"Đây là cái gì thế..."

Vua Chuột kinh hãi, nhìn chằm chằm vào cái bóng đang lớn dần.

Đó là Wood.

Wood, người ban đầu đang ở trong tình trạng hấp hối, từ từ đứng dậy khỏi mặt đất trong tiếng rên rỉ đau đớn và tuyệt vọng.

Cơ thể vốn đã cao lớn của hắn đột nhiên phồng lên, xé toạc bộ quần áo cũ, để lộ những thớ cơ bắp cuồn cuộn như một con trăn.

Đồng thời, những chiếc gai xương sắc nhọn đâm xuyên qua da, vươn ra từ lưng và các khớp. Lông đen rậm rạp như những chiếc kim thép, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Đôi tay dính đầy máu do ma sát với mặt đất giờ đã biến thành những chiếc móng vuốt khổng lồ, dễ dàng để lại những vết cào sâu trên nền đất.

"Tôi... gầm gừ..."

Lý trí trong đôi mắt đỏ ngầu của Wood nhanh chóng mất đi, và chẳng mấy chốc hắn không thể phát ra một từ hoàn chỉnh nào. Chỉ còn lại bản năng khát máu. Nước dãi hôi thối chảy ra từ khóe miệng, nhỏ xuống đất và ăn mòn như một loại axit mạnh.

Chỉ trong chốc lát, Wood đã biến từ con người thành một con quái vật hoàn toàn.

Tuy nhiên, hắn không phải là người duy nhất biến thành quái vật.

Tiếng gầm đầu tiên của Wood giống như một mệnh lệnh. Những thuộc hạ vừa đầu hàng lúc nãy đều đồng loạt quỳ xuống. Những thay đổi tương tự như Wood, nhưng ở mức độ yếu hơn, cũng xảy ra với họ.

Đây là lý do vì sao Muen không ra tay ngay lập tức. Khoảnh khắc sự biến đổi bắt đầu, cậu nhận ra rằng đây không phải là vấn đề có thể giải quyết bằng cách chặt một hai cái đầu.

"Đây là... thú hóa ư?"

Muen chỉnh lại chiếc mũ phớt mà không hề lộ vẻ sợ hãi giống Vua Chuột, nhưng ánh mắt ẩn trong bóng tối của cậu dần trở nên u ám.

Wood và những thuộc hạ của hắn lúc này đều trông giống như những người có huyết thống đặc biệt nào đó trong trạng thái thú hóa.

Ví dụ như Emon, người từng là thuộc hạ và giờ là bạn của cậu, có thể biến thành người sói trong những tình huống nhất định hoặc khi bị kích thích từ bên ngoài.

Và con linh cẩu đã từng truy đuổi cậu trong Rừng Chết, đó cũng là một dạng thú hóa.

Tuy nhiên, sự thú hóa của Wood lần này lại mang đến cho Muen một cảm giác khác biệt.

Cứ như thể một thứ gì đó không nên tồn tại đã được thêm vào sự biến đổi này, khiến nó trở nên kinh khủng và hung tợn hơn.

"Đây là món quà mà ông đã tặng cho tôi sao?" Muen nhìn vào viên đá truyền âm.

"Đúng vậy, không tệ phải không? Hãy tận hưởng đi, ngài Bruce... Chúc cậu có một ngày vui vẻ."

Lão Quỷ cười nhạo rồi ngắt kết nối viên đá truyền âm.

Tiếng 'tút tút' vang vọng trên sân thượng, hòa lẫn với tiếng gầm gừ đau đớn trầm thấp bên cạnh, tạo cảm giác đặc biệt rợn người.

"À, món quà này quả thực cho thấy tấm lòng sâu sắc đấy."

Muen nhếch mép cười, nhưng trên mặt cậu không có chút ý cười nào.

"Ngài Bruce, bây giờ chúng ta phải làm gì đây?"

Vua Chuột cuối cùng cũng tỉnh táo lại sau cơn sững sờ, hoảng hốt tiến lại gần.

Mặc dù hắn đã lăn lộn ở khu phố dưới đã lâu, nhưng hắn chưa bao giờ có kinh nghiệm đối phó với loại quái vật này.

Vì thế, hắn chỉ có thể đặt hy vọng vào ngài Bruce bí ẩn mà hắn vẫn chưa thể nhìn thấu.

"Làm gì ư? Để tôi nghĩ xem..."

Muen nhìn xung quanh. Mặc dù nhiều thuộc hạ của Wood đã chết trong cuộc tấn công của Vua Chuột, nhưng trong tòa nhà này vẫn còn ít nhất hàng chục người của Wood.

Hiện giờ, tất cả bọn họ đều đã biến thành những con quái vật đó.

Điều này khiến sức mạnh của họ tăng lên đáng kể. Thuộc hạ của Vua Chuột, những người có thể dễ dàng trấn áp họ, đã rơi vào cuộc chiến khó khăn chỉ trong chốc lát.

Thậm chí, từ sâu trong tòa nhà, những tiếng la hét thảm thiết đã bắt đầu vọng ra.

"Rút lui."

Muen đột nhiên nói.

"Hả?"

Vua Chuột sửng sốt.

"Rút lui?"

Hắn quay đầu nhìn xung quanh.

Mặt trời buổi trưa chiếu những vệt sáng lấp lánh xuống con sông Rhine cổ gần đó. Dọc theo con sông, có thể thấy những bóng người bận rộn vẫn đi lại trên các con phố và ngõ hẻm.

Đây là khu vực đông dân cư nhất của Khu Phố Dưới, nếu không thì quán bar này đã không được gọi là Thiên Đường Tiêu Tiền. Cuộc chiến và tiếng động vừa rồi không gây sự chú ý của bất kỳ ai bên ngoài là nhờ một trận pháp mạnh mẽ và một thứ gì đó do ngài Bruce thiết lập để phong tỏa.

Nhưng nếu những con quái vật này chui vào thành phố...

"Sao thế? Cậu lo lắng cho những cư dân bình thường đó à?"

Trong một khoảnh khắc lơ đãng, Vua Chuột nhận ra Muen đang mỉm cười nhìn mình.

"Không, ngài Bruce."

Vua Chuột cúi đầu:

"Tôi chỉ muốn nói, nếu chúng ta rút lui như thế này, những người ngoài sẽ nghĩ rằng ngài đã trực tiếp khuất phục Lão Quỷ, là biểu hiện của sự sợ hãi. Điều này đối với danh tiếng của ngài..."

"Yên tâm, tôi không có ý định khuất phục một kẻ tự phụ như vậy. Ý tôi là 'mấy người' rút lui."

"Chúng tôi?"

Vua Chuột đột nhiên mở to mắt:

"Chẳng lẽ ngài..."

"Đương nhiên rồi, vì đó là món quà Lão Quỷ tặng cho tôi, tôi phải tận hưởng một mình thì mới xứng đáng với sự coi trọng của hắn, đúng không nào?"

Muen cười vỗ vai Vua Chuột:

"Đi nhanh đi, thuộc hạ của cậu không cầm cự được lâu đâu."

"..."

Vua Chuột nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt Muen, đây là lần đầu tiên hắn dám nhìn thẳng một cách "vô lễ" như vậy. Nhưng dù ở khoảng cách gần như thế, hắn cũng không thể nhìn rõ điều gì ẩn sau đôi mắt sâu thẳm như hồ nước đó.

Tuy nhiên, trong lời nói của cậu vẫn có ma lực khiến người khác phải tin tưởng vô điều kiện.

"Tôi hiểu rồi."

Vua Chuột cúi đầu chào, sau đó ra lệnh cho thuộc hạ của mình.

"Tất cả, rút lui, phong tỏa khu vực, nhanh lên!"

Lệnh được ban ra, Vua Chuột cùng tất cả thuộc hạ bắt đầu thoát khỏi những con quái vật một cách có trật tự và rút lui.

Vua Chuột không do dự, trực tiếp nhảy từ trên mái nhà xuống. Nhờ bộ giáp ma thuật, độ cao này không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho hắn.

"Gầm..."

Ở phía xa, con quái vật biến đổi từ Wood vẫn lảng vảng, dường như nó đang tìm kiếm điểm yếu của Muen, nhưng cũng có vẻ sợ hãi điều gì đó nên không dám tấn công. Khi nhận thấy Vua Chuột và những người khác đang chạy trốn, con quái vật ngay lập tức gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu khóa chặt vào hướng Vua Chuột biến mất.

Nhưng thậm chí còn chưa kịp bước một bước.

"Này."

Một giọng nói bình thản vang lên, giống như một lời chào hỏi thân thiện, nhưng chỉ với một từ đơn giản này, Wood, người đã mất hoàn toàn lý trí sau khi thú hóa, đã cứng đơ tại chỗ, không dám tùy tiện hành động.

Tiếng gầm gừ trầm thấp đã vang vọng trong cổ họng nó, nó quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Muen, hai móng vuốt sắc nhọn phía trước bồn chồn cào xuống sàn nhà.

Nó lại lảng vảng qua lại.

Giống như một con thú hoang gặp phải một con thú hoang khác, không bao giờ dám hành động tùy tiện trước khi đối phương ra tay.

"Phải nói là, cảm giác đối phó với những con quái vật như các người thật quen thuộc."

Sau khi ước chừng Vua Chuột đã rút lui thành công và phong tỏa hoàn toàn tòa nhà này, Muen mới thong thả rút ra hai lưỡi dao trắng tinh của mình.

Khi hai lưỡi dao vừa ra khỏi vỏ, chúng ngay lập tức phát ra một tiếng vo vo gấp gáp, dường như đang bày tỏ sự không hài lòng vì Muen đã sử dụng những vũ khí khác trong suốt thời gian qua.

Muen nhẹ nhàng vuốt ve Elizabeth, ánh mắt rơi xuống Wood trước mặt, và những con quái vật đã mất mục tiêu, bị thu hút bởi hơi thở của sinh vật sống duy nhất, dần dần tụ tập lại.

"Món quà của Lão Quỷ tuy rất lớn, nhưng có vẻ ông ta không biết rằng... đánh người, tôi không quen, nhưng đánh quái vật, tôi quá quen rồi, quen đến mức cứ như là trở về nhà vậy."

Muen đột nhiên nắm chặt chuôi dao, khí thế uy nghiêm lan tỏa. Trên khuôn mặt góc cạnh không thuộc về cậu, lại hiện lên một nụ cười tàn độc đã lâu không xuất hiện.

"Vậy, cả nhà, hãy nhiệt tình hơn nữa, được không?"

...

...

"Hội trưởng, thông tin cô cần đã đến rồi."

Cạch một tiếng, cánh cửa mở ra, Vivien ôm một chồng tài liệu cao hơn đầu mình, lảo đảo đi vào phòng.

Sau khi đặt chồng tài liệu xuống bàn trước mặt Cecilia một cách thành công, Vivien lập tức nhăn nhó bắt đầu than vãn:

"Phù, mệt chết đi được, không ngờ lại nặng như vậy."

"Cô nên tập thể dục đi."

"Nhưng tôi là pháp sư mà, pháp sư chỉ cần học phép thuật là đủ rồi, tập thể dục là việc của những kẻ dị giáo."

"Cô là pháp sư, nhưng đó không phải là lý do để cô có cái bụng nhỏ."

"Ư, lời châm chọc của Hội trưởng, đau quá..."

Vivien như bị đả kích, úp đầu lên bàn làm việc của Cecilia, rồi lại lăn qua lăn lại trên đó một cách chán nản.

"Nhắc mới nhớ, Hội trưởng, những vụ án mất tích ở Khu Phố Dưới này không phải cô đã xem từ mấy tháng trước rồi sao? Tại sao lại bắt tôi lục lại nữa vậy."

"Vẫn còn một vài điểm nghi vấn cần xác nhận lại."

Cecilia vẫn đang làm việc chăm chú, không ngẩng đầu lên. Từng tập tài liệu được cô lật xem với tốc độ cực nhanh, thỉnh thoảng cô lại rút ra một hoặc hai tờ, phân loại sang một bên khác.

"Cô đã bận rộn cả buổi sáng rồi."

"Mới có một buổi sáng thôi, không sao."

Dường như nhớ ra mình đã lâu không nghỉ ngơi, Cecilia đưa tay ra, chạm vào chiếc cốc cà phê bên cạnh.

Nhưng khi chạm vào chiếc cốc nhẹ bẫng, cô mới phát hiện nó đã trống rỗng từ lâu.

"Vivien, cà phê."

"Vâng vâng vâng, haiz, gặp phải một Hội trưởng cuồng công việc như cô, quả là bất hạnh cho một thư ký như tôi mà."

Vivien thở dài một hơi, miễn cưỡng lê thân đi pha cà phê cho vị Hội trưởng đáng kính của mình.

"Vẫn như mọi khi phải không?"

"Không, lần này cho gấp đôi đường."

"Gấp đôi nữa sao?"

Vivien giật mình:

"Độ ngọt bình thường của Hội trưởng đã đủ..."

Cecilia xoa thái dương: "Tôi cần đường, đừng nói nhiều, nhanh lên."

"Ồ."

Vivien nhanh chóng pha cho Cecilia một cốc cà phê gấp đôi đường. Lúc này, cà phê khuấy lên đã trở nên rất sánh, thật khó tưởng tượng đã cho vào bao nhiêu đường.

Cecilia nhấp một ngụm nhỏ, trên khuôn mặt lạnh lùng chợt hiện lên một chút thỏa mãn. Vivien chớp chớp mắt nhìn, cảm thấy vị Hội trưởng của mình trông hơi đáng yêu trong khoảnh khắc đó.

"Nhắc mới nhớ, Hội trưởng, cô vất vả như vậy, không phải là muốn giúp gã đàn ông tồi tệ kia đấy chứ?" Vivien đột nhiên nhớ ra điều gì đó, buột miệng hỏi.

"..."

Tư thế làm việc của Cecilia khựng lại. Cô từ từ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Vivien với vẻ mặt vô cảm:

"Ý cô là gì?"

Vivien sợ hãi rụt cổ lại ngay lập tức:

"Không... cái đó... không phải sau khi Muen Campbell đến một lần, cô đột nhiên trở nên như vậy..."

"Cô nghĩ tôi làm việc đều vì hắn à?"

"Không... không có... tôi... tôi..."

"Vivien, có phải dạo gần đây cô quá rảnh rỗi nên mới có những suy nghĩ kỳ lạ như vậy không? Xem ra tôi phải tìm cho cô một vài việc để làm rồi... trong vòng một tháng giảm cái bụng nhỏ của cô xuống thì sao, chỉ cần chạy bộ 10km mỗi ngày, rất dễ dàng thôi..."

"Tôi sai rồi, xin tha cho tôi, Hội trưởng!"

Vivien quỳ xuống đất một cách cung kính, thành khẩn nhận lỗi và xin lỗi.

Đùa à, một người nghiện ở nhà đến mức ngay cả đi dạo cũng muốn dùng phép thuật để làm như cô mà chạy 10km mỗi ngày thì sẽ chết người đấy.

"Tôi là Công chúa của Đế quốc, sẽ không đặc biệt làm gì vì ai, càng không thực sự thiên vị bên nào."

Cecilia cuối cùng cũng thu hồi ánh mắt:

"Tôi chỉ làm vì Đế quốc mà thôi."

"Ừm ừm, vì Đế quốc!"

Vivien ngoan ngoãn gật đầu.

Bất kể có phải như vậy không, cứ tạm thời coi là vậy đã.

Cecilia đột nhiên đứng dậy.

"Ể, Hội trưởng, cô đi đâu vậy, không làm việc nữa sao?"

"Tắm rửa."

"Lúc này, tại sao?"

"Sau đó tôi phải ra ngoài một chuyến."

"Ra ngoài?"

Vivien mở to mắt, kinh ngạc nói:

"Nhưng bây giờ cô, không phải vẫn đang bị... bị quản thúc sao? Nếu cô ra ngoài mà bị phát hiện..."

"Đúng là không thể để bị phát hiện."

Cecilia gật đầu, sau đó nói:

"Nhưng không phải tôi có một cô thư ký pháp sư chuyên nghiệp sao? Nhiệm vụ đơn giản này đối với cô ấy chắc hẳn là chuyện nhỏ."

"A?"

Vivien hoàn toàn đơ ra.

"Tôi?"

"Nếu không phải cô thì còn ai."

Cecilia đi thẳng vào phòng tắm ở phía trong:

"Cố lên nhé, cô pháp sư, nếu bị phát hiện, tôi cùng lắm là bị phụ vương mắng một trận, nhưng cô..."

Cecilia đột nhiên quay đầu lại, vẫn với vẻ ngoài lạnh lùng không chút cảm xúc:

"Có thể sẽ mất đầu đấy."

"..."

Cecilia đi vào phòng tắm.

Đóng cửa lại.

Vang lên tiếng nước chảy.

Một lúc lâu sau, Vivien mới phản ứng lại, tát vào mặt mình một cái, mếu máo nói:

"Cái miệng này của tôi, tại sao lại nói lung tung thế... hức hức..."