Vì Tòa Ophelis vừa được xây dựng lại không lâu, nên bão tuyết cũng không thể làm nó rung chuyển.
Nhân viên quản lý đều là những người kỳ cựu, còn phần lớn học viên sống ở đây đều là những người có thân phận và tài năng nổi bật.
So với Tòa Dex hay Tòa Lorail, bầu không khí ở đây yên bình hơn nhiều.
Công tác sưởi ấm đã được chuẩn bị đầy đủ, các hầu gái cũng chuẩn bị sẵn hầu hết những vật dụng cần thiết.
Vì vậy, Tòa Ophelis mang cảm giác giống như đang trải qua một kỳ nghỉ dài, chứ không phải đang đối mặt với một thảm họa.
Vì đang là mùa đông, đôi khi đi dọc hành lang sẽ có cảm giác hơi rùng rợn do ánh sáng mờ tối.
Nhưng các phòng và cơ sở bên trong Tòa Ophelis đều được thắp sáng bằng ánh đèn dịu nhẹ, tạo nên bầu không khí ấm áp.
Ở giữa mỗi tầng của khu ký túc xá học viên có một khoảng không gian rộng để sinh hoạt chung.
Thực ra, diện tích của nó lớn đến mức hơi quá so với mục đích sử dụng.
Khắp đại sảnh, những thanh gỗ cổ chạy dọc theo tường, còn bàn ghế được sắp xếp gọn gàng.
Các món tráng miệng và đồ uống mà hầu gái luôn chuẩn bị sẵn được đặt trên chiếc bàn gỗ lớn gần lò sưởi.
Phần lớn học viên ở trong phòng riêng của mình.
Nhưng ở mãi trong một phòng cũng sẽ thấy chán.
Vì vậy các khu sinh hoạt trong Tòa Ophelis đông hơn bình thường.
Một số người ngồi nói chuyện, ăn bánh ngọt hoặc đọc sách.
Có người chơi cờ.
Có người luyện tập độ cộng hưởng tinh linh bằng cách sử dụng ma thuật nguyên tố ở mức tối thiểu.
"Cậu muốn đấu tay đôi à?"
Ziggs vừa trở về từ chuyến thăm quê cùng Elka.
Vì muốn đến nơi trước khi bão tuyết kéo tới, hai người đã liên tục di chuyển gần như không nghỉ.
Sau chuyến đi vất vả đó, cậu định tranh thủ thời gian nghỉ ngơi hồi sức.
Ziggs đang ngồi ở một chiếc bàn trong đại sảnh, đọc sách giả kim.
Nghe những lời khá ngông nghênh từ một học viên khóa dưới đến chào mình, cậu khẽ cười.
"Vâng, Ziggs."
Ziggs gấp góc trang sách lại rồi đặt cuốn sách xuống bàn.
Người học viên khóa dưới đến tìm cậu là Wade Callamore — học viên đứng đầu toàn bộ năm nhất.
Mái tóc trắng và đôi mắt xám nhạt.
Cậu thiếu niên trắng đến mức có thể bị nhầm là người bạch tạng tự tin chào Ziggs.
Rồi đột ngột yêu cầu một trận đấu tay đôi.
"Tất nhiên không phải bây giờ. Tôi nghe nói anh là một trong những người mạnh nhất trong học viện, thậm chí vượt qua cả khoa ma thuật. Còn tôi chỉ là học viên năm nhất, nên không thể ngang nhiên yêu cầu đấu ngay được."
"Chuyện đó tôi không quan tâm. Nếu chỉ là đấu một đòn quyết định thì tôi có thể làm."
Ziggs ngồi đó, gãi cằm rồi trả lời hờ hững.
"Nhưng tại sao?"
"Dĩ nhiên là để học hỏi từ anh, với tư cách đàn em."
"Lý do hời hợt thế à?"
Sau khi Ziggs nói vậy, Wade mỉm cười gật đầu.
"Tôi muốn chứng minh giá trị của mình. Dường như tôi vẫn chưa có cơ hội thể hiện sức mạnh ở học viện, nên tôi sẽ tìm những đàn anh nổi tiếng mạnh mẽ để xin đấu."
"Ồ… Dù cậu là người đứng đầu khóa của mình mà vẫn nói vậy à?"
"Tôi rất muốn đấu với anh, Ziggs. Nhưng anh vừa đi đường dài về, có vẻ đang mệt. Mọi chuyện đều phải có thứ tự, nên bây giờ vẫn còn quá sớm để tôi đấu với anh."
Trên mặt Wade vẫn là nụ cười rạng rỡ quen thuộc.
Nhưng Ziggs cảm thấy bên trong cậu ta không đơn giản như vẻ ngoài.
Ziggs cũng từng có cảm giác tương tự với Tanya — người tuyên bố sẽ giành ghế hội trưởng hội học sinh.
Giống như cô ta, Wade cũng nói rằng sẽ đánh bại tất cả đàn anh của mình.
Cả hai đều mang cùng một loại nhiệt huyết.
"Trong số học viên năm hai, sau khi đấu với Clevius — người đứng đầu khoa chiến đấu — và Elvira — người đứng đầu khoa giả kim — tôi sẽ đến đấu với anh."
"Nhưng tôi đâu phải người đứng đầu khoa ma thuật năm hai."
"Chẳng phải người đứng đầu khoa ma thuật năm hai là người mà tất cả học viên đều phải tránh xa sao?"
Wade kéo ghế ngồi xuống, gọi một hầu gái mang trà đến.
Lucy Mayreel dường như đã trở thành một trường hợp ngoại lệ.
Trong mọi bảng xếp hạng, điểm số hay đấu tay đôi, không ai dám nhắc đến cô.
"Trong hoàn cảnh này, tôi nghĩ người đứng đầu khoa ma thuật năm hai hiện tại chính là anh."
"Tôi không chắc. Tôi không muốn nghĩ đến chuyện đó. Nhưng đúng là Lucy mạnh hơn tôi, nên tôi cũng không phản đối."
"Tôi biết anh khiêm tốn, nhưng đó là sự thật. Nếu tôi đánh bại anh, tôi có thể chứng minh mình vượt qua toàn bộ học viên năm hai."
Cậu ta có biết mình vừa nói gì không?
Tuyên bố sẽ đánh bại đối thủ ngay trước mặt họ, trong hầu hết trường hợp đều bị xem là khiêu khích.
Nhưng Ziggs không phải kiểu người nổi nóng vì chuyện đó.
Và Wade dường như cũng biết điều đó.
"Tôi không chắc mình có thể thắng anh, Ziggs."
"Nói vậy nghe như cậu nghĩ việc đánh bại những người đứng đầu năm hai khác sẽ dễ dàng?"
Wade cười.
"Vậy nếu cậu thắng tôi thì sao?"
"Vậy tôi sẽ chuyển sang học viên năm ba. Có Yennekar — người đứng đầu toàn bộ năm ba. Có Drake — người đứng đầu khoa chiến đấu. Và cá nhân tôi… tôi cũng muốn đấu với Ed, người rất nổi tiếng trong số các học viên ma thuật năm ba."
"Có động lực là tốt, nhưng cậu nên cẩn thận để sự tự tin không biến thành kiêu ngạo."
Ziggs không nói vậy để chọc cậu ta.
Cậu chỉ đơn giản nói sự thật.
Wade đáp lại đúng mực, cảm ơn lời khuyên.
Nhưng trông không giống như cậu thật sự nghe vào.
"Trước hết tôi phải hẹn ngày đấu với Clevius. Vì chúng ta đang bị kẹt trong bão tuyết nên phải ở trong nhà, chắc cậu ấy sẽ có nhiều thời gian. Tôi nghĩ chúng ta có thể dùng khu luyện tập ở tầng hầm Tòa Ophelis."
Một tuần ở trong nhà quá dài, nên Tòa Ophelis cũng chuẩn bị nhiều hoạt động để giết thời gian.
Một trong số đó là đấu tay đôi giữa học viên.
"Nhưng… tôi hơi thất vọng. Có vẻ Clevius muốn tránh đấu với tôi."
Wade nói vậy rồi mỉm cười.
Điều đó quá rõ ràng.
Một người luôn u ám và bi quan như Clevius chắc chắn sẽ không chấp nhận đấu với một đàn em tràn đầy năng lượng và tự tin như Wade.
Nhìn Wade, có thể thấy cậu ta rất muốn đấu với ai đó.
Dù phải nài nỉ hay bám riết, cậu ta cũng sẽ tìm cách đấu với Clevius.
"Hôm nay tôi chỉ đến chào hỏi và báo trước. Lần sau gặp lại, tôi sẽ chính thức mời anh đấu."
"Cảm ơn cậu đã chu đáo như vậy. Nhưng cũng vô ích thôi."
Ziggs mỉm cười, cầm lại cuốn sách giả kim rồi lật sang trang tiếp theo.
"Sau khi đánh bại tôi rồi tiến lên năm ba… đặc biệt là đấu với Yennekar và Ed… tôi không nghĩ đó là ý hay đâu."
"Tôi hiểu ý anh. Tôi cũng không nghĩ mình có thể dễ dàng đánh bại anh."
"Không phải ý tôi là vậy. Nghe những tin đồn về cậu, nhìn vào sự tự tin của cậu, rồi xét đến năng lực của cậu… đúng là cậu khá có tài. Nhưng khả năng đánh giá người khác của cậu vẫn cần phải cải thiện."
Ziggs vừa lật trang sách vừa nói một cách thản nhiên.
"Có vẻ cậu chẳng biết gì cả. Cậu sẽ bị chặn lại ở Clevius."
"...."
"Việc cậu không thể đấu lại Yennekar hay Ed thì quá rõ rồi. Nhưng cậu thậm chí còn không vượt qua được tôi."
Clevius từ trước đến nay luôn nổi tiếng là người u ám, nhút nhát và đáng thương.
Những tin đồn như vậy đã lan truyền khắp nơi.
Thậm chí còn có người bàn tán rằng không hiểu vì sao một người như cậu lại có thể trở thành học viên đứng đầu khoa chiến đấu.
Nghe Ziggs nói mình sẽ thua, Wade lập tức ném ánh mắt sắc lạnh về phía cậu để bày tỏ sự khó chịu.
Nhưng Ziggs vẫn bình thản, tiếp tục khẳng định lại ý kiến của mình.
"Nếu muốn đánh bại tôi… thì khi nào cậu hiểu được thực tế rồi hãy quay lại."
***
Ở Bắc Lâm có một con quái vật sinh sống.
Đó là tin đồn đang lan truyền giữa những học viên không hề biết gì về cuộc sống hoang dã của Ed.
Một tin đồn kỳ quái như vậy lan ra cũng không có gì lạ, vì trong toàn bộ học viện chỉ có rất ít người biết Ed sống thế nào.
Người ta nói rằng có một kẻ mang theo xác thú hoang đẫm máu, vừa đi xuyên qua Bắc Lâm vừa nở nụ cười rùng rợn.
Một tin đồn khá đáng sợ.
Nhưng nếu tận mắt nhìn thấy cậu…
Thì cũng không phải hoàn toàn vô lý.
Tất nhiên, đối với Bell — người biết rõ sự thật — nghe những câu chuyện đó chỉ thấy kỳ lạ.
Vùuuuu!
"Ugh…"
Bão tuyết đang càn quét Bắc Lâm.
Những hàng cây lá kim lớn chặn bớt tuyết nên vẫn có thể nhìn xa hơn một chút.
Nhưng gió mạnh vẫn rất khó chịu đối với người có thân hình nhỏ bé như Bell.
Dù vậy, trước khi ra ngoài cô đã chuẩn bị sẵn.
Bên dưới bộ đồ hầu gái, cô mặc nhiều lớp áo mỏng.
Bên ngoài khoác thêm một chiếc áo choàng dày quấn chặt quanh người.
Sau khi dùng chút ma thuật lửa yếu để làm ấm cơ thể, cô cảm thấy tình hình có vẻ không quá tệ như đã nghĩ.
Mục tiêu duy nhất của cô là căn nhà gỗ của Ed.
Nếu Thánh nữ Clarice thật sự đi vào Bắc Lâm…
Thì người duy nhất cô có thể gặp chính là Ed.
"Dấu chân…!"
Có lẽ đây là tin tốt.
Những dấu chân này có vẻ vừa mới được để lại không lâu.
Và hướng của chúng dẫn thẳng đến căn nhà gỗ của Ed.
Những học viên không hiểu rõ Ed thường nói cậu là người lạnh lùng, ít nói.
Nhưng Bell đã nói chuyện với cậu nhiều lần nên cô biết rõ.
Thật bất ngờ, cậu là người rất có chừng mực, giao tiếp tốt, và dù nhìn không giống vậy… nhưng lại khá chu đáo.
Nếu Clarice gặp Ed thì còn tốt hơn nhiều so với gặp một người xa lạ.
Hơn nữa cậu luôn hoàn thành đầy đủ nghĩa vụ và trách nhiệm của mình.
Điều đó vẫn đúng ngay cả khi những cô gái "khó đối phó" như Yennekar, Lortel và Lucy luôn vây quanh cậu.
Ít nhất, cậu là người đáng tin.
Vì vậy có thể chắc chắn rằng cậu sẽ không có ý đồ xấu hay làm tổn hại đến Clarice.
Ngay cả khi gặp Clarice…
Thay vì nghĩ xấu, cậu chắc chắn sẽ tìm cách đưa cô về Tòa Ophelis.
Vấn đề duy nhất…
Là xung quanh Ed tồn tại quá nhiều mối quan hệ phức tạp.
Chỉ nghĩ đến thôi Bell đã thấy đau đầu rồi.
Ở phía xa, căn nhà gỗ của Ed dần hiện ra.
Do bão tuyết nên mất nhiều thời gian hơn cô tưởng.
"Thiếu gia Ed… chắc cậu ấy không biết thân phận thật của tiểu thư Kylie… đúng không?"
Thân phận thật của Kylie là Thánh nữ Clarice — người được Telos bảo hộ.
Ngay cả khi không biết điều đó…
Cậu vẫn là người sẽ đối xử tốt với cô.
Tin chắc điều đó, Bell mở cửa căn nhà gỗ.
Kẽeeeet!
"...."
Cánh cửa cứng mở ra.
Ngay trước mắt cô…
Là Ed và Clarice.
"Ồ, Bell. Là cô à. Cô cũng đến rồi."
Ed vừa nói vừa tiếp tục quấn băng quanh vết thương.
Gương mặt cậu đầy vẻ bực bội.
Ở góc căn nhà gỗ, Bell thấy Clarice đang quỳ run rẩy.
Hai tay cô giơ cao một chiếc ghế gỗ — giống hệt như đang bị phạt.
Bell lập tức cảm thấy đau đầu.
***
Hai cô gái đều đang run.
Nhưng vì hai lý do hoàn toàn khác nhau.
Một người run vì cánh tay đang giơ chiếc ghế đã tê dại.
Người còn lại run vì sợ hãi khi nhìn thấy thánh nữ — người được giáo đoàn Telos bảo hộ — lại đang bị phạt như vậy.
Dù vậy, Bell cũng không thể nói cho Ed biết thân phận thật của Kylie.
Cô chỉ có thể ngồi xuống bàn, nhận tách trà mà Ed đưa cho.
"Ư-Ưm… t-thiếu gia Ed."
Sau khi dọn dẹp xong căn nhà gỗ, Ed quay sang nhìn Bell, không hiểu vì sao cô gọi mình.
"T-tôi đã nghe anh giải thích rồi, nhưng nếu không sớm đưa tiểu thư Kylie về, bão tuyết sẽ càng lúc càng mạnh… đến lúc đó sẽ thật sự rắc rối."
Nghe vậy, Ed suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.
"Đúng vậy. Trưởng hầu gái của Tòa Ophelis mà rời đi quá lâu cũng không tốt."
"V-Vâng, đúng vậy. Và…"
Mồ hôi chảy ròng ròng, Bell liếc nhìn Clarice.
Cô phải tìm cách đưa cô ấy về.
"....."
Ed kéo một chiếc ghế gỗ ra.
Rồi ngồi xuống ngay trước mặt Clarice — người vẫn đang chịu phạt.
Cảnh tượng thật thảm hại.
Clarice run rẩy, hai mắt ngấn lệ, vẫn cố gắng giữ chiếc ghế giơ cao.
Ed vẫn đang suy nghĩ.
Lúc Clarice vừa xông vào căn nhà gỗ, hẳn cô đã bị dọa đến mất hồn.
Nhưng chỉ cần suy nghĩ một lúc, cũng không khó để hiểu vì sao cô lại tìm đến tận đây.
Có lẽ là vì sự cố nhỏ xảy ra trong kỳ thi phân lớp.
Trong trận chiến với Merilda, cô vô tình làm rơi chiếc trâm cài. Ed đã cố nhanh chóng che giấu sai sót đó giúp cô, nhưng… có vẻ Clarice lại bắt đầu nghĩ rằng Ed đã nhận ra thân phận thật của mình vì hành động đó.
Quả thật phản ứng của Ed khi ấy không hề tự nhiên. Tình huống xảy ra quá đột ngột, lại quá gấp gáp. Nhưng trong hoàn cảnh đó, cũng khó có cách nào xử lý êm đẹp hơn.
Thân phận thật của Kylie là một bước ngoặt quan trọng của cốt truyện, chỉ được tiết lộ vào nửa sau của Hồi 3.
Nếu thân phận ấy bị lộ quá sớm, cô sẽ lập tức bị các kỵ sĩ Thánh Điện bảo vệ nghiêm ngặt và theo dõi từng bước. Khi đó, cốt truyện tương lai sẽ bị ảnh hưởng ra sao thì không ai biết được.
Trong lúc dọn dẹp căn nhà gỗ, Ed cũng đã sắp xếp lại suy nghĩ của mình.
Kylie đã tin chắc rằng Ed biết thân phận thật của cô.
Chỉ cần suy nghĩ đó vẫn tồn tại, cô sẽ luôn bất an. Nhưng hiện tại không có cách nào xóa bỏ được điều ấy.
Vì vậy, Ed quyết định xử lý theo hướng hoàn toàn ngược lại.
"Tôi xin lỗi vì đã thất lễ với ngài, thánh nữ. Chiếc ghế… ngài có thể đặt xuống rồi."
Nghe những lời đó, Bell và Clarice đồng thời run lên.
Đồng tử Clarice lập tức mở to.
Bell dùng giọng run rẩy — hoàn toàn khác với vẻ bình tĩnh thường ngày — hỏi lại để chắc rằng mình không nghe nhầm.
"C-Cậu… đã biết rồi sao…?"
"Tôi cũng là tín đồ của giáo đoàn Telos, hơn nữa còn từng được làm lễ rửa tội. Đứng gần như vậy, nhìn ảo thuật dần tan biến… nhận ra ngài cũng không khó."
"T-Thật vậy sao…?"
Thực ra không hoàn toàn như vậy.
Trong kỳ thi phân lớp hôm đó, ảo thuật của Kylie vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Cho dù có biến mất thật, việc tự nhiên đưa lại chiếc trâm cài cũng khó mà giải thích hợp lý.
Dĩ nhiên cũng không có cách chứng minh. Chỉ cần ứng biến khéo léo một chút, cô cũng chẳng thể phản bác được.
Nếu không, sẽ rất khó giải thích vì sao Ed lại nhận ra thân phận thật của Kylie.
"V-Vậy thì…"
"Tôi đã nói rồi. Ngài có thể đặt chiếc ghế xuống."
"À… v-vâng…"
Bước đầu đã xong.
Dù sao Ed cũng không muốn dính líu sâu hơn với Thánh nữ Clarice.
Vì vậy sau khi thừa nhận rằng mình đã biết thân phận thật của cô, việc đầu tiên cần làm là loại bỏ nỗi bất an của cô.
Sau đó là khiến cô tin rằng mình sẽ không tiết lộ bí mật đó cho bất kỳ ai.
"Là tín đồ của giáo đoàn Telos, tôi xin lỗi vì đã làm ra hành động thất lễ với thánh nữ mà tôi vô cùng kính trọng. Nhưng… cũng là trách nhiệm của tôi phải cho ngài thấy nỗi sợ hãi đi kèm với tự do."
Căn nhà gỗ tối tăm. Gió mạnh. Thỉnh thoảng là tiếng gió đập vào mái nhà.
Môi trường tồi tệ đến mức hoàn toàn trái ngược với phòng riêng của thánh nữ ở Tòa Thánh Phụ hay Tòa Ophelis.
Khi nhìn lên Ed đang ngồi trên ghế, phía sau cậu là những bức tường loang lổ máu.
Những chiếc bẫy săn nhuốm máu, cưa và rìu vấy máu, xác lợn rừng và nội tạng động vật treo trên móc để phơi khô. Mùi máu tanh nồng tràn ngập căn phòng.
Đương nhiên, vì bão tuyết nên Ed buộc phải mang mọi thứ vào trong nhà.
Nhưng Clarice không ở trong trạng thái để nghĩ đến điều đó.
Tuy vậy, khi nhìn Ed ngồi đó, hai tay đan lại, người hơi nghiêng về phía trước và tiếp tục nói… hình ảnh đó hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng.
Lần đầu tiên cô nhìn thấy Ed là khi cậu đứng trên bàn thờ, nhìn xuống bọn họ.
Một tay cầm dao găm, tay kia tụ ma lực, ánh mắt nhìn xuống đám tân sinh.
Lúc ấy, cậu không giống con người, mà giống như một bức tường, một thử thách phải vượt qua. Clarice chưa từng nghĩ Ed cũng là một con người bình thường đang gánh vác cuộc sống của riêng mình.
"Ngài đang che giấu thân phận và cố sống như một học sinh bình thường trong trường… Có vẻ ngài đang mang một sự lãng mạn hóa kỳ lạ đối với tự do. Có người sẽ đồng ý với ngài. Và điều đó… cũng đáng giá."
"Chuyện đó…"
"Tôi cũng sống tự do ở khu rừng này. Vì vậy tôi hiểu rất rõ cuộc sống bị ràng buộc khó chịu và khắc nghiệt đến mức nào."
Khung cảnh tuyệt đẹp mà 'Lãng mạn Adele' từng ca ngợi.
Việc mơ mộng về một thế giới đầy màu sắc và hương hoa cũng không phải điều kỳ lạ.
Nhưng con đường dẫn đến tự do không phải lúc nào cũng đầy hoa.
Giống như căn nhà gỗ này — nơi tràn ngập mùi máu.
Có rất nhiều lúc phải nín thở, ép phổi chịu đựng, chỉ để tiếp tục sống.
"Ngài đoán được tôi sống kiểu gì không?"
Một tiền bối hơn cô hai năm.
Chỉ gọi cậu là mạnh hay đáng sợ thì vẫn chưa đủ.
Ngồi giữa căn nhà gỗ, mặc kệ vết thương đang chảy máu… xung quanh là những xác động vật bị giết một cách thảm khốc… Clarice có thể cảm nhận được cuộc sống của cậu hoàn toàn khác với mình.
Tín đồ của giáo đoàn Telos khi nhìn thấy thánh nữ Clarice thường quỳ xuống tôn kính.
Ý nghĩ nổi giận hay trừng phạt thánh nữ gần như là điều không thể.
Thế nhưng…
Trước mặt cô là một thiếu niên vẫn bình thản nhìn xuống thánh nữ bằng ánh mắt lạnh lẽo.
Cậu hiểu ý nghĩa của đức tin.
Nhưng thứ đặt lên trước tất cả… là sinh tồn.
Ít nhất, cậu đã trưởng thành trong môi trường như vậy và sống sót đến giờ.
Cuộc sống của cậu… không phải là ‘sống’, mà chỉ là ‘tồn tại’.
Sự khác biệt giữa hai từ tưởng chừng nhỏ, nhưng thực ra rất lớn.
Trong mọi thứ đều có ánh sáng và bóng tối.
Tự do cũng vậy.
Nếu Adele là người hát ca vẻ đẹp của tự do…
Thì cậu chính là người cho thấy rõ nhất sự khắc nghiệt và bóng tối của tự do.
"Ngài nên về đi. Đừng đến gần căn nhà này nữa. Dù có Phúc lành thánh, ngài vẫn không thể tránh khỏi khổ sở hay đói rét."
Ed cúi đầu, tiếp tục nói.
"Xin lỗi vì nói thẳng. Nhưng đáng tiếc… xung quanh ngài dường như không có ai nói với ngài về những điều này."
Nói xong, cậu đứng dậy.
"Giờ thì… ngài nên trở về."
Từ góc nhìn của Clarice, cô thậm chí còn không có cơ hội trả lời.
Ed đã quay lưng đi.
Cô thậm chí còn chưa kịp thốt ra một lời nào.
***
Họ phải quay về Tòa Ophelis ngay lập tức, trước khi bão tuyết trở nên dữ dội hơn. Với Bell dẫn đường, chắc chắn họ sẽ nhanh chóng trở về.
Chỉ cần quay lại Tòa Ophelis, Clarice có thể ngồi trong căn phòng ấm áp, vừa ăn bát súp nóng hổi vừa sưởi ấm cơ thể.
Cô có thể ngồi trong căn phòng gọn gàng ngăn nắp, yên tĩnh đọc sách. Tựa như một đất nước hoàn toàn khác, tách biệt hẳn với cơn bão tuyết ngoài kia.
Chỉ cần ở bên trong Tòa Ophelis, trận bão tuyết hung dữ kia cũng chỉ còn là một câu chuyện “ngoài khung cửa sổ”.
Rời khỏi khu trại, nắm tay Bell bước đi, Clarice khó khăn quay đầu nhìn lại.
Sau khi nhìn hai người rời đi, Ed vác chiếc rìu tay trên vai rồi quay trở lại căn nhà gỗ.
Bên trong vẫn lạnh lẽo. Mùi máu vẫn còn vương lại.
Sức nặng của hiện thực lại một lần nữa đè lên vai cô. Cảnh tượng ấy đã khắc sâu vào tâm trí Clarice, mãi mãi không thể xóa đi.
Đối với cậu thiếu niên kia, sức nặng của hiện thực dường như không phải là gánh nặng.
Đó chỉ đơn giản là cái giá của sự sống — thứ mà ai cũng phải mang trên vai để tồn tại.
Clarice từng đọc trong một cuốn sách rằng, ngay cả con thiên nga đẹp đẽ nhất cũng giấu đôi chân xấu xí của mình dưới mặt nước.
Cuộc sống tự do… cũng chẳng khác gì.
Nhìn thấy cậu đứng trên bàn thờ, chặn bước những tân sinh và bình thản sử dụng ma thuật đối phó với họ, thật khó tưởng tượng được phía sau tất cả những điều đó cậu đã phải trải qua những gì.
"Cô Bell."
"Vâng, tiểu thư Clarice?"
"Tôi xin lỗi vì khiến cô phải chạy đến tận đây vì tôi..."
"Đó là việc tôi phải làm thôi. Xin tiểu thư đừng bận tâm."
Nắm tay Bell bước đi giữa cơn bão tuyết, Clarice vẫn liên tục ngoái đầu nhìn lại căn nhà gỗ phía sau.
Dù sao đi nữa, kể từ khi đến Silvenia, đó là lần đầu tiên cô gặp một tiền bối mà cô thật lòng kính trọng.
Ít nhất, nếu còn ở Thánh Đô… cô sẽ không bao giờ có cơ hội gặp được một người như vậy.
Còn Bell, người hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ có thể toát mồ hôi lạnh khi thấy Clarice cứ liên tục quay đầu nhìn về phía Ed đang bị bỏ lại phía sau.
Không thể nào... đúng không?
Không lẽ lại...
Mình… hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa...
Bell chìm trong một mớ lo lắng rối bời.
***
Cơn bão tuyết vẫn tiếp diễn khi mùa đông dần trôi qua.
Dĩ nhiên, với mỗi người, mùa đông lại mang một ý nghĩa khác nhau.
Có người ở trong thư viện ngầm, miệt mài nghiên cứu ma công chế tác. Có người ngồi bên khung cửa sổ Tòa Dex, trò chuyện cùng tinh linh.
Ở một phòng riêng trong Tòa Ophelis, có cô gái đang lặng lẽ ngồi một mình, kiểm tra sổ sách của công hội. Cũng có một cô gái khác bị giữ chặt trong phòng, luôn bị các hầu gái trông chừng, vừa đau đớn vừa gào lên từng tiếng.
Một trợ giảng vẫn miệt mài làm việc suốt kỳ nghỉ, cố hoàn thành toàn bộ giấy tờ của học viện. Một kiếm thánh thất bại vẫn cần mẫn rèn luyện mỗi ngày. Một hộ vệ đến từ thảo nguyên phương bắc ngồi trong sảnh học viên, lật từng trang sách giả kim. Một Quỷ Kiếm nhút nhát tự nhốt mình trong phòng, không chịu bước ra ngoài.
Mỗi người đều có cách riêng để trải qua mùa đông.
Và cũng có một cô gái tóc vàng bạch kim đang ngồi lặng lẽ trong phòng riêng tại khu dinh thự hoàng gia, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ngắm cơn bão tuyết đang gào thét, Công chúa nhân từ Penia khẽ hạ ánh mắt buồn bã, rồi đưa ra quyết định.
Mùa xuân sẽ đến, và học kỳ mới cũng sẽ bắt đầu.
Một thời điểm mà rất nhiều thứ sẽ thay đổi.
Cuộc bầu cử hội trưởng hội học sinh đang đến gần.
Và Penia Elias Kroel, người được rất nhiều người trong học viện tín nhiệm, vốn được xem là ứng cử viên sáng giá cho vị trí hội trưởng.
"Sau cùng thì... mình sẽ không ra tranh cử hội trưởng hội học sinh."
Từ góc nhìn của Ed Rothstaylor, đó giống như âm thanh của toàn bộ tiền đề của câu chuyện đang sụp đổ.
Khởi đầu của mọi tai họa.
1 Bình luận