Khi quá nhiều chuyện dồn dập xảy ra cùng một lúc, đầu óc con người rất dễ bị quá tải, khiến khả năng suy nghĩ hợp lý bị chậm lại. Giống như có một độ trễ vậy.
Chính vì thế, phải mất một lúc Ayla mới có thể bình tĩnh lại được.
Sự thật: 'Ác quỷ của Đường Thủy Ngầm' trong phòng giam đối diện vẫn đang ngủ say, gần như không có khả năng tỉnh lại do ma thuật giấc ngủ.
Sự thật: Chỉ cần cô ngoan ngoãn ngồi yên trong nhà giam của mình, ít nhất trong lúc này sẽ không bị tổn hại gì.
Đầu óc vốn đang quay cuồng của cô dần dần bắt đầu lắng xuống.
Khi cuối cùng cũng bình tĩnh lại, sau hàng loạt suy nghĩ chồng chéo trong đầu, đôi chân đang run rẩy của cô cũng dừng lại.
"Taylee..."
Ayla vùi mặt vào đầu gối khi gọi tên cậu, nhưng phải rất lâu nữa Taylee mới có thể đến.
Ayla mơ hồ biết rằng Taylee chắc chắn sẽ đến cứu mình.
Một cảm giác pha trộn giữa buồn bã và xấu hổ tràn ngập trong lòng cô. Thế nhưng, cô cũng thấy uất ức. Cô ghét việc bản thân lúc nào cũng trở thành gánh nặng cho anh, và nỗi buồn cùng sự xấu hổ ấy càng dâng lên trong tim.
Không phải là cô chưa từng cố gắng. Chỉ là Ayla sinh ra đã gần như không có chút thiên phú nào trong chiến đấu. Dẫu vậy, nếu nói về tài năng học thuật thì không ai có thể xem thường cô.
Khả năng tiếp thu tri thức ma thuật của cô, rồi hiểu thấu chúng, thậm chí biết cách vận dụng, đã đạt tới trình độ học giả—đến mức ngay cả Giáo sư Glast cũng phải công nhận.
Thế nhưng, việc lần nào cũng phải dựa vào sự giúp đỡ của người khác mới làm được chuyện gì đó lại là điều khiến cô vô cùng khó chịu.
Và lần này cũng vậy, cô lại phải nhờ đến rất nhiều người.
Ngay cả Ed Rothstaylor cũng sẽ giúp cô—
Một người mà cô từng xem là kẻ thù, chỉ cần nhìn thấy thôi cũng khiến cô nghiến răng.
Chính tên đó đã để Ayla lại trong phòng giam an toàn kia rồi một mình chạy ra ngoài giải quyết mọi chuyện.
Sau khi làm đến mức đó, giờ cô còn có thể nói gì về hắn nữa?
Cô thật sự không thể tin được rằng, ngay trong lúc bản thân rơi vào trạng thái hoang mang và hỗn loạn hoàn toàn, hắn lại còn để tâm đến cô như vậy.
Nói thật, thay vì cảm thấy có thể dựa dẫm vào hắn, cô lại cảm thấy sợ hãi nhiều hơn.
Cô thậm chí còn nghĩ rằng chỉ cần hắn giơ tay lên, có lẽ mình sẽ sợ đến mức tưởng rằng hắn sắp đánh mình.
"Thật đáng thất vọng..."
Cảm xúc của con người luôn đi kèm với những kỳ vọng, chỉ là hình dạng của những kỳ vọng ấy ở mỗi người lại khác nhau rất nhiều.
Ví dụ như việc cô luôn mong người mình yêu sẽ mãi là một người chính trực và tốt bụng.
Hoặc việc cô hy vọng kẻ mà mình căm ghét và thù hận sẽ luôn là một kẻ tà ác, vặn vẹo, đầy ác ý.
Đó chính là sự biện minh của cô, cũng là lý do khiến cô luôn đối đầu với người đó.
Việc hắn cũng có thể là một người chính trực, một kẻ sống theo niềm tin và chính nghĩa của riêng mình—điều đó có nghĩa là nếu nhìn sự việc từ một góc độ khác, hắn cũng có thể được xem là có lý theo cách nào đó... Nuốt xuống lòng kiêu hãnh của mình để thừa nhận điều đó không phải chuyện dễ dàng.
Nhưng Ayla vẫn không thể không thừa nhận.
Danh tiếng của Ed trong toàn học viện, sự ủng hộ tuyệt đối từ học viên đứng đầu năm hai, cùng với việc hắn đã thể hiện sự kiên định và khả năng giữ bình tĩnh trong suốt sự kiện Glasskan...
Không chỉ vậy, ngay cả khi cả hai bị bắt cóc cùng nhau, hắn vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, không hề tỏ ra bối rối hay hoảng loạn.
Thậm chí, dù Ayla trước giờ luôn tỏ ra cảnh giác và thù địch với hắn, trong ánh mắt Ed cũng không hề có lấy một chút tức giận nào dành cho cô.
Ayla rất rõ kiểu phẩm chất đó được gọi là gì.
Sự rộng lượng và kiên nhẫn.
Hắn hoàn toàn có thể làm hại cô, đổ hết trách nhiệm lên cô, nói xấu cô, thậm chí hy sinh cô... Trong hoàn cảnh đó, hắn muốn làm gì cũng được. Cán cân quyền lực hoàn toàn nghiêng về phía Ed—dù là sức mạnh thể chất, tài năng ma thuật, hay thậm chí là về mặt tinh thần.
Thế nhưng, việc hắn lựa chọn giúp đỡ và cứu Ayla lại khiến hắn trông giống một đàn anh đáng tin cậy và thẳng thắn hơn là kẻ kiêu ngạo mà cô từng thấy trong kỳ thi nhập học.
Có lẽ... ngay từ đầu, anh ta vốn đã luôn là như vậy.
Vậy thì tại sao thái độ của anh ta trong kỳ thi nhập học lại thay đổi đột ngột đến vậy, khiến anh phải gánh chịu biết bao sự oán ghét?
Mỗi khi xảy ra chuyện quan trọng hay khẩn cấp, hắn luôn cố gắng giải quyết mọi thứ một cách nghiêm túc—giống như một đàn anh đáng tin cậy.
Thậm chí còn nói chắc như đinh đóng cột rằng Taylee nhất định sẽ đến cứu cô, đặt toàn bộ niềm tin vào cậu ta...
Vậy thì tại sao, trong kỳ thi nhập học, anh lại đối xử với Taylee tàn nhẫn đến mức khiến danh tiếng của anh ta bị hủy hoại hoàn toàn?
"Ayla Triss. Cô đã luôn dõi theo Taylee suốt thời gian qua, nên hẳn cô hiểu rõ—cậu ta là kiểu người càng gặp khó khăn thì càng trở nên mạnh mẽ hơn."
Phù hợp với sự cấp bách của tình hình lúc đó, giọng nói của anh ta vẫn vững vàng không hề dao động, giống như một cây đại thụ đã cắm rễ sâu xuống đất và không chịu lay chuyển.
Ayla biết điều đó.
Cuộc đời của Taylee chất đầy những thử thách, đến mức dường như cậu đã được định sẵn từ khi sinh ra với một số phận toàn là gian truân.
Và mỗi lần vượt qua những thử thách ấy, cậu lại tiến thêm một bước... trở thành một người tỏa sáng rực rỡ hơn bất kỳ ai khác.
Nhưng rốt cuộc Ed đã biết tính cách của Taylee từ đâu...?
Một cảm giác nghi ngờ muộn màng bắt đầu len vào trong đầu cô, dù thực ra điều đó cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Trong kỳ thi nhập học, anh ta khinh thường Taylee. Trong sự kiện Glasskan, anh ta quở trách Taylee. Đến cả trong 'Sự kiện chiếm đóng Tòa Ophelis', anh ta cũng đứng ra chặn đường Taylee. Và dù lúc đó vẫn còn đủ sức để tiếp tục chống cự, anh ta vẫn thừa nhận thất bại trước Taylee.
Sau khi bị khai trừ, anh ta trở thành một người gần như chẳng nói gì trong sinh hoạt hằng ngày, lặng lẽ tập trung vào việc học và cố tránh dính líu đến người khác. Cứ như thể trong lòng anh đã có điều gì đó thay đổi. Như thể anh đã mất hứng thú với mọi thứ ngoài việc học và cuộc sống của mình.
Thế nhưng, mỗi khi đến thời khắc quan trọng—khi thử thách của Taylee bắt đầu—anh ta lại xuất hiện, giống như một chiếc roi quất xuống.
Anh ta luôn nhúng tay vào những tình huống mà đáng ra mình không cần phải can thiệp, dù hoàn toàn có thể chỉ đứng ngoài quan sát.
Ngay lúc đó, Ayla chợt cảm thấy mọi mảnh ghép đang dần khớp lại với nhau.
Không rõ lý do, nhưng Ed Rothstaylor dường như thật lòng cầu mong cho Taylee trưởng thành và thành công.
Tại sao?
"... Ed Rothstaylor...?"
Ayla, sau khi hoàn toàn tỉnh táo lại, lập tức bật dậy khỏi chỗ ngồi rồi ghé đầu ra qua song sắt.
Ở cuối hành lang, nhà nghiên cứu ma thuật thiên thượng Koom vẫn đang bận rộn xem lại dữ liệu nghiên cứu.
Ngay ngoài tầm nhìn của ông ta, đầu ngón tay Ayla run nhẹ khi cô nhìn thấy Ed lặng lẽ mở cánh cửa thoát ra ngoài, khom người thấp xuống rồi bước ra ngoài.
Xét theo tình hình, mọi chuyện quả thật là như vậy.
Thứ duy nhất mà Ayla và Taylee từng dành cho anh ta chỉ là sự oán hận và thù ghét, vậy mà anh ta lại đang liều mạng vì cả hai người.
Lòng kiêu hãnh và những ân oán trước đây đã che mờ đôi mắt cô. Nhưng nếu bình tĩnh lùi lại một bước và suy nghĩ kỹ, từ trước đến giờ mọi chuyện dường như vẫn luôn như vậy.
Một phần cũng vì Ed Rothstaylor vốn không phải kiểu người thích khoe khoang những gì mình đã làm.
Cổ họng cô như mắc phải một cái gai, khiến việc hít thở trở nên khó khăn. Giờ khi suy nghĩ cẩn thận lại, kết luận ấy thực ra chẳng hề khó để nhận ra.
Anh ta không phải là một quý tộc sa cơ ngạo mạn và tự phụ như cô từng nghĩ.
Ngược lại, anh là một người chăm chỉ, kín đáo, chẳng buồn khoe khoang những gì mình đã làm... một người đáng tin cậy theo đúng nghĩa.
Sau khi thừa nhận sự thật ấy, Ayla cảm giác như có một gánh nặng khổng lồ vừa được nhấc khỏi vai mình.
Cô không thể không thừa nhận rằng trước đây bản thân đã quá hấp tấp khi đánh giá người khác.
Ayla chỉ có thể đứng yên lặng trước song sắt, kiên nhẫn chờ đợi...
***
Phòng hội nghị chính của Tòa Trix trông khá vắng vẻ nếu so với quy mô rộng lớn của nó.
Đó là bởi việc bán 'Dấu ấn của Hiền giả' không phải chuyện gì đáng để khoe khoang.
Vì vậy, quá trình Chuyển giao cộng hưởng của 'Dấu ấn của Hiền giả' được tiến hành ở quy mô rất nhỏ.
Theo đó, buổi chuyển giao diễn ra một cách lặng lẽ nhưng đầy chắc chắn, chỉ có vài nhân vật đứng đầu học viện cùng một số lãnh đạo cấp cao của tập đoàn có mặt.
Hiệu trưởng, Obel Forsyth.
Phó hiệu trưởng, Rachel.
Trưởng khoa chiến đấu, Stan.
Trưởng khoa ma thuật, McDowell.
Trưởng khoa giả kim, Edelweiss.
Người phụ trách quá trình Chuyển giao cộng hưởng, Glast.
Người ghi chép biên bản, Trợ lý giáo sư Cleoh.
Người đại diện được trao toàn quyền từ tập đoàn Elte, Lortel Kehelland.
Trưởng bộ phận kinh doanh, Tanya.
Người đại diện cho kế toán trưởng, Veneer.
Người lưu trữ hồ sơ, Tars.
Thư ký trưởng, Melania.
Chỉ những nhân vật cấp cao nhất trong học viện và tập đoàn mới được chọn làm đại diện, và tất cả đã tập trung tại địa điểm diễn ra quá trình Chuyển giao cộng hưởng.
Trong số đó, những người thu hút sự chú ý nhiều nhất chính là hai đại diện đứng đầu của hai phía.
Obel và Lortel.
Ấn tượng mà hai người mang lại khác biệt đến mức có thể nói họ hoàn toàn đối lập với nhau.
Không giống với hình dung về một hiệu trưởng của học viện danh tiếng Silvenia, Obel Forsyth trông khá trẻ trung, thẳng thắn và dễ gần.
Mái tóc cắt ngắn cùng chiếc cằm nhẵn nhụi, không hề có lấy một sợi râu, khiến người ta khó đoán được tuổi thật của ông. Với vẻ ngoài gọn gàng và chỉnh tề ấy, thật khó để nghĩ rằng ông đã là một quý ông đang tiến gần đến tuổi sáu mươi.
Thân hình ông khá lớn, xứng với danh tiếng lẫy lừng của một người được ca ngợi là thiên tài trong cả chiến đấu, ma thuật lẫn giả kim. Ông khoác một chiếc pháp bào lộng lẫy được khắc ấn của Silvenia, nhưng đôi vai rộng vẫn nổi bật rõ ràng.
Ngược lại, người đại diện cho tập đoàn với tư cách người thay mặt lại có vóc dáng khá nhỏ nhắn.
Thế nhưng, nếu đem thân hình nhỏ bé của cô—không hề mang vẻ gợi cảm—để so sánh với một loài hoa, thì có lẽ đó sẽ là một đóa hồng.
Thoạt nhìn cô có vẻ mong manh, nhưng nếu ai đó vội vàng đưa tay lại gần, cô sẽ giống như chiếc gai sắc nhọn, đâm khiến đối phương phải chảy máu.
Mái tóc nâu đỏ buông dài của cô toát lên vẻ rực rỡ, nhưng chiếc váy viền bèo cùng chiếc áo choàng nửa thân mà cô mặc lại khá kín đáo và chừng mực.
Ngay cả khi ngồi trước Obel—người vượt trội hơn cô nhiều lần về tuổi tác, chiều cao, kinh nghiệm, sức mạnh lẫn ma lực—cô vẫn không hề tỏ ra bị áp lực từ ông.
Ngược lại, Lortel chậm rãi mở miệng... và bắt đầu chất vấn các giảng viên của học viện.
"Hiệu trưởng Obel, người mà tôi vô cùng kính trọng. Trước khi là một thương nhân, tôi vẫn là một học viên của học viện vĩ đại Silvenia. Vì vậy, tôi sẽ không bao giờ quên rằng mình phải dành sự tôn trọng cao nhất cho các giảng viên nơi đây, những người luôn dạy cho tôi nhiều bài học quý giá. Tuy nhiên... chuyện đang xảy ra lúc này lại khác với mối quan hệ giảng viên và học viên của chúng ta, đúng không?"
Những nhân viên của tập đoàn đi theo Lortel đến đây bắt đầu run nhẹ.
Cơn giận của Lortel lúc nào cũng lạnh lẽo.
Điều mà Lortel Kehelland ghét nhất chính là việc vi phạm hợp đồng.
Dù có bất kỳ lý do bất khả kháng nào đi nữa, nếu mọi chuyện không diễn ra đúng theo hợp đồng, người chịu trách nhiệm nhất định phải bị chất vấn.
Việc Lortel—dù còn rất trẻ—có thể nắm quyền lãnh đạo, gắn kết toàn bộ tập đoàn lại và vận hành nó như thể chính cơ thể mình, xuất phát từ sự chính xác tuyệt đối của cô.
Trái ngược với vẻ ngoài dịu dàng và xinh đẹp, cách hành xử của cô lại lạnh lùng và tàn nhẫn.
Cô thực tế đến đáng sợ, đến mức một khi đã xác định phương hướng hành động thì gần như không còn chỗ cho sự thỏa hiệp.
Chính vì tính cách triệt để đó mà nhân viên trong tập đoàn hiếm khi thấy Lortel ký một hợp đồng bất lợi hay thực hiện một khoản đầu tư đầy rủi ro.
"Tôi thật không thể tin được rằng 'Dấu ấn của Hiền giả' lại bị đánh cắp, ngay cả khi những nhân vật chủ chốt của học viện đều đã tụ họp tại đây... Nếu vụ giao dịch này không được tiến hành một cách kín đáo như vậy, thì đây đã là một sự sỉ nhục lớn."
"Tất cả nhân sự phụ trách tìm kiếm đã được điều động, vì vậy mong cô có thể chờ thêm một chút. Học viện sẽ chịu trách nhiệm cho sự cố lần này và chắc chắn sẽ lấy lại 'Dấu ấn của Hiền giả'."
Dù trên phương diện hợp đồng hai bên là ngang hàng, nhưng giữa họ vẫn tồn tại mối quan hệ học viên và hiệu trưởng.
Lortel không hề tỏ ra thô lỗ quá mức, nhưng cô buộc phải lên tiếng.
Ngẩng đầu lên, cô nhìn về phía trung tâm phòng hội nghị của Tòa Trix.
Việc giải thích tình hình thực ra cũng không quá phức tạp.
Ngay giữa quá trình Chuyển giao cộng hưởng của 'Dấu ấn của Hiền giả', sau khi xác nhận quyền cộng hưởng của Hiệu trưởng Obel đã bị cắt đứt... một ma thuật che khuất tầm nhìn trên diện rộng đã được thi triển khắp phòng hội nghị chính.
Khói bốc lên che khuất tầm nhìn, những tia chớp sáng chói làm lóa mắt mọi người, rồi đủ loại âm thanh hỗn loạn vang lên—chỉ trong chớp mắt đã biến nơi này thành một mớ hỗn độn.
Dù sao thì bên ngoài dường như cũng bắt đầu náo động.
Các học viên và giảng viên ở gần đó đều đã bắt đầu tụ tập quanh Tòa Trix. Kế hoạch tiến hành giao dịch trong bí mật coi như đã bị phá hỏng phần nào.
Sau đó, hàng loạt ma tượng canh gác gần đó đồng loạt trỗi dậy, tấn công bất cứ thứ gì tiến lại gần.
Dù nhìn theo cách nào đi nữa, tình hình hiện tại cũng đã trở nên cực kỳ nguy hiểm.
Tuy nhiên, trên thực tế cũng không có quá nhiều nguy hiểm, bởi tất cả nhân sự của học viện có mặt tại đây đều là những người rất mạnh.
Sau khi nắm được tình hình, mọi người dường như đi đến kết luận rằng Giáo sư Glast—người vốn phản đối việc bán 'Dấu ấn của Hiền giả'—đã tự mình hành động.
Giáo sư Glast đã đánh cắp Dấu ấn rồi biến mất hoàn toàn.
Ông là một giáo sư cấp cao với hơn mười lăm năm phục vụ tại học viện, vì vậy ông hiểu rất rõ cách học viện vận hành. Chính vì thế ông mới có thể bất ngờ qua mặt toàn bộ học viện cùng đội ngũ nhân sự của nó.
Glast có một sự nghiệp lâu dài với vô số thành tựu, đến mức việc ông trở thành trưởng khoa trong tương lai gần cũng chẳng phải chuyện lạ.
Thế nhưng, ông coi trọng Dấu ấn đến mức từ chối thăng chức, lựa chọn dốc toàn bộ tâm trí vào việc nghiên cứu nó với tư cách một nhà nghiên cứu.
Obel hoàn toàn không ngờ rằng Glast lại có thể hành động tùy tiện như vậy ngay trước thềm giao dịch bán Dấu ấn.
Chính vì thế, ông cũng không biết Glast định làm gì với Dấu ấn sau khi đã mang nó đi.
"Tôi không nghĩ Giáo sư Glast lại đánh cắp Dấu ấn chỉ vì giá trị tiền bạc của nó... Có lẽ còn lý do nào khác."
"Có vẻ là vậy."
Obel đưa tay vuốt cằm, ngồi yên tại chiếc bàn hội nghị đã trở nên lộn xộn.
Không hề để ý đến những ánh nhìn xung quanh đang đổ dồn vào mình, ông vẫn thản nhiên ngồi xuống, nắm giữ toàn bộ quyền chủ động trong căn phòng.
"Giờ mọi chuyện đã trở thành thế này, ít nhất tôi cũng nên nói cho những người có mặt ở đây biết sự thật."
Dù sao thì tất cả những người tụ họp trong hội trường đều là những nhân vật cấp cao, đứng đầu trong từng tổ chức của họ. Hẳn Obel cũng đã cân nhắc đến điều đó.
"Dù Giáo sư Glast định làm gì, tôi tin chắc đó sẽ không phải chuyện tốt. Vì vậy, sao chúng ta không chờ thêm một chút? Dù có mất thời gian, tôi vẫn sẽ chịu trách nhiệm về 'Dấu ấn của Hiền giả', và đảm bảo rằng chúng ta sẽ lấy lại được nó."
"Ngài đang nói cái gì vậy?"
Một cảm giác bực bội bắt đầu dâng lên trong lồng ngực Lortel.
Hiệu trưởng của học viện Silvenia, Obel Forsyth, là một con quái vật đã đạt tới cảnh giới bậc thầy trong mọi phương diện.
Dù là kỹ năng chiến đấu thực chiến hay thiên phú ma thuật, nếu xét toàn bộ giảng viên và học viên trong học viện, người duy nhất có thể so sánh với ông chỉ có thiên tài lười biếng năm nhất, Lucy Mayreel.
Nếu Obel Forsyth tự mình xắn tay áo lên hành động, thì Glast đã bị đánh bại chỉ trong chớp mắt.
Thế nhưng Obel chỉ ra lệnh cho nhân sự của mình đi tìm kiếm, hoàn toàn không có ý định tự mình ra tay.
Khi nhìn thấy cách ông hành động, Lortel đã từng muốn yêu cầu ông tự mình ra tay đi lấy lại 'Dấu ấn của Hiền giả' hoặc đại loại như vậy... nhưng dù có muốn đến đâu, việc trực tiếp chất vấn ông đến mức đó vẫn là điều không thích hợp, xét đến sự chênh lệch về địa vị giữa hai người.
Vì vậy, Lortel tiếp tục tỏ ra như đang chăm chú lắng nghe lời ông nói.
Thế nhưng ngay sau đó, một sự thật khó tin bỗng lọt vào tai cô.
"Nghiên cứu của Giáo sư Glast về ma thuật thiên thượng tập trung vào lĩnh vực vốn bị cấm kỵ từ lâu—ma thuật 'hồi sinh'."
Cho dù khát vọng tri thức của một học giả có lớn đến đâu, trong lịch sử dài của ma thuật vẫn luôn tồn tại những lĩnh vực bị xem là cấm kỵ.
Ba lĩnh vực có thể bóp méo quy luật của thế giới, làm rối loạn dòng chảy của thời gian và phủ nhận khuôn khổ số phận của con người.
Theo đuổi sự sống vĩnh cửu, hồi sinh người chết, và đảo ngược thời gian.
Việc thách thức quy luật bằng cách khước từ ý chí thiêng liêng đã được ban cho nhân loại, rồi bẻ cong vận mệnh của chính mình, từ lâu đã bị xem là điều cấm kỵ.
Cho dù ma thuật thiên thượng có thể cho phép con người chạm tới dòng chảy của thời gian ở một mức độ nào đó, thì việc bóp méo quá khứ đã được định sẵn vẫn bị xem là hoàn toàn không thể chấp nhận.
Mà nói cho cùng, từ trước đến nay cũng chưa từng có pháp sư nào đạt tới được trình độ như vậy.
"Cái đó... Dù đã biết như vậy, ngài vẫn để mặc ông ta sao, thưa Hiệu trưởng?"
"Đó là một câu hỏi khá khó trả lời. Tôi đã nhận được báo cáo về hướng nghiên cứu của Giáo sư Glast, nhưng dĩ nhiên ông ta sẽ không bao giờ báo cáo đàng hoàng về một chủ đề nghiên cứu không thích hợp như vậy. Đây chỉ là suy đoán thôi, nhưng... bây giờ tôi khá chắc chắn rồi. Ông ta ca ngợi đại hiền giả Silvenia như thể đó là bản năng của mình."
Xét đến hướng nghiên cứu của Giáo sư Glast và những khuynh hướng trước đây của ông ta, suy nghĩ đó cũng không phải không có lý.
Tuy vậy, Obel vẫn không thể khẳng định chắc chắn.
Lortel quay đầu nhìn quanh, quan sát biểu cảm của các thành viên học viện đang có mặt.
Phó hiệu trưởng Rachel và Trưởng khoa McDowell lặng lẽ nhắm mắt.
Trong khi đó, những nhân sự học thuật khác lại chớp mắt ngạc nhiên, như thể họ chưa từng nghe qua chuyện này trước đây. Đây là bí mật tối mật, ngay cả trong số những nhân vật cấp cao nhất của học viện.
"Tôi không muốn nói điều gì thiếu tôn trọng, nhưng... Hiệu trưởng Obel..."
"Cô muốn hỏi liệu tôi có điên rồi không, đúng không, Lortel Kehelland? Ừm... Ít nhất đối với tôi, điều khiến tôi tò mò là lựa chọn cuối cùng của Giáo sư Glast sẽ là gì."
"Ngài có ý gì?"
"Cô còn nhớ thói quen của Giáo sư Glast khi nói về điều đó không? Nỗi dằn vặt vì sự tiến bộ của học thuật. Sự tôn kính dành cho đại hiền giả Silvenia, một trí tuệ chân chính... và việc lấy lại thứ đã mất."
Đối với Lortel—người biết rõ quá khứ của Giáo sư Glast—đó không phải là chuyện cô có thể dễ dàng bỏ qua.
"Mọi con người, bất kể là ai, đều ít nhiều tự dối lòng mình."
Một nỗi ám ảnh điên cuồng với tài năng. Đó là câu nói có thể dùng để mô tả con người mang tên Giáo sư Glast.
Nhưng Lortel cũng có suy đoán của riêng mình.
Liệu nỗi ám ảnh đó thật sự là bản chất của Giáo sư Glast?
Hay chỉ đơn giản là một cơ chế tự vệ sinh ra từ nỗi đau khi mất đi một người thân?
Sự ám ảnh điên cuồng của ông—cho rằng những tài năng mơ hồ và vô nghĩa không nên được coi trọng...
Ông luôn tỏ ra vô cùng chính trực. Nhìn từ một phía thì có thể xem đó là cao thượng, nhưng bản chất của nó có lẽ lại đơn giản hơn cô từng nghĩ.
Ông không muốn cái chết của con gái mình—một cái chết đến từ việc thiếu tài năng—trở nên vô nghĩa.
Có lẽ tất cả chỉ bắt nguồn từ thứ tình cảm làm cha mong manh ấy.
Rốt cuộc ông là một học giả cao quý, hay chỉ là một người cha đang đau khổ?
Không thể vội vàng định nghĩa con người của Giáo sư Glast, Lortel rơi vào trạng thái bối rối.
"Nếu ông ta thật sự đã tìm ra một ma thuật thiên thượng có thể đưa người chết trở lại..."
Đại hiền giả Silvenia phi thường—người đã thúc đẩy sự tiến bộ của thế giới và làm thay đổi lịch sử ma thuật mãi mãi.
Hay chính cô con gái Myuri của ông—người đã chết sau khi ông tin vào tài năng mơ hồ của cô và đẩy cô vào con đường dẫn đến cái chết.
"Vậy theo cô nghĩ... Giáo sư Glast sẽ đưa ai trở lại?"
Lortel ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Obel.
Lortel thậm chí không thể tưởng tượng được rốt cuộc Obel đang nhìn thấy điều gì qua đôi mắt dường như vượt ra ngoài cả chân trời ấy.
Rầm!
"Đã xảy ra chuyện lớn rồi, thưa Hiệu trưởng Obel! Chúng tôi nhận được tin rằng ông ta đã bị nhìn thấy ở khu giáo dục! Chỉ vài phút trước, Giáo sư Glast đã chạy vào đường thủy ngầm, và học viên Taylee đang đuổi theo phía sau!"
"Nhân chứng còn nói rằng ngoài 'Dấu ấn của Hiền giả', ông ta còn bắt cóc vài học viên! Theo thông tin hiện tại, danh tính những học viên đó là... học viên năm nhất khoa ma thuật, Ayla Triss, và... học viên năm hai khoa ma thuật, Ed Rothstaylor!"
Kwaaaaaaaaaaaghk!
Ngay lúc đó.
Sau khi nghe báo cáo từ vị giảng viên học viện vừa chạy vào, sự nghi ngờ trong lòng Lortel lập tức dâng lên.
Một tiếng gầm khủng khiếp vang dội khắp bầu trời của khu giáo dục.
Kèm theo đó là những chấn động lan rộng.
Nhìn thấy mặt đất rung chuyển, Lortel lập tức chạy ra hành lang, vội vàng mở một cửa sổ.
Tòa Trix nằm trên một ngọn đồi ở rìa khu giáo dục. Chỉ cần mở cửa sổ nhìn xuống là gần như có thể thấy toàn bộ khu vực này.
Ở gần bờ biển phía rìa 'Đảo Acken', nơi có lối vào đường thủy ngầm—
Cô nhìn thấy một tinh linh Cao cấp mà mình quen thuộc đến mức gần như ghét phải nhìn thấy nó.
Tinh linh hỏa Cao cấp, Takan.
Đó là một con thằn lằn lửa khủng khiếp mà toàn bộ những học viên xuất sắc năm nhất từng tụ tập lại cũng không thể đánh bại.
Nó quét chiếc đuôi khổng lồ của mình xung quanh rồi gầm lên, như thể đang gọi ai đó mau chóng xuất hiện.
Dù chỉ là một tinh linh Cao cấp, sức mạnh của nó vẫn đủ để đánh bại toàn bộ những học viên đứng đầu mà gần như không hề chịu tổn hại đáng kể nào.
Nếu cứ để mặc nó, chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Tuy nó đang tiến về phía rìa 'Đảo Acken', nên có vẻ sẽ không gây quá nhiều thiệt hại cho khu vực bên trong Silvenia.
Dù sao thì cô vẫn chưa thanh toán số tiền đó, nên kể cả 'Dấu ấn của Hiền giả' có thật sự bị mất, sổ sách của cô cũng sẽ không chịu tổn thất trực tiếp nào. Có thể sẽ có những thiệt hại khác, nhưng chắc chắn không phải tiền của cô.
Vì thế...
Dù thế nào đi nữa...
Cô vẫn muốn có được 'Dấu ấn của Hiền giả' đó!
"Ha... thật là...!"
Cuối cùng Lortel cũng thở dài, tay vò nhẹ mái tóc, dù suy nghĩ trong đầu vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng.
"Đã đến nước này rồi... tôi cũng sẽ xuống đường thủy ngầm!"
"Cái gì?"
"Xin thứ lỗi, nhưng còn việc Chuyển giao cộng hưởng thì sao?"
Những nhân viên của tập đoàn đi cùng đều nhìn Lortel với vẻ kinh ngạc tột độ. Lortel chỉ lắc đầu.
Sau đó, cô nhìn thẳng về phía Hiệu trưởng Obel. Dù ánh mắt của cô có phần khá bất kính, Obel dường như cũng chẳng hề để tâm.
"Hiệu trưởng, ngài thật sự nhất quán với cái thái độ thờ ơ đó của mình. Tôi sẽ tự mình đi lấy lại 'Dấu ấn của Hiền giả'. Tôi sẽ để lại cho ngài số nhân viên cần thiết, còn lại tất cả sẽ đi cùng tôi! Hừm!"
Chỉ còn khoảng năm phút nữa trước khi mọi thứ hoàn toàn vỡ tung.
Việc sự kiên nhẫn của Ed bùng nổ chỉ còn là vấn đề thời gian.
Nạn nhân lớn nhất sẽ là Giáo sư Glast.
Việc trách ông ta đã vội vàng bắt cóc một quả bom nổ chậm còn nguy hiểm hơn cả Ayla... cũng là điều dễ hiểu.
Dù sao thì những thông tin mà ông ta biết về Ed cũng quá ít.
Chẳng có ai ở đó có thể thầm cầu nguyện cho ông ta.
***
Nếu lần theo lộ trình ngược lại:
Tòa Trix — cuộc truy đuổi xuyên qua khu giáo dục — lối vào đường thủy ngầm — khu sâu nhất của đường thủy ngầm —
lối vào phòng thí nghiệm bí mật — 'Thư viện Linh hồn' — khu nghiên cứu quái vật — tầng sâu nhất của phòng thí nghiệm.
Tôi đã quen thuộc với tuyến đường của chương cuối trong cốt truyện và thứ tự các sự kiện diễn ra, nhưng việc phải đi ngược lại toàn bộ quá trình đó quả thật là một trải nghiệm khá thú vị.
Taylee lúc này chắc cũng đang trên đường tới, nên tôi tin rằng mình sẽ chạm mặt cậu ta ở đâu đó giữa chặng.
Tôi rời khỏi tầng sâu nhất của phòng thí nghiệm rồi cẩn thận đi qua khu nghiên cứu quái vật.
Việc băng qua khu nghiên cứu quái vật không quá khó. Phần lớn quái vật ở đó đều bị nhốt riêng trong các khu nghiên cứu khác nhau, và lực lượng canh giữ cũng không nhiều. Đoạn này vốn chỉ trở nên khó khăn vì Koom đã thả toàn bộ quái vật bị giam trong các cơ sở nghiên cứu. Còn hiện tại thì không có chướng ngại đặc biệt nào cản đường tôi.
Vấn đề nằm ở 'Thư viện Linh hồn'.
Thủ thư Reina, người canh giữ 'Thư viện Linh hồn', có giác quan cực kỳ nhạy bén và đặc biệt giỏi ma thuật dò tìm. Ngay cả tinh linh Sơ cấp Mugg, vốn có mức năng lượng rất yếu, cũng phải mất khá lâu mới có thể lén vượt qua được.
Tôi dựa lưng vào cửa sau của thư viện, khẽ nhìn vào bên trong.
Những giá sách và sách ma thuật đều đang lơ lửng giữa không trung.
Khắp căn phòng còn chất đầy những vật phẩm được chế tác bằng ma thuật cùng các công thức chế tác vô cùng quý giá.
Đã đến tận đây rồi, thật sự tôi rất muốn quét sạch mọi thứ rồi chạy mất. Dù sao thì cuối cùng chúng tôi cũng sẽ chạm mặt nhau, nên lấy thứ mình cần trước cũng chẳng sao.
Tuy vậy, ưu tiên hàng đầu vẫn là rời khỏi phòng thí nghiệm và hội hợp với Yennekar. Tôi chỉ cần chọn những thứ hiệu quả nhất rồi rút lui ngay. Tất nhiên là phải ở ngoài tầm nhìn của Reina.
[Thiếu gia Ed! Ngài... chẳng lẽ đang chảy nước dãi sao...?]
"...."
Tôi lập tức chỉnh lại biểu cảm, đồng thời kiểm tra những món đồ mình nên mang theo.
Quy luật tuần tra và hành vi của Reina thực ra đơn giản hơn tưởng tượng. Chỉ cần một chút thời gian là tôi có thể nhặt đủ những thứ cần thiết.
Chỉ nghĩ đến việc cuối cùng cũng có cơ hội nâng cao trình độ Ma Công Chế Tác của mình thôi cũng khiến tôi có chút phấn khích.
Chỉ số phát triển của tôi tăng khá chậm. Nếu có thể thu thập đủ nguyên liệu cần thiết, đây chính là cơ hội để chế tạo những vật phẩm ma công với thông số vốn không nên xuất hiện ở giai đoạn từ Hồi 2 đến Hồi 3.
Tim tôi đập thình thịch.
Dù vậy, nếu tham quá khi lấy các công thức chế tác và vật phẩm ma công thì mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối.
Trước mắt, tôi chỉ cần lấy đủ những thứ có thể mang theo người. Sau khi Taylee đi qua đây, tôi có thể quay lại rồi từ từ lấy nốt phần còn lại. Việc hội hợp với Yennekar vẫn là ưu tiên hàng đầu.
Nhưng cảm giác phấn khích trong lòng tôi vẫn khó mà bình tĩnh lại được.
Dù sao thì cảm giác này chẳng khác gì vừa trúng một mỏ kho báu.
Một đợt đại hạ giá...!!
***
"Ed, cậu đang ở đâu?"
Trấn áp Glast, Hồi 2 — giai đoạn 2, mid boss.
Dorothy Whitefeld.
Cô ta khá tự hào về năng lực của bản thân.
Dorothy, học viên năm ba, là một giả kim sư thiên về chiến đấu, thậm chí còn được giới học thuật của khoa giả kim đánh giá rất cao.
Dù không phải là người đứng đầu toàn bộ khối năm, cô vẫn vươn lên vị trí cao nhất trong khoa giả kim.
Dorothy sử dụng đủ loại dược phẩm chiến đấu, phản ứng hóa học tức thì, các vật phẩm ma công được sản xuất hàng loạt, và năng lực chiến đấu của cô thậm chí khiến ngay cả học viên khoa chiến đấu cũng khó lòng đối phó.
Elvira Tọc mạch, học viên đứng đầu năm nhất của khoa giả kim, cùng với Norden, người đứng đầu năm hai, cũng thường xuyên đến tìm cô để xin lời khuyên.
Đối với Dorothy, người mà tài năng mãi vẫn chưa thể nở rộ sau một thời gian dài, thì Giáo sư Glast chính là vị cứu tinh khi ông nhận ra tiềm năng của cô.
Chỉ có mỗi Giáo sư Glast là người công nhận Dorothy, ngay cả khi tất cả những người xung quanh đều xem thường năng lực của cô... Vì vậy, ngay cả khi nhìn thấy ông hành động cực đoan đến vậy, cô vẫn tin rằng chắc hẳn phải có lý do nào đó.
Vì thế, Dorothy đã sẵn sàng tham gia vào kế hoạch của Giáo sư Glast.
Dù không biết chính xác ý định của ông là gì, cô vẫn quyết định thực hiện yêu cầu của ông—canh giữ lối vào đường thủy ngầm.
"....."
Dù là lý do gì đi nữa... chuyện này cũng không đúng, thưa Giáo sư.
Dorothy vừa tự độc thoại trong lòng vừa ngồi xuống làn nước nông ở lối vào đường thủy ngầm, đối diện với cái miệng khổng lồ của Takan khi nó gào lên như thể muốn thiêu rụi cả thế giới.
"Ed đâu rồi?"
Cô biết rõ cô gái tóc hồng nhạt kia là ai.
Đó là một nàng công chúa như bước ra từ truyện cổ tích, được tất cả mọi người trong học viện yêu quý.
Người ta nói rằng nơi nào cô đi qua, hoa sẽ nở dọc hai bên con đường. Cũng có người nói rằng chỉ cần nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của cô thôi cũng đủ khiến lòng người trở nên ấm áp.
Nụ cười dịu dàng ấy vẫn không hề thay đổi.
Gương mặt tươi cười của cô đáng yêu đến mức nếu Dorothy lỡ buông lỏng cảnh giác, có lẽ cô đã đưa tay ra xoa đầu cô gái ấy rồi.
Thế nhưng, chẳng có ai có thể làm được chuyện đó.
Ngẩng đầu nhìn ra phía sau cô, là một con thằn lằn lửa khổng lồ đang nhỏ dãi từ cái miệng cháy rực.
Theo suy nghĩ của Yennekar, cô chỉ đang hỏi một cách lịch sự và nhẹ nhàng nhất có thể. Nhưng khoảng cách giữa cô và thứ đang đứng phía sau lại chỉ càng khiến nỗi sợ hãi tăng lên.
"Y-Yennekar! Tôi chỉ đang canh giữ chỗ này thôi! Chỉ làm theo những gì được giao! Thật đó!"
Bị dọa đến mức hoảng hốt, Dorothy lắp bắp nói không thành câu.
"À, ra vậy... À mà nghĩ lại thì, chị là đàn chị của em. E-em xin lỗi vì đã nói chuyện quá suồng sã... Lúc đó đầu óc em hơi rối nên..."
Một phản ứng đầy cảm thông trước những lời Dorothy vừa nói.
Kèm theo đó là một lời xin lỗi lịch sự nhưng có phần ngập ngừng.
Chính lúc ấy, Dorothy chợt nhận ra rằng đối thủ trước mặt mình chính là người tốt bụng nhất thế giới—Yennekar.
Cô bắt đầu thả lỏng được một chút thì...
"À mà tiện thể... chị có biết Ed đang ở đâu không?"
Chưa nói đến việc đối đầu với Yennekar—cô gái tốt bụng nhất thế giới—
Chỉ riêng con thằn lằn lửa phía sau kia thôi cũng chắc chắn sẽ không hề nương tay khi chiến đấu với Dorothy.
Sức lực trong tay chân Dorothy lập tức rút cạn, và cô ngã sấp xuống đất.
0 Bình luận