Một tháng đã trôi qua kể từ khi viện trợ từ Nhị giới đến nơi.
Trong khoảng thời gian đó, những người bận rộn nhất chính là các kỹ sư ma cụ và kỹ thuật viên. Từ việc cải tiến mười chiếc đại hạm do các quốc gia khác nhau cung cấp, cho đến việc học hỏi cơ giới của Nhất giới rồi áp dụng chúng vào công nghệ ma thuật của Nhị giới, mọi nỗ lực đều kết tinh thành một hạm đội có thể chịu đựng được những chuyến hải trình.
Ngoài ra, nhờ toàn bộ tư liệu đã được tích lũy tại Nhất giới về Thảm Hoạ và Hậu Chủng, cùng với kết quả điều tra ban đầu và đánh giá tiếp theo của Elria Caldwen, Carille Blanche đã thành công phát minh ra một kết giới ma pháp mới, có khả năng phân tán ma lực ô nhiễm cấu thành nên Thảm Hoạ. Nhờ vậy, hành trình tới quần đảo phía tây được dự đoán sẽ thuận lợi hơn rất nhiều.
Không cần phải nói cũng biết, tốc độ tiến triển vượt bậc trong thời gian ngắn như vậy phần lớn nhờ vào công lao của một người, Wiesel Blanche. Chính vì cậu đã tiến hành nghiên cứu sơ bộ về máy móc và khả năng ứng dụng của nó vào công nghệ ma pháp từ trước, nên ngay khi đặt chân tới Nhất giới, các kỹ sư ma cụ và kỹ thuật viên đã có thể lập tức lao vào công việc.
Trong lúc đó, các chiến sĩ cũng không hề lơi là huấn luyện. Họ chia thành những nhóm nhỏ, luân phiên đến tiền đồn phía đông của đại lục trung tâm để làm quen với môi trường ô nhiễm của Nhất giới, yếu tố sống còn trong chiến đấu và thao túng ma lực. Đồng thời, họ cũng thường xuyên ra ngoài quan sát hành vi của Hậu Chủng để tích lũy kinh nghiệm thực chiến.
Tiến độ ở phương diện này ngày càng suôn sẻ bởi các pháp sư được điều động cho chiến dịch đều là những người dày dạn kinh nghiệm. Mỗi người đều thành thạo tiêu diệt ma thú, thực chiến và phối hợp tổ đội, chẳng khác nào pháp sư hạng nhất.
Tổng thể mà nói, mọi thứ đều diễn ra tốt đẹp. Chiến dịch giải cứu Serios đang có xác suất thành công rất cao――
“Faregh, sắp đến giờ rồi.”
Nghe gọi tên mình, Faregh đặt ma cụ ghi chép xuống rồi ngẩng đầu lên. “Xin lỗi, thưa ngài Lyatt. Tôi mải mê soát lại tư liệu quá.”
“Thái độ tận tâm với công việc của cậu rất đáng khen. Nhưng ta cũng đã dạy cậu rằng đúng giờ… và tuân lệnh cấp trên là điều quan trọng, đúng chứ?”
Faregh khẽ hắng giọng. “Vâng… thưa ngài.”
Lyatt gật đầu, có vẻ hài lòng với cách xưng hô bớt hình thức ấy. Kể từ khi đến Nhất giới, Faregh đã được đặt dưới sự chỉ đạo và dẫn dắt của anh. Vì Lyatt từng là trợ lý của Reid Frieden một nghìn năm trước, nên Reid đã giao Faregh cho anh để cậu có thể học việc tốt nhất.
“Trong quân đoàn của chúng ta, cách xưng hô đơn giản là quy chuẩn,” Lyatt giải thích. “Đa số thành viên đều xuất thân bình dân, không quen với lời lẽ và lễ nghi của quý tộc. Riêng với cậu, Faregh, ta nghĩ rằng cậu nên hành xử đúng với lứa tuổi và thoải mái hơn.”
Faregh gật đầu. “Vâng. Có lẽ vì thế mà mọi người nói chuyện với nhau rất tự nhiên. Ngay cả khi nói chuyện với Fri――”
“‘Bệ hạ’, rõ chưa?” Lyatt nheo mắt, giọng lạnh băng. “Cậu mà còn gọi suồng sã nữa, ta sẽ vặn cổ cậu.”
Faregh lập tức đứng thẳng lưng. “Xin thứ lỗi! Tôi sẽ cẩn thận hơn!!!”
Bên cạnh Lyatt, Tiana gượng cười. “Thôi nào Lyatt. Faregh đã là bạn học với ngài Frieden từ lâu, lại không quen biết ngài ấy từ thời của chúng ta. Việc cậu ấy thấy gượng gạo khi phải dùng kính ngữ cũng là điều dễ hiểu.”
Lyatt cau mày. “Bệ hạ vẫn luôn là tổng chỉ huy của chúng ta… nhưng với Faregh thì có lẽ khác,” anh nhượng bộ. “Có lẽ cũng giống trường hợp của Blofeld, người từng quen biết bệ hạ khi còn trẻ.”
“Chính xác. Bản thân ngài Frieden cũng không để tâm. Nới lỏng một chút cũng chẳng hại gì.”
“Vậy nếu Faregh nói năng thất lễ với ngài Elria thì sao?” Lyatt hỏi.
Tiana trầm ngâm. “Chắc là, một?”
Faregh vội giơ tay. “Thưa ngài Tiana! Con số đó có nghĩa là gì?!”
Một nụ cười đen tối hiện lên trên gương mặt Tiana. “Con người có hai tay, hai chân, hai mắt, và một số cơ quan cũng có hai, đúng không? Nghiền nát một cái thì vẫn còn cái dự phòng.”
Faregh run rẩy trước cặp đôi cuồng tín ấy, thầm tự nhủ trong lòng rằng nhất định không được để lộ quá khứ chẳng mấy vẻ vang của mình cho họ biết.
“Được rồi, hai người đừng bắt nạt lính mới nữa,” Alma lên tiếng, mắt vẫn hướng về phía trước. “Chúng ta sắp thấy quần đảo phía tây rồi. Chuẩn bị di chuyển khi nhận được tín hiệu của Bệ hạ.”
Faregh nhíu mày. “Cô Kanos… kế hoạch này thật sự ổn chứ?”
“Hả? Đích đến ở ngay trước mắt rồi mà còn run à?” Alma cười. “Yên tâm đi, ít nhất thì ở trên chiến hạm này, em còn an toàn hơn khối người khác.”
“Em không lo cho bản thân… mà là cho thầy Frieden và Caldwen. Tôi biết cả hai đều cực kỳ mạnh và từng đối mặt với Thảm Hoạ, nhưng thế này chẳng phải quá liều lĩnh sao?” Faregh không nhịn được mà nói ra nghi vấn. “Tổng tư lệnh Reid Frieden sẽ một mình xông vào hòn đảo phía nam của Serios, vừa tiến lên phía bắc vừa tiêu diệt Thảm Hoạ; còn Elria Caldwen thì đơn thương độc mã ngăn chặn toàn bộ Thảm Hoạ từ đại lục trung tâm tràn sang… Đây rốt cuộc là loại ‘chiến lược’ gì vậy?”
Hiện tại, chín con tàu, bao gồm cả chiến hạm này, đang hướng về hòn đảo phía nam của Serios. Reid dẫn đầu từ trên không cùng Felius và rồng của cô, còn Elria thì điều khiển con tàu cuối cùng án ngữ eo biển giữa đại lục trung tâm và quần đảo phía tây. Bố trí binh lực đơn giản đến mức, nếu ai đó nói chiến lược này do một thường dân nghĩ ra, Faregh cũng chẳng buồn phản bác.
Thế nhưng, dường như không ai xung quanh lo lắng như cậu.
“Haha! Nhìn thì đúng là ngớ ngẩn thật,” Alma cười toe. “Tôi vẫn nhớ vẻ mặt của mọi người khi lần đầu công bố kế hoạch này… Trên đời chỉ có Bệ hạ và Elria mới có thể đề xuất thứ đó với gương mặt tỉnh bơ như vậy.”
“Quả đúng thế,” Tiana gật đầu. “Nghe kể lại thì không thể cảm nhận trọn vẹn. Khi chưa tận mắt thấy hai người họ chiến đấu, việc cho rằng kế hoạch này liều lĩnh cũng là lẽ thường.”
“Ta không trách họ,” Lyatt nói. “Bất kỳ người nào đủ tỉnh táo cũng sẽ nghi ngờ chiến lược này. Chỉ có những thuộc hạ lâu năm như chúng ta mới có thể tiếp nhận nó mà không chút hoài nghi.”
Nụ cười của họ bình thản và thân thuộc, như thể niềm tin vào chiến thắng của Reid và Elria là điều hiển nhiên.
“Faregh,” Lyatt gọi. “Cậu nghĩ Bệ hạ và ngài Elria mạnh không?”
“Ừm… đương nhiên là mạnh.”
“Vậy hãy nói cho ta biết, họ mạnh ở điểm nào?”
“À… năng lực chiến đấu? Caldwen có ma pháp, còn thầy thì sở hữu thân thể cứng cỏi phi thường…”
“Đó chỉ là một phần. Nếu là ta và Tiana, chúng ta sẽ trả lời thế này.” Lyatt mỉm cười tuyên bố, “Mọi thứ. Đơn giản vậy thôi.”
Faregh nheo mắt. “Ngài không trêu tôi đấy chứ?”
“Tất nhiên là không,” Lyatt đáp. “Bệ hạ và ngài Elria mạnh ở mọi phương diện. Không chỉ sức mạnh như cậu nói, mà cả tinh thần, nhân cách, ý chí và niềm tin của họ đều mạnh đến khó tin. Dẫu thân xác chúng ta đã mục rữa, dẫu hàng thế kỷ đã trôi qua, chúng ta vẫn cháy bỏng khát vọng được phụng sự họ, chính là vì lý do này.”
Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên từ thiết bị liên lạc trên boong.“Tàu số sáu, Vance báo cáo. Đã phát hiện đảo phía nam của Serios phía trước.”
“Rõ. Có phát hiện địch không?” Lyatt đáp.
“Không… Khoan đã, xin chờ lệnh.”
Trong khi nghe báo cáo, Faregh vẫn dán mắt vào bóng dáng hòn đảo phía xa.
Đột nhiên, hòn đảo… trồi lên. Mặt đất dâng cao, cao mãi, và một cột trụ đen đặc kẹt vươn thẳng lên trời.
Không ai nhận ra đó là thứ gì. Một vụ bùng phát ma lực ô nhiễm? Một Thảm Hoạ? Hay một loại quái vật khác? Nhưng khoảnh khắc họ nhìn thấy hai con mắt khổng lồ trên “cột trụ” ấy, mọi thứ liền sáng tỏ. Đó là một con rồng ba đầu khổng lồ. Lớp da tím sẫm của nó lồi lõm gồ ghề, phủ đầy bụi đất bị hất tung khi nó trồi lên khỏi mặt đất.
“Tàu số bốn, Zelsis báo cáo. Truyền đạt thông tin về Thảm Hoạ vừa phát hiện.”
Giọng nói bình tĩnh từ thiết bị liên lạc khiến cảnh tượng trước mắt càng thêm phi thực. “Theo tư liệu của Rufus Lailas, Thảm Hoạ này có nhiều đặc điểm tương đồng với Magnifimos, thường được gọi là Sơn Long. Ngoài ra, dựa trên nhận định của chính Sơn Long do Rufus Lailas triệu hồi, Thảm Hoạ này sở hữu ma lực tương tự, nhưng đã bị biến dạng về thể chất do ảnh hưởng của ma lực ô nhiễm.”
Thân phận thực sự của Thảm Hoạ là thứ mà bất kỳ pháp sư Nhị giới nào cũng từng nghe qua ít nhất một lần, và những ai có kiến thức đều biết rõ nó đáng sợ đến mức nào.
“Từ những quan sát trên, chúng tôi kết luận rằng Thảm Hoạ được phát hiện là Vệ Long của Nhất giới.”
Bản báo cáo của Zelsis kết thúc bằng một tiếng gầm long trời lở đất. Âm thanh khủng khiếp ấy vượt qua khoảng cách giữa Vệ Long và hạm đội, tạo nên từng đợt sóng âm dữ dội, buộc không ít người phải bịt tai.
Trong đạo quân toàn những pháp sư dày dạn kinh nghiệm này, không ai hoảng loạn. Không một ai tham gia chiến dịch với sự coi thường Thảm Hoạ. Họ đã luyện tập, quan sát từ xa, và chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp tới.
Dẫu vậy, không khí vẫn trở nên căng thẳng. Đối diện cảnh tượng vượt quá sức tưởng tượng, bản năng của họ gào thét rằng sinh vật này vượt xa họ, rằng họ không nên đối mặt với một tồn tại cao cấp như thế. Bản năng thôi thúc họ… bỏ chạy.
“Tổng tư lệnh Reid Frieden phát biểu.”
Giữa cơn hỗn loạn nội tâm giằng xé, giọng nói của vị chỉ huy vang lên rõ ràng và vững vàng.
“Tôi xác nhận cùng một cảnh tượng từ trên không. Mức độ đe dọa của Thảm Hoạ cao hơn dự đoán ban đầu. Tất cả chiến hạm, triển khai mọi loại kết giới ma pháp, vận hành hết công suất.”
Các pháp sư lập tức hành động, phủ lên tàu hàng hàng lớp lớp các tầng phòng ngự. Trong lúc đó, giọng nói của Reid vẫn tiếp tục.
“Như mọi người thấy, kẻ địch rất lớn. Tôi chắc rằng có người đang muốn bỏ chạy… nhưng chiến dịch sẽ tiếp tục.”
Ở phía xa, một bóng đen nhỏ bé đang lao xuống xuyên qua tầng mây dày đặc.
“Không cần căng thẳng chỉ vì đây là chiến dịch quy mô lớn. Không cần áp lực chỉ vì vận mệnh thế giới đang đặt trên vai chúng ta. Và cũng không cần lo lắng chỉ vì kẻ địch là một gã to xác. Vì sao à? Vì mọi người thấy đấy…” Reid đáp xuống cái bóng của con rồng, hai thanh đại kiếm vung lên. “Tôi mạnh hơn tất cả bọn chúng cộng lại!”
Ánh sáng bùng nổ, nhuộm trắng tầm nhìn. Những con tàu rung chuyển dữ dội trước cơn sóng sức mạnh không thể so sánh với tiếng gầm của Vệ Long lúc trước. Với Faregh, cảnh tượng này đã quá quen thuộc, khi nó gợi nhớ đến luồng sáng cậu từng thấy từ xa trong kỳ thi mô phỏng.
“Phần còn lại giao cho mọi người.”
Khi ánh sáng dần tan, giọng nói của Reid vang lên qua thiết bị liên lạc, và thứ đầu tiên đập vào mắt họ là một lỗ thủng khổng lồ trên thân con quái vật, để lộ bầu trời mây phía sau con Vệ Long.
“Đúng theo kế hoạch, tôi sẽ chạy vòng quanh tiêu diệt các Thảm Hoạ. Tàu số hai và ba, xả ma pháp từ boong để dọn Hậu Chủng, đẩy cao tiền tuyến. Khi họ lên bờ, tàu số bốn và năm yểm trợ để hỗ trợ đổ bộ. Tàu sáu đến tám chờ ngoài khơi, bảo đảm đường rút lui; tàu số chín canh hậu phương. Nói chung là, cứ làm đúng như đã bàn!”
Reid nhắc lại nhiệm vụ một cách điềm tĩnh và thoải mái, chẳng hề nhắc đến chiến công kinh thiên động địa vừa xảy ra, và kéo mọi người trở lại thực tại.
“Toàn quân, lập tức thi hành mệnh lệnh của chỉ huy.”
Theo tín hiệu cuối cùng của Lyatt, hạm đội tiếp tục tiến về bờ.
“Cậu thấy chưa, Faregh? Đó chính là sức mạnh của Bệ hạ,” Lyatt mỉm cười. “Sức mạnh dù lớn đến đâu cũng vô nghĩa nếu không dám đi bước đầu tiên. Ở phương diện này, Bệ hạ chưa từng thất bại, vì ngài hiểu rõ sức mạnh của mình và mục tiêu cần hướng tới.”
Faregh nhớ lại lời Reid đã nói với mình vài tháng trước.
“Cậu sẽ không bao giờ đuổi kịp tôi… vậy nên cứ dành cả đời để cố gắng đi.”
Bằng cách luôn xung phong đi đầu, Reid vẽ cho người khác con đường. Đứng ở tuyến đầu, mang trong mình sức mạnh vô song, anh trở thành trụ cột cho vô số người và trao cho họ hy vọng để tiến lên. Chẳng có gì lạ khi biết bao kẻ chứng kiến cảnh ấy và được thôi thúc chạy theo sau anh. Chính vì anh là người mở đường, mà những người phía sau mới gọi tên anh với kính ngưỡng và tôn trọng.
“Đó là lý do vì sao Reid Frieden là Anh hùng của chúng ta.”
Lyatt chỉ là một trong vô số người từng được truyền cảm hứng bởi dáng vẻ oai hùng ấy và đã cố gắng hết sức để đuổi theo anh, ngay sau khi đã chết.
Nắm chặt tay run rẩy, Faregh thừa nhận, “Tôi cũng muốn… đuổi kịp thầy.”
“Một tâm thế đáng khen,” Lyatt nói. “Theo đuổi một mục tiêu dù biết không thể đạt tới, nhưng vẫn cố gắng nắm lấy những gì có thể… thái độ đó có giá trị, và còn đáng để truyền lại cho tương lai. Đó là lý do Bệ hạ đã nhận cậu làm người dưới trướng.”
Faregh nuốt nước bọt, rồi gật đầu.
“Trời ạ, mình thích nhất là khi đối thủ không phải con người. Thế này vui hơn hẳn!”
Cảm xúc đang dâng trào trong lồng ngực cậu lập tức bị chất giọng tươi sáng của Reid phá tan.
“Mình chẳng bao giờ có thể đánh hết sức với người khác mà không biến họ thành thịt vụn cả… lại còn phải cẩn thận không phá hỏng xung quanh. Đâu phải ngày nào cũng được tung cú đấm hết cỡ ở một vùng đất hoang thế này. Phù… giờ thì xả láng thôi!”
“Lyatt báo cáo. Bệ hạ, chúng tôi nghe được ngài.”
“Hả? Thiết bị liên lạc bị hỏng do dư chấn lúc nãy à?”
“Tôi cho rằng nút bấm bị kẹt vì ngài di chuyển quá nhiều.”
“À, đúng thật. Bình thường ta đâu có mang theo thứ này, nên quên kiểm tra. Thôi thì ta ở đây chơi cho đã, còn mọi người nhớ đừng để bị thương!”
Ngay sau đó, hàng loạt tiếng nổ dữ dội vang lên qua thiết bị liên lạc. Reid rõ ràng đang tận hưởng từng khoảnh khắc.
Khi liên lạc kết thúc, Lyatt gật đầu với vẻ mặt hết sức nghiêm túc. “Bệ hạ thậm chí còn biết cách vui đùa. Quả là một con người phi thường.”
“Ngài nói nghiêm túc đấy à?! Rõ ràng là thầy nghiện chiến đấu thì có!” Faregh kêu lên.
“Im lặng, lính mới. Bệ hạ sở hữu tinh thần chiến đấu vô cùng anh dũng.”
“Nghe chẳng khác gì muốn quậy tung mọi thứ cả!”
“Felius, lính mới nói muốn được tận mắt chứng kiến dáng vẻ oai hùng của Bệ hạ. Dẫn cậu ta đi.”
“Rõ,” một giọng lười biếng vang lên từ thiết bị liên lạc. “Đi nào, tôi cho cậu lại gần chiến trường của ông già!”
“Hả?! Chẳng phải ông nói tôi sẽ ở lại đây và… Ặc!”
Chỉ trong chớp mắt, con rồng của Felius đáp xuống boong, tóm lấy Faregh ngang hông rồi lao vút lên trời.
“Ê này! Cậu thấy phấn khích khi được tận mắt xem sức mạnh thật sự của ông già hả? Tôi cũng thế!” Felius cười lớn. “Tôi luôn biết ổng mạnh điên khùng, nhưng hồi một nghìn năm trước chưa từng thấy ông ấy bung hết sức!”
“Đ-Được rồi, được rồi! Ít nhất cho tôi ngồi trên yên rồng đi chứ!” Faregh hét lên.
“Như vậy thì cậu đâu có thấy rõ ông già. Cậu là người ghi chép mà, phải quay hết để còn xem lại sau này chứ!”
“N-Nếu hình ảnh bị nhoè thì sao?!”
“Thì mấy người không được tham gia hôm nay chắc sẽ cho cậu no đòn.”
“Công việc này nguy hiểm hơn tôi tưởng!”
“Rồi, chuẩn bị đi! Chúng ta lao xuống cận cảnh đây!”
Mặc cho tiếng kêu than, Faregh vẫn hướng ma cụ ghi chép về phía Reid. Cậu hiểu rõ giá trị của thước phim chứa những hình ảnh về sức mạnh vô song, uy thế không nao núng, nghiền nát kẻ thù chỉ trong một đòn ấy. Đó là cảnh tượng khiến người ta phải kính sợ hết lần này đến lần khác.
Vì vậy, cậu nắm chặt thiết bị trong tay và ghi lại khoảnh khắc ấy với một nụ cười rạng rỡ.
◇
I never regret it, wouldn't have it any other way cuz ♬
0 Bình luận