Trên bầu trời, trận chiến khốc liệt giữa Vua Indra và Albert vẫn tiếp diễn.

Sấm sét cuồng nộ lan tỏa khắp nơi, những sợi liễu vàng bay lả tả, vòng tròn chín tầng đen kịt va chạm với những cành cây khổng lồ của Cây Thánh Hoàng Kim, tạo ra những tiếng va đập dữ dội như hàng vạn tiếng trống vang vọng.

Nhưng trong cuộc va chạm tưởng chừng bất phân thắng bại này, Vua Indra lại dần rơi vào thế hạ phong.

“Vua Indra, ta rất ngưỡng mộ ngươi. Nếu ngươi chịu thần phục ta một lần nữa, ta có thể bỏ qua mọi chuyện vừa rồi!”

Albert cười lớn, ngồi cao trên ngai vàng, cho phép hắn dễ dàng nhìn xuống vạn vật trên thế gian.

Vua Indra, một kẻ mang vương miện kiêu ngạo, có thể nghiền nát những kẻ cùng cấp, giờ đây chẳng qua chỉ là một tên hề đang đùa giỡn trước mặt hắn, hoàn toàn không đáng để bận tâm. Từ nãy đến giờ, hắn chỉ tùy ý vung vãi sức mạnh vĩ đại này, chỉ trong tích tắc đã giáng xuống thiên uy, trong khi Vua Indra lại không thể tiếp cận được.

Thật là phóng khoáng, tự tại biết bao, chỉ cần khẽ nhấc ngón tay, vô tận ánh sáng trời đã xé toạc bóng tối, chỉ cần ý niệm đến, vạn dân đều phải cúi đầu quỳ gối, chọn lựa thần phục.

Đây... chính là Hoàng đế! Hoàng đế của Đế quốc!

“Ngươi thấy không? Vua Indra, thằng nhóc đó không xứng đáng chỉ huy ngươi, hà cớ gì vì chút ân huệ nhỏ mà từ bỏ tiền đồ tươi sáng? Hay là, ngươi đang chờ đợi sự hỗ trợ từ những người khác?”

Albert cười ngạo nghễ, liếc nhìn xung quanh, dường như có ý chế giễu:

"Không ai sẽ giúp ngươi đâu, ai dám cản ta, ai dám cản Hoàng đế của họ chứ? Gia tộc Campbell? Phe phái Hoàng gia? Hiệp hội Mạo hiểm giả? Học viện? Hay là Giáo hội?

Ha ha, từ bỏ đi, không thể nào... Những người đó chẳng qua cũng chỉ lựa chọn vì lợi ích mà thôi, giờ ta đã là Hoàng đế vững chắc rồi, họ làm sao dám chống lại ta chứ? Ngây thơ!"

“.....”

Vua Indra không trả lời.

Hay đúng hơn, hắn đã trả lời, bằng cách của riêng mình... một cú đấm!

Một lực lượng khổng lồ lần nữa giáng xuống Cây Thánh Hoàng Kim, khiến những cành cây to lớn không ngừng rung chuyển.

“Ngu xuẩn!”

Albert hừ lạnh, thế là ánh sáng trời chợt tối sầm, vạn tia sét gầm rú, cả quốc gia dường như cũng thay đổi theo cảm xúc của hắn... Đây chính là cơn thịnh nộ của Đế vương.

Hắn nâng tay vẫy gọi, những cành cây của Cây Thánh Hoàng Kim rủ xuống, quấn lấy nhau, xoắn thành một cây giáo cấu trúc xoắn kép. Một luồng ánh sáng vàng khổng lồ hơn nữa lại tụ lại, rót vào cây giáo.

Cây giáo trong nháy mắt xuyên qua không gian xa xôi, đuôi của nó xuất hiện những vệt mờ như mực, trông có vẻ chậm chạp, nhưng Vua Indra không còn đường lùi, chỉ có thể vung quyền đỡ đòn.

Thế nhưng, cây giáo được phủ ánh vàng mang theo uy thế vô song, chỉ trong tích tắc đã xé toạc phòng ngự của Vua Indra, thậm chí còn đâm sâu vào huyết nhục của hắn.

“Thế nào, chiêu này của ta!”

Albert lại từ giận dữ chuyển sang cười, dù sao hắn cũng có tấm lòng của một Đế vương thực thụ, sao có thể dễ dàng tức giận như vậy, giờ đây hắn đương nhiên là trong lòng chứa đầy lôi đình, nhưng vẻ ngoài vẫn điềm tĩnh như mây trôi nước chảy, chỉ cần giơ tay lên, đã có uy thế lớn.

Ừm, hắn cảm thấy mình đã là một Hoàng đế xuất sắc, Đế quốc dưới sự dẫn dắt của hắn, chắc chắn sẽ càng phồn thịnh hơn.

“.....”

...Huyết dịch chảy tràn, sắc mặt Vua Indra hơi tái nhợt, lảo đảo vài bước, rút cây giáo ra khỏi ngực, rồi bóp nát.

Ánh sáng vàng vẫn còn đọng lại trên ngực hắn, ngăn cản thân thể gần như bất tử của hắn hồi phục.

Hắn cúi đầu nhìn xuống... Từ lúc ra tay tối nay, từ việc một đấu ba, một đấu hai, cho đến bây giờ một đấu một, người bị thương nặng nhất... lại chính là lúc này.

“Thì ra là vậy.”

Vua Indra không hề thay đổi sắc mặt, đưa tay vuốt ngực, nắm một tia sáng vàng vào lòng bàn tay.

Đôi mắt đục ngầu nhìn ra xung quanh, trong tầm nhìn xám xịt của hắn, vô số ánh sáng vàng giống như trong lòng bàn tay, từ dưới chân, từ thành phố này, thậm chí từ sâu thẳm trong lòng đất của quốc gia này... hội tụ lại, dọc theo những rễ cây chằng chịt, cuối cùng, hòa vào cái cây vàng rực rỡ đến chói mắt kia.

“Sức mạnh của ngươi, tất cả đều đến từ sự bóc lột dân chúng của quốc gia này sao? Vương Giả Chi Kiếm... ta còn tưởng nó lợi hại đến mức nào chứ, tùy tiện phung phí sức mạnh từ những dân chúng đáng thương kia, lại còn đắc ý như vậy, mặt mũi của ngươi đâu?”

“...Câm mồm! Ta là Hoàng đế của Đế quốc, có thể sử dụng sức mạnh của họ thì có gì không được? Đó là vinh hạnh của những tiện dân đó!”

Albert nghe vậy, sắc mặt đột nhiên âm trầm.

Tấm lòng rộng lớn mà hắn tự cho là có lúc nãy, giờ phút này lại biến mất không còn dấu vết, ánh sáng vàng khắp trời rung chuyển, một lần nữa thể hiện cơn thịnh nộ của Đế vương.

Và lúc này, hắn mới phát hiện ra, nửa câu sau... dường như không phải do Vua Indra nói.

Sự hỗn loạn của Cây Thánh Hoàng Kim lập tức lắng xuống, Albert khẽ nhướng mày, hơi ngạc nhiên, nhìn về phía sau Vua Indra.

“Ồ? Thật bất ngờ, không ngờ em lại còn dám quay lại? Em gái yêu quý của ta.”

“Có gì mà không dám, đây là núi đao biển lửa mà có đi không về sao.”

Celicia vẫn mặc bộ váy trắng nhẹ nhàng, khuôn mặt lạnh lùng dưới ánh vàng chiếu rọi, thánh khiết như được thiên thần ban phước.

“Vậy ra, cuối cùng em cũng đến để chọn thần phục ta sao?” Albert vươn dài cổ, chế giễu.

“Ngươi chẳng qua chỉ là một con chuột tiếm vị mà thôi, có tư cách gì?” Celicia phản bác.

“Gan to!”

Albert vỗ tay cười gằn: “Chỉ là không biết lát nữa ta giẫm nát từng khúc xương của em, em còn có thể cứng miệng như vậy không.”

“Đợi ngươi làm được rồi hãy nói.”

Trước Cây Thánh Hoàng Kim che trời lấp đất, thân hình mảnh mai của Celicia trông thật mỏng manh và yếu ớt, nhưng cô ấy một mình đến, không hề có chút sợ hãi nào.

Cô quay đầu nhìn Vua Indra bên cạnh:

“Đa tạ ngài đã giúp đỡ, thưa Vua Indra, ngài bây giờ có thể tạm thời lùi lại rồi.”

“Lùi lại?”

Vua Indra vẻ mặt nghi hoặc: “Ngươi muốn một mình đối mặt với hắn ta sao?”

“Đúng vậy.”

“Sẽ chết đấy.”

“Sẽ không chết.”

“Nhưng...”

“Đây cũng là chỉ thị của Muen, ta nghĩ ngài tạm thời sẽ không vi phạm mệnh lệnh của cậu ấy đâu.”

Celicia nói: “Hãy lùi lại đi, ở đây cứ giao cho ta là được.”

“Vậy... được thôi.”

Vua Indra chắp tay, thành tâm cầu nguyện cho Celicia: “Tuy không biết ngươi có cách nào, nhưng hy vọng các ngươi có thể sống đến khi ta trả hết ân tình.”

“Chuyện đó ngài yên tâm, tai họa ngàn năm, mạng sống của tên đó có thể dài đến mức khiến ngài trả ơn đến mức cảm thấy lỗ vốn.”

Celicia quay người, dường như không hề sợ hãi đối mặt với Cây Thánh Hoàng Kim vạn trượng, “Còn về ta... cũng chưa dễ dàng nhận thua như vậy đâu.”

.....

Vua Indra rút lui, vậy là dưới Cây Thánh Hoàng Kim rộng lớn, chỉ còn lại Celicia và Albert đối mặt lạnh lùng.

“Vậy ra... cái trò cười 'sẽ không dễ dàng thua cuộc' đó, em thật sự quay lại để chịu chết sao?”

Albert tựa người vào ngai vàng, chống cằm cười khẩy:

“Ta còn tưởng em sẽ thông minh hơn một chút, nhanh chóng đưa Muen Campbell đi tìm lão cha của hắn, nói không chừng còn có thể kéo dài thêm một thời gian, hay là... em vừa bị ta đánh trúng đầu, trở nên ngu ngốc giống như 'anh trai' của em rồi?”

“Thật đáng tiếc, tôi không phải đến để chịu chết, cũng không làm gì ngu ngốc cả.”

Celicia vẻ mặt nghiêm túc, từng chữ từng câu lạnh lùng nói:

“Như tôi đã nói, tôi đến để giết ngươi, để mọi thứ trở lại đúng quỹ đạo.”

“Ồ? Dựa vào cái gì? Dựa vào một võ giả cấp năm như em sao?”

Albert như nghe thấy một câu chuyện cười, lại lần nữa cười không ngớt.

“Đương nhiên là dựa vào...”

Đang nói với vẻ mặt không cảm xúc, Celicia bỗng nhiên đổi giọng, nghiêng đầu nhìn về một hướng nào đó:

“Nói nhiều như vậy, nếu tôi đoán không sai, bên đó... chắc hẳn đã bắt đầu rồi.”

“Bên đó?” Albert nghi ngờ nhíu mày.

“Đúng vậy.”

Celicia cụp mắt xuống, và trong đôi mắt lạnh như hồ băng được che khuất một chút đó, không hiểu sao, đột nhiên lại chất chứa một nỗi buồn lớn lao:

“Albert, ngươi chìm đắm trong niềm vui khi trở thành cái gọi là 'Hoàng đế', tự cho rằng đã nắm chắc phần thắng, vô sở bất năng, nhưng trước đó... ngươi có quên mất điều gì không?”

.....

.....

Bên ngoài tẩm cung yên tĩnh của Hoàng đế, đột nhiên có chút xôn xao.

Nhưng rồi nhanh chóng lắng xuống.

Mùi máu thoang thoảng, tan vào làn gió đêm hơi se lạnh.

Nhanh chóng tan biến.

Cánh cửa tẩm cung không tiếng động mở ra, một chút ánh sáng chiếu vào căn phòng lộng lẫy giờ đây trông đặc biệt hoang vắng và thê lương, tạo thành một cái bóng hình gấu hơi buồn cười.

“Vẫn còn cố chấp đấy.”

Pink Bear toàn thân dính máu, tùy tiện ném xác thị nữ trong tay xuống, rồi bước thản nhiên đến trước giường ngự, phát ra tiếng bước chân lạch bạch.

Hắn kéo một cái ghế, cứ thế gác chân ngồi xuống, đối diện với lão già từng là người tôn quý nhất Đế quốc đang nằm trên giường, với tư thế cực kỳ bất nhã mà ngoáy mũi.

“Thật khó coi, Oldrich.” Pink Bear tùy tiện búng tay, không biết đã búng vật dơ bẩn đó đi đâu.

“Là... vậy sao?”

Lão già gầy gò không còn ra hình người trên giường chậm rãi mở miệng, giọng nói khàn khàn như hai mảnh vải thô cọ xát vào nhau, không còn chút uy nghiêm và bá đạo nào như xưa.

Nhưng trong bóng tối mờ ảo, đôi mắt hắn lại rất sáng, không hề có chút đục ngầu nào đáng lẽ phải có, như ánh sáng cuối cùng trước khi tắt.

“Hoàng đế dù cao quý đến mấy, vào giây phút cận kề cái chết, cũng chỉ là một lão già bình thường mà thôi. Trạng thái hiện tại của ta cũng là lẽ thường, không có gì đáng để cảm khái.”

“Nhưng ông vốn dĩ không nên chết sớm như vậy.”

Pink Bear nhìn hắn, trong đôi mắt gấu đen láy, một tia sáng ẩn hiện, dường như là sự thương xót.

“Ông vốn dĩ có thể sống lâu hơn ta, cũng có thể trở thành một Hoàng đế xuất sắc hơn bây giờ, nhưng ông vẫn chọn con đường này.”

“Sống lâu hơn cái tên lãng tử như ngươi thì có ý nghĩa gì? Cuối cùng cũng không thoát khỏi số phận đã định mà thôi.”

Nói xong, Oldrich III lại ho dữ dội, trong chốc lát, trong phòng chỉ còn lại tiếng ho của ông, Pink Bear cũng rất kiên nhẫn, im lặng chờ đợi.

“Đây là cơ hội duy nhất rồi, bố trí lâu như vậy, cuối cùng cũng có hy vọng kết thúc nghiệp chướng ngàn năm của Vua Khởi Nguyên, hy sinh một chút thứ không quan trọng là điều cần thiết, cũng không có gì to tát. Ta hiểu ngươi, nếu ngươi ở vị trí của ta, ngươi cũng sẽ làm như vậy.”

Oldrich khó khăn nghiêng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi có Cây Thánh Hoàng Kim:

“Hơn nữa, nếu không loại bỏ thứ đó, Đế quốc cuối cùng chỉ có thể đi đến kết cục hủy diệt. Vì vậy, ta, ngươi, và Celicia... chúng ta đều phải hoàn thành sứ mệnh mà chúng ta phải hoàn thành.”

“Sứ mệnh này, e rằng quá nặng nề rồi.”

“Cô ấy sẽ làm rất tốt.”

“Ngươi biết ta không nói về cô ấy.”

Pink Bear thở dài, cuối cùng bất lực lắc đầu:

“Thôi vậy, đã đến bước này rồi, nói thêm lời thừa thãi chỉ lãng phí thời gian mà thôi, 'cái đó' đâu?”

“Đã chuẩn bị từ rất lâu rồi, không cần lo lắng.”

“Ngươi, đúng là khiến người ta không nói nên lời mà.”

Pink Bear trách mắng và cười nhạo như một người lớn đối với một đứa trẻ nghịch ngợm, nhưng lúc này lại không có gì bất hợp lý, bởi vì hắn quả thật là người duy nhất trên thế giới này có thể trách mắng lão già này, người dù bị nhiều người lãng quên, nhưng hiện tại vẫn là Hoàng đế thực sự của Đế quốc.

“Vậy thì, bắt đầu đi.”

Khi Pink Bear vẫy tay, trong bóng tối, một bóng người khác bước ra.

Thánh nữ tiền nhiệm.

Lúc này, khuôn mặt cô ấy trang nghiêm, hai tay nâng một chiếc hộp gỗ hình chữ nhật tinh xảo.

Hộp gỗ mở ra, một thanh kiếm đen dài trông bình thường nhưng lại khiến người ta không thể rời mắt, xuất hiện trước mặt vài người.

“Kiếm tên, Tiết Chế.”

Thánh nữ tiền nhiệm nói:

“Ngoài thanh kiếm nguyên mẫu đã bị ai đó lấy đi để rèn cho trẻ con chơi, đây là một trong ba thanh kiếm thánh duy nhất còn lại của Giáo hội hiện nay, và cũng là thanh hoàn chỉnh nhất, vẫn còn tồn tại 'phép màu' do Nữ thần ban tặng, sở hữu sức mạnh đối lập với thanh nguyên mẫu kia, có thể chém đứt mọi thứ vô hình trên thế gian.”

“Đa tạ.” Oldrich khẽ gật đầu.

“Không cần cảm ơn.”

Thánh nữ đời đầu cụp mắt xuống: “Dù sao Giáo hội cũng không muốn thứ đó sống lại, vì vậy, một chút giúp đỡ cần thiết là điều nên làm.”

“Ôi chao, lải nhải nhiều làm gì, lúc này rồi, còn cảm ơn qua lại, phiền chết đi được!”

Pink Bear đột nhiên mất kiên nhẫn đứng dậy, lẩm bẩm chửi rủa, rồi cởi bỏ bộ da thú trên người.

Đó là một người đàn ông trung niên tóc bạc, mang vẻ đẹp lạnh lùng và tuấn tú thừa hưởng từ Hoàng tộc, bộ râu lộn xộn trông như đã lâu không được chăm sóc, nhưng lại toát lên một vẻ phong trần khác lạ.

Oranliel một tay cầm lấy Thánh kiếm Tiết Chế, đến bên cạnh Oldrich, đưa Thánh kiếm Tiết Chế nhắm vào ngực Oldrich.

Dường như sắp đâm xuống ngay lập tức.

Nhưng lúc này, mũi kiếm khẽ run lên, rồi đột nhiên dừng lại.

Oranliel nhìn chằm chằm vào lão già dưới thân, người trông già hơn mình rất nhiều, nhưng thực chất lại là người mình đã nhìn lớn lên, giọng nói bỗng run rẩy và khàn khàn.

Hắn khẽ nói:

“Không biết nói gì, vậy thì nói lời tạm biệt đi.”

“Ừm, tạm biệt.”

Oldrich khẽ gật đầu: “Giúp ta chăm sóc tốt Celicia, và, hãy để mắt đến thằng nhóc Muen Campbell đó, đã muốn trở thành Hoàng phu của Đế quốc thì không thể trăng hoa được đâu.”

“Ngài nói vậy thì khó cho tôi quá, thằng nhóc đó lại toàn 'câu' được mấy cô gái đáng sợ, tôi làm sao dám quản.”

Oranliel ngừng lại một chút: “Nhưng ngài yên tâm, Celicia, tôi sẽ chăm sóc tốt.”

Thế là, Thánh kiếm hạ xuống.

Ánh sáng thánh khiết, nở rộ trên ngực Oldrich, rực rỡ chói mắt.

Trong vô hình, có những đường vân màu máu xuất hiện... rồi bị cắt đứt.

Đồng thời bị cắt đứt, còn có mối liên hệ đặc biệt giữa vị Hoàng đế này và một vật nào đó trong cõi u minh, cũng như địa vị đặc biệt mà mối liên hệ này tạo ra.

Đúng vậy, ngay cả Albert cũng quên mất, lão già đang dần mất đi sinh khí này, cho đến bây giờ, vẫn là Hoàng đế của Đế quốc, và...

Người nắm giữ thực sự của Vương Giả Chi Kiếm!

Đông.

Tiếng chuông hùng vĩ vang lên, dường như cũng đang tưởng niệm khoảnh khắc này.

Oranliel nhắm mắt lại, khẽ lẩm bẩm:

“Vậy thì... vĩnh biệt ngài, Hoàng đế tôn quý của Đế quốc, người nắm giữ vĩ đại của Đế quốc... Oldrich Leopold III.”

“Nguyện linh hồn ngài, từ đây được an nghỉ vĩnh hằng.”