Một lát sau khi cả nhóm đến Vương đô của Vegalta, Ariel đang đứng bên vệ đường với vẻ mặt mãn nguyện tột độ, trên tay là một xiên thịt mọng nước.
“Aaah… Thịt thật đúng là ngon nhất…” cô vừa nhai miếng thịt bò vừa lẩm bẩm. “Vừa mọng… vừa ngọt… vừa ngon nữa…”
“Mmngh… thịt nướng là nhất,” Norn gật gù tán thành.
Millis nhìn hai người với ánh mắt lo lắng. “Có phải mình mình không, nhưng mà Ariel với Norn nãy giờ chỉ lặp đi lặp lại đúng mấy câu đó thôi nhỉ?”
“Cũng đâu trách họ được, hai người đó hiếm khi được ăn ngon thế này mà.” Reid nhắc. “Ariel, Norn, cứ thong thả thưởng thức đi. Chúng tôi sẽ đợi hai người ăn xong.”
“Đây, uống thêm nước đi!” Millis đưa cho Ariel một cốc nước trái cây.
“Cảm ơn nhiều lắm…!” Ariel sụt sịt rồi nhấp một ngụm.
“Aaah… nước trái cây là nhất…”
“Lại nữa rồi… Từ vựng của cô ấy thoái hóa về mức trẻ con à?”
“Với tình trạng này thì trông như chỉ cần có đồ ăn là sẽ đi theo người lạ luôn ấy…”
“T-Tôi không có đâu! Dù là đồ ăn tôi cũng không!” Ariel phẫn nộ kêu lên, nhưng vẫn tiếp tục uống nước. Khác với Nhất giới, nơi nước trái cây được tạo hương và tạo màu nhân tạo, nước trái cây ở đây tràn đầy vị chua ngọt tự nhiên chỉ có thể đến từ trái cây tươi.
Dù vậy, Ariel và Norn không phải là những người duy nhất phát cuồng vì ẩm thực của Nhị giới.
“Faregh! Ta muốn thêm xúc xích và bia nữa!” Valtos cười sảng khoái. “Đừng mang cái thứ ‘hot dog’ khốn kiếp đó ra, ăn bằng tay là hành vi của bọn tiện dân! Nhưng xúc xích thì… đúng là tuyệt hảo!”
“Đừng có coi ta là thằng sai vặt! Ta là con trai của gia tộc Verminant đấy!” Faregh gắt lên.
“Còn ta là hoàng thái tử Altein! Ngươi nghe lệnh ta chẳng phải là lẽ đương nhiên sao? Hahaha!”
“Frieden nói rồi, giờ ngươi chỉ là dân thường thôi! Nếu vậy thì một quý tộc như ta địa vị còn cao hơn ngươi!”
“Hừ! Vậy thì quyết đấu phân cao thấp đi! Ai ăn được nhiều xúc xích hơn thì thắng!”
“Rồi tiền đâu mà trả hết?!”
“Này, nhỏ tiếng chút đi,” Millis gọi, lắc nhẹ cây quyền trượng trong tay. “Làm ầm lên nữa là bị chích điện đấy, hiểu chưa?”
Dù vừa cảnh cáo, Valtos thực ra không gây rắc rối nhiều như mọi người dự đoán. Cùng lắm thì hắn ta chỉ mải mê quậy phá với Faregh. Cũng giống như Ariel và Norn, đồ ăn của Nhị giới đã làm hắn cực kỳ hứng thú.
Reid tiến lại gần Faregh. “Này nhóc, tới giờ tiêu hết bao nhiêu rồi?”
“Bao nhiêu à…? Nhờ cái tên nghiện rượu tham ăn kia, ít nhất cũng bay mất tiền tiêu vặt của cả một tháng!”
“Đừng lo, ta sẽ hoàn lại phần của Ariel và Norn.”
“Thế còn cái người tiêu gần hết tiền của em thì sao hả thầy?!”
“Ồ, dĩ nhiên là tự trả rồi, đúng không, Valtos?” Reid nở nụ cười tươi, tay bóp chặt vai Valtos như gọng kìm. “Cậu sẽ làm việc để trả cho tất cả những gì mình đã ăn uống ở đây, đúng chứ?”
Valtos hừ mũi. “Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, ta là hoàng thái tử! Chút ăn uống hôm nay chẳng đáng gì so với kho báu của――”
“Và ta cũng xin nhắc lại,” Reid cắt ngang, “rằng cậu hiện giờ chỉ là một dân thường không xu dính túi.”
Valtos chớp mắt. “Cái gì?”
“Vị hoàng đế tiền nhiệm, tức cha cậu, đã mang theo toàn bộ tài sản có giá trị sang Thiên Đường,” Reid nói tiếp. “Trong giao ước cũng ghi rõ: mọi thứ còn sót lại đều thuộc về gia tộc Lambut. Nói cách khác, cậu phá sản rồi.”
“Ý ngươi là… số vàng ta giấu trong tủ cũng bị lấy đi sao?!”
“Ồ. Vậy thì lúc về ta phải tịch thu nốt thôi.”
“Ặc! Ta ngu rồi! Khôngggg!” Valtos ôm đầu quỳ sụp xuống.
“Thế thì, đã không còn tiền, sao cậu không kiếm chút bằng cách đóng góp với tư cách Anh hùng trong chiến dịch sắp tới?”
“Hự… nhưng ta là hoàng thái tử mà!”
“Ừ…” Reid liếc ông ta một cái khô khan. “Tiếc rằng hiện tại cậu chỉ là một dân thường kiêm con nợ nghèo rớt mồng tơi.”
“Khôngggg! Ta lại có thêm một danh xưng nhục nhã nữa rồi!”
Reid nhún vai. “Thật ra thì món nợ này cũng không lớn đến mức cậu không thể quỵt. Nhưng như vậy thì tên cậu sẽ được ghi vào sử sách như một vị hoàng thái tử hèn nhát trốn nợ với kẻ có địa vị thấp hơn.”
“Ngươi nghĩ một thành viên kiêu hãnh của hoàng tộc Altein lại chịu mang nỗi nhục đó sao?!”
“Ồ?” Reid khoác tay qua vai Valtos, cười tươi. “Vậy tức là cậu sẽ tham gia chiến dịch rồi!”
“Hoặc bỏ trốn trong nhục nhã, hoặc bảo vệ danh dự bằng chiến đấu… Thật sự chỉ có hai lựa chọn đó thôi sao?!” Valtos nghiến răng, bị dồn vào chân tường như chuột mắc bẫy.
Ariel từng nghe rằng Reid rất giỏi xử lý những kẻ rắc rối như Valtos, và giờ cô đang tận mắt chứng kiến. Anh hiểu rõ tính cách của Valtos và biết cách ép đúng chỗ yếu của kiểu người này.
Cuối cùng, sau một hồi giằng co nội tâm, Valtos thở dài nặng nề.
“Được rồi… Ta sẽ chiến đấu ở tiền tuyến với tư cách một trong các Anh hùng…”
“Cuối cùng cũng chịu,” Reid nói.
“Ta vẫn cho rằng mình đã bị ép buộc một cách bất công…” Valtos cau mày với ánh mắt nghiêm nghị. “Nhưng ta không ngu ngốc như vẻ ngoài. Ta được lệnh không chỉ bảo vệ tổ tiên ta, Hoàng đế Viteos, mà còn phải sống như Anh hùng của Altein, như một vị quân vương tương lai và biểu tượng hy vọng của dân chúng. Nếu ta ngã xuống, người dân sẽ chỉ còn tuyệt vọng trong khi chờ đợi cái chết… thậm chí có kẻ còn tự kết liễu trước khi thế giới sụp đổ.”
Các Anh hùng là tia hy vọng cuối cùng của nhân loại. Nauvis Videre, vị Anh hùng thứ năm mươi, đã hy sinh mạng sống để loại bỏ Ma Vương khỏi thế giới này. Nhưng đổi lại, ông cũng biến mất, để lại thế giới không còn kẻ thù lớn nhất lẫn hy vọng lớn nhất. Đối mặt với một thế giới đầy Thảm Họa mà không có Anh hùng cứu rỗi, nhiều người đã gục ngã trước tuyệt vọng và đã tự sát. Là một Anh hùng mang huyết mạch hoàng tộc, Valtos có thể khơi dậy trong dân chúng sức mạnh để chiến đấu đến giây phút cuối cùng.
“Vì thế, điều bắt buộc đối với ta là tiếp tục tồn tại như Anh hùng và hoàng thái tử. Dù quần chúng có chế nhạo ta là một kẻ bù nhìn… thì lối sống xa hoa của ta vẫn có thể mang lại cho họ chút an tâm giữa hiện thực khắc nghiệt.” Valtos khẽ ngẩng đầu, nở nụ cười tự giễu. “Nhưng giờ đây, Đế quốc đã sụp đổ, hy vọng mới đã ra đời, và người dân có thể nhìn thấy một tương lai trong tầm tay. Ta không hèn nhát đến mức cứ cố chấp… rằng thế giới như vậy vẫn cần một vị quân vương bù nhìn.” Nụ cười của hắn dần trở lại vẻ tự tin quen thuộc. “Bởi vì ta là hoàng thái tử, là Anh hùng… và cũng là hy vọng của nhân loại, đúng không?”
Đối diện với lời bộc bạch chân thành đến trần trụi ấy, khóe môi Reid khẽ nhếch lên. “Thật ra,” anh nói, “cậu chỉ là một dân thường nghèo kiết xác vẫn còn nợ tiền thôi.”
“Ngươi dám bôi bẩn quyết tâm cao cả của ta bằng một danh xưng nhục nhã như vậy sao?!”
“Vả lại,” Reid tiếp tục, “cậu sẽ thật sự phải đóng góp chút gì đó cho lực lượng của chúng ta, dù ta cũng chẳng trông đợi gì nhiều, xét theo kinh nghiệm chiến đấu thực tế thảm hại của cậu. Cùng lắm thì ta sẽ giao cho cậu mấy nhiệm vụ cấp lính quèn.”
“Ý ngươi là ta thậm chí không thể có màn ra mắt lẫy lừng của một Anh hùng trên chiến trường sao?!”
“Ờ. Có thể sau khi cậu chứng minh được bản thân đã làm tốt nhiệm vụ của một tên lính quèn.”
“Gaaaah! Vậy là ngoài việc nghèo và mắc nợ, ta còn phải đi làm lính sao?! Lẽ ra ta nên tiếp tục làm quân vương bù nhìn thì hơn…!”
Nhưng khi Valtos cúi đầu tuyệt vọng, trên mặt Reid lại thoáng hiện một nụ cười kín đáo. Tiêu chí tương thích với Ma pháp Anh hùng vẫn chưa được xác định, nhưng điểm chung của mọi Anh hùng là xu hướng hành động vị tha, thậm chí hy sinh bản thân. Dù Valtos bị lựa chọn một cách nhân tạo thông qua những âm mưu vô nhân đạo của Viteos, và đã có nhiều người xứng đáng hơn cậu ta bị loại bỏ, sự thật vẫn là Valtos đã được ban cho sức mạnh của Anh hùng. Và lý do cho điều đó, Reid cảm thấy mình cuối cùng cũng đã nhìn thấy qua lời thú nhận u ám kia.
Ariel cũng nhận ra suy nghĩ của Reid. Trước đây cô chưa từng nghĩ đến cảm xúc của Valtos với vai trò Anh hùng. Hắn ta vốn kiêu ngạo và ích kỷ, đúng vậy, nhưng hôm nay cô cảm thấy mình có thể phần nào đồng cảm với hắn, và tất cả là nhờ sự thấu hiểu sâu sắc của Reid về các Anh hùng, thứ đã đưa khía cạnh này của Valtos ra ánh sáng.
“Ariel,” Reid gọi. “Cô cứ đối xử với Valtos như một binh sĩ bình thường.”
“Rõ. Tôi nghĩ Valtos sẽ hữu dụng làm lá chắn ở tiền tuyến, hoặc làm mồi nhử khi rút lui.”
“Đó thật sự là hai công dụng duy nhất của ta sao?! Lá chắn thịt hay mồi nhử?!”
“Cứ trách cuộc sống nhàn hạ của ngài ở Đế đô đi,” Ariel nói, mỉm cười rạng rỡ. “Tôi và Dian đã lăn lộn ở tiền tuyến suốt nhiều năm. Đã đến lúc ngài phải bù đắp cho gánh nặng mà chúng tôi đã thay ngài gánh chịu.”
“Ặc… Thế là xong màn ra mắt hào hùng của ta rồi!” Một lần nữa, Valtos gục xuống trong tuyệt vọng.
Reid lắc đầu. Đúng là gieo nhân nào gặt quả nấy. Tất cả thời gian cậu ta sống nhàn nhã giờ đang gậy ông đập lưng ông, mà thực ra cũng rất đáng đời.
“Ừm?” Faregh đột nhiên ngẩng đầu. “Xin lỗi, ta có một cuộc gọi.”
Cậu tách khỏi nhóm, lấy ra một ma cụ liên lạc. Sau một lúc trao đổi ngắn, Faregh quay lại với vẻ mặt khó hiểu.
“Frieden… cha em vừa gọi, nhưng…”
“Ồ? Cuối cùng ông ấy cũng từ mặt nhóc rồi à?”
“Thầy nghĩ em sẽ báo chuyện đó cho thầy sao?!”
“Ta đùa thôi. Có chuyện gì?”
“Ông ấy nói muốn đón tiếp thầy trở về và mời thầy đến dinh thự của gia tộc. Hình như Hiệu trưởng vẫn đang bận.”
Reid nheo mắt. “À… ra vậy,” anh lẩm bẩm rồi gật đầu. “Millis, Elise vẫn chưa hồi âm sao?”
“Ừm… chưa. Mình thử lại lần nữa nhé?”
“Ừm. Nếu cô ấy không trả lời thì chúng ta sẽ tới thẳng dinh thự Verminant. Tranh thủ lúc này, mọi người cứ mua thêm thứ gì mình muốn.”
“Ồ! Em còn muốn thử ‘crêpe’ nữa!” Norn nói.
“Ta cũng thế!” Valtos thêm vào.
“Ví tiền của ta cứ nhẹ dần nhẹ dần…!” Faregh kêu than. Rốt cuộc, cậu bị cả hai kẹp hai bên và kéo thẳng về phía các quầy hàng.
Trong lúc đó, Millis đã cất ma cụ liên lạc trở lại túi.
“Không. Vẫn không kết nối được.”
Reid nhún vai. “Biết ngay mà.”
“Vậy sao cậu còn bảo mình thử lại?”
“Chỉ để chắc chắn thôi.” Reid vẫy tay, gượng cười. “Dù sao thì họ vẫn cho chúng ta đi lại trong thành phố… Nhìn tình hình thì chắc sẽ không quá tệ.”
Ariel cảm thấy có gì đó không ổn trong thái độ của Reid, và chẳng mất bao lâu để cô hiểu ra. “Ngài Reid… có phải chúng tôi đang gây phiền phức cho ngài không?” Đối với người dân thế giới này, Ariel, Norn và Valtos chẳng khác nào những kẻ xâm nhập. Bình thường, họ đã bị bắt giữ ngay khi đặt chân tới, dù có đi cùng Reid và Millis.
Bất ngờ thay, Reid lắc đầu ngay lập tức. Sự căng thẳng thoáng qua trên gương mặt anh cũng biến mất. “À, ừ, đó có thể là một phần lý do, nhưng không, chuyện này là về tôi, không phải mấy người. Đừng bận tâm.”
“Về… ngài?”
“Nói ngắn gọn thì, tôi đang ở vào một vị trí khá… kỳ quặc trong thế giới này. Nên những gì đang xảy ra chắc là liên quan đến tôi. Nếu có gì thì chính tôi mới là người kéo mấy người vào rắc rối.” Reid mỉm cười gượng gạo, vỗ nhẹ vai Ariel. “Rồi. Chúng ta đợi họ trong xe nhé?”
Ariel và Millis lên xe sau Reid. Chẳng bao lâu, Norn và Valtos quay lại, tay ôm thêm đống đồ ăn. Khi mọi người đã yên vị, chiếc xe bắt đầu lăn bánh.
“Chị Ariel, nhìn này, đây là ‘crêpe’ đó!” Norn nói, đưa cho cô một túi đồ ăn. “Ông lão bán hàng nói đó là món tráng miệng nhồi đầy dâu và kem!”
Ariel mỉm cười nhận lấy. “Cảm ơn ngài Norn rất nhiều.”
“Này nhóc! Thấy chưa? Còn có loại cho thêm thịt nữa đấy! Thật là tuyệt phẩm!” Valtos reo lên.
Faregh gục xuống, hoàn toàn kiệt sức. “Tùy ngươi thôi… Ta chưa từng thấy ai ăn liền mười cái bánh crêpe. Ngươi tiêu hóa nổi thật sao?”
“Tất nhiên! Dạ dày của ta là vô hạn, bởi vì ta là hoàng thái tử!”
“Hoàng thái tử thì liên quan gì đến dạ dày chứ…?”
Cuộc cãi vã của Faregh và Valtos vọng vào khoang hành khách từ khoang chứa đồ. Trong lúc đó, Reid ngồi yên trên ghế, lắc lư theo nhịp chuyển động của xe.
Một nỗi lo lắng nhen nhóm trong lòng Ariel khi nhìn cảnh ấy――
“Aaah… ngọt quá… ngon quá…”
“Ô! Ariel, kem dính lên má cô rồi kìa!”
――nhưng rõ rệt hơn là cảm giác mãn nguyện khi thưởng thức món ngọt trong tay. Quả thật, đồ ngọt là con đường ngắn nhất dẫn đến tâm trạng tốt.
Millis khẽ ngân nga. “Nhắc mới nhớ… Faregh, cậu có nói với cha mình là chúng ta đã về chưa?”
“Không, ta rời dinh thự ngay khi nhận được tin nhắn của ngươi. Ta bảo Valk chuẩn bị đón tiếp mọi người, nên có lẽ cô ấy đã báo cho cha ta trên đường.”
“À, vậy chắc trong dinh thự đang có sẵn một biểu ngữ ‘chào mừng trở về’ rồi…”
“Hả? Sao ngươi biết?! Đáng lẽ phải là bất ngờ mới đúng!”
“Dù sao thì, chúng mình cũng cảm kích tấm lòng đó,” Millis nói, cười gượng. Rồi cô nghiêng đầu. “Nhân tiện, nếu cậu không nói, thì có khi người của Học Viện đã nói giúp chúng ta?”
Cuối cùng, chiếc xe dừng lại trước một dinh thự tráng lệ với khuôn viên rộng lớn, quy mô hoàn toàn vượt xa những lãnh địa họ đã thấy trên đường. Tuy nhiên, khung cảnh xa hoa ấy hiện giờ lại đầy rẫy các kỵ sĩ tuần tra.
Faregh nheo mắt. “Cái…?”
“Ừm? Có chuyện gì vậy, Faregh?” Millis hỏi.
“Đó là… các ma pháp kỵ sĩ của gia tộc Verminant.”
“Ồ! Mình từng nghe kể về họ.”
“Họ là tinh anh trong số các pháp sư hạng nhất, thường xuyên được điều đi thảo phạt những ma thú cỡ lớn. Trong các dịp lễ, họ còn được giao nhiệm vụ bảo vệ hoàng tộc và những nhân vật trọng yếu…” Faregh chậm rãi nói, rồi khựng lại. “Nhưng tại sao tất cả lại tụ tập ở đây?”
“Thì họ là kỵ sĩ của gia đình cậu mà? Có lẽ cha cậu triệu tập họ thôi,” Millis đáp.
“Không… Ông ấy hiếm khi gọi họ về dinh thự. Các cuộc họp thường diễn ra tại doanh trại pháp sư gần Vương đô.” Ánh mắt cảnh giác của Faregh quét qua hàng kỵ sĩ. “Cha ta chưa từng tập hợp họ ở đây. Rốt cuộc là――”
“Ồ,” Reid lên tiếng, lần đầu kể từ khi lên xe. “Có lẽ là vì tôi.”
Chưa kịp để Faregh đáp lời, Reid đã bước xuống từ khoang xe và đi thẳng về phía cửa chính, nhưng ngay lập tức, các kỵ sĩ đồng loạt chĩa vũ khí về phía anh. Reid dừng bước, vẫn bình thản, giơ hai tay lên với nụ cười gượng.
“Đừng căng thẳng thế, tôi không định làm gì đâu. Nhưng tôi muốn nói chuyện với cấp trên của các anh, được chứ…”
“Người đó là ta,” một người đàn ông nói, bước ra khỏi hàng ngũ kỵ sĩ. Ông ta đang ở độ tuổi sung mãn, mái tóc đỏ sậm vô cùng nổi bật.
Faregh lập tức lao khỏi xe, hét lên:
“Cha! Chuyện này là thế nào?!”
“Bình tĩnh nào nhóc,” Reid nói. “Ông ấy sắp giải thích rồi mà, đúng không?”
“Đúng vậy, ngài Frieden,” người đàn ông đáp. “Ta, Martis Verminant, đã nhận được chỉ thị từ Quốc Vương Vegalta…” Giọng nói trang nghiêm của ông vang khắp tiền viện. Martis nheo mắt, ánh nhìn lạnh lẽo, rồi tuyên bố, “Reid Frieden, ngươi bị tạm giam vì tình nghi lật đổ quốc gia và kích động mối đe dọa từ ngoại bang.”
◇
Don't worry ♬
0 Bình luận