Ở trung tâm Vương đô Vegalta là Lâu đài Vegalta sừng sững uy nghi. Bên trong cung điện, nơi vốn chỉ dành cho những buổi yết kiến nhà vua, nay đã được bày biện những dãy bàn ghế giản dị để tiếp đón những người tham dự Hội nghị hôm nay: các nguyên thủ quốc gia của lục địa trung tâm. Có người đang chăm chú đọc tài liệu liên quan, có người thấp thỏm quan sát xung quanh, cũng có người thong thả trò chuyện với bằng hữu và người quen.
Giữa căn phòng đầy những nhân vật cầm quyền tối cao ấy, có một người ngồi ngay bên cạnh ngai vàng. Khác với những người còn lại, người đó, Đế Chủ Mifuru, đang phồng má lên đầy bất mãn.
Đứng hộ vệ bên cạnh, Totori cúi người thì thầm: “Thưa Đế chủ, xin Người đừng biểu lộ vẻ mặt như vậy trước các nguyên thủ quốc gia khác…”
Mifuru miễn cưỡng thu lại vẻ bĩu môi, thay vào đó là một cái cau mày nhẹ. “Ta hiểu… nhưng chuyện này ta thật sự không thể chấp nhận được.”
Hai tuần trước, Mifuru đã nhận được thư mời chính thức từ Quốc vương Vegalta, một lời mời tham dự một Hội nghị quốc tế xoay quanh một vấn đề không thể công khai. Nội dung liên quan đến Nhất giới, cũng như việc Reid và Elria tái sinh, đều là những điều vốn đã được giải thích trước đó cho các lãnh đạo của mỗi quốc gia. Tuy nhiên, nghị trình của Hội nghị lần này lại ghi rõ: “Thảo luận các nghi vấn nhằm vào Reid Frieden về tội lật đổ quốc gia và kích động mối đe dọa từ bên ngoài, đồng thời tạo điều kiện cho bị cáo tự bào chữa.”
“Bao nhiêu chuyện không làm, lại đi buộc tội ân nhân của quốc gia chúng ta?” Đôi tai cáo của Mifuru dựng thẳng lên vì tức giận. “Trong Hội nghị này, họ tốt nhất nên lựa lời mà nói, nếu không, ta sẽ cân nhắc xét lại chính sách với quốc gia của họ!”
Totori khẽ thở dài. “Tôi cũng có chung cảm xúc, nhưng e rằng người đang để cảm tình cá nhân lấn át…”
Đúng lúc ấy, một tiếng cười gượng chen ngang phát ra từ người đàn ông đang ngồi trên ngai vàng. “Ta hoàn toàn thấu hiểu sự bất bình của ngài. Xin cho phép ta được xin lỗi, dù chỉ với tư cách cá nhân.”
“K-Không hề gì! Tôi hiểu rằng ngài cũng bị hạn chế trong cương vị của mình. Thư riêng của Công chúa Chris cũng đã nói rất rõ lập trường thật sự của Vegalta.”
“Cảm ơn lời cảm thông của ngài. Ngài Frieden là hôn phu của người bằng hữu thân thiết của con gái ta. Ta không có lý do gì để nghi ngờ năng lực hay thành tựu của cậu ấy.” Người đàn ông――Kratio von Vegalta――mỉm cười, những nếp nhăn mờ hiện lên trên gương mặt hiền hòa.
Là người thống nhất lục địa trung tâm, Kratio buộc phải lắng nghe tiếng nói của các quốc gia, bất kể cảm xúc cá nhân ra sao. Tuy nhiên, bức thư riêng của Công chúa Chris, được gửi kèm cùng thư mời chính thức, đã làm rõ lập trường của Vegalta, nên Mifuru không hề mang ác cảm với họ.
Ngồi bên phía còn lại của Kratio là một lão nhân, khẽ gật đầu tán đồng. “Hô hô. Cho phép ta nêu ý kiến cá nhân với tư cách đại diện của Serios. Ta cũng cho rằng lời buộc tội ấy hoàn toàn vô căn cứ.”
Mifuru quay sang nhìn ông. “Ngài cũng đồng ý sao, Tộc trưởng Kalkas?”
“Tất nhiên rồi. Ta nghe nói ngài Frieden đã dùng tay không đánh bay Vệ Long của cháu gái ta. Một người như vậy thì cần gì phải mưu mô cấu kết? Thà cứ dùng sức mạnh ép tất cả phải quy phục còn hơn.” Kalkas Lailas, đại diện cho các tộc trưởng của Liên bang Serios, nhún vai đầy chán nản. “Ta thà vượt đường xa để gặp Hiền nhân còn hơn tham gia một vở hề thế này.”
“Ngài có việc với ngài Elria?” Mifuru hỏi.
“Tiểu thư Caldwen đã cứu cháu gái ta, nên ta rất muốn gặp cô ấy. Lufus hiện đang dưỡng thương dưới sự chăm sóc của ta và vẫn đang miệt mài tu luyện. Con bé vui lắm mỗi khi nhận được thư của Tiểu thư Caldwen. Ta được nhờ chuyển lời thăm hỏi.” Kalkas chậm rãi gật đầu, nụ cười hiền hòa hiện trên môi. Xem ra ông cũng không có ấn tượng xấu gì với Reid.
Ít nhất thì Legnare ở lục địa phía đông, Serios ở quần đảo phía tây, và Vegalta――quốc gia đại diện cho lục địa trung tâm――đều có thiện cảm với Reid. Có thể suy đoán rằng các quốc gia vùng đông lục địa trung tâm, tức khu vực quanh Palmare, cũng nghĩ như vậy.
Nhưng không phải nơi nào cũng thế. Vegalta đã bị gây áp lực buộc phải hành động, chứng tỏ có hơn một, hai quốc gia đứng sau lời buộc tội này. Họ đã âm thầm cấu kết? Hay chỉ một nước dẫn đầu rồi kích động các nước lân cận? Mọi thứ, kể cả số phận của Reid sau Hội nghị, đều vẫn chưa sáng tỏ.
Tuy nhiên, lúc này còn có một điều khác đáng tò mò hơn.
“Vậy thì…” Kalkas trầm ngâm. “Lời buộc tội xuất phát từ các quốc gia thuộc lục địa trung tâm, lấy cớ rằng lo ngại việc Reid Frieden được phong pháp sư đặc cấp… Thế thì vì sao lại mời chúng ta đến đây?”
“Tôi cũng thấy khó hiểu,” Mifuru nói. “Legnare và Serios độc lập với lục địa trung tâm. Pháp sư đặc cấp của họ không ảnh hưởng gì đến chúng ta. Bỏ qua trường hợp của Reid, nội dung Hội nghị hoàn toàn có thể tóm lược rồi gửi sau.”
“Hừm. Có thể cậu ta muốn tìm đồng minh… nhưng thông điệp gửi cho Quốc vương Kratio lại rất đáng ngờ.” Kalkas nheo mắt, bất an dịch người trên ghế. “‘Nếu không đến, các ngài sẽ hối hận’… Rốt cuộc là có ý gì?”
Kratio thở dài. “Xin thứ lỗi. Ta biết lời đó dễ bị hiểu là đe dọa, nên đã hỏi thêm ngài Verminant… Nhưng ngài Frieden chỉ làm rõ rằng không hề có ác ý; ngược lại, chuyện này sẽ mang lại lợi ích rất lớn cho hai vị.”
“Ồ? Cậu ta có nói vì sao không thể giải thích rõ hơn không?”
“Vì vấn đề liên quan đến Nhất giới. Cho nên…” Kratio liếc nhìn chiếc đồng hồ. “Có lẽ chúng ta phải nghe trực tiếp từ ngài ấy.”
Quốc vương lặng lẽ đứng dậy, thu hút mọi ánh nhìn trong phòng.“Giờ đây, ta tuyên bố Hội nghị Liên hiệp các Quốc gia Lục địa Trung tâm Etrulia chính thức bắt đầu.”
Những người rải rác trong phòng nhanh chóng trở về chỗ ngồi. Kratio đảo mắt nhìn khắp một lượt, rồi cũng ngồi xuống ngai vàng.
“Hãy ghi nhớ rằng Hội nghị này được triệu tập để thảo luận các vấn đề cơ mật liên quan đến Nhất giới,” Kratio mở lời. “Reid Frieden bị cáo buộc hai tội: lật đổ quốc gia và kích động mối đe dọa từ bên ngoài. Nghị trình hôm nay là xem xét các cáo buộc ấy, cho bị cáo cơ hội tự bào chữa, và sau đó quyết định phương án xử lý.”
Ngay sau khi Kratio dứt lời, cánh cửa lớn của cung điện chậm rãi mở ra. Reid bước vào, lưng thẳng, đầu ngẩng cao, dừng lại trước mặt Quốc vương. Tại đó, anh cúi đầu rồi quỳ một gối.
“Tôi, Reid Frieden, đã đáp lại lệnh triệu tập của Bệ hạ.”
Kratio gật đầu. “Hãy ngẩng đầu lên. Nhiều cáo buộc đã được đưa ra nhằm vào ngươi. Giờ đây, ngươi có thể dùng nơi này để tự bào chữa và chứng minh sự trong sạch của mình trước các quốc gia lục địa trung tâm.”
“Rõ. Tuy nhiên, trước khi bào chữa, tôi xin phép báo cáo tình hình hiện tại của Nhất giới. Mong Bệ hạ thứ lỗi nếu lời nói sau đây có điều thất lễ.” Sau khi đáp lời một cách trôi chảy, Reid đứng dậy, chỉnh lại tư thế. “Hiện tại, phần lớn Nhất giới đã bị ma lực ô nhiễm, bao gồm cả loại ma lực tím sẫm tôi đã đề cập trong báo cáo trước. Vì vậy, hoạt động của nhân loại chỉ còn giới hạn ở lục địa phía đông Legnare. Chỉ vùng cực đông của lục địa trung tâm là phòng tuyến cuối cùng của nhân loại trước sự ô nhiễm này.”
Kratio cau mày. “Tình hình quả thực nghiêm trọng. Báo cáo của ngươi trùng khớp với thông tin chúng ta nhận được từ Dian và thuộc hạ của hắn.”
“Vâng. Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu. Trong các khu vực ô nhiễm, chúng tôi đã xác nhận sự tồn tại của vô số Thảm Họa, tức những quái vật giống như ma thú cỡ cực đại từng xuất hiện ngoài khơi Palmare. Người dân Nhất giới hoàn toàn bế tắc trước chúng, chỉ còn cách lặng lẽ chờ đợi diệt vong.”
Căn phòng lập tức vang lên những tiếng xì xào. Sự kiện ở Palmare vẫn còn in đậm trong ký ức mọi người. Làm sao họ có thể tưởng tượng nổi cả một lục địa bị vô số quái vật như vậy tràn ngập? Nếu Nhị giới đối mặt tình cảnh tương tự, kết cục cũng chẳng khá hơn.
“Ta nghe nói ngươi và Tiểu thư nhà Caldwen đã trấn áp Thảm Họa ở Palmare,” Kratio nói. “Ngươi có thể cho chúng ta biết thêm về những con quái vật ấy không?”
“Dĩ nhiên. Chúng tôi cũng đã chiến đấu với vài Thảm Họa trong chuyến đi đến Nhất giới,” Reid đáp. “Tiểu thư Caldwen và tôi có thể tự mình đánh bại chúng. Ngược lại, tôi cho rằng pháp sư đặc cấp, dù hợp lực, cũng chỉ có không quá năm phần trăm khả năng tiêu diệt chúng.”
Kratio nhíu mày, nhắm mắt rên khẽ. Nhưng trước khi ông kịp đáp lời, một người khác đã giơ tay. “Xin phép hỏi, thưa ngài Frieden?”
Kratio quay sang, ra hiệu cho người đó tiếp tục.
“Tôi nghe rằng Thảm Họa ở Palmare rất khổng lồ và đáng sợ, nhưng thật khó tin rằng pháp sư đặc cấp lại bất lực đến vậy. Vì sao chỉ có ngài và Tiểu thư Caldwen mới đối đầu được với chúng?”
“Được thôi. Trước hết, cho phép tôi nhắc lại một tiền lệ khi pháp sư đặc cấp từng hoàn toàn bất lực trước ma thú.”
Người đàn ông nheo mắt. “Tiền lệ?”
“Tôi đang nói đến Vệ Long của Serios. Hai trăm năm trước, một đội pháp sư, trong đó có năm pháp sư đặc cấp được Vegalta phái đi, và đã bị một Vệ Long tiêu diệt toàn bộ.”
Kalkas trầm ngâm. “Đó là một vụ việc đáng nhớ thưa ngài Frieden, và ta có thể làm chứng. Năm pháp sư đặc cấp đã thật sự bị một Vệ Long của chúng ta tiêu diệt.”
Người đặt câu hỏi khẽ giật mình.
“Nếu được phép nêu thêm một ví dụ,” Reid tiếp lời. “Trong kỳ thi mô phỏng của Học viện Ma pháp Hoàng gia Vegalta, Rufus Lailas đã mất kiểm soát với cả Tứ Vệ Long, và Tiểu thư Caldwen cùng tôi đã trấn áp toàn bộ. Nếu giả định Thảm Họa có sức mạnh tương đương, thì đây là minh chứng bổ sung cho năng lực của chúng tôi. Tóm lại, kết luận trước đó của tôi dựa trên tiền lệ quá khứ và thành tích hiện tại. Hiện nay, chỉ có Tiểu thư Caldwen và tôi là những người đã chứng minh được sức mạnh này, và vì thế, chúng tôi là lực lượng đáng tin cậy duy nhất trước mối đe dọa cấp Thảm Họa. Tôi xin kết thúc câu trả lời.”
Người đàn ông cau mày, nói khẽ, “Tôi đã hiểu. Cảm ơn ngài, ” và miễn cưỡng ngồi xuống.
“Hừm… Trả lời khéo thật,” Totori lẩm bẩm, cố hạ thấp giọng.
Mifuru liếc sang. “Ý cô là sao?”
“Nếu anh ta chỉ nói về các Thảm Họa mình đã đánh bại, họ có thể tiếp tục cáo buộc rằng anh ta học được cách đối phó từ người Nhất giới. Nhưng chiến tích đánh bại Vệ Long là bằng chứng khách quan hơn nhiều, lại còn khiến họ không dám phản bác, kẻo chọc giận Serios.”
Vệ Long là đỉnh cao của mọi ma thú, là sinh vật bảo hộ quần đảo phía tây Serios, thậm chí đôi khi còn được tôn như thần linh. Nghi ngờ năng lực của Reid, người đã chứng minh mạnh hơn cả Vệ Long, chẳng khác nào chế nhạo Serios và tín ngưỡng của họ. Chưa kể, điều này còn khéo léo tránh xa mọi cáo buộc rằng Reid đã bí mật nhận thông tin từ Nhất giới.
Nhưng dường như Reid chưa thỏa mãn với việc chỉ bác bỏ. Anh nhìn thẳng vào người đàn ông kia, môi cong lên thành một nụ cười khó đoán. “Có vẻ như một số vị ở đây rất nóng lòng muốn bàn về những nghi vấn nhằm vào tôi,” cậu nói, rõ ràng đã nhìn thấu ý đồ bắt bẻ. “Tuy nhiên, xin hãy kiên nhẫn thêm một chút. Báo cáo về Nhất giới là điều kiện tiên quyết cho chủ đề tiếp theo tôi muốn thảo luận hôm nay.”
Kratio trầm ngâm. “Chủ đề đó là gì?”
“Thưa Bệ hạ…” Reid mỉm cười, hít một hơi rồi tuyên bố, “Chính là việc lên án tất cả những kẻ đã nghi ngờ tôi và kêu gọi tổ chức Hội nghị này.”
Căn phòng lập tức nổ tung trong hỗn loạn.
“Ngươi muốn lên án chúng ta, khi chính ngươi đang bị buộc tội ư?!”
“Ngươi có hiểu mình đang ở trong tình thế nào không?!”
“Dù hoàn cảnh có đặc biệt đến đâu, ngươi vẫn chỉ là một học viên của Học viện! Sao dám đưa ra yêu cầu như vậy trước các nguyên thủ quốc gia?!”
Những người tham dự nói chồng lên nhau, kẻ mặt đỏ tía tai vì giận dữ, kẻ thì sững sờ không thốt nên lời.
“Trật tự!!!” Giọng Kratio, vốn ôn hòa, nay dâng cao đầy phẫn nộ, vang dội khắp phòng. “Reid Frieden… ngươi có hiểu mình vừa nói gì không?”
“Tôi hiểu rất rõ, thưa Bệ hạ. Tuy nhiên, như người đã thấy, lời nói ấy đã khiến các vị ở đây nổi giận. Tôi có thể tiếp tục giải thích chứ?”
Kratio thở dài. “Ta cho phép. Nhưng ta không thể bỏ qua phát biểu ban đầu của ngươi. Ngươi tốt nhất nên giải thích thỏa đáng――nếu không, chúng ta sẽ phải bàn đến hình phạt.”
“Đã rõ. Vậy cho phép tôi trình bày.” Reid gật đầu với Kratio, rồi quay lại đối diện mọi người.
“Tại Nhất giới từng tồn tại một đế quốc mang tên Altein, do Viteos Altein thống trị. Hắn đã lập kế hoạch xâm lược và khai thác thế giới của chúng ta. Chính theo lệnh của hắn mà Dian và thuộc hạ đã đến đây, triệu hồi Thảm Họa ngoài khơi Palmare. Tuy nhiên, hiện tại, Viteos Altein đã chết, và Đế quốc ấy cũng đã bị giải thể.”
“Hắn… chết rồi?”
“Tôi đã giết hắn bằng chính đôi tay mình,” Reid nói thẳng thừng, khiến căn phòng lại rộ lên những tiếng xì xào.
“Trong kiếp trước, tôi từng phục vụ Viteos. Nhưng hắn là một bạo chúa, chưa từng quan tâm đến dân chúng, và điều đó không hề thay đổi sau khi hắn sang Nhất giới. Ở đó, hắn đã cướp đi vô số sinh mạng, gây ra quá nhiều bi kịch. Với tư cách cựu thần của hắn, tôi đã tự mình gánh lấy trách nhiệm sửa chữa sai lầm.”
Dù giọng điệu bình thản, lời nói của Reid mang sức nặng khủng khiếp. Ánh mắt và khí thế toát ra từ cậu khiến người nghe như nghẹt thở.
“Tôi có thể đã sát hại quân chủ của mình, nhưng tôi đứng trước các vị hôm nay với khát vọng cứu lấy mọi sinh mạng trong tầm với, để một ngày nào đó hai thế giới có thể chung sống hòa bình. Tôi hiểu rõ sức mạnh mình nắm giữ phải được dùng cho đại nghĩa. Về điều đó, tôi xin lấy danh dự đảm bảo.”
Reid dừng lại, đảo mắt nhìn khắp phòng rồi tiếp tục. “Và chính vì thế… tôi đang rất phẫn nộ,” giọng cậu trầm xuống, gằn ra từng chữ. “Trong khi người dân Nhất giới phải sống từng ngày trong sợ hãi, chúng ta lại ngồi đây lãng phí thời gian cho trò hề này.”
Ánh nhìn sắc lạnh của cậu xuyên thấu từng kẻ vừa lên tiếng chỉ trích.
“Tôi trở về thế giới này chỉ vì một lý do. Giờ đây, Đế quốc đã sụp đổ, Nhất giới có một vị lãnh đạo mới, và hai dòng thời gian của chúng ta cuối cùng cũng có thể bước vào kỷ nguyên hữu hảo. Trước mắt, chúng ta có cơ hội giúp họ giành lấy sự sống. Thế nhưng… các vị lại chào đón tôi bằng những lời buộc tội và cả một rạp xiếc khiến tôi phải phí thời gian ở đây, trong khi bên kia thế giới đang chìm trong tuyệt vọng trước tương lai diệt vong đã được định sẵn. Như vậy chẳng khác nào tự tay giết họ, có phải không?”
Những lời cay nghiệt ấy dội thẳng vào những kẻ đã nghi ngờ cậu.
“Tôi đã đưa Norn Lambut, lãnh đạo mới của Nhất giới, cùng hai hộ vệ mạnh ngang Dian đến đây. Họ đến để cầu viện, thế nhưng giờ lại bị tạm giam và phải chờ đợi trong vô vọng thay vì được hành động để cứu càng nhiều sinh mạng càng tốt. Ai biết được bao nhiêu người đã chết trong lúc chúng ta cãi cọ ở đây?”
Đối mặt với cơn thịnh nộ của Reid, không một ai trong phòng dám cất lời.
“Cho phép tôi nhắc lại,” Reid gằn giọng. “Tôi có thể đã giết quân chủ của mình, nhưng tôi muốn cứu lấy mọi sinh mạng trong tầm tay để hai thế giới được hòa bình. Và vì điều đó…”
Cậu nheo mắt, ánh nhìn sắc như lưỡi dao. “Tôi sẽ không ngần ngại tìm kiếm công lý, dù phải làm bẩn đôi tay mình.”
Áp lực từ Reid lan tỏa như sát khí vô hình, siết chặt cổ họng từng người. Cung điện chìm trong tĩnh lặng khi ánh nhìn băng giá của cậu lướt qua những gương mặt đông cứng… cho đến khi chính Reid thở dài não nuột.
“Có lẽ vừa rồi nghe như tôi đang đe dọa tất cả các vị. Nhưng hôm nay tôi chỉ có một mục tiêu duy nhất: tìm kiếm viện trợ cho Nhất giới. Nếu điều này được đặt lên hàng đầu, tôi sẽ không truy cứu những cáo buộc vô lý kia.”
Kratio trầm ngâm. “Ý ngươi là… muốn tiếp tục thảo luận việc viện trợ Nhất giới?”
“Đúng vậy, thưa Bệ hạ,” Reid đáp. “Hơn nữa, tôi không đến mức trơ trẽn mà đòi hỏi sự giúp đỡ miễn phí, nhất là sau giọng điệu cứng rắn vừa rồi. Con người hành động khi có lợi ích tương xứng… chẳng phải vì thế mà nhiều vị tụ họp ở đây để buộc tội tôi sao?”
“Vậy… Nhất giới sẽ trả công cho chúng ta?”
“Phải. Việc này đã được Norn Lambut chấp thuận. Tôi chỉ thay mặt cô ấy phát biểu, vì cô vẫn còn trẻ.” Reid dừng lại hít một hơi, rồi tuyên bố:
“Tất cả các quốc gia viện trợ cho Nhất giới sẽ được ban cho đất đai.”
Sự im lặng chết chóc lập tức bị phá vỡ bởi những tiếng xì xào dậy sóng.
“Đất đai chẳng có nghĩa lý gì nếu thế giới diệt vong và mọi người đều chết,” Reid tiếp lời. “Vậy thì dùng nó làm phần thưởng, chẳng phải rất hợp lý sao?”
“Xin hỏi,” một người tham dự lên tiếng. “Cụ thể Nhất giới đang cần chúng tôi viện trợ những gì?”
“Lực lượng chiến đấu, vật liệu xây dựng, lương thực, và kỹ thuật viên,” Reid đáp. “Lực lượng chiến đấu và kỹ thuật viên phải đạt tiêu chuẩn nhất định và được ưu tiên hơn lao động phổ thông. Sau khi mỗi quốc gia chốt phương án viện trợ, chúng tôi sẽ đánh giá chất lượng và phân phối phần thưởng tương ứng.”
“Cho phép tôi hỏi thêm,” người khác nói. “Có giới hạn nào về số lượng viện trợ không?”
“Không,” Reid trả lời. “Nhất giới đang thiếu thốn mọi thứ.”
“Ngài Frieden, ngài có danh mục cụ thể những thứ cần thiết không?”
“Có. Danh mục sẽ được phát sau. Tuy nhiên, phần lớn Nhất giới, ngoài chút đất có thể sinh sống, chỉ là hoang mạc cằn cỗi. Nếu các vị cung cấp vật liệu ngoài danh mục nhưng vẫn có thể dùng cho khai hoang sau chiến dịch, thì chúng vẫn được tính vào đánh giá. Ngoài ra, viện trợ sớm sẽ giúp tăng đáng kể thứ hạng của các vị.”
Câu hỏi nối tiếp câu hỏi, và Reid bình thản trả lời từng cái một. Bầu không khí trong cung điện đã thay đổi hoàn toàn; chẳng ai còn bận tâm đến những lời buộc tội trước đó. Thay vào đó, họ tranh nhau giơ tay, câu hỏi cứ tuôn ra không ngớt.
Cũng dễ hiểu cho sự sốt sắng ấy. Từ rất lâu rồi, sau khi chinh phục lục địa, Vegalta đã trả lại chủ quyền cho các quốc gia, trở thành quốc gia đại diện và cấm phát động chiến tranh vô cớ. Nhờ vậy, xung đột giữa loài người biến mất, nhường chỗ cho cuộc cạnh tranh nghiên cứu và phát triển ma pháp.
Hòa bình kéo dài gần một nghìn năm, nhưng đồng thời cũng kìm hãm sự phát triển của mỗi quốc gia khi bị trói buộc bởi luật lệ và đạo đức. Không chiến tranh nghĩa là không xâm lược; không xâm lược thì lãnh thổ không thay đổi. Các quốc gia nhỏ mãi là quốc gia nhỏ, thiếu không gian để phát triển tri thức và kỹ thuật. Công nghệ ổn định sản lượng mùa màng, nhưng đất đai hạn chế khiến tăng trưởng là điều không tưởng. Dân số cũng vậy, không còn chỗ để xây dựng hay mở rộng, làm sao thu hút thêm người nhập cư? Legnare và Serios có thể vươn ra biển, nhưng với các quốc gia của lục địa trung tâm, đó là điều bất khả thi.
Nói cách khác, giữa các quốc gia tồn tại một khoảng cách không thể lấp đầy, và chính vì thế, cơ hội Reid mang đến trở nên vô cùng hấp dẫn với các nước nhỏ. Đất Nhất giới hiện không dùng được, nhưng khi thanh tẩy ma lực ô nhiễm, câu chuyện sẽ khác. Một thế giới khác vốn xa vời với mọi kế hoạch bành trướng, nhưng Reid và đồng đội đã đi về thành công. Với tiến bộ hơn nữa, dịch chuyển liên thế giới thậm chí có thể trở thành chuyện bình thường. Nếu đặt căn cứ tại Nhất giới, họ cuối cùng cũng có cơ hội hiện thực hóa giấc mơ phát triển từng bị Nhị giới chặn đứng. Ngay cả khi không giành được nhiều đất, việc cử nhân sự sang Nhất giới để thu thập tri thức quý giá cũng đủ giúp họ rút ngắn khoảng cách công nghệ với các cường quốc.
Kalkas vuốt râu, trầm ngâm. “Ra là vậy… ngài Frieden nói đúng. Ta hẳn đã hối hận nếu không đến hôm nay,” ông nói. “Các quốc gia buộc tội cậu ta vì họ mong thu lợi, nhưng lại nhận được một đề nghị lớn hơn đủ để xóa nhòa cả vụ việc trong tâm trí họ. Chưa kể, cậu ta còn lái toàn bộ mớ hỗn độn này về đúng mục tiêu của mình… Quả là một kẻ mưu lược. Ngoại hình trẻ trung như vậy nhưng nói rằng gần trăm tuổi cũng không ngoa.”
“Wow!” Mifuru vỗ tay. “Quá xuất sắc! Tuyệt vời!”
“Đế Chủ, chúng ta không thể đứng ngoài được nữa, đúng không?” Kalkas cười chua chát. “Quốc gia của chúng ta tuy lớn, nhưng nếu chậm chân ở đây thì không ổn. Hẳn ngài Frieden sẽ công bố tiêu chí sau để đảm bảo công bằng.”
“Vì nếu không, các cường quốc như chúng ta có thể chọn lọc để viện trợ sao cho giá trị cao nhất… Nhưng giờ thì tất cả đều mù thông tin như nhau?”
“Chính xác. Hơn nữa, quốc gia càng lớn càng có xu hướng cung cấp nhân lực và tài nguyên chất lượng cao để chắc ăn. Điều đó tự nhiên cũng có lợi cho ngài Frieden.” Kalkas cười sảng khoái. “Thật không biết cậu ta đã tính xa đến mức nào. Mưu lược đáng sợ… nhưng lại dùng để cứu một thế giới. Chúng ta cũng nên góp sức, chẳng phải sao?”
Mifuru mỉm cười. “Dĩ nhiên rồi. Quốc vương Kratio, ý ngài thế nào?”
“Ngài Frieden là công dân của Vegalta; nên chúng ta sẽ trợ giúp trong khả năng. Tuy nhiên, vì chúng ta đã có hai nhân sự xuất chúng là chính ngài ấy và vị hôn thê, nên nếu lao vào lúc này chắc chắn sẽ khiến các quốc gia khác phẫn nộ. Vì vậy, ta sẽ tạm thời án binh bất động.”
“Nghe như rót mật vào tai. Vậy thì cho phép ta…” Kalkas đứng dậy, giơ tay. “Ngài Frieden, ngài nói viện trợ sớm sẽ tăng thứ hạng. Vậy nếu chúng tôi cam kết ngay tại đây thì sao?”
“Lời cam kết đó cũng sẽ được cộng điểm,” Reid đáp. “Tất nhiên, phần thưởng còn dựa trên tốc độ chuẩn bị viện trợ thực tế.”
“Tốt lắm. Vậy thì ta, Kalkas Lailas, xin thề bằng danh dự sẽ viện trợ cho ngài.” Ông gật đầu, nở nụ cười rộng. “Cụ thể là bốn Vệ Long… cùng toàn quyền chỉ huy lữ đoàn triệu hồi sư của chúng ta.”
Căn phòng vang lên những tiếng kinh ngạc. Điều gây sốc không phải Vệ Long hay lữ đoàn triệu hồi sư, mà là việc Kalkas trao toàn quyền chỉ huy cho Reid. Điều đó đồng nghĩa Reid có thể ra lệnh trực tiếp, điều động lực lượng mạnh nhất của Serios như cấp trên của họ. Không gì chứng minh sự tin tưởng rõ ràng hơn thế.
“Lời nói và nỗ lực của ngài là đủ để ta tin rằng chiến dịch này sẽ thành công. Dù sao, ngài cũng đã cứu cháu gái ta một lần.”
“Xin cảm ơn, thưa ngài Kalkas. Tôi xin thề sẽ không phụ lòng tin ấy.”
“Tốt. Với tư cách tiền bối, ta chờ đợi chiến thắng của ngài.”
Ngay khi Reid bật cười trước lời động viên ấy, Mifuru bất ngờ giơ tay.“Legnare sẽ viện trợ hai pháp sư đặc cấp và lữ đoàn pháp sư của chúng em, và dĩ nhiên là kèm với toàn quyền chỉ huy! Ngoài ra, ừm… dạ, bất cứ thứ gì ngài muốn, xin cứ nói, Legnare chúng em sẽ dâng hiến tất cả!”
“Đ-Đế Chủ?!” Totori hoảng hốt. “Không thể nói vậy được! Chúng ta phải giữ lại tài nguyên cho quốc gia chứ! Các quan viên sẽ ngất xỉu mất!”
“Nhưng Totori à, ngài Reid là Thần Chiến Thắng của chúng ta. Phải dâng hiến toàn bộ chứ! Chẳng phải giới trẻ ngày nay đều ủng hộ thần tượng như vậy sao?”
“Người học mấy thứ đó ở đâu ra vậy?!”
“Khi ta lén ra ngoài với Savad!” Đuôi của Mifuru ve vẩy đầy vui vẻ. “Ta nghe bọn trẻ la hét, mê mẩn thần tượng của chúng đến vậy mà!”
“Rồi xong, tương lai suy vong của đất nước đây rồi…!” Totori than khóc, ôm đầu.
Reid hắng giọng. Anh không hiểu “ủng hộ thần tượng” cụ thể là thế nào, nhưng nghe có vẻ rất mệt. “Tôi cảm kích tấm lòng của cô, nhưng lời hứa của cô là đủ. Chi tiết viện trợ, hãy cho tôi biết sau khi cô tham khảo ý kiến các chư hầu.”
Cuối cùng, Kratio đứng dậy với nụ cười nhỏ. “Vậy thì… có vẻ các vị đã mất hứng thú với nghị trình ban đầu, trừ khi ai đó vẫn khăng khăng rằng ngài Frieden đây định lật đổ quốc gia bằng cách gom góp tài nguyên để viện trợ Nhất giới? Nếu thế, thì âm mưu thiên tài của cậu ta đã thành công.” Ông đảo mắt nhìn quanh. “Ta muốn thảo luận sâu hơn với ngài Frieden. Nhưng trước hết, chúng ta phải kết thúc nghị trình ban đầu. Dĩ nhiên, nếu cậu ta bị kết tội, mọi thỏa thuận sẽ vô hiệu.”
Kratio mỉm cười, dù biết câu trả lời, vẫn hỏi tiếp, “Ai muốn tiếp tục cáo buộc đối với Reid Frieden, xin giơ tay. Ai muốn hủy bỏ cáo buộc và tiếp tục thảo luận về thỏa thuận mới, xin giữ im lặng.”
Không một cánh tay nào được giơ lên. Những kẻ vừa lớn tiếng chỉ trích Reid chỉ có thể lúng túng lảng mắt đi.
Kratio nhìn quanh, chậm rãi gật đầu. “Vậy ta tuyên bố: mọi cáo buộc đối với Reid Frieden đều vô hiệu! Và giờ đây―― chúng ta sẽ đầu tư cho tương lai!”
◇
May your path be clear
May you get to where dreams are all crystalline and sweet ♬
1 Bình luận