“Căn bản để đế quốc kéo dài ngàn năm, để đế quốc cường thịnh ngàn năm, để gia tộc Leopold thống trị đế quốc ngàn năm... là ta! Là ta! Là ta!!!”

Tiếng gào thét chói tai, như tiếng thú gầm, đôi mắt Albert đỏ ngầu, khuôn mặt dữ tợn méo mó không còn vẻ mưu mô thâm sâu ẩn nhẫn mấy chục năm trước.

Giống như lớp vỏ cứng rắn bị đập vỡ liên tục, cuối cùng để lộ ra sự yếu ớt đáng cười.

Nhưng cùng với lớp vỏ vỡ tan, dường như còn có lý trí và nhân tính vốn đang không ngừng tan rã của hắn. Một luồng khí tức đáng sợ bắt đầu bốc lên từ cơ thể vốn không có chút tu vi nào này. Thanh Kiếm Vương Giả được giơ cao, một thứ bóng tối và mùi hôi thối khó tả đang chảy ra từ thanh bảo kiếm từng là tối cao của đế quốc.

Bóng hình bạc trắng lướt qua như chim bồ câu trắng, nhân lúc Albert đang điên cuồng, thanh kiếm nhỏ đã chính xác đâm vào trái tim hắn.

Hàn khí cuồn cuộn.

Sức mạnh thần linh đóng băng mọi thứ, ngay lập tức khiến trái tim vẫn đang đập kia hóa thành băng, đồng thời, một mảng lớn huyết nhục trên cơ thể Albert cũng bị đóng băng.

Tuy nhiên...

“Ngươi không hiểu... ngươi căn bản không hiểu!”

Albert với trái tim đã hóa băng hoàn toàn không hề hay biết, vẫn gào thét giận dữ:

“Tất cả những gì Leopold có được ngày hôm nay, đều là do ta ban cho!”

Gió tanh gào thét, Kiếm Vương Giả khẽ rung.

Celicia khẽ động tâm, giơ kiếm chống đỡ, nhưng vẫn cảm nhận được một luồng sức mạnh khủng khiếp gần như không thể cản nổi ập đến.

Cô lảo đảo lùi lại, lau vết máu ở khóe miệng, ánh mắt không còn nhìn Albert nữa, mà rơi vào thanh kiếm:

“Quả nhiên, là Kiếm Vương Giả sao?”

Ánh mắt Celicia khẽ chế giễu.

Dion, kẻ đã thay não chiếm đoạt Đại Hoàng tử, giờ đây lại bị Kiếm Vương Giả khống chế. Nói đây là báo ứng, hay là một vòng tuần hoàn nhân quả tất yếu đây?

“Từ Vua Khởi Nguyên, chính ta đã để ngài ấy có sức mạnh dẹp loạn, tái thiết trật tự. Suốt ngàn năm sau, hoàng thất đế quốc nhiều lần đối mặt với nguy cơ, cũng chính ta mới có thể giúp gia tộc Leopold các ngươi duy trì đến tận bây giờ!”

Trên Kiếm Vương Giả, một con mắt khổng lồ màu máu mở ra, giận dữ nhìn chằm chằm Celicia, nhưng giọng nói lại phát ra từ miệng Albert:

“Nhưng ngươi lại dám phản bội ta?! Bỏ rơi ta?! Chém đứt ta?! Các ngươi sao dám!!”

“Bởi vì ngươi đã làm quá nhiều, thông qua hoàng thất, thông qua hoàng quyền, không ngừng ăn mòn nền tảng của đế quốc, không ngừng hút máu toàn bộ đế quốc.”

Trong vô vàn tia sáng vàng lơ lửng, Celicia mặt không biểu cảm:

“Cho nên chúng ta phải phản kháng, chỉ vậy thôi.”

“Phản kháng? Câm miệng! Ngươi có tư cách gì mà nói đến phản kháng?!”

Bóng tối tiếp tục chảy, những rễ cây như xúc tu không ngừng nhúc nhích, cắm sâu vào huyết nhục của Albert.

Giống như gốc cây vàng khổng lồ kia, từng cắm rễ vào toàn bộ đế quốc.

“Ngươi không nghĩ sao... nếu mất đi ta, nếu ngàn năm thống trị của đế quốc bị phá vỡ thì sao? Nếu Leopold bị cuốn vào bụi bẩn của lịch sử thì sao?”

Miệng Albert không ngừng đóng mở, nhưng lúc này, người đang chất vấn, lại là thanh Kiếm Vương Giả đã chứng kiến, bảo vệ, và thống trị đế quốc ngàn năm:

“Nếu quy tắc do Vua Khởi Nguyên định ra bị phá hủy, nếu hoàng thất trong tương lai bị kẻ khác chiếm đoạt, bị chấm dứt, nếu hỗn loạn lại một lần nữa giáng xuống đế quốc này, thì sao?! Không có ta, chuyện này nhất định sẽ xảy ra!! Ngươi trên người cũng chảy dòng máu hoàng thất, chuyện đó, lẽ nào ngươi không bận tâm sao?”

“Địa vị của hoàng thất sao? Có lẽ là có bận tâm.”

Celicia khẽ trả lời, rồi quay người, nhìn về phía thành phố xa xăm, giống như cách cha cô thích làm nhất.

“Nhưng nếu thật sự có ngày đó, ta nghĩ... cứ để nó xảy ra đi.”

Tầm mắt bao quát, có khu thượng thành phồn hoa tráng lệ, cũng có khu hạ thành chật hẹp chen chúc.

Có sự sa hoa lãng phí của những kẻ cao quý, giàu có, cũng có sự sống vô cảm của những kẻ thấp hèn, nghèo khó.

Có người đứng trên cao, nhìn xuống chúng sinh.

Cũng có người ở nơi thấp nhất, khát khao ngước nhìn.

Tất cả đều là thành phố này, cũng đều là quốc gia này.

Cô ấy lúc này vẫn tràn đầy sức sống, vẫn hùng mạnh, ngàn năm thăng trầm, nhưng vẫn còn lâu mới đến lúc diệt vong.

Nhưng dưới vẻ ngoài phồn hoa, lại là vô số rễ mục nát mọc um tùm, vô số sâu bọ bám vào cành cây đế quốc, há miệng nuốt chửng những dòng nhựa tươi ngon.

Dinh dưỡng của một cái cây, không thể tự nhiên mà có, vì vậy những dòng nhựa đó... chính là máu tươi của người khác.

“Ngươi nói gì?” Kiếm Vương Giả dường như không nghe rõ lời Celicia.

“Ta nói, nếu một ngày nào đó, đế quốc thực sự mục nát đến mức khiến vô số người dân bình thường đã bắt đầu sợ hãi và chán ghét hai từ Leopold... thì cái gọi là hỗn loạn và kết thúc đó, cứ để nó xảy ra đi.”

Celicia quay đầu lại, một lần nữa đối mặt với Kiếm Vương Giả, không chút hoang mang trả lời:

“Giống như đất cần được xới lên thường xuyên, cây non mới phát triển tốt hơn. Khi Leopold trở thành vật cản trở sự phát triển mạnh mẽ của nó, một lần nữa bị lật đổ vào bụi bẩn, đối với đại đa số người dân mà nói, đó mới là điều tốt nhất, phải không?”

“Không... không...”

“Đây mới là cái gọi là quy tắc.”

“Không... không... Câm miệng! Câm miệng! Ngươi nói những lời như vậy, xứng đáng có huyết mạch hoàng thất sao? Chẳng lẽ điều ngươi nên nghĩ đến nhất, không phải là làm thế nào để duy trì sự thống trị của đế quốc sao?”

“Nghe có vẻ không xứng đáng có huyết mạch hoàng thất, nhưng chỉ cần ta có thể khiến đế quốc tốt đẹp hơn, thì sự thống trị của hoàng thất tự nhiên sẽ tiếp tục. Nếu con cháu của ta làm không tốt... thì chúng ta quay lại chủ đề ban nãy.”

Lông mi của Celicia như sương giá khẽ rũ xuống, giọng điệu bình tĩnh nói: “Dù sao thì đế quốc mới sẽ tái sinh trên đống đổ nát, chuyện đó ta có gì mà phải bận tâm chứ?”

“Không... câm miệng, câm miệng!!”

Gân xanh dày đặc trên đầu Albert giật giật, không biết đó thật sự là gân xanh, hay là rễ cây đã ăn sâu vào tủy não:

“Các ngươi... hoàng thất rõ ràng chỉ cần ngoan ngoãn cúng bái ta là được rồi, ta sẽ khiến đế quốc vĩnh tồn, hoàng thất vĩnh tồn, rõ ràng... các ngươi chỉ cần như những kẻ tiện dân kia, ngoan ngoãn dâng hiến máu tươi là được!! Kẻ phản bội, ngươi là kẻ phản bội của hoàng thất! Ngươi và cái tên cha hoàng ngu muội của ngươi đều là...”

“Xin lỗi, ta không có thói quen làm lợn thịt cho người khác.”

Ánh sáng lạnh lẽo một lần nữa cắt ngang tiếng gầm thét của Albert, kiếm ý sắc bén cùng với chiêu thức của Celicia vung ra, như mưa rào gào thét, ngay lập tức cắt đứt cánh tay Albert đang cầm kiếm.

Nhưng chỉ trong một hơi thở, những rễ cây quấn lấy đã kéo cánh tay đứt lìa trở về vị trí cũ.

Celicia vẫn không từ bỏ, mái tóc bạc trắng bay phấp phới, cái lạnh cực độ khủng khiếp hơn bao giờ hết giáng xuống đây.

Sự ban ơn của Nữ thần Băng tuyết được kích hoạt tối đa, những đường vân trắng như tuyết kéo dài trong không khí, đó là từng chút hơi nước trong không khí đều bị đóng băng hoàn toàn.

Albert cũng không ngoại lệ, sự lan tràn của bóng tối dường như cuối cùng cũng bị cái lạnh cực độ ngưng kết.

Nhưng...

Rắc.

Cũng như vừa nãy, đòn tấn công của Celicia không hề có tác dụng lớn, lớp băng giá ngưng tụ nhanh chóng vỡ tan, không thể duy trì được bao lâu, bóng tối kinh hoàng và hôi thối lại một lần nữa phun trào, dưới ánh mắt điên cuồng và giận dữ của Albert, Kiếm Vương Giả khẽ vung lên.

Trong chốc lát, mặt đất rung chuyển.

Một sức mạnh vô hình từ mặt đất bốc lên, không biết bay về đâu.

Chỉ nghe thấy tiếng xé toạc huyết nhục rõ ràng.

Cảnh tượng lật ngược, bóng hình bạc trắng đã ngã xuống đất, máu đỏ tươi nhuộm trắng chiếc váy, thanh kiếm nhỏ tùy tiện rơi sang một bên, đáng thương đã gãy làm đôi.

Mọi thứ kết thúc thật đột ngột... và cũng thật hiển nhiên.

“Không biết ngươi lấy đâu ra dũng khí để Indra Vương thoái lui.”

Con mắt màu máu trên Kiếm Vương Giả khẽ cong lại, nhìn Celicia ngã xuống đất không dậy nổi, Albert lại khôi phục được chút phong thái và bình tĩnh ban đầu, cười lạnh lùng:

“Nhưng ngươi có lẽ đã quên rồi, dù rễ cây bị chặt đứt, nhưng đại thụ không thể khô héo nhanh đến thế. Hơn nữa, ta dù sao cũng là một thánh khí do thần linh ban tặng, ngươi chỉ là một võ giả cấp năm, dựa vào đâu mà dám một mình đối mặt với ta?”

Có cơn gió lạnh đêm thổi tới, xuyên qua bức tường thấp đổ nát, rên rỉ du dương, như một khúc ai ca.

Nhưng đây lại là, ai ca của ai đây?

“Đúng vậy... chặt đứt rễ cây, nhưng cây vàng vẫn còn đó.”

Celicia từ từ vươn tay, dường như muốn một cách nực cười mà dùng tay bẻ gãy cái cây khổng lồ đó...

Nhưng nếu nhìn từ góc độ của cô, sẽ thấy cô không phải đang mơ mộng hão huyền về việc bẻ gãy cây từ xa, mà là vào khoảnh khắc này, cô đang muốn nắm chặt thứ gì đó vào lòng bàn tay.

“Nhưng nếu không thể tự mình giải quyết tất cả vấn đề ở đây, thì tất cả những gì trước đây, tất cả những gì bây giờ, tất cả những gì trong tương lai, chẳng phải đều trở nên vô nghĩa sao?”

“Cho nên, ta mới ở đây.”

...

...

“Huynh... huynh trưởng, mau chuyền bóng!”

“Này, đỡ lấy.”

Ánh nắng chan hòa, chim hót hoa nở.

Những bông hoa trong Công viên Hoàng gia nở sớm hơn bất kỳ nơi nào khác trong thành phố. Trên đường phố vẫn còn tuyết đọng, nhưng ở đây đã là một biển hoa rực rỡ.

Một ngày đẹp trời hiếm có, ngay cả tâm trạng cũng vui vẻ hơn nhiều.

Albert mười tuổi, và Andrew tám tuổi, đang chạy trên bãi cỏ, hai người cùng với vài cô thị nữ cung đình ồn ào, vừa muốn hai vị Hoàng tử vui vẻ, vừa lo lắng họ ngã, đang đá bóng.

Tiếng cười nói vui vẻ, ngay cả cung điện cũng nhuộm một vẻ ấm áp.

Lúc này, các Hoàng tử còn nhỏ tuổi, mọi khuyết điểm về sinh lý và tính cách vẫn chưa bộc lộ. Hoàng đế đang ở tuổi tráng niên, toàn bộ đế quốc đều thần phục dưới uy nghiêm của ngài. Đây có lẽ là thời khắc đẹp nhất, ánh sáng mờ nhạt của tình thân, hiếm hoi lấp lánh trong những bức tường cung điện này.

Và Celicia bé nhỏ, má vẫn còn chút mũm mĩm, ngồi trên chiếc ghế đá chân không chạm đất, hai tay ôm chiếc cốc sứ trắng, ực ực, ngẩng đầu nhỏ, uống một hơi cạn sạch.

“Thế nào?”

Oldrich ngồi đối diện, nhìn Celicia uống xong, cười hỏi:

“Cà phê do cha con pha, không tệ chứ?”

“Ưm...”

Celicia trầm ngâm một lát: “Có vẻ như, cha đã lâu không tự mình pha rồi, con đề nghị...”

“Thôi thôi, cha biết con có ý gì rồi, đừng có cả khi châm chọc cha cũng quanh co như vậy chứ.”

Oldrich ngắt lời Celicia, bất lực xua tay.

Ánh nắng chiếu vào sân, Oldrich nhìn Celicia dường như vẫn còn nhăn nhó vì vị đắng vừa nãy, lại quay đầu nhìn hai anh em đang chạy nhảy vui vẻ trên bãi cỏ, khóe miệng càng cười tươi hơn, dường như đối với ông lúc này, đây đã là cảnh tượng đẹp nhất rồi.

“Xin lỗi.”

Oldrich đột nhiên nói.

“Ý cha là sao?”

Celicia khẽ hỏi lại.

“Con nghĩ cha không nên xin lỗi sao?”

“Không, có quá nhiều điều cha phải xin lỗi, con hơi không rõ là chuyện nào.”

“Phụt... haha.”

Oldrich sảng khoái cười lớn, những chú bồ câu trắng được nuôi trong vườn bị giật mình, ríu rít bay lên bầu trời xanh.

“Chuyện cha phải xin lỗi bây giờ, chắc chỉ có chuyện đó thôi.”

Oldrich đột nhiên thu lại nụ cười, nói:

“Xin lỗi con, đột nhiên phải để con gánh vác nhiều như vậy.”

“.....”

“Sao vậy? Không nói gì, có thật là con thấy cha quá đáng, nên giận cha rồi sao?”

“Không... Con chỉ ngạc nhiên thôi. Cha xin lỗi vì chuyện này, điều đó khiến con có chút bất ngờ, dù sao thì con vốn là con gái của cha, trong người chảy dòng máu hoàng thất... cho nên tất cả những điều này, đều là lẽ đương nhiên, phải không?”

“...Đúng vậy, con là con gái của ta.”

Oldrich nhìn hai anh em đang đá bóng trên sân, thần sắc hơi trầm xuống, sau đó lại nghĩ thông suốt điều gì đó, mỉm cười thanh thản, nói: “Ta rất an ủi.”

“Cảm ơn.”

“À, cái này cho con.”

“Đây là gì?”

Celicia nhận lấy thứ mà Oldrich đưa cho, đó là một chiếc rương báu lộng lẫy, trên đó khắc những phù điêu tượng trưng cho hoàng gia, sống động như thật.

“Chiếu thư.”

Oldrich nói: “Chiếu thư cuối cùng của ta, cũng là mệnh lệnh cuối cùng của ta với tư cách là Hoàng đế.”

“.....”

Bàn tay Celicia đang định mở chiếc hộp khựng lại, nhưng sau hai ba giây, cô vẫn dưới ánh mắt của Oldrich, mở chiếc rương báu.

Chiếc hộp rất nặng, nhưng bên trong thực ra chỉ là một cuộn giấy da cừu, buộc bằng dây vàng, quý giá vô cùng.

Trên thực tế, tờ giấy này theo một nghĩa nào đó thực sự nặng nề, bởi vì ai cũng biết mệnh lệnh cuối cùng của một Hoàng đế là gì, nó có thể giúp Celicia bổ sung khiếm khuyết về mặt pháp lý, khiến cô đường đường chính chính... trở thành Hoàng đế mới của đế quốc.

Đây là thứ mà Albert luôn theo đuổi, nhưng lại không thể đạt được, vì vậy chỉ có thể đi đường vòng.

Giờ đây, nó nằm ngay trước mắt Celicia.

Nhưng Celicia vuốt ve tờ giấy da cừu này, nhìn chằm chằm một lúc, đột nhiên lắc đầu, đóng chiếc hộp lại.

“Cảm ơn cha, nhưng bây giờ, con không cần thứ này nữa.”

“Vì sao?”

“Vì con đã hiểu ra rồi, đối với một Hoàng đế, pháp lý quả thật quan trọng, nhưng lại không phải là quan trọng nhất.”

“Ồ? Celicia cho rằng, đối với một Hoàng đế, điều gì mới là quan trọng nhất?”

Celicia không trả lời.

Cô chỉ nhìn Oldrich, nghiêm túc hỏi:

“Cha... đã từng ăn bánh mì đen chưa?”

“.....”

Oldrich sững sờ, rồi... lại phá lên cười lớn, tiếng cười này, nghe có vẻ sảng khoái hơn gấp mười lần so với lúc nãy.

“Có vẻ như, ta không còn gì để dạy con nữa rồi.”

“Cha vốn dĩ cũng chẳng dạy con được bao nhiêu đâu.”

“Đúng vậy... ta không phải là một Hoàng đế tốt, cũng không phải là một người cha tốt.”

Oldrich thu lại cảm xúc, cuối cùng hơi buồn bã, khẽ nói:

“Vậy thì, từ nay về sau, con sẽ cô độc một mình.”

“Cô độc một mình sao?”

Celicia nhai nhấm nháp từ này, đột nhiên nghiêng đầu, nói:

“Thực ra... cũng không hẳn là vậy.”

Trong đầu Celicia hiện lên một khuôn mặt tuấn tú.

Tên đó tuy luôn không đáng tin cậy, đào hoa, miệng lưỡi độc địa... nhưng dù sao đi nữa, cô biết, hắn sẽ luôn ở bên cô đến cuối cùng.

“Tuy nhiên, ngay cả vì tên đó có thể ngoan ngoãn ở bên cạnh mình, cũng là để triệt để giải quyết một số ‘mèo hoang’ thích trộm cá, mình cũng phải tăng tốc tiến lên mới được.”

Celicia đứng dậy.

“Vậy thì, cũng không thể lơ đãng quá lâu, tạm biệt, cha.”

“Ừm, tạm biệt, Celicia.”

Oldrich phất tay, nhưng đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, mỉm cười nói:

“Ồ, không đúng, bây giờ ta nên nói... tạm biệt, Bệ hạ.”

...

...

Celicia nắm hờ tay.

Trong lòng bàn tay trắng nõn mảnh mai của cô, dường như không nắm giữ bất cứ thứ gì, nhưng vào khoảnh khắc này, phong thanh gào thét, vô số điểm sáng vàng hội tụ lại, trong tay cô, tạo thành một thanh kiếm.

Kiếm Vương Giả.

Nhưng đây không phải là Kiếm Vương Giả thể hiện hoàng quyền cao quý, mà là... vì được Celicia nắm trong tay, cho nên, nó được gọi là Kiếm Vương Giả.

Kiếm Vương Giả thật sự.

“Ta không quan tâm, ngàn năm sau, đế quốc có còn mang tên Olipot hay không.”

“Cũng không quan tâm, cái gọi là địa vị cao quý vĩnh cửu mà ngươi nói.”

“Ta chỉ quan tâm, lúc này, họ... rất nhiều người, đã chọn ta!”

Celicia đứng dậy, giơ tay chỉ, những vầng sáng rực rỡ từ cây vàng khổng lồ rủ xuống liền theo động tác của cô mà nhanh chóng nhảy múa, ngưng tụ... như vạn người, cùng lúc hô vang.

Hô vang... Nữ hoàng vạn tuế!

“Vì vậy.”

Khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần của Celicia lạnh lùng, nhìn xuống Albert với vẻ mặt khó coi, thậm chí là kinh hoàng, giọng nói uy nghiêm vang vọng, từng chữ từng chữ, như phát ra chiếu lệnh:

“Lúc này... Ta chính là Hoàng đế!”

“Ta chính là – Đế quốc!!”

Thế là.

Thiên địa rung chuyển, vương miện rực rỡ từ trên trời giáng xuống!