xác định là người yêu của Kusanagi Godou, và được cho là một thiên tài vô song cả về kiếm thuật lẫn pháp thuật. Tôi đoán có thể gọi cô ấy là một pháp sư kiểu mẫu xuất thân từ một gia đình danh giá.”

    “Người yêu!?”

    Nghe từ ngữ trái đạo đức đó, Yuri chết lặng.

    “Rất có thể [Thập Tự Đen Đồng] đã nhận ra tầm quan trọng của Kusanagi Godou trước tất cả mọi người, và đã cử cô ấy đến để hòa mình vào cậu ta. Ngay cả khi họ sử dụng lá bài tẩy của mình, một thiên tài bẩm sinh, người đó vẫn phải tạo ra mối quan hệ thân mật với cậu ta. Để sử dụng một cô gái cho chiến lược này — tôi phải khen ngợi sự triệt để của họ.”

    “Để, để trở thành người yêu chỉ vì điều đó sao? Như thế là quá, quá vô liêm sỉ, quá vô đạo đức!! Chuyện như thế này hoàn toàn sai trái!! Hy sinh sự lựa chọn của một người phụ nữ chỉ để giành lấy sức mạnh của ác quỷ —— tôi sẽ không bao giờ chấp nhận!”

    Yuri giận dữ nhìn chằm chằm vào bức ảnh của Godou trong thư mục.

    Mặc dù cô chỉ là một vu nữ nhỏ bé với chút sức lực, cô sẽ không bao giờ chấp nhận một bạo chúa như thế này. Lòng tràn đầy giận dữ và quyết tâm, nỗi sợ hãi của cô đối với Campione ngẫu nhiên cũng bắt đầu phai nhạt.

    "...Nhân tiện, anh có nói rằng có hai lý do để chọn tôi. Tôi có thể được biết lý do còn lại không?"

    "Đương nhiên, trên thực tế, lý do thứ hai là một điều dường như hoàn toàn tình cờ..."

    Và khi nghe câu trả lời của Touma, Yuri không khỏi cảm thấy có một định mệnh nào đó đang vận hành đằng sau sự trùng hợp đáng kinh ngạc ấy.

    Ai có thể ngờ rằng ở một nơi khó tin đến vậy, Kusanagi Godou và cô lại cùng chia sẻ một số phận tương tự.

    **Phần 2**

    Đã vài ngày trôi qua kể từ khi anh trở về từ Rome.

    Cụ thể hơn là nửa tuần, và vào một chiều thứ Năm, Kusanagi Godou đang tận hưởng thời gian rảnh rỗi sau giờ học.

    Vượt qua cổng trường, anh quyết định đi một con đường hơi vòng vèo về nhà.

    Cuối cùng anh cũng đã vượt qua được chứng lệch múi giờ, và tâm trạng của anh đã khá hơn rất nhiều — nhưng ngay khi tâm trí anh nghĩ đến chiếc Gorgoneion đang nằm trong tủ ở nhà, tâm trạng của anh cũng trùng xuống theo.

    Phải nói rằng, sau khi trở về Nhật Bản, Godou đã nhiều lần thử phá hủy vật khắc đó.

    Nhưng tất cả chỉ là lãng phí thời gian.

    Anh đã lãng phí nửa ngày để đổ mồ hôi và suy nghĩ về nó, nhưng không có gì anh thử để lại dù chỉ một vết xước nhỏ.

    Godou nhớ lại những lời Erica đã nói khi chia tay.

    — 'Nó có thể trông như một viên đá, nhưng lại không phải là đá. Nó là một vật ghi lại trí tuệ tích lũy của vô số vị thần. Vì vậy, nó sẽ không bao giờ bị bào mòn, và chắc chắn không thể bị phá hủy.'

    Khi anh một lần nữa nguyền rủa thực tại trớ trêu đang bao quanh cuộc đời mình, đôi chân anh vẫn bước đều về phía nhà.

    Gia đình Kusanagi sống ở rìa khu Bunkyo, Tokyo.

    Trong số nhiều cửa hàng gần ga tàu điện ngầm; nằm ở một góc phố, là một hiệu sách cũ đã đóng cửa.

    Đây chính là nhà của gia đình Kusanagi. Sau cái chết của bà ngoại Godou, chủ cửa hàng, bốn năm trước, việc kinh doanh dần sa sút, và cuối cùng đóng cửa vĩnh viễn.

    Và dù sao đi nữa, so với những ngày cửa hàng mở cửa rồi đóng cửa mà không có một khách hàng nào, thì thực sự chẳng có gì thay đổi.

    Đặc biệt khi xét đến việc không hề có một "khu truyện tranh" nào trong cửa hàng, việc hiệu sách không thể cạnh tranh với các cửa hàng mới hơn cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Có lẽ cửa hàng đã có thể tồn tại nếu nó nằm ở Jinbocho[1D 7], nhưng vì nằm trong một con hẻm nhỏ, thì việc kinh doanh tốt hơn lại là điều bất thường.

    Từ bốn năm trước, gia đình Kusanagi không bao giờ bận tâm khởi động lại cửa hàng.

    Và nhân tiện, con đường mà hiệu sách tọa lạc, Phố Sanchoume, ga Nazu, cho đến ngày nay vẫn giữ được một nét gì đó của Tokyo cổ kính, khu phố cũ.

    Mặc dù Godou không nghĩ như vậy, vì đã sống ở khu vực này từ lâu, nhưng nhiều người khác lại nói là như vậy. Quả thực, kiến trúc cổ xưa như thế này – một cửa hàng kiêm nhà ở, toát lên cảm giác thời Showa – tràn ngập con phố.

    Nó hoàn toàn khác biệt so với những con phố ở Rome, còn tươi nguyên trong ký ức anh.

    Các con phố ở đó có ít tòa nhà cao tầng hiện đại và cửa hàng tiện lợi; giữ nguyên vẻ ban đầu, và toàn bộ khung cảnh, với tất cả các tòa nhà xung quanh, toát lên một vẻ nguy nga lộng lẫy đậm chất gothic.

    Do đó, những cư dân ở đó gần như giống như những du khách đến từ một thành phố khác, tràn đầy một cảm giác sức sống có vẻ gượng ép.

    "Onii-chan, mừng anh về nhà... mặc dù hiếm khi anh về sớm thế này."

    Đột nhiên một giọng nói từ phía sau vang lên, gọi anh.

    Không cần nhìn, anh đã biết đó là ai; dù sao, anh đã sống với người nói chuyện này hơn mười năm rồi.

    "Shizuka, không phải thế là bất công sao? Mấy ngày nay anh đã về nhà khá sớm mà em lại nói như thể anh cố tình ở ngoài..."

    "Đúng vậy, nhưng chỉ là mấy ngày gần đây thôi. Thứ Bảy tuần trước, anh rời nhà từ sáng sớm, và không về nhà cho đến tối Chủ Nhật. Rồi sau đó, anh còn nghỉ học vào thứ Hai. Anh đã đi đâu, và làm gì?"

    Em gái anh đang lườm anh một cách không hài lòng.

    Kusanagi Shizuka, mười bốn tuổi, học sinh cấp hai lớp chín. Trùng hợp thay, cô bé nhỏ hơn Godou một tuổi.

    Không như Godou, cô bé không mặc đồng phục học sinh.

    Cả hai tay cô bé cầm túi mua sắm tái sử dụng, chất đầy rau củ, sữa, cá và các đồ tạp hóa khác. Có lẽ cô bé đã về nhà sớm hơn và thay quần áo, sau đó đi mua nguyên liệu cho bữa tối và vừa kịp gặp anh.

    "Anh đã nói rồi mà, anh chỉ đến nhà bạn chơi một đêm... Anh phải nhắc lại bao nhiêu lần nữa đây?"

    Kể từ khi trở về từ Ý vào Chủ Nhật, Godou đã lặp lại câu trả lời tương tự.

    Mặc dù bắt đầu cảm thấy hơi bị bó buộc bởi câu trả lời của mình, anh vẫn trả lời bằng cùng một lời bao biện mỏng manh đó.

    ...Mặc dù có lẽ không nên tự khen em gái mình, nhưng phải nói rằng Shizuka thực sự có một khuôn mặt cực kỳ dễ thương.

    Nhưng mặc dù là em gái, cô bé lại liên tục dùng cái giọng khó chịu đó với anh trai; cảm giác giống như một mối quan hệ mẹ-con hơn, liên tục bị càm ràm; chắc chắn, cô bé là một sự tồn tại phiền phức nhất đối với anh.

    "Là bạn, phải không?... Là bạn... Em hiểu rồi... ồ..."

    "Nếu có gì muốn nói thì cứ nói đi. Anh không thích kiểu vòng vo tam quốc này đâu."

    Godou nói trong khi nhận lấy túi mua sắm từ Shizuka.

    Anh không thực sự nghĩ về điều đó, nhưng hành động gần như vô thức vươn tay ra. Có lẽ anh đã quá quen với thói quen của ông nội mình. Thói quen quả thật đáng sợ.

    Nhưng Shizuka vẫn lườm anh trai bằng ánh mắt nghi ngờ.

    "Vậy cho em hỏi, người bạn của anh mà anh nói, là con trai hay con gái?"

    "...Đương nhiên là con trai."

    Và giờ, liệu lời nói dối trắng trợn của anh có được tin là thật không?

    Dưới hành lang, khi đi bên cạnh Shizuka, Godou cố gắng hết sức để giữ vẻ bình thản, nhưng cô em gái này của cậu chỉ liếc nhìn cậu một cái – nhân tiện, Godou lúc này đang thầm cầu nguyện với bất kỳ vị thần nào cậu có thể nghĩ đến – rồi lại thả ra một quả bom nữa.

    "À, em hiểu rồi. Mà nói sang chuyện khác, Erica-san là người thế nào?"

    "——————!?"

    Godou há hốc mồm. "Sao Shizuka lại biết cái tên đó!?" ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu cậu.

    "Ô, ồ, em nói đến Erica đó hả… ừm, thì nói thế nào bây giờ nhỉ——"

    "Em chưa nói bao giờ, nhưng thật ra, sau khi Onii-chan biến mất vào thứ Bảy, cô gái này đã gọi điện đến nhà mình."

    Lời nói của cô bé lạnh như băng, và ánh mắt cô bé trông như một thợ săn chuẩn bị bắn con mồi.

    ————————————

    Tuần trước, điện thoại trong nhà Kusanagi reo.

    Sau khi Shizuka nhấc máy, người gọi điện tự xưng là Erica, và trịnh trọng giới thiệu bản thân.

    Cô ta nói rằng có một việc gấp cần sự giúp đỡ của anh trai cô bé, nên cô ta quyết định nhờ anh ấy giải quyết. Cô ta cũng nói rằng có thể sẽ mất vài ngày, và không cần phải lo lắng gì cả…

    ————————————

    "Giọng cô ấy thật dễ chịu, em chắc chắn bản thân cô ấy cũng rất ưa nhìn, phải không Onii-chan? Và cô ấy bao nhiêu tuổi rồi? Và nói rõ luôn nhé, đừng cố lừa em rằng Erica là con trai đó – chuyện đó thật là ngốc nghếch."

    Shizuka nói với giọng lạnh như băng, đồng thời cắt đứt đường thoát duy nhất của cậu.

    'Bởi vì những cô gái này đều…!'

    Godou không khỏi nguyền rủa Erica và cả em gái mình.

    Erica quyết định gọi điện đến nhà cậu chắc chắn là vì một lý do ác ý nào đó. Rất có thể, cô ta nghĩ rằng gây ra một vụ lộn xộn trong nhà Kusanagi là một điều cực kỳ thú vị.

    Nhưng Godou không thể ngờ rằng Shizuka cũng là một fan của kiểu chuyện như vậy…

    'Quên Erica đi, em gái mình cũng quá đáng sợ…'

    Vậy là mấy ngày qua, cô bé đã biết sự thật về những gì cậu đang làm. Thế mà cô bé không đối chất ngay lập tức, và thậm chí còn khiến cậu nghĩ mình an toàn khi đợi vài ngày!

    "Là vì anh đã làm điều gì đó mà không thể kể cho ai biết – điều đó buộc anh phải nói dối, đúng không? Em không thể tin được rằng Ông nội thực sự đã đoán được anh đang làm gì. Em thật sự thất vọng… Em chưa bao giờ nghĩ Onii-chan lại dám làm chuyện như vậy."

    "Chuyện 'đó' mà Ông nội nói là chuyện gì!?"

    "Kiểu như 'Nếu một thằng con trai bỏ đi tìm gái mà không nói cho ai biết, chắc chắn phải có điều gì đó lén lút và không minh bạch đang diễn ra. Và nói về chuyện đó, ta cũng đã có một khoảng thời gian như vậy trong đời…' vân vân. Em không thể tin nổi anh, Onii-chan! Em tưởng anh là người tốt hơn thế chứ! Tại sao? Một mối tình vụng trộm? Một tình yêu đơn phương? Hay có lẽ là một mối quan hệ cấm đoán với một cô giáo lớn tuổi, quyến rũ… dù là gì đi nữa, chắc chắn phải là chuyện như vậy, đúng không!?"

    Shizuka tra hỏi Godou đáng thương, đôi mắt cô bé ánh lên vẻ đắc thắng.

    Godou tuyệt vọng lắc đầu phủ nhận.

    "Anh không phải Ông nội! Anh sẽ không bao giờ làm điều gì mạo hiểm như vậy!"

    "Hừm! Anh là cháu trai duy nhất của Ông nội, phải không? Ngay cả khuôn mặt anh cũng giống nữa; có lẽ anh vừa chợt nhận ra một phần mới trong gen của mình, và đã mở khóa khả năng tương tác với phụ nữ của Ông nội. Chuyện như vậy hoàn toàn có thể xảy ra!"

    "Làm sao mà chuyện đó lại xảy ra được! Sự thu hút giới tính của Ông nội đâu có liên quan gì đến DNA. Tất cả là do tính cách của một người, chỉ vì anh là cháu của ông ấy không có nghĩa là em có thể gộp cả hai chúng ta lại làm một!"

    'Tại sao mình lại phải diễn cảnh anh em cãi nhau ngu ngốc này trước cửa nhà, ngay giữa một con phố đầy cửa hàng chứ?'

    Những ánh mắt tò mò đang xuyên thấu khắp cơ thể Godou.

    Shizuka cũng cảm thấy xấu hổ vì sự im lặng, và nhanh chóng hạ giọng.

    "…Vậy thì tại sao anh lại nói dối em? Nếu không có lý do vô đạo đức nào đằng sau, chẳng phải nói sự thật sẽ tốt hơn sao?"

    "Chính vì anh sợ mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp như thế này nên anh mới làm vậy. Em có thể nói rằng anh kết bạn với Erica đó là do xui xẻo – và anh thực sự đã đến gặp cô ấy, nhưng cũng có những người bạn khác nữa. Chúng ta chắc chắn không có bất kỳ mối quan hệ vô đạo đức nào… Em tin anh rồi chứ?"

    Godou đặt một tay lên đầu em gái, và xoa rối tóc cô bé để cố gắng khiến cô bé cảm thấy tốt hơn.

    Shizuka có vẻ mặt rất bối rối, nhưng cuối cùng cô bé thở dài và chấp nhận.

    "Không phải là em không tin anh… nhưng anh không được nói dối em nữa, được không? Ngay cả khi anh cố gắng lừa em, em vẫn có thể biết anh đang nói dối chỉ qua thái độ và hành động bình thường của anh ở nhà, hiểu không?"

    "Được rồi, vậy cứ để chuyện đó qua đi nhé, được không?"

    Bây giờ vấn đề đã được giải quyết, Shizuka nở một nụ cười có chút ngượng nghịu. Nếu cô bé luôn có biểu cảm như vậy, Godou cảm thấy cậu có thể khoe khoang rằng mình có một cô em gái trung thực và dễ thương.

    Nghĩ đến điều này, Godou cười khổ.

    "Tất cả là vì Onii-chan từng tham gia đội bóng chày, và luôn về nhà rất muộn – ngay cả vào thứ Bảy, anh cũng tập luyện từ sáng đến tối. Anh không muốn tham gia một câu lạc bộ thể thao nào ở trường cấp ba sao?"

    "…Anh không thực sự muốn bây giờ, anh nghĩ mình sẽ thư giãn và chơi đùa thêm một thời gian nữa."

    Vì cuộc trò chuyện đột nhiên chuyển sang một chủ đề hoàn toàn mới, Godou không biết phải trả lời như thế nào cho mạch lạc.

    Thật ra, cậu rất không chắc chắn mình nên trả lời câu hỏi đó ra sao. Cậu chỉ không chắc liệu mình có thể che giấu sự thật đủ tốt hay không.

    Rõ ràng, chưa đủ tốt. Shizuka lo lắng nhìn anh trai mình.

    "Vai anh… vẫn còn đau sao? Ừm, mặc dù một người không có năng khiếu thể thao như em có lẽ không nên nói điều này, nhưng có lẽ anh vẫn có thể là một tiền đạo ngay cả với một vai bị thương —— Ồ, em nói lời làm tổn thương rồi… Em xin lỗi, Onii-chan."

    Shizuka ngừng lại giữa câu nói của mình.

    '…Dù nhìn thế nào đi nữa, cô bé này thực sự là em gái mình' – Godou không hề xấu hổ nghĩ.

    Mặc dù cô bé trông như một người rất khéo léo, nhưng ngay khi có chuyện nhạy cảm xảy ra, cô bé lại nói điều gì đó vô tư – cô bé có cần phải giống anh trai mình ngay cả trong những điều nhỏ nhặt như thế này không?

    Chà, anh không thể phủ nhận là em hơi tò mò quá đáng. Chỉ là, anh cảm thấy không thoải mái với cái kiểu quan hệ tiền bối - hậu bối thường nảy sinh trong các đội thể thao, nên cho dù đó là đội bóng chày hay không, anh cũng không muốn tham gia đội nào cả.

    Godou khẽ xoa đầu em gái mình lần nữa.

    Mặc dù Shizuka không chắc những gì mình nghe được có bao nhiêu phần là sự thật, nhưng cô bé vẫn chỉ gật đầu một cách không vui vẻ gì. Có lẽ cô em gái này thật sự thông minh hơn anh trai mình; ít nhất cô bé biết khi nào không nên nói ra những điều không cần thiết.

    —— Tuy nhiên, có một điều khác mà ngay cả Shizuka cũng chưa nhận ra.

    Đó là, sau khi trở thành một Campione, vai trái của cậu, vốn chỉ có thể ném bóng chày yếu ớt, đã hoàn toàn hồi phục và lấy lại sức mạnh. Đương nhiên, tất cả là nhờ vào khả năng chữa lành đáng kinh ngạc mà cậu vừa có được.

    Khi Godou vào cấp ba, cậu đã từ bỏ bóng chày vì lý do này.

    Nhưng lý do cậu không chơi lại môn thể thao đó lại là một chuyện khác. Bởi vì giờ đây cậu có sức mạnh và sức bền siêu nhiên, điều đó đơn giản là một sự vi phạm nghiêm trọng đạo đức của người chơi thể thao.

    Và đội bóng chày trong trường cậu cũng là đội luôn thua thảm hại ngay vòng đầu tiên của giải vô địch liên quận.

    Mặc dù đôi khi cậu vẫn ghen tị với những người bạn chơi bóng chày vẫn tiếp tục theo đuổi quả bóng trắng nhỏ bé đó, nhưng nếu Godou muốn tham gia vào cái đội đáng thương ấy, có lẽ cậu sẽ không được phép.

    Nhưng khi so sánh mất mát đó với cơ hội cuộc sống mới của mình, sự hy sinh nhỏ bé này hoàn toàn chấp nhận được. Ít nhất, Godou đã cố gắng nhìn nhận mọi việc theo cách đó.

    Phần 3

    Godou và Shizuka về đến nhà vào khoảng sáu giờ tối.

    Vì trước đây từng là một hiệu sách, nên cửa trước là một cánh cửa kính trượt.

    Ngôi nhà – một di tích từ trước Thế chiến thứ hai – là một tòa nhà gỗ hai tầng.

    Mặc dù đã cũ, nhưng nó đã được cải tạo và mở rộng ba lần, và có thể coi là một ngôi nhà thoải mái.

    Hai anh em cùng bước vào nhà, và người ông đang mong ngóng đã chào đón họ.

    "Ồ? Hiếm khi hai đứa về nhà cùng nhau thế này, phải không?"

    Người ông, hiện đang đọc một cuốn sách cũ từ trên giá – Kusanagi Ichirou nói.

    Như đã nói trước đây, đây từng là một hiệu sách cho đến gần đây, vì vậy những hàng kệ sách chất đầy sách cũ và những tác phẩm không bán được vào ngày cuối cùng kinh doanh của cửa hàng vẫn còn lấp đầy căn phòng. Vì vậy, gác mái giờ đây chật kín rất, rất nhiều sách.

    Nhưng trở lại vấn đề chính——

    Người ông, đứng bên trong cái không gian từng là cửa hàng cũ, trông vẫn hệt như mọi khi.

    Ông luôn ăn mặc chỉnh tề, cả lời nói và hành động đều đầy tự tin và điềm tĩnh. Dù đã ngoài bảy mươi, ông vẫn toát lên một khí chất mạnh mẽ; ông là một quý ông lịch lãm đến mức đáng sợ.

    Ông của Godou đã chăm sóc cậu thay cho người mẹ bận rộn đi làm của cậu từ khi cậu còn bé xíu.

    Mọi công việc nhà ông làm đều cẩn thận và thành thạo, và ông sẽ nấu ăn mỗi ngày.

    Nếu chỉ nghĩ theo khía cạnh đó, thì không có vấn đề gì, nhưng…

    "Shizuka, có lẽ con đã giăng bẫy, và ép Godou phải nói sự thật rồi hả? Vậy thì, là chuyện gì?"

    "À, có vẻ như mọi chuyện phức tạp hơn chúng ta nghĩ. Onii-chan vẫn khăng khăng rằng họ 'chỉ là bạn bè', và vì vậy kể từ hôm nay con sẽ theo dõi kỹ xem anh ấy có nói dối không. Chúng ta rồi sẽ biết sự thật thôi."

    "Hai đứa, làm ơn đừng nói chuyện lén lút như thế trước mặt ta."

    Một người có thể nắm bắt toàn bộ cuộc trò chuyện chỉ bằng cách liếc qua biểu cảm của cháu trai và cháu gái mình – đó chính là người ông "nguy hiểm" của cậu.

    Một người có thể công khai nói trong cuộc trò chuyện rằng cô bé không tin anh trai mình – đó chính là cô em gái "hung hăng" của cậu.

    Và bao gồm cả người mẹ hiện đang vắng mặt – cũng như không quên người cha đã ly hôn, hiện đang sống ở nơi xa – đó là năm thành viên trong gia đình của Godou.

    "Nhưng Shizuka, con cũng đừng quá đáng. Ta ngày xưa cũng giống nó thôi — một chàng trai bằng tuổi Godou ở ngoài đường vài ngày không có gì là lạ cả, nên đừng lo lắng quá."

    "Shizuka, đừng nghe lời ông — con không giống ông ấy đâu! Nhớ hồi ông còn là học sinh không? Ông ấy dám ve vãn một góa phụ và một geisha, thậm chí còn ngủ lại nhà họ – ông ấy còn bỏ học hai tuần liền. Con sẽ không bao giờ làm những điều như vậy!"

    Godou hét lớn, trong khi cố gắng chịu đựng ánh nhìn đầy cảm thông nhưng hiểu rõ của ông mình.

    Đáng buồn thay, những gì cậu nói khó có thể tin được.

    "Con nghe những tin đồn đó từ đâu ra? Để ta nói cho con nghe, khi ta còn là học sinh, ta rất chú tâm vào việc học. Shizuka, đừng cảm thấy có nghĩa vụ phải chấp nhận một điều rõ ràng là sai sự thật như vậy."

    Ông cậu nhếch mép cười, gạt bỏ lời buộc tội của Godou bằng một cái lắc đầu.

    Kusanagi Ichirou – thời trẻ, ông ta rõ ràng là một tay chơi phóng đãng và trụy lạc.

    Và ngay cả ở tuổi hiện tại, ông vẫn có thể thể hiện thái độ tương tự. Chắc hẳn đó là một thói quen ăn sâu bén rễ.

    Khi Godou nghe về những 'chiến tích' của ông mình, một điều ngay lập tức hiện ra trong đầu cậu – 'À, nếu ông ấy đã sống một cuộc đời vô đạo đức như vậy khi còn trẻ, thì không có gì ngạc nhiên khi bây giờ ông ấy lại là một ông già bất kham như vậy.'

    "Được rồi, vì Shizuka đã mua nguyên liệu, ta sẽ bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Hai đứa có thể giúp ta được không?"

    Điển hình cho thái độ lịch lãm của ông, ông lại khéo léo chuyển hướng câu chuyện.

    Khi nói đến các mối quan hệ giữa người với người, không thể phủ nhận ông gần như có khả năng ngoại cảm vậy.

    Và vì Shizuka cũng biết điều này, cô bé không buồn cằn nhằn ông – cô bé biết mức độ khả năng giữa họ quá chênh lệch – và vì vậy để bù đắp, cô bé rất khắc nghiệt với anh trai mình.

    'Ước gì mình có được dù chỉ một nửa thái độ của ông. Khi đó mình sẽ không thua em gái và Erica…'

    Đôi khi, Godou chỉ đơn giản là ghen tị với những thứ cậu không có.

    Cái bàn trong phòng ăn đã được bày đầy bữa tối hôm đó.

    Cá tuyết nướng, bạch tuộc hầm củ cải, và salad tươi với nước sốt tự làm, ăn kèm với cơm và súp miso. Chắc chắn là một bữa ăn kiểu Nhật đúng điệu.

    Có thể nói rằng đầu bếp chuẩn bị bữa ăn cho họ là một người sành ăn, vì vậy các món ăn của ông đều được làm rất khéo léo.

    Thử một ít súp miso củ cải và cần tây của ông – nó vẫn giữ được chất lượng thường ngày. Hương vị thanh mát và đậm đà thật hoàn hảo.

    "Ơ? Ông ơi, những loại rau này là ông tự muối hả?"

    "Ôi, hoài niệm quá — Bà cũng luôn tự làm chúng."

    Một đĩa nhỏ chất đầy cà rốt muối cám gạo và muối.

    Hai anh em cùng cầm đũa lên, và thử một miếng. Đúng như người ta vẫn nói, thật là ngon tuyệt.

    Như đã đề cập từ trước, đây không phải là dưa muối mua ở cửa hàng, và chắc chắn trông giống như đồ nhà làm. Nhưng họ biết ông nội mình chưa bao giờ giỏi làm dưa muối cả.

    "À, món này là của cô Sakuraba, bà chủ tiệm rượu, cho ông đấy. Ngon không?"

    Ông lão thậm chí còn chẳng buồn giấu giếm.

    Nhưng sau khi nghe ông nói, cả Godou và Shizuka đều nhìn nhau đầy lo lắng. Giờ thì không thể tránh khỏi rồi; từ ngày mai trở đi sẽ có một loạt các cuộc chiến tranh giành leo thang giữa những người phụ nữ ghen tuông.

    Đã vài năm trôi qua kể từ khi bà mất.

    Họ không chắc từ khi nào mọi chuyện bắt đầu, nhưng đối với những người phụ nữ ở khu phố mua sắm muốn trở nên thân thiết hơn với ông nội đang độc thân, tất cả đều cạnh tranh nhau gửi đủ thứ cho ông.

    Tất cả họ đều là những bà nội trợ đã có gia đình, hoặc những bà cụ lớn tuổi.

    Nếu họ – tức là cô Murakawa chủ tiệm bánh kếp, cô Endou bán đồ chơi dưới phố, cô Yamanoi chủ tiệm kim khí, và tất cả những người còn lại – phát hiện ra rằng cô Sakuraba đã cho ông dưa muối, mỗi người trong số họ sẽ cạnh tranh nhau gửi một món ăn tự làm.

    Nếu coi đó là tình làng nghĩa xóm tốt đẹp, thì chẳng có gì tốt hơn thế.

    Nhưng tất cả những người phụ nữ ấy luôn nhìn ông nội họ bằng ánh mắt đầy tình cảm. Vì sự bình yên của con hẻm mua sắm này, cả Godou và Shizuka đều cầu nguyện rằng ông nội họ sẽ kiểm soát bản thân tốt hơn một chút...

    Tuy nhiên, giờ thì lo lắng cũng chẳng ích gì.

    Hai anh em lắc đầu và hướng mắt về bữa ăn thịnh soạn trước mặt, với tốc độ nhanh như chớp của cả đũa và miệng, mỗi món ăn trên bàn đều nhanh chóng được dọn sạch.

    Vừa khi tất cả đĩa đã sạch bong, và mọi người đang chuẩn bị dọn bàn...

    Điện thoại đặt trong phòng khách đột nhiên reo lên.

    "Cháu nghe điện thoại đây ~~ Alo, nhà Kusanagi xin nghe, cháu có thể hỏi cô/chú muốn gặp ai ạ?"

    Shizuka nhìn Godou và ông nội, tay họ đang dính đầy xà phòng và bát đĩa, rồi quay sang nghe điện thoại.

    "Ma, Mariya-senpai? Có chuyện gì chị cần ạ? Sao chị lại đặc biệt dành thời gian gọi cho chúng cháu..."

    Có vẻ như đó là người Shizuka quen biết.

    Cô vẫn đang nói chuyện điện thoại khi Godou rửa xong bát đĩa và vào phòng ăn.

    "Vâng, Vâng, Anh ấy đang ở nhà ạ... Nhưng tại sao senpai lại tìm Onii-chan ạ? Cháu tưởng hai người học khác lớp? À, không, làm ơn đừng nói thế! Cháu, cháu hiểu rồi. Cháu sẽ đảm bảo truyền lời lại cho anh ấy. Vâng, được rồi. Lạ, làm ơn hãy có một buổi tối thật vui vẻ..."

    "Làm ơn hãy có một buổi tối thật vui vẻ?!" Godou bắt đầu cảm thấy rất bất an.

    Vì cô ấy nhắc đến 'onii-chan' lúc nãy, chắc chắn họ đang nói về anh. Điều đó đã đủ lạ rồi, nhưng đáng lo hơn nữa là lời tạm biệt trang trọng ở cuối. Shizuka rốt cuộc đang nói chuyện với ai vậy?

    "...Onii-chan, mời anh ngồi xuống đó."

    "Nhưng anh đang ngồi rồi mà. Shizuka, em đang nói gì vậy?"

    Godou hỏi em gái mình, người đang chỉ vào tấm chiếu tatami trước mặt anh.

    Vì anh đã ngồi khoanh chân rồi, việc anh hỏi câu này là lẽ tự nhiên.

    "Em muốn anh quỳ xuống cho đúng tư thế! Em sẽ hỏi anh một câu, và anh tốt nhất nên trả lời thành thật —— Onii-chan, mối quan hệ của anh với Mariya-senpai thân thiết từ khi nào vậy?"

    "Hả?"

    Shizuka – người đã ép anh trai mình quỳ xuống – ném ra một câu hỏi hoàn toàn ngẫu nhiên vào mặt anh.

    "Ai cơ? Ý anh là, cô ấy là ai? Anh không nghĩ mình biết ai có tên đó."

    "Anh có thật sự nói sự thật không? ...Thôi được rồi, em sẽ tiếp tục bây giờ, chúng ta có thể tiếp tục phần hỏi cung đó sau."

    Em gái yêu quý của tôi... cái cách em nói về 'hỏi cung' một cách bình thản đáng sợ quá.

    "Onii-chan, anh có biết ai là người đẹp nhất ở trường trung học của mình không?"

    "Anh không... biết? Chuyện như vậy dù sao cũng không quan trọng. Sắc đẹp không phải là thứ mà em nên dùng để xếp hạng mọi người."

    "Anh nói đúng, nhưng ở trường chúng ta, có một người vượt trội đến mức không cần so sánh với bất kỳ ai khác để đưa ra phán quyết... và đó là Mariya Yuri-senpai."

    Godou và Shizuka học cùng một trường – Trường Jounan có cả cấp trung học phổ thông và trung học cơ sở.

    Cả hai cấp đều nằm trong cùng một khuôn viên, vì vậy hai anh em thường đi bộ đến trường cùng nhau.

    Chuyến đi sẽ mất khoảng hai mươi phút, rất tiện lợi.

    Nhưng Godou ban đầu học ở một trường trung học cơ sở công lập bình thường. Trong kỳ thi tuyển sinh trung học phổ thông, anh may mắn vào được Jounan và bắt đầu học ở đó vào đầu mùa xuân này. Ngược lại, em gái Shizuka đã học ở trường này ngay từ khi bắt đầu cấp trung học cơ sở, và vì vậy đương nhiên cô bé đã học ở đó lâu hơn nhiều, và hiểu rõ hơn về mọi thứ cũng như con người trong trường.

    "Chị ấy là senpai của em trong câu lạc bộ trà đạo, và cũng là học sinh năm nhất cấp ba giống anh. Chị ấy nổi tiếng là một người đẹp ngay từ khi còn học cấp hai, và cũng cực kỳ thông minh; chị ấy luôn nằm trong top năm mỗi năm."

    Khi cô nói vậy, Godou mơ hồ nhớ ra rằng em gái mình là thành viên của câu lạc bộ trà đạo.

    Rõ ràng tại Trường Jounan, việc cả học sinh trung học cơ sở và trung học phổ thông cùng tham gia vào một câu lạc bộ là khá phổ biến.

    Và vì vậy, nếu 'Mariya Yuri' này vừa là đàn chị cùng câu lạc bộ, vừa là người quen từ cấp hai, thì việc cô ấy gọi điện không có gì lạ. Vậy tại sao anh lại phải quỳ ở đây chứ?!

    "Vậy thì sao? Mariya-san đó đã nói gì?"

    Godou hỏi với vẻ hơi bực bội. Anh ta chẳng hiểu cuộc gọi của cô bé thì liên quan gì đến tình cảnh hiện tại của mình.

    Anh ta mơ hồ nhớ là đã từng nghe tên cô bé này rồi.

    Phần lớn là nghe từ đám con trai trong lớp, nhưng hình như chủ đề này cũng được ưa chuộng ngay cả trong đám con gái; nào là dễ thương rồi các kiểu.

    "Được rồi, em vào thẳng vấn đề chính đây. Mariya-senpai, tuy cô ấy thấy hơi đường đột nhưng muốn gặp và nói chuyện với onii-chan... Mà Mariya-senpai không chỉ xinh đẹp mà còn rất thông minh, lại còn là một tiểu thư."

    "...Chuyện đó thì liên quan gì đến lời mời của cô ấy?"

    "Đương nhiên là có! Onii-chan, không lẽ anh đã lợi dụng sự ngây thơ, thuần khiết của một thiếu nữ, rồi dùng lời đường mật lừa dối và trêu đùa cô ấy sao?!"

    Nghe Shizuka buộc tội mình đủ thứ lạ lùng, Godou lập tức phản bác:

    "Làm sao anh có thể làm chuyện đó với một người mà anh vừa mới biết tên chứ?!"

    "Vậy thì tại sao cô ấy lại gọi điện về nhà chúng ta, và muốn gặp anh, Onii-chan? Quá đáng nghi mà!"

    Ngay cả Godou cũng không thể phủ nhận sự thật trong những gì cô bé vừa chỉ ra.

    "Nhưng có gì đó kỳ lạ. Nếu cô ấy muốn tìm anh, chẳng phải việc cô ấy nhờ em chuyển lời là lạ sao? Vì đã gọi điện rồi thì cô ấy cứ nói chuyện trực tiếp với anh là được chứ."

    "Có thể cô ấy không nghĩ đến? Dù sao thì, cô ấy là một tiểu thư chính hiệu mà. Mặc dù senpai rất thông minh, nhưng cô ấy thường không nghĩ nhiều về hiệu quả— Với lại, có lẽ cô ấy cảm thấy căng thẳng khi nói chuyện điện thoại với một cậu con trai— Vấn đề là, senpai thật sự rất tuyệt vời— khi tạm biệt, cô ấy còn có thể nói 'Mong anh tiếp tục giữ gìn sức khỏe' một cách hoàn toàn tự nhiên nữa chứ."

    "...Cô Mariya này, cô ấy sống ở thế kỷ thứ Mười hai à?"

    Trong số những cô gái mà Godou quen biết, không ai chào hỏi như vậy cả.

    Tuy nhiên, đối với những cô gái xung quanh Erica thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

    Dù sao đi nữa, không thể phủ nhận rằng cô ấy là tiểu thư quý giá của gia đình Blandelli. Cô ấy không cần phải cố gắng; chỉ cần nghĩ thôi là cô ấy đã có thể tỏa ra khí chất 'tiểu thư' ngập tràn rồi.

    "Cô ấy không phải là lạc hậu, mà chỉ là hậu duệ của một gia tộc cổ xưa và danh giá. So với họ Kusanagi của chúng ta, nhà họ chỉ là dân thường. Chẳng có bất cứ mối liên hệ nào giữa chúng ta cả..."

    "Giờ thì anh càng thấy bối rối hơn— tại sao cô ấy lại muốn tìm anh? Có khi nào cô ấy tìm nhầm người không?"

    Godou càng nghe, anh càng tin rằng cô ấy đến từ 'phía bên kia'.

    Ngoài những pháp sư mà anh đã kết bạn ở Ý, các mối quan hệ của Godou đều hoàn toàn bình thường và thậm chí là nhàm chán. Anh đơn giản là không thể nhớ mình đã làm gì để một công chúa cao quý như Mariya chú ý đến.

    Tuy nhiên, Shizuka chỉ lạnh lùng liếc nhìn Godou và nói,

    "...Thật vậy sao? Gần đây tất cả hành động của Onii-chan đều đáng ngờ. Ví dụ, giống như chuyện về Erica-san vậy."

    "...Em đã nói rồi, cô ấy chỉ là một người bạn bình thường thôi."

    "Ồ, đúng rồi. Mariya-senpai cũng nói... cô ấy muốn xem thứ anh mang về gần đây. Cô ấy đang nói về cái gì vậy?"

    Nghe vậy, mọi thắc mắc của anh đều được giải đáp.

    Ngoài Gorgoneion ra, Godou không thể nghĩ ra thứ gì khác.

    —— Thì ra là vậy. Nếu cô ấy có liên quan gì đến những pháp sư đó, thì dù có nghe lạc hậu đến mấy cũng chẳng có gì lạ; thực ra có lẽ có thể nói đó là chuyện hiển nhiên.

    Godou cuối cùng cũng nhận ra. Mặc dù anh vừa trở về nhà, nhưng anh đã lại bị cuốn vào một tình huống phức tạp khác. Anh lại cảm thấy chán nản.