Dưới màn đêm, sông cổ Rhine lấp lánh ánh sao, phản chiếu ánh đèn của khu dân cư không xa.

Tại một khúc sông hẻo lánh không có người qua lại, một chiếc xe ngựa đậu bên bờ sông. Albert bước ra khỏi xe ngựa dưới sự dìu dắt của Lavini, rồi hơi nhíu mày, cảm thấy không quen với mùi hôi thối mờ ảo từ sông bốc lên.

Anh lấy khăn tay che mũi, quay đầu nhìn xung quanh.

“Người tiếp ứng chưa đến sao?”

“Chắc sắp đến rồi.”

Lavini lấy đồng hồ quả quýt ra xem giờ.

Vừa dứt lời, hai người đang hết sức tập trung, gần như đồng thời nhìn thấy một bóng đen xuyên qua lớp sương mù mỏng.

Đó là một con thuyền nhỏ có vẻ ngoài bình thường, trôi nổi không tiếng động trên mặt sông yên tĩnh. Thân thuyền màu đen ẩn mình rất tốt trong màn đêm, nếu không lại gần, hai người khó mà phát hiện.

Dường như cũng nhận ra bóng người trên bờ, đầu thuyền sáng lên một đốm sáng, nhấp nháy với tần suất rất đều đặn.

Đây là tín hiệu đã hẹn trước.

“Đến rồi.”

Albert ra hiệu cho Lavini đáp lại.

Lavini gật đầu, cũng thắp đèn lồng, điều khiển ánh sáng không mấy rực rỡ bên trong nhấp nháy.

Rất nhanh, ánh sáng của cả hai bên đều tắt, mọi thứ lại chìm vào bóng tối và tĩnh lặng, nhưng con thuyền nhỏ đó, đã cập bờ từ lúc nào không hay.

Albert quan sát con thuyền, thấy trên thuyền thậm chí không có một người chèo thuyền nào, cũng không biết bằng cách nào mà nó di chuyển trên sông, giống như chiếc thuyền chở linh hồn trong câu chuyện.

Nhưng anh không do dự nhiều, bất chấp vẻ lo lắng của Lavini, anh cúi người vén rèm, bước vào khoang thuyền.

Khoang thuyền rất nhỏ, có lẽ cũng chỉ bằng chiếc xe ngựa. Một chút ánh sáng lọt vào cũng đủ để chiếu sáng toàn bộ. Và ở phía đối diện, có một người đàn ông mặc lễ phục đen và đội một chiếc mũ cao đang ngồi.

Albert chỉ cần nhìn một cái là biết anh ta không phải là người bản xứ ở Berland. Khuôn mặt sâu sắc và sống mũi sắc như dao gọt, là đặc điểm nổi bật của người Slav ở phương Bắc.

Nhưng khi người đàn ông này mở miệng, lại nói bằng giọng Berland cực kỳ thuần thục.

“Chào, lần đầu gặp mặt, Điện hạ Albert.”

Người đàn ông nở một nụ cười:

“Đã đợi ngài rất lâu rồi.”

“Tôi cứ nghĩ sẽ là Tiểu thư Mus.”

Albert không tỏ ra vẻ xa lạ và thận trọng của lần đầu gặp mặt, mà cứ thế ngồi thẳng lưng đối diện với người đàn ông.

“Tiểu thư Mus... cô ấy có việc khác. Vì vậy, tôi, thuộc hạ này, sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của Điện hạ trước khi ngài đến được đích đến của mình.”

Nụ cười của người đàn ông không đổi:

“Xin tự giới thiệu, một cái tên nhỏ bé không đáng nhắc tới, nhưng ngài có thể gọi tôi là... Bruce.”

“Bruce?”

Đồng tử Albert co lại: “Vị Hoàng đế bóng tối của khu ổ chuột?”

“Đừng, đừng, trước mặt Điện hạ, tôi không dám nhận danh hiệu bất kính là Hoàng đế đâu.”

Bruce... tức là Muen, người đích thân đến tiếp ứng, chỉnh lại chiếc mũ, khiêm tốn lắc đầu:

“Không ngờ Điện hạ cũng từng nghe qua tên tôi, thật khiến tôi được vinh dự.”

“Haha, tôi cũng không phải là người điếc hay mù, những nhân vật nổi tiếng ở khu ổ chuột, tôi cũng có nghe nói.”

Albert lại nhìn kỹ Muen, nheo mắt lại, nói:

“Nhưng không ngờ, anh lại là người của nhà Campbell... thảo nào!”

Có tin đồn rằng Hoàng đế bóng tối đã dùng thủ đoạn sấm sét gần như thống nhất toàn bộ khu ổ chuột chỉ trong một đêm. Rất nhiều người đang đoán thân phận và bối cảnh thật sự của anh ta. Nhưng nếu anh ta được chống lưng bởi nhà Campbell nổi tiếng, thì mọi chuyện đều không có gì đáng ngạc nhiên.

“Hợp tác với Điện hạ, nhà Campbell cũng phải thể hiện một chút lòng chân thành, đúng không?”

Muen cười nhẹ.

Việc dùng thân phận Bruce để tiếp ứng Albert, là kết quả của sự suy nghĩ kỹ lưỡng của Muen.

Dù sao, danh hiệu Hoàng đế bóng tối nghe có vẻ cao siêu, nhưng nói trắng ra, chỉ là một tên trùm băng đảng ở khu ổ chuột.

Thân phận của anh, Celicia biết, vị Hoàng đế cao thượng nhưng hiện đang bệnh nặng cũng biết.

Vì vậy, nếu Albert thực sự ngồi lên vị trí đó trong tương lai, chắc chắn cũng sẽ biết.

Thay vì để anh ta biết về mối quan hệ giữa Bruce và nhà Campbell vào lúc đó, chi bằng bây giờ chủ động nói ra, giống như bây giờ, thể hiện một chút lòng chân thành.

Theo một nghĩa nào đó, lòng chân thành là nền tảng của sự hợp tác giữa hai bên.

Hơn nữa, hiện tại anh cũng không có ý định tiết lộ hoàn toàn bộ mặt thật ẩn sau lớp mặt nạ này, mà muốn mượn nó để che giấu những thứ sâu hơn.

“Anh hiện là đại diện của nhà Campbell, có thể sử dụng toàn bộ sức mạnh của nhà Campbell sao?”

Albert hỏi.

“Chuyện này... e rằng hơi khó.”

Muen nhíu mày, với vẻ mặt “khó xử”:

“Dù sao tôi cũng không phải là vị thiếu gia Campbell anh minh thần võ, đẹp trai lãng tử kia, nhiều nhất cũng chỉ có thể sử dụng sức mạnh trong phạm vi kiểm soát của mình thôi.”

“Thiếu gia Campbell... Việc nhà Campbell không có người trụ cột quay về Berland, quả thật là một vấn đề lớn. Ảnh hưởng của cái tên Campbell mới là vũ khí sắc bén nhất của các anh. Em trai của tôi, thật sự đã đi một nước cờ hay.” Albert thở dài đầy buồn bã.

“Yên tâm, tôi bây giờ đã chủ động đến gặp mặt Điện hạ Albert, điều đó cho thấy tôi chắc chắn sẽ hết lòng ủng hộ ngài.”

Muen đột nhiên thay đổi giọng điệu, cúi thấp người, lại gần hơn một chút, chậm rãi nói:

“Nhưng vì lòng chân thành của chúng tôi đã đủ, vậy lòng chân thành của Điện hạ...”

“Tôi chỉ là một người vừa mới hồi phục...”

“Điện hạ nói vậy là làm tổn thương tôi rồi. Có thể khiến Hầu tước Angus ra tay giúp đỡ, tôi không tin ngài chỉ là một hoàng tử ốm yếu tay không tấc sắt.”

“...”

Albert há miệng ngây người một lúc, rồi đột nhiên tự giễu lắc đầu:

“Quả nhiên không thể lừa được người thông minh. Nhưng tôi phải nhắc nhở anh, sức mạnh hiện tại của tôi rất hạn chế, so với em trai của tôi, e là còn kém xa.”

“Nếu Điện hạ thực sự có sức mạnh đủ để chống lại Điện hạ Andrew, e rằng ngài cũng không cần đến tôi nữa.”

Muen đưa tay ra, nói một cách chân thành:

“Giống như tôi đã nói ban nãy, chỉ cần chúng ta đều có thể thể hiện lòng chân thành và tin tưởng lẫn nhau, thì sức mạnh giữa chúng ta sẽ rất đáng kể, không nhất định sẽ thua người em trai của ngài đâu.”

“...”

Dường như không ngờ Muen lại có một bài nói như vậy, Albert lại ngây người nhìn anh một lúc lâu.

Sau đó, anh mỉm cười một cách thoải mái, cơ thể căng thẳng dường như đột nhiên buông lỏng, đưa tay ra nắm lấy tay Muen.

“Tôi rất mong đợi.”

“Tôi cũng vậy.”

Muen cũng nở một nụ cười, hai bàn tay nắm chặt của họ, trông giống như một cặp tri kỷ không có gì để giấu giếm.

Những nghi ngờ và cảnh giác có thể có, đều tan biến thành bụi, bay theo gió trong tiếng cười nhìn nhau của hai người đàn ông.

Ít nhất, có vẻ là như vậy.

“Nhưng mà...”

Muen lại nhìn về phía sau Albert, làm ra vẻ ngạc nhiên khi quan sát cô hầu gái Lavini:

“Tôi chưa từng nghe nói Điện hạ lại dẫn theo người khác. Vào thời điểm này, con đường của Điện hạ càng ít người biết càng tốt.”

“Yên tâm, Lavini đáng tin cậy, cô ấy là thị nữ thân cận của tôi.”

Albert hơi giấu Lavini ra sau lưng, đồng thời nắm lấy bàn tay nhỏ của cô.

Nhìn thấy hai bàn tay đang nắm chặt của họ, Muen ngây người một lúc lâu, rồi trong mắt lập tức lóe lên ánh sáng tò mò.

“Hai người đây là...”

“Khụ khụ, đại khái là giống như anh nghĩ, vì vậy anh cũng nên hiểu, Lavini tuyệt đối sẽ không phản bội tôi.”

Albert ho khan hai tiếng để xua tan sự ngượng ngùng, trên khuôn mặt cố gắng giữ bình tĩnh của Lavini cũng ửng lên một chút đỏ.

“Tôi hiểu, tôi hiểu...”

Muen nở một nụ cười ma mãnh.

Không ngờ đấy, không ngờ đấy, vị Đại Hoàng tử trông lý trí như vậy, lại cũng chơi trò tình yêu cấm kỵ giữa hoàng tử và thị nữ. Với sự thông minh của anh ta, chẳng lẽ không biết rằng vào thời điểm đầy biến động này, với thân phận nhạy cảm của anh ta, gần như không thể nào có một kết thúc tốt đẹp với một thị nữ hay sao?

Nhưng mà...

Bất kể kết quả của mối tình này trong tương lai thế nào, một Đại Hoàng tử có điểm yếu, quả thật khiến người ta cảm thấy gần gũi hơn lúc nãy một chút.