Bản báo cáo do một nhân viên của tập đoàn mang tới...
Bất cứ lúc nào tình hình cũng có thể bùng nổ.
"Có tin rằng binh lính do Vua Vàng Elte thuê đã tiến vào Đảo Acken! Có vẻ họ đang định lợi dụng sự hỗn loạn trong học viện để tìm cách thâu tóm lực lượng của tiểu thư Lortel."
"Phần lớn nhân lực của tập đoàn Elte đã bị điều đi, nên hiện giờ chúng ta hoàn toàn không có khả năng phòng vệ!"
Thời gian không chờ đợi ai — điều đó là chuyện ai cũng biết, chẳng cần ai phải nhắc.
Lý do khiến thời gian của người đàn ông ấy trôi qua nhanh như mũi tên là vì cuộc sống của anh luôn bận rộn đến mức ngột ngạt.
Mỗi ngày đều phải tận dụng từng phút từng giây chỉ để duy trì cuộc sống. Đến khi nhận ra thì câu chuyện đã tiến đến chương cuối của Hồi 2.
Mới như chỉ vài ngày trước thôi, Yennekar còn chiếm giữ trung tâm học viên, gây ra một trận hỗn loạn... Nhưng rồi phải lo điểm thi, theo dõi diễn biến cốt truyện, lại còn xử lý công việc ở trại.
Trước khi kịp nhận ra, đã gần nửa năm trôi qua kể từ sự kiện lớn đó.
Dù có sống nhiệt huyết và tận tâm đến đâu, một cuộc sống bận rộn đến mức quay cuồng vẫn luôn khiến người ta có những thứ không thể tự mình lo liệu hết.
Những việc không thể hoàn thành trọn vẹn vì lịch trình bận rộn thường có xu hướng xuất hiện đúng vào lúc con người bận rộn nhất, rối trí nhất và cũng nhạy cảm nhất.
Phần lớn Hồi 2 đã trôi qua khá suôn sẻ, không xảy ra vấn đề lớn nào.
'Chiếm Đóng Tòa Ophelis' và 'Trận chiến giành Dấu ấn của Hiền giả' — dù có vài biến chuyển khác với dự tính — cuối cùng vẫn được giải quyết ổn thỏa.
Tuy nhiên trong quá trình đó vẫn có một vấn đề xuất hiện mà tôi buộc phải tạm gác lại, đến giờ vẫn chưa hoàn toàn xử lý xong.
Trong cốt truyện gốc, Vua Vàng Elte bị đánh bại hoàn toàn, đến mức thậm chí không còn cơ hội quay lại.
Nhưng vì ông ta bị giáng chức sớm hơn dự kiến, nên ngược lại lại có thời gian để thực hiện một cú phản kháng cuối cùng. Nói là đã giải quyết xong thì không đúng — chính xác hơn phải gọi là tạm thời trì hoãn.
"Đúng vậy. Việc ông ta bị bãi nhiệm khỏi tập đoàn Elte có vẻ đã hoàn tất, nhưng vì ông ta chấp nhận chuyện đó bình tĩnh và điềm tĩnh hơn tôi tưởng, nên có vẻ ông ta đang âm thầm chuẩn bị điều gì đó."
"Tôi lo lắng rằng có khi Ed cũng sẽ bị cuốn vào rồi gặp nguy hiểm. Vì vậy tôi mới gọi anh tới để xác nhận xem còn vấn đề nào liên quan đến an toàn hay không."
"Ra vậy. Vì không thể biết Elte sẽ làm gì khi đã bị dồn vào chân tường, tôi sẽ phải luôn giữ đầu óc tỉnh táo."
Lortel trước đây cũng từng nhắc đến chuyện này khi tôi ghé thăm tập đoàn Elte.
Tôi chắc rằng cô ấy cũng đã chuẩn bị những cách riêng của mình để đối phó với vấn đề này.
Hồi 2 chính là cơ hội cuối cùng để chuẩn bị mọi thứ thật hoàn chỉnh trước khi những khó khăn vô lý sắp ập đến trong nửa sau của cốt truyện.
Đó cũng là khoảng thời gian Taylee phải trưởng thành nghiêm túc, đến mức đủ mạnh để có thể đối đầu ngang hàng với những nhân vật chính khác của câu chuyện.
Không lâu nữa, toàn bộ những thử thách xuất hiện trong Hồi 2 sẽ kết thúc.
Giờ đây, với thất bại của Giáo sư Glast, Hồi 2 cũng cần phải được khép lại một cách gọn gàng và chắc chắn.
Tôi không thể đứng yên để những tàn dư của quá khứ tiếp tục tồn tại rồi tạo ra những biến số không cần thiết.
Tôi đã nói điều này nhiều lần rồi, nhưng lợi thế của tôi là chỉ mình tôi có thể nhìn thấu toàn bộ dòng chảy của tương lai đã được định sẵn.
Đó là vũ khí tốt nhất của tôi, thứ mà tôi không thể nhường cho bất kỳ ai.
Nếu muốn sống sót trong thế giới này với cơ thể yếu ớt của mình, thì đó là lợi thế tuyệt đối mà tôi không thể nào vứt bỏ.
Nếu hắn được định sẵn phải rời khỏi sân khấu trong Hồi 2, thì hắn sẽ rời khỏi sân khấu trong Hồi 2.
Elte là một thương nhân giàu có đã tích lũy vô số kinh nghiệm từ thế giới thương nghiệp.
Nếu để hắn tiếp tục sống ngoài kia và giữ vững quyền lực cho đến tận cuối cùng, rốt cuộc sẽ sinh ra một biến số lớn đến mức nào?
Chuyện đó thậm chí cũng không cần phải giải thích thêm.
Tôi đã có quá đủ kinh nghiệm rồi.
Chỉ một tên phản diện hạng ba đáng lẽ phải bị loại bỏ ngay từ đầu câu chuyện cũng có thể gây ra hiệu ứng cánh bướm, đủ để làm rung chuyển cả thế giới.
Mà chuyện đó cũng chẳng có gì lạ.
Bởi vì chính tôi là tên phản diện hạng ba đó.
Tôi đã quyết định sẽ đích thân theo dõi và xử lý tình huống này.
Ít nhất thì tôi phải sống sót.
Không phải vì người khác, mà là vì chính bản thân tôi.
Tuy nhiên, nếu không phải chuyện liên quan đến tôi thì lại là câu chuyện khác.
Cõng Lucy trên lưng, tôi bước từng bước nặng nề tiến về phía nhóm của Taylee. Lortel đi theo phía sau tôi, còn Yennekar — sau khi cuối cùng cũng ngẩng đầu lên — mỉm cười rồi bước theo.
"N-Nếu anh còn tiến lại gần hơn nữa...!"
Taylee hét lên, bàn tay cầm kiếm run lên bần bật. Elvira cũng đang trừng mắt nhìn tôi, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
Ngay khi Taylee chuẩn bị giơ kiếm lên, Ziggs đã nắm lấy chuôi kiếm của cậu rồi hạ nó xuống. Sau đó anh bước lên phía trước, đứng giữa tôi và Taylee.
"Ed."
Ziggs Thương Thủ Thiên Nhiên.
Sau này anh sẽ trở thành người đáng tin cậy nhất trong số những người đứng về phía Taylee.
"Bọn tôi không muốn chiến đấu với cậu, Ed. Bọn tôi chỉ muốn cứu Ayla."
"Được thôi. Vậy thì đi cứu cô ấy đi. Tôi cũng chẳng muốn đánh nhau với mấy người."
Nhìn vẻ mặt quyết tâm của cậu ta thì chắc hẳn đang có hiểu lầm gì đó, nhưng dù sao tôi cũng không muốn đối đầu với Taylee.
"Nếu đi thẳng từ đây xuống, con đường gần như đã được dọn sạch rồi. Giải thích chi tiết tình hình thì phiền lắm, nên khi gặp Ayla thì hỏi cô ấy đi. Vì cô ấy bị bắt cóc cùng với tôi nên sẽ giải thích rõ cho các cậu."
"Ed... Vậy thì..."
"Tôi còn việc gấp phải xử lý, nên phải đi ngay. Tránh đường."
Một khoảng im lặng ngắn ngủi.
Những người đi theo tôi và nhóm của Taylee đang đối diện nhau trao đổi ánh mắt trong chốc lát.
Ziggs hạ ánh nhìn xuống, liếc sang Taylee một lúc rồi khẽ gật đầu. Anh hạ cánh tay đang chắn trước Taylee xuống, sau đó cùng cậu bước sang một bên.
Hai người gần như đang dẫn đầu toàn bộ lực lượng thảo phạt đã tránh sang một bên, những thành viên còn lại cũng nuốt khan rồi lần lượt lùi sang hai phía.
Tôi nhìn sang Lortel và Yennekar, rồi tiếp tục bước đi qua con đường vừa được nhường ra.
Khi đi ngang qua họ, ánh mắt của mọi người đổ dồn lên người tôi, khiến lưng tôi như bị kim chích.
Yennekar đã thu hồi toàn bộ tinh linh, Lortel khoác áo choàng, còn Lucy thì vẫn ngủ say.
Tôi dẫn họ rời đi, hướng về phía lối ra.
Khi quay đầu nhìn lại, tôi thấy Taylee và cả nhóm vẫn đang nhìn theo chúng tôi, đồng thời chỉnh lại đội hình.
"Taylee."
Cậu trông như vừa nhìn thấy ma.
Nhưng điều đó cũng dễ hiểu.
Trong hệ thống thủy đạo ngầm này vẫn còn rất nhiều việc phải giải quyết.
Trên đường tiến về phía trước, họ vẫn còn phải đối mặt với vài boss có tên cùng những con quái vật cản đường... Nhà nghiên cứu thiên thượng Koom, Ác quỷ của thủy đạo ngầm, Cyclops, và cả Thẩm tra viên Glast vẫn còn ở phía trước.
Trong số các boss còn có cả Lortel, nhưng... chuyện đó cũng không còn cách nào khác.
Bọn tôi đang vội đi xử lý Elte.
Ngay từ đầu, Lortel cũng chỉ là boss trong một số điều kiện nhất định, nên nếu bỏ qua cô ấy thì cũng không ảnh hưởng nhiều.
Ngoài ra, phía trước họ còn rất nhiều thử thách khó khăn và gian khổ khác.
Những kinh nghiệm và phần thưởng nhận được từ đó sẽ cực kỳ hữu ích.
Đặc biệt là việc phải chịu đựng ma thuật thiên thượng của Glast — thứ đau đớn đến mức tâm trí con người khó mà chịu nổi.
"Chúc may mắn."
Không cần phải giải thích mọi chuyện hay nói những lời động viên dài dòng.
Chỉ để lại ba chữ đó, nhóm của tôi cuối cùng cũng dần chìm vào bóng tối của thủy đạo ngầm.
Taylee vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng tôi ngày càng xa dần...
Nhưng cho đến tận cuối cùng, cậu vẫn không nói một lời nào.
***
Chúng tôi tăng tốc.
Lội qua dòng nước, Lortel, Yennekar và tôi nhanh chóng tiến về phía lối ra.
"Việc cha em bị loại khỏi tập đoàn gần như đã chắc chắn rồi, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy không có cách lật ngược tình thế."
Lortel tóm tắt tình hình bằng giọng điềm tĩnh.
"Cuối cùng thì việc ông ấy bị loại khỏi tập đoàn Elte dựa trên trách nhiệm phải gánh chịu. Nguyên nhân chính là những tổn thất của tập đoàn trong các giao dịch dài hạn... Vì vậy nếu ông ấy có thể thoát khỏi trách nhiệm đó thì vẫn có thể sống sót trở lại."
"Vậy thì..."
"Đúng vậy... ông ấy đang cố tìm bằng chứng để chứng minh rằng khoản tổn thất của tập đoàn là giả tạo."
Nếu theo đúng cốt truyện ban đầu thì trong 'Trận chiến giành Dấu ấn của Hiền giả', Elte đáng lẽ phải sụp đổ sau khi bị Lortel đâm sau lưng.
Thậm chí ông ta còn không có cơ hội quay lại.
Ngay khi toàn bộ trách nhiệm cho các khoản thua lỗ dài hạn bị đẩy sang cho ông ta, nghị quyết đáng lẽ phải được thông qua và số phận của ông ta sẽ được định đoạt.
Thế nhưng giờ lại có tin rằng nghị quyết bãi nhiệm của ông ta vẫn chưa được thông qua hoàn toàn.
Nghe được tin đó...
"Ông ta đang sử dụng lực lượng trong nội bộ tập đoàn để phản kháng sao?"
"Theo kế hoạch ban đầu, việc bãi nhiệm đáng lẽ đã được thông qua rất nhanh trước khi ông ta kịp phản kháng. Nhưng vì kế hoạch được đẩy nhanh hơn khá nhiều nên có vẻ mọi chuyện không diễn ra suôn sẻ như vậy."
Nhờ vậy mà Elte đã có đủ thời gian để quay trở lại Silvenia.
"Ông ta sẽ lật tung từng tờ giấy trong chi nhánh của tập đoàn, nhưng sẽ không có bằng chứng nào có thể thay đổi tình hình đâu. Em đâu có ngu đến mức để lại loại chứng cứ như vậy."
"Vậy kết cục sẽ giống lần trước sao?"
"Đúng vậy. Cách chắc chắn nhất đối với ông ta là bắt được em, rồi tra tấn hoặc làm gì đó đủ tàn nhẫn để khiến em phải nói ra toàn bộ sự thật."
Dù bằng cách nào đi nữa, chắc chắn ông ta sẽ tìm cách bắt và tra tấn Lortel — người đứng sau kế hoạch khiến Elte bị bãi nhiệm.
"Không, Ed!"
Tôi đang nhanh chóng sắp xếp lại tình hình trong đầu và nghĩ cách đối phó.
Nhưng Yennekar — người đang theo sát phía sau — bất ngờ kéo mạnh tay áo tôi.
Đột ngột đến mức tôi suýt nữa làm rơi Lucy.
Yennekar đứng chặn trước đường tôi, khoanh tay lại, phồng má lên, cả người run run.
"Ed, cậu không được đi theo Lortel."
"Yennekar?"
"Cậu sẽ lại bị thương mất!"
Ngay cả Yennekar cũng không ngờ mình lại lớn tiếng đến vậy, chính cô cũng giật mình rồi khẽ hít vào một hơi.
"Cậu quên rồi sao? Chỉ mới vài ngày trước cậu còn gục xuống vì làm việc quá sức!"
Yennekar vốn không giỏi nổi giận với người khác.
Cơ thể cô không quen với việc lớn tiếng hay chất vấn người khác như vậy, nên giọng nói không khỏi run rẩy.
Dù vậy, Yennekar vẫn trừng mắt nhìn thẳng vào Lortel — một hành động rất hiếm thấy ở cô.
"Chuyện này là việc của tập đoàn Elte. Nói chính xác thì... chuyện này không liên quan gì đến cậu... tớ chỉ mong cậu đừng bị thương thêm nữa, Ed..."
Ngay cả khi đang tức giận, Yennekar vẫn dần dần hạ thấp giọng, như thể lo lắng rằng mình làm vậy có ổn hay không.
Và những gì cô nói cũng không sai.
Dù sao thì việc bãi nhiệm Elte vốn dĩ là chuyện của Lortel.
Nếu nhìn từ góc độ của tôi, khi không biết rõ tình hình, thì thật ra quyền lực trong tập đoàn Elte ra sao cũng chẳng liên quan đến tôi — miễn là bản thân tôi không gặp chuyện gì là được.
Đó là một lập luận rất hợp lý, nhưng lại không phù hợp với Lortel.
Với tình hình hiện tại, cho dù tôi có giả vờ như không biết chuyện gì đang xảy ra trong tập đoàn, thì Elte cũng sẽ không để tôi yên.
Chưa kể, ông ta hoàn toàn có thể bịa ra vô số lý do khác để kéo tôi vào chuyện này bằng cách nào đó.
"Những gì chị Yennekar nói là đúng."
Trái với dự đoán của tôi, Lortel lại đồng ý với lời của Yennekar. Tôi cứ tưởng hai người họ vốn như chó với mèo, vậy mà...
"Việc kéo anh vào chuyện này sâu hơn nữa hoàn toàn là do sự ích kỷ của em. Điều đúng đắn nên làm là đưa anh đến một nơi an toàn rồi để anh tự lo cho mình."
"Ừ thì, cảm ơn vì đã lo lắng, nhưng tiếc là chuyện này không phải việc của riêng ai."
Tôi không thể khiến hai người họ hiểu được việc phải loại Elte khỏi ván cờ quan trọng đến mức nào.
Nếu không thể giải thích, thì tôi chỉ còn cách tiếp tục tiến lên mà thôi.
Dù sao thì đây cũng là tình huống khẩn cấp.
Tôi thậm chí cũng không cần thêm lý do nào khác để viện cớ rằng mình không có thời gian giải thích.
"Anh vừa nói gì vậy, Ed?"
"Không phải chuyện của riêng ai. Giờ thì mau rời khỏi đây thôi."
Sau khi tôi nói vậy, bầu không khí bỗng im lặng trong chốc lát.
Tôi cũng không nghĩ mình vừa nói điều gì đặc biệt, vậy mà khoảng không xung quanh lại trở nên trống rỗng, như thể thời gian vừa dừng lại.
Người phản ứng đầu tiên là Lortel.
"Ed, anh đang nói cái gì vậy?!"
Không, thực ra Yennekar mới là người lên tiếng trước.
Lortel vừa mở miệng định nói gì đó, nhưng như thể có chuyện khẩn cấp chợt xuất hiện trong đầu, cô lập tức lùi lại vài bước. Hai tai đỏ bừng, trông như vừa bị đánh úp bởi điều gì đó hoàn toàn ngoài dự đoán.
"Trước hết cứ di chuyển đã! Không còn thời gian đâu!"
Thật sự, nếu Elte đã xâm nhập vào Khu thương nghiệp của Silvenia thì việc xác định vị trí của Lortel rồi tiến đến hệ thống thủy đạo ngầm chỉ còn là vấn đề thời gian.
Tất cả những gì Elte muốn đều nằm trong hệ thống thủy đạo này.
Lortel Kehelland — người có thể chứng minh rằng khoản thua lỗ trong các giao dịch dài hạn chỉ là một âm mưu nhằm lật đổ Elte.
Và người có thể củng cố độ tin cậy cho lời chứng đó chính là tôi, Ed
Chưa kể còn có cả 'Dấu ấn của Hiền giả', thứ mà ông ta đã dốc bao công sức để tìm kiếm.
Không đời nào lực lượng của học viện do Hiệu trưởng Obel dẫn đầu lại ngồi yên nhìn một thế lực bên ngoài xâm nhập vào lãnh thổ Silvenia. Nhưng ít nhất trong lúc tình hình đang hỗn loạn như thế này, ông ấy sẽ không thể rảnh tay để để ý đến Elte.
Trong khoảng thời gian đó, tôi hoàn toàn không biết Elte sẽ làm gì.
"Cậu đang nói cái gì vậy, Ed?! Không phải chuyện của riêng ai sao?! Hai người đã trở nên thân thiết đến mức đó rồi à?! Có phải vì hợp đồng của cậu với Lortel không?! Chắc chắn là vậy đúng không?! Vì nếu Lortel mất quyền lực trong tập đoàn thì việc phân phối các vật phẩm Ma Công Chế Tác của cậu cũng sẽ bị ảnh hưởng, đúng không?! Đúng rồi, nếu là vậy thì chuyện này đúng là không phải việc của người ngoài!"
Đầu óc cô dường như đột nhiên quay cuồng, nhưng khả năng phán đoán tình huống của Yennekar lại tăng vọt.
Vừa vội vàng chạy theo tôi khi chúng tôi rời đi, Yennekar thậm chí còn nghĩ ra một lý do hộ tôi — thứ mà ngay cả tôi cũng chưa kịp bịa ra.
Yennekar... cô ấy thông minh hơn tôi tưởng sao?
"Ừ, đúng vậy!"
"Đúng rồi! Ừ, vậy đó!"
Tình huống xảy ra quá đột ngột nên tôi không thể giải thích tất cả cho Yennekar. Chỉ nhìn qua tình hình, cô ấy đã tự suy ra được mọi thứ và còn đưa ra phán đoán của riêng mình... đúng là học viên đứng đầu.
Đáng lẽ cô ấy cũng phải thắc mắc tại sao tôi lại cõng Lucy trên lưng, nhưng thấy tôi đang quá bận rộn nên chỉ siết chặt cây trượng gỗ sồi trong tay rồi bám sát phía sau.
Việc đầu tiên cần làm là quay về chi nhánh Silvenia của tập đoàn Elte và xác nhận tình hình hiện tại.
Ít nhất cũng phải ngăn Elte làm điều gì đó kỳ lạ ở đó cho đến khi Taylee hoàn thành chương cuối.
Vì vậy, chúng tôi chạy hết tốc lực về phía lối ra trong một khoảng thời gian.
Dù sao tôi cũng đã mệt rồi, nhưng việc phải liên tục cõng Lucy trên lưng khiến tôi thở dốc đến mức gần như kiệt sức.
Trong lúc chạy qua hệ thống thủy đạo ngầm dường như kéo dài vô tận, thỉnh thoảng tôi lại thấy dấu vết của những trận chiến.
Ban đầu tôi nghĩ đó chắc chỉ là dấu vết Taylee để lại khi đi qua. Ngay từ khu vực đầu của thủy đạo ngầm đã phải đối phó với rất nhiều ma khôi lỗi và cả một mid-boss... nên điều đó cũng hợp lý.
Khi đến gần lối ra, dấu vết của một trận chiến lớn hiện ra.
Mid-boss của Hồi 2 Chương 2.
Ma khôi lỗi Cao cấp Hayton và Dorothy — học viên giả kim năm ba đứng đầu.
Ma khôi lõi Hayton đã bị đập nát hoàn toàn, mảnh vỡ văng khắp lối vào thủy đạo.
Ở giữa đống tàn tích đó là Dorothy, đã hoàn toàn bất tỉnh.
"Chắc cậu ta đã nổi điên rồi."
Giai đoạn đầu của trận chiến vốn không quá khó. Với năng lực hiện tại của Taylee, cậu ta đáng lẽ có thể phá thẳng qua mà gần như không gặp trở ngại nào.
Đây cũng là lần đầu tiên tôi đi ngược từ phòng thí nghiệm bí mật trở ra tận hệ thống thủy đạo ngầm. Đến sau rồi nhìn thấy tàn tích của trận chiến thế này cũng khá mới mẻ.
Tôi chạy đến lối vào để nhanh chóng đánh giá tình hình và nhìn quanh.
Ma khôi lỗi Hayton đã bị phá hủy hoàn toàn.
Sau đó tôi nhìn sang Dorothy — người đang nằm gục xuống với khuôn mặt dính đầy nước dãi và nước mắt, trông như đã ngất đi vì sợ hãi.
Nếu có ai nhìn thấy cảnh này, có lẽ họ còn tưởng cô ấy vừa bị tra tấn. Dù vậy, tôi tin rằng Taylee sẽ không nghĩ đến chuyện làm như thế.
"Tên Taylee đó... thật quá đáng. Không quan tâm chút nào đến việc cô ấy là đàn chị. Nhìn thế này thì đúng là tàn nhẫn thật."
Tôi thở dài khi nhìn bộ dạng của Dorothy đang nằm dưới đất.
Đó là Dorothy — người mà ở đâu cũng không bị ai coi thường — nên tôi thật sự không ngờ cô ấy lại bị đánh cho thảm hại đến mức này.
"À, đúng rồi! Cậu nói đúng."
Sau khi nói vậy, Yennekar đáp lại bằng một giọng run run kỳ lạ. Thực ra tôi cũng đâu có nói câu đó với ý định chờ phản hồi...?
"C-Chắc cậu ta hơi bạo lực một chút thôi! Đúng vậy!"
"Yennekar..."
Yennekar vừa nói vừa vặn vẹo các ngón tay, còn Lortel thì nhìn cô bằng ánh mắt... thương hại một cách kỳ lạ.
Ánh mắt đó dường như đang nói rằng: nếu đã nói dối thì sao còn nói theo kiểu dễ bị phát hiện như vậy?
Bắt đầu cảm thấy nghi ngờ, tôi lại nhìn xuống Dorothy lần nữa, rồi nhận ra chiếc khăn choàng đang phủ trên người cô trông quen quen.
Chiếc khăn choàng có thêu những bông cúc vũ trụ nhỏ xinh...
Đó rõ ràng là chiếc khăn mà Yennekar thường khoác ngoài đồng phục học viện.
Nghĩ lại thì tôi cũng thấy lạ vì sao Yennekar chỉ mặc mỗi đồng phục học viện, nên quay đầu nhìn cô.
Yennekar giật nảy mình, khẽ kêu lên một tiếng.
"Aa! Xin lỗi! Tớ đã nói dối!"
"Yennekar, là cậu làm chuyện này sao?"
"Tớ không cố ý đâu, chỉ là chuyện này chuyện kia xảy ra nên cuối cùng thành ra như vậy thôi! Nhưng tớ thật sự không phải kiểu người lạnh lùng đến vậy đâu...! Đừng hiểu lầm! Thật đấy... tớ nghiêm túc mà!"
"Không, ý tôi là... xin lỗi. Tôi nói vậy mà không biết là cậu làm."
Nhìn cô ấy vừa vung tay vừa cố gắng giải thích cho bản thân, tôi cảm thấy có chút áy náy nên lời xin lỗi tự nhiên bật ra.
"Tớ không có thời gian giải thích tình huống của mình nên mới vậy... Ed...! Đừng hiểu lầm...! Chuyện này... tớ định giải thích khi Mugg bay về với tớ, nhưng... đ-đừng nhìn tớ như thể tớ là người bạo lực vậy...! Đừng nhìn tớ như thế!"
Từ góc nhìn của tôi thì cũng không biết Lortel đang nhìn cô như thế nào, nhưng trước hết tôi vẫn phải nghe Yennekar kể chuyện đã.
Bởi vì tôi cần biết chuyện gì đã xảy ra bên ngoài trong lúc tôi bị nhốt.
"Vừa đi ra ngoài vừa nói đi!"
Đã đi đến tận đây rồi, phía trước chỉ còn một cầu thang dài, leo lên là có thể ra ngoài.
Bị mắc kẹt trong hệ thống thủy đạo ngầm ẩm thấp và sâu hun hút khiến tôi có cảm giác như bị tách khỏi thế giới bên ngoài.
Trước hết cứ ra ngoài đã, hít thở không khí trong lành rồi tính tiếp nên làm gì.
Nghĩ vậy, tôi nhanh chóng chạy lên cầu thang.
Lortel và Yennekar lập tức chạy theo phía sau.
Sau khi leo hết cầu thang dài, cuối cùng chúng tôi cũng ra khỏi hệ thống thủy đạo ngầm.
Không khí trong lành tràn vào phổi, ngẩng đầu lên có thể thấy bầu trời đêm rộng lớn.
Cuối cùng cũng thoát khỏi thủy đạo ngầm ngột ngạt, cảm giác thoáng đãng tràn ngập trong lòng tôi, nhưng...
Cảnh tượng trước mắt lại hoàn toàn khác với những gì tôi tưởng tượng.
Lối vào hệ thống thủy đạo ngầm bằng đá cẩm thạch vô cùng rộng lớn.
Ngay phía trước có một chiếc xe ngựa đang đỗ... rõ ràng là của Lortel.
Trước khi xuống thủy đạo ngầm, chẳng lẽ cô ấy đã ra lệnh cho nhân viên đứng chờ bên ngoài?
Nhưng phần lớn những nhân viên đó đã bị khống chế.
Một, hai, ba...
Một số lượng lớn lính đánh thuê, nhiều đến mức không thể đếm hết, đang bao vây lối vào thủy đạo ngầm.
"Con nhanh hơn ta nghĩ đấy, Lortel."
"Chỉ cần đe dọa một nhân viên của tập đoàn, họ đã nói cho ta biết con đang hướng đến hệ thống thủy đạo này. Quản lý cá nhân của con vẫn còn quá nhiều sơ hở, Lortel."
Mặc cho bầu trời đêm đầy sao sáng rực, khu vực quanh lối vào thủy đạo ngầm vẫn chìm trong một bầu không khí u ám nặng nề.
Bình thường học viện tuyệt đối sẽ không cho phép từng ấy lính đánh thuê tiến vào.
Nhưng phần lớn giảng viên của học viện đang bận sửa chữa thiệt hại ở Tòa Trix...
Còn những người khác thì đã được điều đi truy tìm Giáo sư Glast.
Taylee là người đầu tiên tìm thấy Giáo sư Glast, nhanh chóng tập hợp vài học viên rồi lập tức đuổi theo. Nhưng còn các giảng viên thì sao? Họ chỉ biết tin thông qua báo cáo được ghi chép lại, nên phản ứng và hành động đều chậm hơn.
Ngay từ đầu, nếu Taylee chậm lại để phối hợp với các giảng viên thì có lẽ đã quá muộn, và cũng không ai biết Ayla sẽ gặp chuyện gì. Nghĩ theo hướng đó thì việc Taylee chủ động hành động cũng không phải là điều khó hiểu.
Tuy nhiên... ít nhất tôi vẫn mong rằng các giảng viên có thể ngăn Elte xâm nhập vào khuôn viên học viện.
Một sai sót như vậy... với bản tính cẩn trọng của Elte, chắc chắn ông ta đã tính đến và lợi dụng nó.
"Làm sao ông vượt qua được cây cầu dẫn đến Đảo Acken? Chỉ có một lối vào duy nhất ở đó."
"Không cần dùng cầu nếu có thể đi trên mặt nước."
Lợi dụng bóng tối của đêm, vài chiếc thuyền nhỏ chở đầy lính đánh thuê đã lén lút tiến vào học viện. Cách làm của ông ta cẩn thận và trơn tru như một con rắn.
"Học viện chắc chắn sẽ làm lớn chuyện này."
"Ít nhất vẫn còn tốt hơn là mất mạng. Con không nghĩ vậy sao? Nếu chúng ta có thể giải quyết xong toàn bộ chuyện liên quan đến tập đoàn ngay tại đây, thì sau đó ta sẽ chấp nhận mọi sự lên án hay trách nhiệm liên quan đến việc này."
Vẻ ngoài hào nhoáng và rực rỡ của ông ta đã phai nhạt đi khá nhiều.
Chỉ nhìn thoáng qua cũng có thể thấy Elte dường như đã cạn tiền, vì giờ ông ta mặc một bộ trang phục đơn giản, kín đáo. Một vài món trang sức vẫn đắt giá như trước, nhưng so với phong thái từng có, rõ ràng ông ta trông tiều tụy hơn hẳn.
Ông ta giống như một người đang bám vào một tảng đá lỏng lẻo bên mép vực, chỉ cần trượt tay là rơi xuống vực sâu.
Sự tuyệt vọng toát ra rõ ràng, nên chẳng cần cố đoán xem ông ta sẽ hành động thế nào.
Chỉ riêng việc ông ta dẫn theo một đội lính đánh thuê lớn như vậy chỉ để đối phó với ba bốn học viên... nếu là người ngoài nhìn vào, có lẽ sẽ nghĩ đó là phản ứng thái quá.
"Nếu Hiệu trưởng Obel đích thân xuất hiện, một thương nhân như ta sẽ bị khống chế ngay lập tức. Vì vậy ta phải xử lý xong mọi chuyện trước khi điều đó xảy ra."
"Lợi dụng sự hỗn loạn này rồi tiện thể lấy luôn 'Dấu ấn của Hiền giả', chẳng phải là cơ hội quá tốt sao?"
Elte mỉm cười đáp lại câu hỏi của Lortel.
Trong mắt Elte, tình hình hỗn loạn đang diễn ra trong học viện chính là cơ hội ngàn năm có một.
Nếu không tận dụng khoảnh khắc này, ông ta sẽ không bao giờ còn cơ hội nữa.
"Ta vẫn chưa muốn rời khỏi sân khấu đâu, Lortel."
Tôi đứng yên, ngẩng đầu nhìn Elte.
Boss giả của Hồi 2.
Cuối cùng, ông ta vốn là một phản diện bị Lortel đâm sau lưng rồi rời khỏi sân khấu.
Khi nhìn gương mặt đầy quyết tâm đó... tôi lại không cảm thấy sự thù địch nhiều như mình tưởng.
Ích kỷ, bản chất tàn nhẫn, sẵn sàng giết người vì vinh quang và lợi ích của bản thân, và không ngần ngại lợi dụng người khác.
Tôi hiểu rất rõ điều đó.
Dù câu chuyện là gì đi nữa, sự tồn tại của một phản diện như vậy luôn là điều cần thiết.
Nếu có một nhân vật chính tốt bụng và cao thượng, người có thể ảnh hưởng đến những người xung quanh, thì cũng cần có một kẻ phản diện sinh ra với bản tính xấu xa, cuối cùng phải nhận lấy kết cục của mình.
Thật mỉa mai khi trong cuộc sống, trở thành phản diện lại dễ hơn trở thành nhân vật chính.
Ngay cả khi chỉ đang cố gắng sống cuộc đời của mình, trong mắt người khác nhiều khi bản thân cũng có thể trông như một kẻ lạnh lùng tàn nhẫn.
Dĩ nhiên, Elte đã đi quá xa.
Ông ta đã nhiều lần vượt qua ranh giới đạo đức tối thiểu mà con người tuyệt đối không nên vượt qua.
Nhưng dù vậy, tôi cũng không hề mang ác cảm với ông ta.
Lý do Elte cố chấp đứng chặn đường chúng tôi...
Cuối cùng cũng chỉ là để sống sót.
Ông ta không muốn bị bỏ lại như một phản diện đã bị đánh bại rồi biến mất khỏi sân khấu.
Chỉ đơn giản như vậy... ông ta đang cố sống.
Điều đó không liên quan đến việc ông ta là người tốt hay xấu.
Đó chỉ là bản năng mà bất cứ con người nào còn sống cũng khao khát.
Đối với tôi, câu chuyện này cũng chẳng khác gì mấy so với bản thân mình.
Tôi cũng đang ở đúng hoàn cảnh đó.
Vì vậy, tôi không lên án Elte về mặt đạo đức.
Nhưng tôi cũng không có ý định nhượng bộ ông ta.
Ầm ầm!
Bùm!
Đột nhiên, một cơn địa chấn ập đến không hề báo trước.
Elte, đám lính đánh thuê mà ông ta mang theo, những nhân viên tập đoàn bị khống chế, Yennekar và Lortel — tất cả đều hoàn toàn bất ngờ.
Bị chấn động bất ngờ ập tới, mọi người vội vàng hạ thấp người xuống để giữ thăng bằng.
Chuyện này hoàn toàn khác với khi các đòn tấn công của Lucy đánh xuống mặt đất.
Cứ như thể cả trời đất đều đang rung chuyển, nhưng tôi nhanh chóng giữ vững lại tư thế.
Một tia sáng lóe lên trên bầu trời, rồi sét bắt đầu đánh xuống khắp Silvenia.
Nhìn rõ bảy ngôi sao lớn xếp thành một đường thẳng trên bầu trời đêm, có lẽ Glast đang sử dụng ma thuật thiên thượng 'Devildom's Arrival'.
Đó là ma thuật thiên thượng có quy mô lớn nhất và phạm vi rộng nhất của Giáo sư Glast.
Lượng mana khổng lồ đang xoáy trong không trung đã cộng hưởng với ma thuật thiên thượng của Giáo sư Glast, kích hoạt các ma pháp trận thiên thượng được khắc rải rác khắp học viện.
Ngay sau những vụ nổ, những tòa tháp khổng lồ làm từ ma lực bắt đầu vươn lên.
Chỉ cần nhìn độ cao của chúng thôi cũng đủ khiến cổ tôi đau nhức.
Quy mô của nó vượt xa mọi tưởng tượng.
Mỗi tòa tháp dường như xuyên thẳng qua tầng mây. Chúng cao đến mức chỉ riêng việc leo lên đỉnh cũng phải mất ít nhất nửa ngày.
Đó chính là sự kiện kiến tạo tháp ma lực của Giáo sư Glast, thứ sẽ xảy ra ngay khi nhóm của Taylee tiến vào phòng thí nghiệm bí mật.
Để tiếp tục truy đuổi Giáo sư Glast — người đã chạy về phía những tòa tháp ma lực đó — họ sẽ phải tiến vào sâu nhất trong phòng thí nghiệm bí mật, nơi có lối vào dẫn đến các tòa tháp.
Ầm! Ầm! Ầm!
Mỗi tòa tháp hoạt động như một ăng-ten, hấp thụ ma thuật thiên thượng.
Không chỉ một... mà hai... ba... bốn... rồi đến mười tòa tháp lần lượt được dựng lên.
Để bẻ cong và phớt lờ cả quy luật của thế giới, ít nhất cũng phải đạt đến quy mô như vậy.
Như thể muốn tuyên bố điều đó, giai đoạn cuối của câu chuyện đang dần hình thành.
Tách!
Lucy, vẫn đang nằm trên lưng tôi, đột nhiên mở mắt ra như thể phản ứng với lượng ma lực khổng lồ ấy.
"Hồi sinh kẻ chết?"
Cô ngẩng đầu nhìn lên bầu trời rồi khẽ lẩm bẩm.
Tôi đứng thẳng dưới dòng mana đỏ sẫm đang tràn ngập khắp bầu trời đêm.
Trong khi cả thế giới rung chuyển, Elte vẫn nhìn thẳng về phía chúng tôi.
Ngay phía sau chúng tôi, phần còn lại của sân khấu đang bắt đầu vận hành.
Tôi hiểu ý chí nghiến răng cố sống sót và tìm mọi cách để quay trở lại sân khấu của ông ta.
Nhưng đáng tiếc...
Hành trình của Elte sẽ phải kết thúc tại đây.
Đây không phải là một câu chuyện đẹp đẽ về việc chính nghĩa chiến thắng cái ác trên một sân khấu được sắp đặt hoàn hảo.
Trong một cuộc tranh đấu bẩn thỉu giữa hai kẻ phản diện vốn đã chết từ lâu... việc cố phân định đâu là thiện đâu là ác cũng thật nực cười.
Elte đã không còn vai trò nào để tiếp tục nữa.
Ông ta là người không hề có lợi cho tôi, không có khả năng mang lại ảnh hưởng tích cực, cũng chẳng thể trở thành chỗ dựa cho tôi trong lúc nguy cấp.
Tôi buộc phải khiến ông ta rời khỏi sân khấu.
Bởi vì...
Tôi không hề có ý định rời khỏi sân khấu thay cho ông ta.
Suy cho cùng, tôi cũng phải sống sót.
***
Bùm!
Nhóm của Taylee nhanh chóng mở đường thẳng từ hệ thống thủy đạo ngầm, tiến thẳng đến phòng nghiên cứu quái vật.
Những con quái vật cản đường không quá mạnh, nhưng quan trọng hơn là tất cả các lối đi lớn đều đã được dọn sạch hoàn toàn.
Có lẽ Ed Rothstaylor đã dọn đường khi chạy trốn.
Dấu vết của những trận chiến rất gọn gàng, như thể anh ta không hề lãng phí bất kỳ động tác thừa nào.
Họ còn từng nghĩ rằng có lẽ anh ta đã đặt bẫy đâu đó để phá hoại nhóm của Taylee, nhưng không hề có dấu vết nào như vậy.
Ngay cả khu vực Thư viện Linh hồn, Ed cũng đã dọn sạch hoàn toàn, không còn một kẻ địch nào.
Ed Rothstaylor...
Chẳng lẽ anh ta thật sự chỉ đơn giản là hỗ trợ và cổ vũ nhóm của Taylee sao?
Nếu đúng là vậy, thì cái "việc khẩn cấp" mà anh ta nhắc đến trước khi vội vã rời khỏi hệ thống thủy đạo ngầm rốt cuộc là gì?
Trong tình hình hỗn loạn tại khu giáo dục — nơi một học viên bị bắt cóc, thậm chí 'Dấu ấn của Hiền giả' cũng đã bị đánh cắp...
Rốt cuộc còn chuyện gì quan trọng hơn để anh ta phải vội vàng đi giải quyết?
Mang theo nghi ngờ đó...
Nhóm của Taylee tiếp tục tiến sâu hơn vào phòng thí nghiệm bí mật.
Họ phải cứu Ayla.
Đối với họ, điều đó quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác.
0 Bình luận