Joseph Whitefeld.
Nhà nghiên cứu trẻ tuổi nhất của Hội Nghiên Cứu Ma Lực Togg, một tổ chức được hoàng gia hậu thuẫn.
Một thiên tài đến mức không cần phải tới Silvenia để học những phép thuật Sơ cấp. Thế nhưng cậu vẫn lặn lội tới tận đây chỉ để lấy một tấm bằng tốt nghiệp.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ cho thấy cậu là kiểu người thực tế đến mức nào.
Với thân phận là nhà nghiên cứu của Hội Nghiên Cứu Ma Lực, Joseph vốn đã có thu nhập ổn định. Tuy vậy, cậu vẫn chưa có danh hiệu học thuật nào nổi bật.
Joseph là em trai của Dorothy Whitefeld — học viên giả kim xuất sắc nhất trong số những sinh viên chuẩn bị bước vào năm tư.
Khác với người chị lúc nào cũng mang vẻ mặt khổ sở, Joseph khá trầm tĩnh và cư xử rất lễ độ.
Nhưng… ma thuật mà cậu nghiên cứu lại cực kỳ hỗn tạp.
Dù mới là học viên năm nhất, cậu đã có thể sử dụng ba loại ma thuật Trung cấp.
Ma thuật lửa Trung cấp ‘Bạo phá điểm’.
Ma thuật băng Trung cấp ‘Thương băng’.
Ma thuật đất Trung cấp ‘Nện đất’.
Một pháp sư như vậy, thật khó mà coi chỉ là tân sinh viên.
Sở dĩ cậu có thể nhanh chóng dẫn đầu trong kỳ khảo nghiệm dịch chuyển là bởi tài năng vượt trội.
Việc trở thành học viên đứng đầu của khoa ma thuật gần như nằm trong tầm tay. Và nếu đánh bại được Wade Callamore của khoa chiến đấu, vị trí đứng đầu toàn khối cũng hoàn toàn khả thi.
Tóc Joseph hơi dài và rối vì lười cắt.
Một chiếc băng đô mỏng giữ phần tóc mái được vuốt ngược ra sau để không che tầm nhìn.
Còn phần tóc phía sau thì rối tung.
"Được rồi. Đi tiếp đi."
Xung quanh lối vào bàn thờ là những dấu vết của các vụ nổ.
Anise lặng lẽ cúi đầu.
Trận đấu giữa hai pháp sư kết thúc rất nhanh.
Với trình độ của Joseph, chỉ cần nhìn qua cũng đủ để đánh giá thực lực đối phương.
Ngay từ đầu, cuộc giao chiến đó đã không thể gọi là một trận đấu đúng nghĩa.
Anise là trợ lý cấp cao, có thể xem là chuyên gia trong các công việc hành chính và nhiệm vụ của học viện.
Nhưng về ma thuật chiến đấu, cô chỉ nhỉnh hơn một chút so với những học viên sắp bước sang năm ba.
Dĩ nhiên, tân sinh viên bình thường sẽ không thể chống lại cô.
Chỉ là Joseph… quá đặc biệt.
"… Không cần phải buồn đến vậy. Ừm… tên cô là gì?"
"Anise Haylan."
"Ra vậy. Anise."
Joseph nói bằng giọng dịu dàng, tay cầm viên đá ma lực.
Phía sau Anise là tấm bia đá khổng lồ của bàn thờ. Chỉ cần đi tới đó và nộp viên đá ma lực, bài kiểm tra sẽ kết thúc.
Joseph khẽ thở dài.
Thời gian leo núi còn lâu hơn cả bài kiểm tra.
"Cô Anise, chắc hẳn cô cũng có lĩnh vực chuyên môn của riêng mình. Nếu không phải chiến đấu mà là lĩnh vực cô giỏi nhất, có lẽ tôi đã không thể thắng được…"
"Cậu nói quá rồi."
Anise cắt ngang, đầu vẫn cúi thấp.
"Tôi đúng là đang buồn. Nhưng không phải vì lý do cậu nghĩ. Như cậu nói, tôi cũng có lĩnh vực của riêng mình."
"Vậy thì—"
"Đừng tò mò nữa. Nếu cậu định đi tiếp thì mau lên."
Cô khẽ ngẩng đầu.
"Tôi còn phải đối phó với những học viên phía sau cậu. Nên cần tiết kiệm sức."
Joseph nhìn biểu cảm của cô.
Quả thật, đó không phải gương mặt của người buồn vì thua kém thực lực.
Đúng là học viên khóa trên… ý chí rất mạnh.
Joseph lắc đầu rồi bước qua Anise đang cúi đầu.
Sau khi cậu đi qua, Anise ngồi xuống một tảng đá gần đó.
Cô lau đi đôi mắt đang ướt.
Cô buồn.
Nhưng không phải vì lời Joseph vừa nói.
Điều giúp Anise chịu đựng cuộc sống học viện dài như mùa đông chính là niềm tin rằng—
‘Cô luôn hoàn hảo trong công việc.’
Đối với cô, không tồn tại thứ gọi là sai sót nhỏ.
Hoàn thành mọi thứ gọn gàng, hoàn hảo.
Chính điều đó giúp cô có thể tiếp tục chịu đựng cuộc sống học viện khắc nghiệt.
Thế nhưng hôm nay…
Cô làm hỏng những vật phẩm do Ma Công Chế Tác tạo ra.
Vì một sai sót hiếm hoi mà hoảng loạn đến mức không nói được lời nào.
Không nghĩ ra phương án thay thế.
Và cuối cùng… thậm chí còn không chặn nổi lối vào phía bắc của bàn thờ.
Chủ nghĩa hoàn hảo của Anise cuối cùng lại trở thành con dao hai lưỡi.
Giống như một lưỡi dao găm cắm thẳng vào tim.
Người luôn tỏ ra hoàn hảo và tự tin… đến lúc quan trọng lại trở nên thảm hại.
Điều khiến cô buồn chính là bản thân mình.
Dù đã cố gắng hết sức, cô vẫn còn quá xa cái gọi là hoàn hảo.
Ngồi trên tảng đá, Anise khịt mũi rồi nhìn lên bàn thờ trên đỉnh núi.
Cậu thiếu niên tóc vàng kia sẽ là người cuối cùng canh giữ bàn thờ.
Người hiếm khi mắc sai lầm như cô hôm nay lại gây ra hàng loạt sự cố.
Và chính cậu thiếu niên đó… luôn tìm cách xoay xở theo tình hình để sửa chữa mọi thứ.
Cậu chưa từng nổi giận.
Cũng chưa từng tỏ ra khó chịu.
Ngược lại, cậu luôn cố gắng nói chuyện theo hướng xây dựng.
Bất chợt…
Gương mặt cậu hiện lên trong đầu cô.
Tim cô đập nhanh.
Anise ngồi trước lối vào bàn thờ, lặng lẽ trấn tĩnh lại nhịp tim của mình.
***
"Vị khách đầu tiên."
Joseph khẽ thở dài khi tiến lại gần bàn thờ.
Đúng như dự đoán… bài kiểm tra vẫn chưa kết thúc.
Trên bàn thờ vẫn còn một người ngồi đó.
Cậu thiếu niên với mái tóc vàng rực, phần tóc mái được vuốt gọn sang một bên. Chỉ nhìn qua cũng có thể đoán đây là con cháu quý tộc. Đôi mắt sắc bén nhìn thẳng về phía Joseph, nhưng dáng ngồi trên bàn thờ lại khá ung dung.
"Và sẽ càng tuyệt hơn nếu cậu cũng là người cuối cùng."
"Ít nhất thì cách thức của bài kiểm tra này cũng khá dễ hiểu."
Joseph nhanh chóng quan sát xung quanh.
Xung quanh bàn thờ có năm sáu thiết bị Ma Công Chế Tác nằm rải rác trên mặt đất. Trông chúng giống phiên bản nâng cấp của những đĩa dịch chuyển cậu đã thấy trên đường leo núi.
Nhưng các bộ phận bên trong đều bị tháo tung ra, như thể ai đó đã vội vàng lục lọi chúng.
Những thiết bị Ma Công Chế Tác cao cấp như vậy không phải thứ có thể sửa chữa dễ dàng. Chúng không phải loại vật phẩm chỉ cần kỹ năng chỉnh sửa đơn giản là xử lý được. Muốn sửa chúng, cần có hiểu biết khá sâu về Ma Công Chế Tác.
Gần bàn thờ còn có dấu vết của những khúc gỗ và cành cây bị chặt ở nhiều chỗ.
Trên bàn thờ đặt một chiếc túi da khá lớn.
Joseph cảm nhận được năng lượng từ bên trong.
Có lẽ là đá ma lực.
Đó là loại vật phẩm khá đắt đỏ, nên thật khó tin khi thấy chúng được gom lại nhiều đến vậy.
Sau khi quan sát toàn bộ khung cảnh, Joseph rút ra một kết luận.
Chiến trường này… đã được cậu thiếu niên kia chuẩn bị sẵn từ trước.
Không thể lơ là.
"Vậy cậu cũng biết nội dung bài kiểm tra rồi đúng không? Chỉ cần đặt viên đá ma lực lên bàn thờ là xong. Nhưng tôi sẽ không để cậu làm chuyện đó dễ dàng."
"Quả nhiên… cách thức của bài kiểm tra này khá đặc biệt."
Joseph đưa tay lên chống cằm, suy nghĩ một lát rồi mới nói tiếp.
"Nếu tôi đánh bại được anh và đặt viên đá ma lực lên bàn thờ… vậy những học viên đến sau tôi sẽ thi với ai?"
"Ai biết được. Đó không phải chuyện cậu cần quan tâm."
"Đúng vậy. Chắc hẳn họ đã chuẩn bị phương án khác."
Vừa nói, Joseph vừa tập trung ánh mắt.
Cậu không biết tên của cậu thiếu niên tóc vàng kia.
Nhưng nhìn màu bảng tên và đồng phục, Joseph đoán rằng cậu ta cũng là học viên của khoa ma thuật, giống như Anise.
Khi một pháp sư đối đầu với một pháp sư khác, họ thường có thể lập tức cảm nhận được thực lực của đối phương.
Dù không hoàn toàn chính xác, nhưng vẫn đủ để ước lượng.
Trong mắt Joseph, Ed không có gì đặc biệt mạnh mẽ.
Ngược lại… dường như cậu ta đang dựa vào sức mạnh của những viên đá ma lực đặt trên bàn thờ.
Nếu chỉ cần mượn sức từ đá ma lực là có thể đánh bại một pháp sư mạnh, vậy còn ai chịu khó học ma thuật nữa?
Suy cho cùng, ma lực cũng chỉ là nhiên liệu.
Dù trong tay có bao nhiêu đá ma lực đi nữa, nếu sinh ra với lượng ma lực bẩm sinh thấp thì phép thuật sử dụng được cũng chỉ ở mức thấp.
Ngược lại, nếu chăm chỉ rèn luyện ma thuật, lượng ma lực bẩm sinh cũng sẽ dần tăng lên theo thời gian.
Nếu vậy thì chỉ có một khả năng.
Cậu ta… gần như chưa từng rèn luyện ma lực nghiêm túc.
Dù là học viên của khoa ma thuật.
Càng nghĩ, Joseph càng thấy cậu ta có chút đáng thương.
Joseph khẽ thở dài.
Nhưng vẫn không thể xem thường.
Dù sao cậu ta cũng là học viên khóa trên.
Tốt nhất nên dùng ma thuật Trung cấp để kết thúc nhanh gọn.
Bụng cũng sắp đói rồi. Xong việc sớm còn đi kiếm cái bánh sandwich.
Nghĩ vậy, Joseph nâng hai tay lên.
Sau một khoảnh khắc tập trung, cậu nhìn thẳng vào cậu thiếu niên tóc vàng rồi siết chặt nắm tay.
Ma thuật lửa Trung cấp ‘Bạo phá điểm’.
Trong số các loại ma thuật chiến đấu, đây là loại ma thuật nổi tiếng tàn bạo khi dùng để đối phó với kẻ xa lạ.
Thời gian niệm phép không nhanh, lại cần tập trung khá nhiều…
Nhưng một khi đã thi triển thành công thì gần như không thể đối phó.
Bởi vì nó tạo ra một vụ nổ ngay lập tức tại bất kỳ điểm nào người sử dụng mong muốn, miễn là lượng ma lực đủ để duy trì.
Muốn né được phép thuật này, phải di chuyển từ trước.
Phải đọc được ý định của đối thủ thông qua những cử động nhỏ của bàn tay và dòng chảy ma lực, rồi liên tục thực hiện các động tác né tránh để rời khỏi điểm bị nhắm tới.
Một khi điểm nổ đã được thiết lập, rất khó thay đổi.
Vì vậy nếu xác định được vị trí đó, việc né tránh sẽ khá dễ dàng.
Vấn đề là…
Không dễ gì đoán được nó nằm ở đâu.
Không có kha khá kinh nghiệm chiến đấu ma thuật thì rất khó làm được điều đó.
Nhưng Ed Rothstaylor nhanh chóng hạ thấp người rồi lăn sang một bên.
RẦM!!
Vụ nổ không lớn như Joseph tưởng.
Do được kích hoạt khá vội.
‘Bạo phá điểm’ có tính linh hoạt cao, nhưng hiệu suất ma lực lại rất kém. Hỏa lực đủ để hạ gục đối thủ, nhưng để tạo ra đòn kết liễu thì rất khó.
Có lẽ nếu đạt tới trình độ ma thuật Cao cấp, người ta có thể dùng ‘Bạo phá điểm’ để san phẳng cả một tòa nhà.
Nhưng với trình độ của Joseph thì điều đó vẫn chưa thể.
Ed vừa lăn sang bên né vụ nổ, vừa dồn ma lực vào lòng bàn tay.
Joseph nhanh chóng quan sát luồng ma lực đang tụ lại rồi suy đoán thuộc tính ma thuật của Ed.
Ma thuật lửa…!
Trong một trận đối đầu giữa ma thuật nguyên tố với ma thuật nguyên tố, điều quan trọng nhất chính là xác định nguyên tố mà đối phương sẽ sử dụng.
Joseph lập tức bắt đầu tụ ma lực để chuẩn bị thi triển ma thuật phòng thủ, đồng thời nhanh chóng tính toán mọi khả năng.
Với lượng ma lực ở mức đó…
Chỉ có thể là ‘Đốt cháy’ hoặc ‘Thiêu đốt’…!
Nếu là ‘Đốt cháy’, ngọn lửa sẽ lan dọc theo mặt đất. Nếu là ‘Thiêu đốt’, thì sẽ bắn thẳng tới.
Dù là loại nào đi nữa, cũng không thể phá được ma thuật phòng thủ của Joseph. Nghĩ vậy, Joseph lập tức ổn định tư thế rồi thi triển phép.
‘Đốt cháy’ của Ed lan ra khắp mặt đất, lao về phía Joseph.
Nhưng ngọn lửa chỉ bao quanh xung quanh cậu, hoàn toàn không chạm được vào người.
Ngọn lửa lớn hơn mình tưởng… Có vẻ anh ta đã luyện tập khá chăm chỉ ma thuật Sơ cấp. Nếu vậy… có khi cậu ta cũng dùng được ma thuật Trung cấp…!
Joseph lập tức thay đổi đánh giá về đối thủ.
Sau thời gian dài học tập tại Hội Nghiên Cứu Ma Lực Togg, chỉ cần nhìn vào trình độ ma thuật Sơ cấp của đối phương, cậu đã có thể ước lượng năng lực ma thuật tổng thể.
Joseph không biết vì sao lượng ma lực bẩm sinh của Ed lại ít đến vậy, nhưng đây không phải lúc để suy nghĩ về chuyện đó.
Dù sao đi nữa… có lẽ anh ta vẫn chưa có nhiều kinh nghiệm chiến đấu ma thuật…!
Ngọn lửa ‘Đốt cháy’ của Ed vẫn tiếp tục cháy lên quanh lớp ma thuật phòng thủ của Joseph.
Tuy nhiên, khoảng cách về trình độ lại quá lớn.
Ngọn lửa của Ed không thể xuyên thủng lớp phòng thủ của Joseph. Nếu tiếp tục như vậy, chỉ phí ma lực vô ích.
Một pháp sư có kinh nghiệm sẽ tìm cách khác thay vì tiếp tục tiêu hao ma lực như thế.
Dù có dùng bao nhiêu đá ma lực đi nữa, thi triển ‘Đốt cháy’ với quy mô đó vẫn tiêu hao rất nhiều ma lực. Có khi còn chưa cạn ma lực thì cơ thể đã kiệt sức trước.
Ngọn lửa sớm muộn cũng sẽ tắt.
Ngay lúc Joseph vừa nghĩ vậy, một giọng nói vang lên từ bên ngoài lớp phòng thủ.
"Joseph Whitefeld."
Joseph giật mình.
Sao anh ta biết tên mình?
Đối thủ đã gọi chính xác tên cậu.
Ngay khi ngọn lửa tắt đi, Ed Rothstaylor đã xuất hiện ngay trước mặt.
Ngọn lửa ban nãy không phải để tấn công.
Đó chỉ là màn khói che tầm nhìn.
Khi Joseph nhận ra điều đó thì đã muộn.
Chân phải của Ed đã chen vào bên trong lớp phòng thủ.
Ma thuật phòng thủ vốn được tạo ra để chặn ma lực.
Nếu dùng cơ thể ép thẳng vào, vẫn có thể xuyên qua.
Muốn ngăn đòn tấn công vật lý, Joseph đáng lẽ phải thi triển thêm một lớp ma thuật khác.
Ed lập tức đá thẳng vào bụng Joseph.
RẦM!
Joseph ngã mạnh xuống đất.
Viên đá ma lực trong tay trái của cậu lăn văng ra xa.
"Chỉ vì là pháp sư… nên cậu nghĩ lúc nào cũng sẽ chỉ đấu với pháp sư sao?"
Ed vừa định cúi xuống nhặt viên đá ma lực.
Joseph lập tức thi triển ma thuật niệm lực.
Viên đá ma lực bị kéo vọt trở lại tay cậu.
VỤT!
Joseph vừa kịp nắm lại viên đá ma lực, vừa ôm bụng loạng choạng đứng dậy.
Cú đá vừa rồi khiến cậu đau đến nghẹt thở.
Joseph vốn không rèn luyện thể lực nhiều, nên cú sốc kéo dài khá lâu.
"Hộc… khụ…"
Joseph thở dốc, cố gắng ổn định lại hơi thở.
Và lúc này cậu mới thật sự hiểu ra tình huống.
Đây là Học viện Silvenia.
Nơi giáo dục tốt nhất trên toàn lục địa.
Joseph lắc đầu vài lần.
Cuối cùng cũng hiểu mục đích của bài kiểm tra này.
Một pháp sư thường luyện tập chiến đấu với giả định rằng đối thủ cũng là pháp sư.
Bởi vì chiến đấu ma thuật giữa các pháp sư được xem là hình thức chiến đấu tinh vi và khó khăn nhất.
Nhưng trong thực chiến…
Không phải lúc nào cũng là trận đấu ma thuật.
Trên chiến trường thật sự, chiến đấu giống như lăn lộn trong bùn đất.
Những trận chiến chỉ dùng ma lực thuần túy hiếm khi diễn ra đúng như trong sách giáo khoa.
Joseph nhận ra điểm yếu lớn nhất của mình.
Thiếu kinh nghiệm thực chiến.
"Tôi sẽ không lơ là nữa."
Joseph lạnh lùng nhìn xuống.
Cú đá vừa rồi khiến cậu khó thở một lúc, nhưng vẫn chưa đủ để khiến cậu mất khả năng chiến đấu.
Có một điều cậu chắc chắn.
Dù là pháp sư…
Đối thủ trước mặt không hề chiến đấu như một pháp sư.
Hoàn toàn khác với Anise — người đã chấp nhận thất bại theo đúng quy trình sau khi nhận ra chênh lệch thực lực giữa hai pháp sư.
Có phải họ cố tình để Anise đứng trước để khiến người thi mất cảnh giác?
Ed lại lần nữa tụ ma lực vào tay.
Tất nhiên Joseph cũng không đứng yên.
Ma thuật lửa nữa sao…!
Joseph có thể sử dụng tới ba nguyên tố.
Lửa, băng và đất.
Ban đầu cậu định dùng ma thuật băng cấp thấp để dựng một ‘Tường băng’.
Dù vẫn chắn tầm nhìn, nhưng vì là bức tường vật lý nên sẽ không dễ bị xuyên qua.
Không…! Ngay cả cái này cũng có thể là cái bẫy!
Nghĩ xa tới mức đó, Joseph lập tức đổi ý.
Nếu lửa chạm vào băng, băng sẽ tan ra, hơi nước bốc lên. Như vậy thì cuối cùng mục đích che tầm nhìn của đối phương vẫn đạt được.
Xét về năng lực ma thuật, Joseph vẫn nhỉnh hơn.
Nhưng không có lý do gì phải tự tạo thêm một biến số có lợi cho đối thủ.
Phạm vi của ‘Đốt cháy’ rất rộng, nên dùng ma thuật đất để chặn sẽ khá khó.
Nếu vậy…
Chỉ cần dùng ngọn lửa mạnh hơn để áp đảo.
Dù Ed Rothstaylor có di chuyển nhanh đến đâu, cũng không thể trực tiếp xuyên qua biển lửa.
Khi sở hữu sức mạnh vượt trội hơn đối thủ, cách tốt nhất là khiến trận đấu trở nên đơn giản và trực diện.
Trong chớp mắt, Joseph thi triển ma thuật lửa Trung cấp ‘Thiêu đốt’.
Một ngọn lửa với quy mô khổng lồ bùng lên từ lòng bàn tay cậu.
Luồng lửa phóng thẳng về phía trước, không chỉ che khuất tầm nhìn mà còn bao phủ gần một nửa khoảng đất trống trước bàn thờ.
Đó là quy mô gần như không thể né tránh.
Ngay khi Joseph tin chắc mình đã giành chiến thắng—
Ed Rothstaylor lao thẳng ra khỏi ngọn lửa.
Xông thẳng xuyên qua biển lửa.
Quần áo của cậu đã bắt đầu cháy.
Nhưng… chuyện đó có hợp lý không?
Đâm đầu xuyên qua biển lửa như vậy chẳng khác nào tự sát.
Rất có thể đã bị bỏng nặng.
Thế nhưng ngoài vài chỗ trên quần áo đang cháy, cơ thể Ed—thậm chí cả một sợi tóc—cũng không hề bị thiêu đốt.
Khả năng chịu lửa…?
VÙUUUUUUU!
Ngay sau đó, một luồng gió thổi qua.
Toàn bộ ngọn lửa mà Joseph vừa tạo ra lập tức bị dập tắt.
Ed Rothstaylor đã đứng ngay trước mặt cậu.
Khoảng cách cận chiến.
Joseph tự tin vào tốc độ niệm phép của mình.
Chặn đòn tấn công vật lý?
Hay chặn ma thuật?
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Joseph vẫn kịp đưa ra lựa chọn đúng.
KENG!
Ma thuật phòng thủ vật lý được thi triển ngay tức khắc.
Nó chặn lại con dao găm vừa rút ra từ bao da buộc quanh đùi Ed.
Ánh mắt Joseph run lên khi nhìn thấy lưỡi dao.
Cái quái gì vậy…! Anh ta lôi thứ đó ra từ đâu thế…?!
Dù không thật sự bị đâm trúng, toàn thân Joseph vẫn nổi da gà.
Đó chính là nỗi kinh hoàng của một trận chiến thật sự.
Joseph nuốt khan.
Nhưng ngay khi đòn tấn công vật lý của Ed bị chặn lại, cục diện trận đấu dường như đã nghiêng hẳn về phía Joseph.
Mọi đòn đánh vật lý tiếp theo đều sẽ bị chặn.
Vậy thì trận chiến giờ chỉ còn là cuộc so tài xem ai niệm phép trước.
Về tốc độ niệm phép…
Không đời nào Joseph thua.
Ngay lúc suy nghĩ đó vừa lóe lên—
RẦM!
Một vụ nổ khổng lồ bùng lên, nuốt chửng khu vực xung quanh Joseph.
"Khụ… hộc."
Joseph lảo đảo.
Dù vậy, với ý chí gần như phi thường, cậu vẫn không buông viên đá ma lực trong tay trái.
Nắm chặt nó, Joseph nhanh chóng di chuyển tới khoảng đất trống gần đó.
Chỉ cần viên đá ma lực vẫn còn trong tay…
Mọi thứ vẫn chưa kết thúc.
"Hộc… haah…"
Đứng giữa khoảng đất trống, Ed mặc bộ quần áo rách tả tơi, ánh mắt ghim chặt vào viên đá ma lực của Joseph.
Joseph nắm chặt viên đá trong bàn tay phải đang run rẩy, cố gắng ổn định lại bản thân.
Trận chiến thực sự.
Bấy lâu nay, Joseph chỉ vùi đầu trong phòng thí nghiệm của Hội Nghiên Cứu Ma Lực.
Những gì cậu học về ma thuật chiến đấu chỉ là kiến thức trong sách và các buổi luyện tập.
Bốn chữ đó—
Đột nhiên trở nên nặng trĩu trong lồng ngực.
Không có thiết bị an toàn.
Không có trọng tài phân định thắng thua.
Đây không phải buổi đấu tập thân thiện.
Đây rõ ràng là một ‘trận chiến thật sự’.
Đối thủ trước mặt là Ed.
Và cậu ta không phải kiểu người chiến đấu theo quy tắc hay chỉ dựa vào ma thuật.
Đó là kiểu người sẽ dùng mọi thủ đoạn—từ khéo léo cho tới bẩn thỉu—để hạ gục đối thủ.
Đừng để mất bình tĩnh…!
Tiếp tục suy nghĩ…!
Joseph không thể đoán được đối phương sẽ làm gì tiếp theo.
Ngay từ đầu, trên chiến trường này vốn không tồn tại cái gọi là phạm quy.
Dù đối thủ làm gì, cũng chẳng ai có thể lên tiếng.
Nếu muốn trở thành học viên Hạng A…
Ít nhất cũng phải thích nghi được với mức độ này.
Nhớ lại điều đó, Joseph dần điều hòa hơi thở.
Dù thế nào đi nữa… anh ta cũng không thể niệm ma thuật Sơ cấp nhanh hơn mình. Hay là đã dựng sẵn ma pháp trận…? Hoặc đã truyền ma thuật vào một vật thể từ trước…? Hay thậm chí đã rút gọn quá trình niệm phép…?
Joseph bắt đầu suy nghĩ điên cuồng.
Thiên phú tri thức phi thường của cậu không phải thứ vô dụng.
Nhưng càng nghĩ…
Càng thấy có điều gì đó không đúng.
Ngay từ đầu, việc Ed lao thẳng xuyên qua biển lửa bằng cơ thể trần trụi đã rất kỳ lạ.
Trông cậu ta cũng không hề mặc bất kỳ trang bị kháng lửa nào.
Và toàn bộ kho kiến thức ma thuật khổng lồ của Joseph cuối cùng cũng dẫn tới một kết luận.
Nguyên tố sư…!
Joseph lập tức quay lại tư thế phòng thủ.
Ed không lập tức di chuyển.
Chiến trường rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi.
Những tinh linh đã lập khế ước thường ban cho chủ nhân một dạng ‘ma thuật kích hoạt thường trực’.
Thông thường, người ta gọi đó là một ‘phúc lành’.
Các tinh linh lửa Sơ cấp thường ban ‘Phúc lành vận hỏa’ — một loại ma thuật duy trì giúp tăng tạm thời khả năng kháng lửa.
Có lẽ đó chính là lý do.
Điều đó cũng giải thích vì sao Ed có thể kích hoạt ma thuật bạo phá nhanh hơn cả Joseph.
Không phải niệm phép… Mà là nguyên tố thuật…!
Từ ma thuật, trang bị cho tới chiến thuật…
Tất cả đều được chuẩn bị để đánh lạc hướng đối thủ rồi hạ gục họ.
Cậu quý tộc tóc vàng, quần áo cháy xém một nửa, đang lạnh lùng nhìn xuống Joseph.
Cậu ta không thể đơn giản được xếp vào loại pháp sư.
Chỉ là một người sử dụng ma thuật.
Một kẻ đã quen với chiến đấu.
Một người biết rõ cách bù đắp sự chênh lệch về năng lực…
Một kẻ cực kỳ thực tế.
Joseph không giỏi về độ cộng hưởng tinh linh.
Nhưng nếu tập trung, cậu vẫn có thể miễn cưỡng nhìn thấy đường nét của một tinh linh cấp thấp.
Dồn ma lực lên trán rồi quan sát xung quanh, cuối cùng Joseph cũng nhìn thấy.
Một tinh linh hình con dơi được tạo thành từ ngọn lửa, đang bay lượn phía sau Ed.
Anh ta đã cố tình che giấu việc mình là nguyên tố sư bằng cách trộn lẫn ma thuật lửa vào các đòn tấn công…?!
Nghĩ kỹ lại…
Đó chắc chắn không phải quân cờ duy nhất mà cậu ta giấu đi.
Môi trường xung quanh.
Những cành cây bị chặt.
Những thiết bị Ma Công Chế Tác nằm lăn lóc trên mặt đất đã thu hút sự chú ý của Joseph.
Ngoài ra…
Chắc chắn vẫn còn kỹ năng hay thủ đoạn nào khác nữa.
Mình có thể đối phó với tất cả những thứ đó sao…?
Joseph là người rất thực tế.
Cậu nhanh chóng lắc đầu.
Rồi thay đổi chiến lược.
"Tôi thua. Tôi sẽ trả lại viên đá ma lực."
Nói xong, Joseph đẩy viên đá ma lực trượt trên mặt đất.
Ánh mắt của Ed thoáng chốc hướng về phía viên đá ma lực.
Đó là linh cảm mà Joseph vừa nhanh chóng nảy ra.
Dù thế nào đi nữa, Ed cũng không thể không nhìn sang viên đá ma lực.
Dù sao mục tiêu của cậu chính là lấy được nó.
Ngay khi ánh mắt Ed rời đi—
Joseph thi triển ma thuật băng Trung cấp ‘Thương băng’ với tốc độ nhanh hơn bất kỳ ai.
Ma thuật được thi triển càng nhanh thì uy lực càng yếu.
Nhưng điều đó không quan trọng.
Việc khiến Ed dời sự chú ý sang nơi khác chỉ là mồi nhử.
Trong tiềm thức, Ed đã bắt đầu tin rằng mọi hành động của Joseph đều nằm trong dự đoán của mình.
Ít nhất… cho tới lúc này.
Nhưng nếu muốn chiến thắng trong một trận chiến thật sự—
Không còn cách nào khác ngoài việc khiến đối thủ bất ngờ.
Joseph vốn là một pháp sư luôn vùi mình trong phòng nghiên cứu của Hội Nghiên Cứu Ma Lực.
Một người như vậy—
Lần đầu tiên trong đời bật khỏi mặt đất, lao thẳng về phía đối thủ cùng với ngọn ‘Thương băng’.
"HYAAAAAAAAAAAAAA!"
Tiếng hét run rẩy xé toạc không khí.
Ngọn thương băng lao thẳng về phía cằm Ed.
Ed lập tức cúi đầu né đòn.
Ngay khoảnh khắc đó—
Nắm đấm của Joseph đập mạnh vào má phải của Ed.
Đầu Ed bị hất sang một bên.
Nhưng…
Chỉ có cái đầu bị lệch đi.
Cậu không ngã xuống.
Cũng không bị đánh bay.
Đó là sự khác biệt về thể chất.
Joseph — người cả đời chỉ nghiên cứu ma thuật — đã bị dồn đến đường cùng rồi tung ra một cú đấm.
Ngay cả Ed cũng không ngờ tới điều đó.
Nắm đấm vẫn còn đặt trên má.
Đầu Ed từ từ quay trở lại vị trí ban đầu.
Ánh mắt lạnh lùng ấy vẫn không thay đổi.
Khoảng cách giữa hai người bằng không.
Chỉ cần nắm tay lại—
Có thể đánh trúng ngay lập tức.
Joseph nuốt khan.
Chút lòng tự trọng cuối cùng khiến cậu cố kìm nước mắt.
Nhưng đúng lúc Ed đưa tay lên định nắm lấy cánh tay Joseph—
Một cơn gió không rõ từ đâu thổi tới.
VÙUUT!
Không phải ma thuật do Ed thi triển.
Mà là ‘ma thuật kích hoạt thường trực’ luôn bảo vệ cậu.
Nói cách khác—
Phúc lành của tinh linh.
Không đời nào Ed chỉ lập khế ước với một tinh linh.
Joseph bị cơn gió bí ẩn đó thổi văng ra xa, rơi xuống khoảng đất trống.
"Hộc! Khụ!"
Cậu cố gắng giữ hơi thở, gượng dậy ổn định cơ thể.
Đôi mắt đã mở to đến mức cực hạn.
Ma thuật được kích hoạt ngoài ý chí trực tiếp của Ed.
Đó chắc chắn là phúc lành của tinh linh.
Joseph hiểu rất rõ về phúc lành tinh linh.
Một loại ma thuật mà sau mỗi khoảng thời gian nhất định, khi có đòn tấn công bất ngờ xảy ra—
Đối phương sẽ bị thổi bay bởi một cơn gió mạnh.
‘Phúc lành bão tố’.
Có lẽ vì khế ước chưa lâu nên tốc độ kích hoạt vẫn còn chậm.
Nhưng…
Nó đã thực sự được kích hoạt.
Tinh linh ban phúc lành này.
Ít nhất Joseph biết một tồn tại như vậy.
Joseph run rẩy ngẩng đầu nhìn lên đỉnh tấm bia đá khổng lồ của bàn thờ.
Nghĩ lại thì—
Cơn gió đã dập tắt toàn bộ ma thuật lửa của Joseph lúc trước cũng không phải do Ed thi triển.
Vậy nguồn gốc của cơn gió đó…
Chính là từ trên đỉnh tấm bia đá kia.
Một tồn tại mà với mức độ cộng hưởng tinh linh của Joseph, cậu không thể nhìn thấy.
Chắc chắn nó đang ở trên đỉnh tấm bia đá khổng lồ đó.
Nếu suy đoán của Joseph là đúng…
Vậy rốt cuộc—
Cậu ta còn giấu bao nhiêu thứ nữa?
Có phải từ đầu tới giờ…
Ed chỉ đang đo lường mọi thứ?
Bởi vì phía sau vẫn còn rất nhiều tân sinh viên phải đối phó.
"Nếu tôi đánh bại được anh và đặt viên đá ma lực lên bàn thờ… thì những học viên đến sau tôi sẽ thi với ai?"
Chỉ nghĩ lại câu nói đó thôi…
Joseph cũng nhận ra nó ngạo mạn đến mức nào.
KENG!
Ed rút con dao găm ra, cầm trong tay rồi một lần nữa vào tư thế chiến đấu.
Ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm về phía Joseph. Cặp mắt run rẩy đó khiến người ta có cảm giác như đang bị nhìn với sát ý.
Joseph hoảng hốt hét lên.
"Kh-Không, tôi nói thật! Tôi thua rồi!"
Ngay khoảnh khắc đó—
Joseph thi triển ‘Bạo phá điểm’.
Nhưng mục tiêu… lại chính là viên đá ma lực của cậu đang nằm trên mặt đất.
RẦM!
Viên đá ma lực vỡ tan thành từng mảnh.
Đó là cách đơn giản nhất để thừa nhận thất bại.
"....."
Ed nhìn những mảnh đá ma lực vỡ vụn.
Một lúc sau, cậu mới chậm rãi thả lỏng vai.
Không gian rơi vào im lặng.
"Được rồi. Làm tốt lắm."
Ed vừa nói vừa lau con dao găm rồi cất nó đi.
Joseph là người duy nhất vẫn đứng đó, hoàn toàn sững sờ.
"Đoạn cuối cậu làm khá tốt đấy. Theo cách của cậu, cậu đã thể hiện được quyết tâm đáng nể. Thậm chí còn tung được cú đấm đó."
Ed nói xong, khẽ gật đầu.
"Được rồi, cậu có thể đi rồi."
Nói xong, Ed quay lại ngồi xuống bàn thờ, vừa chỉnh lại bộ đồng phục học viện đã cháy xém.
"....."
Joseph chậm rãi đứng dậy, khẽ lên tiếng.
"Tên anh là gì?"
"Ed Rothstaylor."
Ed phủi bụi trên tay áo rồi tiếp tục ngồi yên trên bàn thờ, chờ đối thủ tiếp theo xuất hiện.
Nhìn Ed ngồi đó — vẫn dáng vẻ bình thản hệt như lúc cậu vừa bước vào — Joseph chỉ biết đứng sững.
Nhưng có một điều Joseph chắc chắn.
Người trước mặt…
Thậm chí còn chưa dùng đến một nửa những thủ đoạn mà cậu đã chuẩn bị.
0 Bình luận