“Ngươi đã lên kế hoạch kỹ lưỡng đến thế sao?”

Tại nơi tối cao, giáo hoàng nhìn xuống Canterbuty, ánh mắt bắt gặp ngọn lửa kỳ dị mà Muen đã phóng ra trong khoảnh khắc ấy. Trước khi cảnh tượng trở nên quá nhạy cảm, ông vội vàng cắt ngang luồng phát sóng trực tiếp.

Với vẻ mặt kỳ lạ, ông kìm nén xung động muốn bẻ gãy cả ba chân của tên nhóc tóc vàng đang phá hoại vườn rau của mình, quay đầu hỏi:

“So với tà thần, thứ còn tà ác hơn, ngươi nghĩ nó sẽ không gây rắc rối sao?”

Chỉ trong một khoảnh khắc, giáo hoàng đã rõ ràng cảm nhận được khí tức kỳ dị ẩn trong ngọn lửa ấy. Bên dưới lớp vỏ thánh khiết là một cõi nội tâm đen tối như vực thẳm. Những lời thì thầm tội lỗi và tiếng lẩm bẩm đáng sợ vẫn vang vọng trong ngọn lửa, như thể muốn hút lấy linh hồn con người, nuốt chửng và biến chúng thành tro tàn.

“Ừm, ta đã suy đoán rất nhiều, nhưng cứ mỗi lần nghĩ lại…”

Mela vuốt cằm, khuôn mặt tròn trịa trở nên nghiêm túc. Cô búng ngón tay, lẩm bẩm một lúc lâu.

“Thứ này không chỉ hoàn toàn khác với những gì ta tính toán, mà còn chẳng liên quan gì. Có gì đó không ổn.”

Giáo hoàng sững sờ, tức giận nói:

“Ý ngươi là suy đoán của ngươi sai bét, và chuyện này hoàn toàn ngoài tầm kiểm soát của ngươi?”

“Không hẳn?”

Mela lắc đầu. “Điều cốt lõi, cắt đứt hoàn toàn liên kết với tà thần, ta đã làm được một cách hoàn hảo. Hơn nữa, ta đã nói rồi, không ai có thể dự đoán chính xác kết quả cuối cùng. Dù sao, đó là sự dung hợp của sức mạnh từ nhiều tà thần, xảy ra chút tai nạn là bình thường. Quan trọng không phải là năng lực, mà là con người. Dù thứ đó kỳ dị thế nào, trong tay con người, nó chỉ là một vũ khí. Cuối cùng, vẫn phụ thuộc vào cách sử dụng.”

“Ngươi tin tưởng đệ tử của mình đến vậy sao?”

“Ngài nghĩ sao?”

Mela không đáp, nghiêng đầu, mỉm cười nhìn giáo hoàng, muốn nghe ý kiến của ông.

Giáo hoàng trầm ngâm một lúc, cuối cùng chỉ thở dài.

Nếu là trước đây, với một kẻ từng mang danh khét tiếng như tên công tử lăng nhăng này, sở hữu sức mạnh đáng sợ và bí ẩn đến thế, ông chắc chắn sẽ cực kỳ cảnh giác. Bởi nhiều thảm họa bắt nguồn từ những kẻ tham lam sức mạnh ngoài tầm kiểm soát, để rồi bị chính sức mạnh ấy nuốt chửng.

Nhưng… sau chuỗi sự kiện ở Canterbuty, dù bị Thần Tình Yêu cản trở, vẫn kiên định với bản tâm, không ngại cắt đứt và thiêu đốt ân sủng mạnh mẽ của thần linh…

Muen Campbell, dù khiến ông muốn bẻ gãy ba chân của cậu ta, vẫn phải thừa nhận rằng cậu có quyết tâm kiểm soát sức mạnh của mình.

Chỉ hơi háo sắc một chút.

Vẫn là một tên khốn như mọi khi.

Nghĩ đến đây, giáo hoàng không kìm được xoa thái dương. Đây chẳng phải là nghi thức chọn thánh nữ sao? Sao lại cảm thấy như đang thử thách riêng tên nhóc đó?

“Ngài cũng hiểu rồi nhỉ.”

Khóe môi Mela khẽ cong lên. Khác với giáo hoàng, người phải giữ vẻ uy nghiêm và lịch thiệp, cô cúi đầu nhìn xuống Canterbuty, ánh mắt sắc bén, hứng thú quan sát trận chiến đầy phấn khích và nhiệt huyết.

“Cậu ấy đạt được vị trí này không nhờ ta hay bất kỳ yếu tố bên ngoài nào, mà là nhờ chính nỗ lực của cậu ấy.”

“Cậu ấy không cần ai ban phát bất cứ thứ gì. Tất cả những gì cậu ấy có đều là quyền lợi của chính mình. Những sức mạnh trông đáng sợ này, với cậu ấy, chỉ là công cụ để tiến lên và khám phá.”

“Không phải quyền lực tạo ra cậu ấy, mà cậu ấy tạo ra quyền lực.”

“…”

Giáo hoàng im lặng một lúc. Đây là lần thứ mấy trong ngày ông bị lời nói của Mela làm kinh ngạc.

“Ta chưa từng nghe ngươi khen ai như thế. Ngươi thích cậu ta đến vậy sao?”

“Đây không phải khen ngợi, chỉ là ta hài lòng với lựa chọn của mình. Nói sao nhỉ, tự khen mình thì đúng hơn.”

Mela khoanh tay trước ngực, vẻ mặt mãn nguyện, ánh mắt màu hổ phách liếc giáo hoàng.

“Khen ngợi là thế nào chứ? Xưa kia ta còn rất kính trọng ngài đấy.”

“Khen ta?”

Giáo hoàng, người chỉ cảm nhận được khả năng lừa người của bà lão loli này, cau mày, cẩn thận nhớ lại vài lần cô tỉnh dậy trong quá khứ, không chắc chắn nói:

“Sao ta không biết?”

“Dĩ nhiên ngài không biết. Hồi đó ngài mới từng này tuổi.”

Mela nhớ lại quá khứ, xúc động kể:

“Khi nhìn thấy ngài trong vòng tay của… không, không phải đời trước, mà là giáo hoàng đời trước nữa, ta đã biết ngay, ngài sau này chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn!”

“Cuối cùng, không phải ai cũng dám tè lên người giáo hoàng trước mặt bao người.”

“…”

Khuôn mặt già nua của giáo hoàng giật giật.

Dù khi tà thần xuất hiện ông vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng giờ ông thực sự muốn cùng chết với bà lão này.

Tuy nhiên, nghĩ kỹ, vì loài người, ông quyết định nhẫn nhịn.

“Chuyện này tạm không nhắc tới.”

Giáo hoàng vung tay áo, lấy lại vẻ uy nghiêm. “Nói chuyện phiếm đến đây thôi. Muốn xem màn chiếu này thì cứ xem, đừng làm chậm trễ việc của ta.”

“Chuyện gì thế?”

Giáo hoàng liếc nhìn Canterbuty. “Còn phải nói sao?”

Trong lúc giáo hoàng nói, một bóng dáng tao nhã, thánh khiết bước tới, khẽ gật đầu với ông.

“Bệ hạ.”

“Latina.”

Giáo hoàng gật đầu đáp lại.

Thánh nữ lại nhìn Mela, cung kính cúi đầu. “Ngài là đại ma pháp sư Meladmir, đúng không? Lần đầu gặp mặt, rất vinh hạnh.”

“Chào, thánh nữ điện hạ… hiện tại, nhỉ?”

Mela tùy ý nhìn thánh nữ, đôi lông mày mảnh như nét mực đột nhiên nhướng lên, giọng nói mang chút ý vị sâu xa.

“Cơ thể cô như thế này, chẳng lẽ vẫn muốn ép mình ăn thêm món ngon sao?”

“Cảm ơn đại ma pháp sư đã quan tâm. Nhưng tôi hiểu rõ cơ thể mình. Tôi chưa mệt mỏi đến mức không làm nổi việc nhỏ này. Ngược lại, tự nuông chiều bản thân một chút, tôi thấy cả tâm lẫn thân đều thoải mái hơn nhiều.”

Thánh nữ mỉm cười dịu dàng, trông rất thư thái.

“Nếu được bệ hạ thương xót, tôi chắc chắn còn sống được vài năm nữa.”

“Thật sao…”

Mela không can thiệp nhiều vào việc riêng của giáo hội, chỉ đứng nhìn thánh nữ và giáo hoàng thảo luận một lúc lâu, bàn bạc vài vấn đề.

Sau cuộc thảo luận, vài giám mục và giáo sĩ được triệu tập, nhanh chóng nhận nhiệm vụ. Trong số các giáo sĩ, có người tỏ ra phấn khích, có người hơi uể oải, ánh mắt lưu luyến nhìn thánh nữ đương nhiệm, như không muốn rời đi.

“Ra là vậy, đây chính là cái gọi là công việc nghiêm túc nhỉ. Thảo nào mất nhiều thời gian thế. Giờ thì không làm được nữa rồi.”

Mela thích thú, nở nụ cười tinh quái, tay vuốt cằm. Lâu rồi không được làm khán giả xem kịch, cô vẫn chưa muốn rời đi.

Nhưng trước khi tiếp tục xem, Mela lại nhướng mày.

Bởi giáo hoàng, người đang chuẩn bị xử lý công việc, đột nhiên thay đổi sắc mặt.

Ánh mắt sắc bén hướng về đâu đó, như đang lắng nghe điều gì. Trong khoảnh khắc này, cảm xúc của ông dao động còn mạnh hơn cả khi tà thần tự mình hành động.

Ông biết hành vi của tà thần sẽ không thành công.

Nhưng giờ… một chuyện cực kỳ tồi tệ đã xảy ra.

“Bệ hạ?”

Thánh nữ hỏi.

“Chuyện gì thế?”

“…Tư lệnh Thánh Kiếm Kỵ Sĩ Đoàn, ngài Rhodes, đã phản bội.”

Giáo hoàng thở dài.

“Phản bội?”

Mela xoa cằm. “Thánh Kiếm Kỵ Sĩ Đoàn, nếu ta nhớ không lầm, là một trong bốn kỵ sĩ đoàn bảo vệ đại thánh đường Amyrl. Tư lệnh của họ, ừm, địa vị trong giáo hội cũng không nhỏ.”

Mela lại lộ vẻ khó hiểu.

“Nhưng dù hắn có phản bội, cũng không đến mức khiến ngài dao động thế này. Chẳng lẽ khi bỏ trốn, hắn mang theo danh sách tình nhân cũ của ngài, định dùng để uy hiếp?”

“Haha, ta còn mong hắn xóa sạch danh sách tình nhân cũ của ta, như thế ít nhất còn cứu vãn được chút gì.”

Khuôn mặt giáo hoàng cực kỳ u ám. Ông nhìn vào mắt Mela, từng chữ nói:

“Đáng tiếc, ta không có tình nhân cũ, và thứ hắn lấy đi… không phải cái đó.”

Mỗi lời giáo hoàng thốt ra, tai Mela lại vang lên từng chữ. Vẻ thích thú của cô… trong chớp mắt thay đổi hoàn toàn.

…

…

Ba mươi phút trước.

Đại thánh đường Amyrl, khu vực lõi tầng thấp nhất, khu cấm số hai.

Rhodes dẫn một đội kỵ sĩ nhỏ vượt qua nhiều tầng cấm chế, tiến đến trước vệ binh canh cửa.

“Theo lệnh của đại giám mục, Thánh Kiếm Kỵ Sĩ Đoàn đến thay ca trực.”

Khuôn mặt ông nghiêm nghị, áo giáp dính đầy máu tươi. Đứng đó, ông tỏa ra khí tức đáng sợ.

Nhưng vệ binh canh cửa không chớp mắt, lạnh lùng đáp bằng giọng máy móc:

“Lệnh điều chuyển.”

“Đây là lệnh điều chuyển.”

Rhodes đưa ra một chứng thư kim loại. Vệ binh cẩn thận kiểm tra, xác nhận đó đúng là lệnh từ đại giám mục Rokaster. Sau khi xác minh danh tính và mã số của người trước mặt, vệ binh gật đầu.

“Lệnh điều chuyển hợp lệ, tiến hành thay ca.”

Từ trong bóng tối, vài kỵ sĩ mang khí chất âm trầm xuất hiện. Những kỵ sĩ dưới quyền Rhodes, vốn được huấn luyện kỹ lưỡng, lập tức chiếm lấy vị trí.

Vệ binh canh cửa, tuân theo lệnh của đại giám mục Rokaster, lặng lẽ rời đi.

Rhodes hoàn thành việc điều chuyển nhiệm vụ, cẩn thận nhìn quanh, nói với thuộc hạ:

“Ta vào xem bên trong.”

“Vâng.”

Thuộc hạ đáp bằng giọng trắng bệch như người chết.

Vì thế, không ai nhận ra bất thường hay thắc mắc. Rhodes dễ dàng bước qua cánh cửa.

Nhưng đó chỉ là bước qua cánh cửa.

Bên kia cửa, hai ranh giới rõ ràng chia cắt trong và ngoài, khiến Rhodes dừng bước.

Thực tế, vệ binh canh cửa chỉ là tuyến phòng thủ đầu tiên. Điều thực sự quan trọng là tuyến thứ hai và thứ ba.

Đại Rào Cản.

Thánh Vực.

Hai tạo vật thể hiện thành tựu cao nhất của giáo hội, trung thành bảo vệ nơi này. Với sự tồn tại của hai thứ này, giờ đây không ai có thể dùng vũ lực để đột phá.

Dù có vào được, cũng cần có quyền hạn tối cao của giáo hội. Với thân phận tư lệnh kỵ sĩ đoàn, ông không đủ tư cách. Đến được đây đã là giới hạn của ông.

Đây là một trong những khu vực an toàn nhất của toàn giáo hội.

Nhưng…

Rhodes do dự, nhắm mắt.

Bởi ông biết, chỉ cần bước thêm một bước, sẽ không còn đường lui.

Tiến lên, hay quay lại?

Chẳng lẽ ngươi không thực sự muốn có được cô ấy?

Giọng nói đầy cám dỗ vang lên trong tâm trí ông.

Cô ấy quyến rũ, thánh khiết, cao quý, uy nghiêm, được vạn người ngưỡng mộ, nhưng lại khinh thường ngươi…

Chẳng lẽ ngươi không muốn cô ấy thuộc về ngươi, quỳ trước ngươi, trao cho ngươi mọi thứ ngươi muốn, trở thành… vật sở hữu của ngươi?

Hình ảnh thánh khiết, tao nhã hiện lên trong tâm trí ông. Không hiểu sao, một con gấu hồng buồn cười cũng xuất hiện. Rhodes đột nhiên mở mắt.

“Ta muốn!”

Đôi mắt ông đỏ rực, vẻ uy nghiêm và nghiêm nghị xưa kia biến mất, thay vào đó là trạng thái điên cuồng. Giọng nói không còn giống của ông, khàn khàn và thô ráp.

Không do dự nữa, ông bước tới, vượt qua Đại Rào Cản.

Từ cơ thể ông tỏa ra ánh sáng trắng tinh, tiếng thánh ca mơ hồ vang lên, những chiếc lông vũ thánh thiện rơi xuống, như đôi cánh từ bi của nữ thần.

Đại Rào Cản không phản ứng. Trong không gian lạnh lẽo, chỉ có âm thanh đều đặn vang vọng.

“Chào buổi tối, thánh nữ Belena.”

Rhodes không đáp, tiếp tục tiến lên, bước vào Thánh Vực cuối cùng.

Như thể công nhận quyền hạn của ông, Thánh Vực khẽ gợn sóng, cho phép ông đi qua mà không cản trở.

Cuối cùng vượt qua phòng tuyến mạnh nhất của thế giới, Rhodes đứng trước một thiết bị tinh xảo, nhìn vào thực thể không thể diễn tả đang ngâm trong dung dịch. Một nửa khuôn mặt ông đột nhiên nứt toạc, để lộ một đôi mắt với nụ cười gớm ghiếc.

“Lâu rồi không gặp… cuối cùng… cũng lấy được.”