Mùa xuân ở Beland đến muộn hơn so với Thánh đô.

Trận tuyết lớn cuối cùng vừa kết thúc, trên những con phố tấp nập, tuyết trắng chưa tan vẫn bao phủ hầu hết các mặt đất trống.

Những cỗ xe ngựa vội vã qua lại, để lại những vết bánh xe rõ ràng trên nền tuyết trắng tinh.

Đó là một cỗ xe ngựa màu đen tuyền, không có bất kỳ huy hiệu hay dấu hiệu gia tộc nào, ngay cả con ngựa kéo xe cũng có màu xám đen xấu xí, vô cùng không bắt mắt.

Nhưng chỉ những người có tầm nhìn sắc bén mới có thể, từ sự ổn định của cỗ xe và bước chân mạnh mẽ của con ngựa xám, lờ mờ nhận ra sự phi thường của cỗ xe này.

Cỗ xe nhanh chóng đi qua con phố tấp nập của khu thượng lưu, con phố Nữ Hoàng nổi tiếng, sau đó đi qua cầu Tiswinter nối liền hai khu phố trên và dưới, tiến vào khu hạ lưu.

Các cảnh sát kỵ binh đứng gác trên cầu không chặn xe lại để hỏi, bởi vì mỗi cỗ xe đến từ khu thượng lưu đều có thể có một quý tộc mà họ không thể đắc tội.

Nhiệm vụ của họ là hỏi han những người đến từ hướng khác.

Xe ngựa tiếp tục đi.

Càng đi sâu vào khu hạ lưu, đường phố càng hẹp lại, những tòa nhà hai bên cũng dần trở nên thấp và đổ nát, nước đọng sau khi tuyết tan khiến mặt đất lầy lội, trong không khí thoang thoảng một mùi hôi thối.

Những đứa trẻ mặc quần áo cũ nát, mỏng manh chạy nhảy trên đường phố, dùng sự vận động để xua đi cái lạnh, chúng vẫy vẫy những tờ báo trong tay, cao giọng đọc tiêu đề chính hôm nay cho mỗi người qua đường.

"Cho tôi một tờ."

Trong xe ngựa, đột nhiên vang lên một giọng nói trong trẻo, khiến cậu bé bán báo giật mình, đứng sững tại chỗ.

Cậu chưa bao giờ nghe thấy một giọng nói du dương đến vậy, cứ như tiếng nước tuyết tan chảy trên những viên sỏi nhẵn nhụi trên đồng băng, mỗi từ đều như một nốt nhạc trong trẻo.

Mặc dù giọng điệu đó có chút lạnh, lạnh như chính đồng băng vậy.

"Tổng cộng hai Amyrl, cảm ơn."

Cậu bé bán báo run rẩy rút ra một tờ báo mới nhất và sạch nhất từ trong lòng, nhét vào khe rèm xe ngựa, rồi lại ngạc nhiên và sung sướng nhận lấy những đồng tiền mới toanh từ bàn tay thon dài trắng nõn ấy.

Mãi cho đến khi cỗ xe biến mất ở cuối con đường, cậu bé bán báo mới giật mình hoàn hồn khỏi bàn tay hoàn hảo vừa nhìn thấy ban nãy, phấn khích chạy đi, khoe khoang với bạn bè rằng mình đã gặp được một quý nhân như thế nào.

Xe ngựa tiếp tục chạy, đi qua thêm hai khu phố nữa, cuối cùng dừng lại trước một tòa nhà có thể coi là lớn đối với khu hạ lưu.

Chẳng mấy chốc, một người đàn ông trung niên nhận được tin, vội vàng chạy từ trong tòa nhà ra, đẩy người hầu vẫn còn bàng hoàng định hỏi, cung kính đứng bên cạnh xe ngựa, cẩn thận và thận trọng hỏi vào trong xe:

"Điện hạ?"

"Vào đi."

Trong xe ngựa vẫn là giọng nói trong trẻo ấy.

Người đàn ông trung niên không dám chậm trễ, liếc nhìn xung quanh, xua người hầu đi, cúi người chui vào trong xe ngựa.

Trong khoảnh khắc, bóng dáng tuyệt đẹp đập vào mắt khiến người đàn ông trung niên không khỏi thất thần trong chốc lát.

Đó là một cô gái tóc bạc.

Mái tóc bạc như dải ngân hà tuôn đổ, đôi lông mày mảnh dài sắc sảo như kiếm, ngay cả hàng mi cong vút cũng màu bạc, như những bông tuyết đẹp đẽ.

Khuôn mặt hoàn mỹ càng khiến người ta phải trầm trồ, như thể được Nữ thần Băng tuyết tự tay điêu khắc, tiếc rằng giữa hàng lông mày đang lật báo, lại ngưng tụ một vẻ lạnh lùng không tan, khiến người ta không dám nhìn thẳng quá lâu.

"Điện hạ Công chúa."

Người đàn ông trung niên lại cúi người chào:

"Đã lâu không gặp, không ngờ ngài lại đích thân đến đây."

"Nam tước Sean, ngồi đi."

"Tạ ơn Điện hạ."

Sean ngồi xuống đối diện Celicia một cách lo lắng, ánh mắt vô tình lướt qua tờ báo trong tay cô, khi nhìn thấy tiêu đề viết bằng chữ in đậm "Con trai Công tước trở thành Kỵ sĩ danh dự của Giáo hội, là thực lực hay tư tình?", anh ta lập tức hoảng sợ hơn, nhanh chóng dời mắt đi.

"Ông có biết vì sao tôi tìm ông không? Nam tước Sean."

Ánh mắt Celicia cuối cùng cũng rời khỏi tờ báo, đặt lên người nam tước này, người mới nhậm chức Thị trưởng khu hạ lưu hơn một tháng đã khuấy động không ít sóng gió.

"Cái này... thuộc hạ thực sự không biết."

Dưới ánh mắt dò xét của Celicia, Sean miễn cưỡng nặn ra một nụ cười:

"Thành thật mà nói, với thân phận thấp kém của thuộc hạ, chưa bao giờ dám nghĩ có ngày có thể giao thiệp với Điện hạ, vì vậy việc Điện hạ đích thân đến tìm tôi thật khiến tôi vô cùng vinh hạnh."

"Ông hiện tại dù sao cũng là Thị trưởng khu hạ lưu, mỗi lời nói, việc làm đều liên quan đến hàng chục vạn người, đừng nói những lời thân phận thấp kém nữa."

Celicia không biểu cảm nói:

"Tôi đến tìm ông là vì gần đây có vài quý tộc liên danh tố cáo ông với Hoàng đế cha, nói ông với tư cách là Thị trưởng khu hạ lưu, lại tư túi lương thực dùng để phát miễn phí cho người nghèo, và công khai buôn bán để kiếm lời."

"Chuyện này ồn ào không nhỏ, dù là Hoàng đế cha đích thân phá cách bổ nhiệm ông làm Thị trưởng này, cũng cần một lời giải thích. Vì vậy..."

Celicia ngừng lại, hỏi:

"Chuyện này có thật không?"

"...Hoàng đế cha cũng nghĩ tôi đã tham ô lương thực của người nghèo sao?"

"Người không nghĩ vậy, nên người đến tìm là tôi."

Dù thế nào đi nữa, với tư cách là một Công chúa cao quý, Celicia không nên can thiệp vào những "chuyện nhỏ" như thế này.

Việc cô đến đây cho thấy ngoài cô ra, không ai phù hợp để đảm nhận công việc này.

Và kết hợp với phe phái mà Nam tước Sean thuộc về, cùng với một thân phận khác của Celicia ngoài Công chúa, sự sắp xếp này của Hoàng đế cha, bản thân nó đã thể hiện một sự thiên vị.

Nhưng chính vì vậy, Celicia càng phải có một lời giải thích hợp lý.

"Vâng, Điện hạ, tôi thực sự đã bán số lương thực đó."

Hiểu rõ mọi chuyện, Sean không ngần ngại, nói thẳng:

"Những lời cáo buộc của các quý tộc lớn đều là sự thật."

Đôi mắt trong trẻo của Celicia khẽ nheo lại:

"Hãy cẩn trọng lời nói của ông, Nam tước Sean, đây là trọng tội đấy."

"Không, tôi thừa nhận mình đã làm những việc đó, nhưng tôi không cho rằng mình có tội."

Sean nới lỏng cà vạt, nói trầm giọng:

"Tôi làm điều này là vì người dân."

"Vì người dân ư?"

Celicia gõ ngón tay lên chiếc bàn nhỏ trước mặt, chờ đợi phần tiếp theo.

"Điện hạ chắc hẳn biết, mỗi khi mùa đông đến, giá lương thực đều tăng vọt."

"Mùa đông thiếu lương thực, điều này là bình thường mà."

"Trông thì thật bình thường, nhưng cũng chính vì thế mà mỗi năm mùa đông, khu hạ lưu lại có không ít người nghèo chết đói."

Sean ngừng lại, nhìn vào mắt Celicia, khẽ nói:

"Đây là Beland, Điện hạ, không phải bất kỳ nơi nào khác, mà là Beland."

Thành phố phồn hoa nhất lục địa, Beland.

Nơi đây có hàng triệu dân số khổng lồ, nhưng không ai trong thành phố này trồng trọt.

Vì vậy, điều liên quan đến sinh kế cơ bản nhất của vô số người dân cấp thấp... chính là giá của một mẩu bánh mì đen nhỏ bé.

"Giá lương thực mùa đông quả thực nên tăng, nhưng không nên tăng nhiều đến thế, những chuyện bẩn thỉu trong đó, tôi nghĩ Điện hạ cũng rất rõ."

"Cố ý... nâng giá sao?" Celicia khẽ lẩm bẩm.

"Vâng, đó cũng chính là lý do tôi làm như vậy. Số lương thực mà Hoàng đế cha vắt kiệt từ các quý tộc, dù có phát miễn phí xuống cũng không thể kéo dài được bao lâu, thậm chí còn tạo ra một ảo giác về sự khan hiếm lương thực, khiến giá lương thực càng bị đẩy lên cao hơn nữa."

"Vì vậy, thay vì phát miễn phí, chi bằng đưa lương thực vào thị trường..."

"Đánh sập giá lương thực."

Ánh mắt trong trẻo của Celicia khẽ lóe lên, bổ sung thêm mấy từ cuối cùng.

"Đúng vậy."

Sean khen ngợi: "Không hổ là Điện hạ, quả nhiên thông minh hơn người."

"Lời nịnh hót thì bỏ qua đi."

Celicia cúi đầu, lại lật tờ báo trong tay.

Là tờ báo dân sự có số lượng phát hành lớn nhất Beland, trang cuối của tờ báo này, một cách chu đáo, có đăng giá cả một số mặt hàng cơ bản gần đây.

Celicia quét mắt qua, nhanh chóng tìm thấy thông tin mình muốn.

Bánh mì đen, giá, năm Amyrl một pound.

Vậy, giá năm ngoái là bao nhiêu?

Với trí nhớ cực tốt, Celicia nhanh chóng nhớ lại.

Mười Amyrl.

Rẻ hơn gấp đôi.

Dường như không nhiều, nhưng đối với một số người dân nghèo ở khu hạ lưu, sự chênh lệch nhỏ bé năm Amyrl này chính là ranh giới giữa sự sống và cái chết.

"Vừa nãy khi xe ngựa chạy qua các con phố, tôi thấy rất nhiều huy hiệu gia đình nổi tiếng."

Celicia nhìn ra ngoài cửa sổ:

"Một số quý tộc nhân từ sẽ đặc biệt đến khu hạ lưu, miễn phí phát bánh mì cho người dân nghèo."

"Đúng vậy, thật là nhân từ làm sao."

Sean cười lạnh:

"Những ông lớn cao quý, trong cái thời tiết lạnh giá này, lại đặc biệt đến phát đồ ăn miễn phí cho những tiện dân hèn mọn như chúng tôi, nếu là tôi, chắc chắn đã cảm động đến phát khóc rồi!

Với điều kiện là tôi không biết họ chính là những kẻ buôn bán lương thực lớn nhất Beland!"

"Ông làm rất tốt, Nam tước Sean."

"Về những gì ông đã làm, tôi sẽ trình báo đầy đủ với Hoàng đế cha, ông sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng."

"Điện hạ quá khen."

Sean điều hòa lại cảm xúc, rồi cung kính nói:

"Tuy nhiên, việc ban thưởng này thực sự quá hổ thẹn, nếu có thưởng, người có đủ tư cách nhận phần thưởng này không phải là tôi, mà là thiếu gia Muen Campbell!"

"Hả?"

Celicia khẽ nhướng mày, không ngờ lại nghe thấy tên của người đó ở đây.

"Tại sao vậy?"

"Bởi vì tôi làm như vậy hoàn toàn là theo lời khuyên của thiếu gia Muen, thậm chí việc tôi có thể thành công hạ giá lương thực cũng hoàn toàn không thể thiếu sự hỗ trợ của phủ Công tước!"

Sean ưỡn ngực, ánh mắt lóe lên vẻ cuồng nhiệt:

"Thiếu gia Muen quả không hổ là con trai Sư Vương, thông minh, nội liễm, khiêm tốn, đẹp trai, phong độ, có cả dũng khí lẫn mưu trí, mọi hành động đều toát lên khí chất cao quý hoàn toàn khác biệt so với những kẻ bẩn thỉu kia. Mặc dù những lời vu khống hiểm độc của bọn bẩn thỉu đã làm hình tượng của thiếu gia Muen vương vấn chút dơ bẩn, nhưng rõ ràng, những việc làm của ngài ấy xứng đáng được nhiều người ghi nhớ hơn!"

"..."

Celicia im lặng nhìn người đàn ông đang thao thao bất tuyệt trước mặt, chợt có chút nghi ngờ, Muen Campbell mà anh ta biết, và tên đó mà cô biết, có phải là cùng một người không?

"Nhưng nói về thiếu gia Muen... có vẻ ngài ấy đã ra ngoài được một thời gian rồi."

Sean chợt nhớ ra vị Công chúa Điện hạ này chính là vị hôn thê, tức là vợ tương lai của thiếu gia Muen, nên khá tùy tiện nói:

"Đi xa như vậy, tôi nghĩ Điện hạ cũng có chút lo lắng rồi."

"Lo lắng?"

Sean đột nhiên run rẩy.

Mặc dù biểu cảm của Điện hạ Công chúa trước mặt không hề thay đổi từ đầu đến cuối, nhưng không hiểu sao, ngay lúc này, anh ta cảm thấy nhiệt độ trong xe ngựa dường như đã giảm đi không ít.

"Tại sao tôi phải lo lắng cho kẻ vô dụng ngoài việc giỏi làm phụ nữ vui lòng, hắn là người thân gì của tôi sao? Hắn có chết ngoài đường thì đối với tôi cũng có ảnh hưởng gì đâu?"

Giọng điệu của Celicia cũng không hề thay đổi, lạnh như băng vạn năm không tan.

"Không... ý tôi là..."

Sean mồ hôi lạnh toát ra, không kìm được lấy khăn tay lau trán.

Tin đồn Điện hạ Công chúa không thích vị hôn phu của mình, chẳng lẽ là thật?

Nếu không phải quá vô lễ, Sean bây giờ chỉ muốn chạy trốn.

May mắn thay, bầu không khí đáng sợ này không kéo dài bao lâu, một chú bồ câu trắng từ trên trời bay xuống, phá vỡ không khí đã trở nên cực kỳ lạnh lẽo trong xe ngựa.

"Thư từ Hoàng cung? Lúc này sao?"

Ánh mắt Celicia đầy nghi hoặc, từ ống thư của bồ câu, cô mở cuộn thư mà chỉ mình cô mới có thể đọc.

Và rồi... Sean lần đầu tiên nhìn thấy một sự thay đổi biểu cảm rõ rệt trên khuôn mặt của vị Công chúa băng giá này.

"Hoàng đế cha... bệnh nặng?"