“Hợp tác?”

Canterbury hơi ngạc nhiên đặt cuốn sách xuống, cặp lông mày trắng như tuyết khẽ nhướng lên, nhìn Muen đầy ẩn ý: “Ý của cậu là muốn kéo Giáo hội vào cuộc, tham gia vào mớ hỗn độn gần đây của Đế quốc?”

“Cách diễn đạt 'mớ hỗn độn' có vẻ hơi không thích hợp. Đã là hợp tác, vậy thì đương nhiên phải đôi bên cùng có lợi.” Muen khẽ cười: “Hơn nữa, Tổng giám mục chẳng phải đã đích thân ra tay rồi sao? Đừng nói với tôi là vài ngày trước Vua Indra không vào cuộc vì quên tắt đèn dầu ở nhà nhé. Nói thật, chuyện này tôi còn phải cảm ơn Tổng giám mục đấy.”

“Cậu nhóc bớt nói nhảm đi. Đừng tưởng tôi không biết ai đã viết cái mẩu giấy nhỏ đó cho tôi, hại tôi phải vất vả chạy một chuyến. Hơn nữa, ý nghĩa của hai chuyện này hoàn toàn khác nhau.”

“Tôi chặn Vua Indra là vì tôi và hắn là bạn cũ, cũng là vì sự ổn định của Beland. Nếu có kẻ muốn gây rối ở Beland, với tư cách là Tổng giám mục của khu vực này, bất kể đối phương là ai, tôi đều sẽ ngăn cản, đó là trách nhiệm của tôi.”

“Nhưng, nếu tôi giúp cậu...” Canterbury giơ ngón tay gầy guộc gõ gõ lên mặt bàn: “Việc này sẽ bị định nghĩa là Giáo hội tự ý can thiệp vào nội bộ Đế quốc. Các quốc gia khác thì còn đỡ, nhưng ở Đế quốc, nơi cực kỳ bài xích Giáo hội can thiệp vào chính trị nội bộ, chắc chắn sẽ vấp phải sự phản đối của cấp cao Đế quốc, thậm chí trở thành công cụ trong tay những kẻ có tâm. Rõ ràng trước đó vừa vấp ngã lớn như vậy, kết quả cậu lại còn muốn 'đưa dao' cho kẻ địch sao?”

“...Chuyện tôi thất bại trước đó, ngay cả Tổng giám mục cũng biết rồi sao...” Muen khẽ giật giật khóe miệng.

“Tôi đâu có bị mù. Tình cảnh khó khăn của gia tộc Campbell hiện tại, ai cũng có thể nhìn ra. Tôi nghĩ nếu không phải đã dùng hết mọi lá bài, cậu cũng sẽ không đến tìm tôi đâu.” Canterbury cười ha hả: “Đương nhiên, vì Thánh nữ, Giáo hội luôn có thể cung cấp cho cậu sự bảo vệ chính trị. Chỉ cần thân phận Kỵ sĩ Danh dự của cậu vẫn còn, thì dù cậu thua thảm hại trong cuộc tranh chấp này, Giáo hội tuyệt đối sẽ đảm bảo an toàn tính mạng cho cậu.”

“...Ý tốt của Tổng giám mục tôi xin ghi nhận.” Muen lắc đầu: “Nhưng nếu tôi thật sự chọn lùi bước, có vô số cách để trốn tránh. Thậm chí bây giờ chỉ cần tôi quay về chui vào cái hang ổ nhỏ của thầy tôi, thì trên đời này sẽ không có ai làm tổn thương tôi được.”

“Nhưng... tôi cũng có lý do không thể dừng tay và lùi bước. Nếu thật sự để những kẻ đó tùy tiện làm loạn, Đế quốc, tương lai không biết sẽ biến thành cái gì nữa. Bọn họ vẫn còn một số món nợ chưa trả, hơn nữa, lý do tôi làm như vậy bây giờ còn nhiều hơn trước một điều.”

Muen khẽ chạm ngón tay lên môi, cảm giác lạnh lẽo mềm mại vẫn còn, mỉm cười nói: “Một điều cực kỳ quan trọng.”

“Thật sao?” Canterbury nhìn Muen kỹ hơn, trong đôi mắt đầy vết tích thời gian lóe lên một tia tán thưởng: “Quả không hổ danh là Kỵ sĩ mà Thánh nữ coi trọng. Không còn đường lui và có đường lui nhưng vẫn không lùi, là hai khái niệm khác nhau. Tuy nhiên, dù cậu có nhiều lý do đến mấy, đó cũng không phải là lý do để Giáo hội nhúng tay vào chuyện này. Vì vậy, những lời này của cậu, không thể lay động tôi.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc lay động Tổng giám mục. Tôi cũng hiểu rằng Giáo hội không thể tùy tiện tham gia vào, hơn nữa...” Khóe miệng Muen nhếch lên: “Tôi chưa từng nói tôi muốn Giáo hội tham gia.”

“Ồ? Ý gì?”

Muen dang hai tay: “Cách hợp tác có nhiều loại, có loại công khai, có loại lại là bí mật. Giáo hội tuy không thể công khai ủng hộ tôi, nhưng nếu tôi với tư cách cá nhân, thuê một đội ngũ nhân lực từ Giáo hội để bí mật hỗ trợ tôi, điều này chắc hẳn không thành vấn đề chứ? Chỉ cần làm kín đáo, ai mà biết đội ngũ đó là của Giáo hội chứ?”

“Nhân lực?” Canterbury nghi ngờ: “Giáo hội là nơi phụng sự Nữ thần, dẫn dắt tín đồ, làm gì có nhân lực như cậu nói.”

“Tổng giám mục nói vậy, tôi không tin Giáo hội không giấu một số đội quân tư nhân không ai biết ở Beland đâu.” Muen vẫn mỉm cười: “Giáo hội là nơi cầu nguyện hòa bình, hữu ái, những lời này chỉ có thể lừa được kẻ ngốc, chứ không lừa được tôi. Dù sao... tôi tuy chỉ là một Kỵ sĩ Danh dự, nhưng theo một nghĩa nào đó, cũng coi như là một thành viên của Giáo hội, đúng không?”

“Hừ, thì sao chứ.” Thấy không thể giấu được, Canterbury dứt khoát nói thẳng, cười lạnh: “Nói cái gì mà thành viên Giáo hội, vậy cậu cứ thoát ly Đế quốc, gia nhập Giáo hội của tôi đi. Với tư chất của cậu, sau này cơ bản là chắc chắn sẽ có chức Giám mục, chẳng phải tốt hơn cái chức Công tước chi tử chó má của cậu sao?”

“...Một số thứ, không phải muốn thay đổi là thay đổi được.” Muen khẽ thở dài, thành thật nói: “Nhưng, tôi tin tình bạn sâu sắc giữa tôi và Giáo hội, nhất định sẽ không thay đổi theo thời gian, nhất định sẽ càng thêm...”

“Ha, thôi đi, đừng nói nhảm với tôi về tình bạn gì đó. Nếu không phải nể mặt cậu có chút quan hệ với Thánh nữ, tôi đã sớm đá cậu ra ngoài rồi.” Canterbury không hề có phong thái của một Tổng giám mục, trực tiếp đập mạnh cuốn sách xuống bàn, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Tôi nói thẳng ra đây, chỉ cần cậu còn 'chân trong chân ngoài' với Đế quốc, thì đừng hòng tôi nói chuyện hợp tác với cậu! Tôi là Tổng giám mục, mỗi ngày quản lý nhiều người như vậy, không dễ nói động đâu!”

“.....”

Trong căn phòng im lặng, chỉ có mùi hương trầm vẫn còn vương vấn.

Muen nhìn Tổng giám mục Canterbury, người nói chuyện không chừa chút đường lui nào, khóe mắt vô thức giật giật mấy cái.

Mặc dù vị Tổng giám mục này có vẻ không hợp tình người, lại còn nghiêm nghị như vậy, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, sao lại cảm thấy trong lời nói của ông ta, ẩn chứa một chút thâm ý nào đó nhỉ?

Còn là thâm ý gì...

“Tôi có một tài khoản ở Thánh thành.” Muen đột nhiên nói.

“Tài khoản? Cậu có tài khoản thì liên quan gì đến tôi?” Tổng giám mục Canterbury vẫn cười lạnh, vẻ mặt đầy khinh thường.

“Tài khoản này, tôi mở dưới danh nghĩa của Lia... không đúng, là dưới danh nghĩa của Thánh nữ. Vì vậy, ngoài Giáo hoàng bệ hạ của các vị ra, không ai có khả năng, hay nói đúng hơn là tư cách, để kiểm tra dòng tiền trong tài khoản này. Đương nhiên, tôi nghĩ Giáo hoàng bệ hạ cũng sẽ không nhàm chán đến mức đó.”

“...Đương nhiên, Bệ hạ bận trăm công nghìn việc, tự nhiên sẽ không bận tâm đến chuyện nhỏ nhặt này.” Canterbury nói một cách thiếu kiên nhẫn: “Vậy rốt cuộc cậu muốn nói gì?”

“Tôi định trích một phần từ số tiền đó, dùng để hỗ trợ công việc xây dựng nhà thờ. Đương nhiên, là dưới danh nghĩa của Tổng giám mục ngài.” Muen đan mười ngón tay vào nhau, đặt dưới cằm, rồi thong thả nhìn Canterbury, chậm rãi nói: “Sau khi chuyện của Đế quốc này kết thúc, sẽ có một nhà thờ lớn hoàn toàn mới, mọc lên ở Beland. Một nhà thờ lớn mang tên Canterbury.”

“.....”

Tổng giám mục Canterbury ngẩn người, rồi nhanh chóng ngồi thẳng dậy một chút, cũng đan hai tay vào nhau chống cằm, nghiêm nghị nói: “Nhà thờ lớn?”

“Vâng, nghe nói nhà thờ lớn Beland này đã có lịch sử ba trăm năm rồi, bây giờ nhìn lại, chẳng phải có hơi cũ kỹ và chật chội sao? Như vậy thì cũng không thể phụng sự Nữ thần một cách tốt nhất được.”

“Nói có lý.”

“Hơn nữa tôi không quen thuộc lắm với công việc xây dựng nhà thờ, nên công việc giám sát xây dựng vất vả này, chỉ có thể giao cho... Tổng giám mục ngài thôi.”

“Giao cho tôi?”

“Đúng vậy, tôi chỉ chịu trách nhiệm xuất tiền, còn xây dựng thế nào, tùy ngài.”

Muen hiếm khi đau lòng xoa ngực, tiếp tục mỉm cười: “Đương nhiên, ngài cũng biết, hiện giờ gia tộc Campbell đang ở tâm bão, nếu không nhận được sự giúp đỡ của người tốt bụng, từ đó địa vị tụt dốc không phanh, thì khoản tiền này... đương nhiên tôi cũng không thể lấy ra được.”

“Thật vậy sao?” Tổng giám mục Canterbury nhắm mắt lại, trông rất rối rắm, lẩm bẩm: “Âm thầm dính vào tranh chấp, thật sự không phải ý muốn của chúng ta. Nhưng... nếu là vì phụng sự Nữ thần tốt hơn, sự hy sinh nhỏ bé này dường như cũng không thể tránh khỏi. Hỡi ôi, lòng chúng ta sáng như ánh mặt trời, nhưng bóng tối lại như hình với bóng, tội lỗi, tội lỗi, hy vọng Nữ thần sẽ tha thứ cho chúng ta.”

...Lão già này, sao da mặt lại dày hơn cả Pink Bear vậy.

Muen thầm chửi rủa trong lòng, nhưng vẻ mặt vẫn không đổi, đáp lời: “Vâng, tất cả là vì phụng sự Nữ thần tốt hơn, hy sinh một chút, Nữ thần sẽ không trách tội đâu.”

“Vậy thì... không còn cách nào khác rồi.” Canterbury ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng, sau đó đột nhiên đập mạnh xuống bàn, trầm giọng gọi: “Sơ Teresa, Cha Cooper.”

“Có mặt.” Trong bóng tối, hai bóng người như đã chờ sẵn ở đó bước ra.

“Hai người, hãy dẫn người đi theo Kỵ sĩ Danh dự một chuyến này.” Canterbury vuốt râu, dặn dò: “Nhớ kỹ, trong ngày hôm nay, hai người không có bất kỳ mối quan hệ nào với Giáo hội, tuyệt đối không được để lộ thân phận.”

“Rõ.” Giọng nói trong bóng tối trầm ổn, mang lại cảm giác an tâm vô cùng.

...

...

“Lò đã cháy chưa?”

“Đã cháy rồi, thưa ngài.”

“Tốt lắm, đi thôi.”

Tại dinh thự Dion, quản gia Arno dắt theo mấy cỗ xe ngựa vừa được Veil đưa tới, vòng qua khu vườn riêng như một khu rừng nhỏ, đến một nơi kín đáo.

Giữa khoảng đất trống, một lò luyện kim khổng lồ, cao bằng hai tầng lầu, đang không ngừng phun ra khói đen đậm đặc.

Ngọn lửa hừng hực cháy trong lò, một lượng lớn tàn dư đốt cháy tích tụ dưới đáy lò, lờ mờ có thể nhìn thấy kim loại lỏng màu đỏ rực, cùng với bụi bay theo ngọn lửa, và một số vật quý giá vẫn còn sót lại sau khi bị đốt cháy.

Trong suốt nhiều năm, vô số thứ có thể gây hại cho gia tộc Dion, dù là bằng chứng, tang vật, tài liệu bí mật, hay... người, đều bị ném vào lò lửa hừng hực này, trở thành một trong những nền móng của gia tộc hiển hách này.

Và giờ đây, nền móng này sẽ được bổ sung thêm một số vật mới.

“Những thứ này, cứ thế ném vào sao?” Có người hơi tiếc nuối nhìn mấy cỗ xe ngựa: “Đây là đồ Công chúa tặng, chắc chắn không ít thứ tốt đâu.”

“Ít nói nhảm đi, đây là mệnh lệnh của Hầu tước, mau làm!” Quản gia quát mắng.

“Nhưng... nhìn một cái thì cũng được mà, dù sao cũng phải đốt, Hầu tước đại nhân đâu có biết.” Tên thuộc hạ của quản gia lẩm bẩm.

“Cái này...” Quản gia nghe vậy, ánh mắt khẽ lóe lên.

Đúng vậy, dù sao cũng là thứ phải đốt, nhìn một cái, tôi chỉ nhìn một cái... chắc không sao đâu.