Khi buổi huấn luyện kết thúc, Elria và Ariel ngồi trên tường thành, vừa hóng gió vừa ăn trưa.
"Đây," Elria nói, đưa cho Ariel một phần ăn. "Phần này của cô, Ariel."
"Ah… Cảm ơn ngài." Ariel rụt rè nhìn Elria. "Ừm… thưa ngài..."
"Hmm? Chuyện gì vậy?"
"Thật sự… chúng ta cứ để họ như thế sao…?" Cô lí nhí hỏi, tay chỉ xuống những người lính đang bị đóng băng phía dưới.
Elria gật đầu thản nhiên. "Tôi chắc họ lạnh đấy, nhưng đừng lo. Họ sẽ không chết đâu." Cô cắn thêm một miếng bánh mì kẹp. "Phải công nhận, binh sĩ của cô rất xuất sắc. Mười điểm tuyệt đối."
"Thật vậy sao…? Có thể họ là những người nhiệt huyết nhất đấy, nhưng…" Ánh mắt khổ sở của Ariel đánh sang hướng khác. Ở một khoảng cách không xa, binh lính của cô đang xếp hàng chỉnh tề, tiếp tục những “bài tập” của riêng họ.
"Anh em! Huấn luyện này có đau đớn không?!" người trung sĩ phía trước gầm lên.
"Có!" binh sĩ đồng thanh đầy khí thế.
"Nhưng ai là người ra lệnh?!"
"Ngài Ariel!!!"
"Và điều đó có nghĩa là gì?!"
"Đây là phần thưởng!"
"Chính xác! Lời khen và huấn luyện tàn khốc, đối với chúng ta đều là phần thưởng! Và chỉ cần chinh phục được cái sau, thì cái trước dĩ nhiên sẽ đến! Giờ thì, anh emmmmm! Đồng thanh theo tôi! Truyền ngọn lửa nhiệt huyết qua tiếng hét của chúng ta!"
"Uy lực! Bao la! Nụ cười! Rạng rỡ! Khi ngài đỏ mặt! Chúng tôi tan chảy! Ngài Ariel, CHÚNG――TÔI――YÊU――NGÀI!"
"Tốt! Vừa hô vừa tập!"
Ariel quay mặt đi khỏi cảnh tượng đáng xấu hổ ấy, ánh mắt trống rỗng hướng về bầu trời xa, nụ cười khô khốc thoát ra từ đôi môi. "Tôi biết là họ cũng hơi ngáo ngơ nên mới chịu theo một ‘kẻ phản bội’ như tôi… nhưng tôi không ngờ họ lại kỳ cục đến mức đấy."
"Họ chọn cô làm chỗ dựa tinh thần giữa những buổi luyện tập khắc nghiệt của tôi… Nếu nghĩ theo hướng đó thì cũng không tệ. Dù tôi không phủ nhận là họ hơi kỳ thật," Elria nói.
"Một chỗ dựa tinh thần sao? Có lẽ vì vậy mà cứ mỗi lần nhìn cảnh họ ‘chịu đựng’ như thế… tôi lại chết trong lòng một ít…!"
"Thôi nào. Tạm quên mấy chuyện đó đi, ăn trưa trước đã."
"Vâng…" Ariel rũ vai, cắn một miếng bánh mì. Nhưng ngay khi bắt đầu nhai, chút ánh sáng liền trở lại trong mắt cô. "Ồ… Ngon quá."
"Tôi biết mà," Elria tự hào đáp.
"Ngài Elria làm sao?"
"Không, Reid làm."
"Wow. Ngài ấy chuẩn bị cho ngài một bữa ăn tuyệt thế này… hẳn ngài Reid phải yêu Elria-sama lắm."
"Tôi… cũng đoán thế." Elria quay mặt đi và nhét thêm một miếng bánh vào miệng, hai gò má hơi đỏ lên. Rõ ràng cô đang xấu hổ.
Thấy mặt trẻ trung, đáng yêu như thế của Elria, Ariel khẽ mỉm cười. "Nước sốt gà tuyệt vời thật, mà ngài ấy còn chuẩn bị cả lựa chọn khác như súp để ngài đổi vị. Và bánh mì này… hẳn là ngài Reid tự nướng. Ấn tượng thật."
"Tôi nghĩ là thế," Elria đáp. "Ngay cả trà sữa nóng anh ấy pha cho tôi mỗi ngày trông cũng khá cầu kỳ… Anh ấy hơi cầu toàn ha."
"Tôi biết hai người đã đính hôn, nhưng dù vậy, ngài ấy đúng là một vị hôn phu tuyệt vời, có thể làm mọi thứ cho ngài dù bản thân đang bù đầu với công việc."
Lời tán dương hồn nhiên ấy khiến Elria bỗng đứng hình. Chỉ một giây sau, cô bắt đầu túa mồ hôi lạnh.
"Có chuyện gì thế, ngài Elria?"
"Um… Reid lúc nào cũng pha trà sữa hợp đúng khẩu vị tôi. Từ khi đến đây, anh ấy cũng luôn chuẩn bị bữa ăn cho tôi."
"Ôi, thật tuyệt mà."
"Nhưng… anh ấy cũng hoàn thành công việc một cách hoàn hảo."
"Hiện giờ ngài ấy đang giải mã Bí Điển của Hiền nhân đúng không? Dù được viết bởi một phiên bản khác của chính mình, thì đó vẫn là một công việc cực kỳ tốn sức."
Mặt Elria tái mét ngay lập tức, cả người run rẩy như ngọn đèn trước gió. "Ấy vậy mà tôi còn phiền anh ấy làm cơm trưa cho mình…?!"
"K-Không, không phải vậy!" Ariel vội vàng đính chính. "Biết đâu Ngài Reid cũng thích nấu ăn!? Tôi nghe nói dạo này có nhiều nam giới làm việc nhà hơn, chắc nhờ ma pháp phát triển nên khoảng cách giới tính được thu hẹp!"
"Nhưng tôi không cảm thấy mình làm được việc gì…"
"V-Vậy từ khi gặp ngài ấy đến giờ thì ngài làm những gì?"
"Thường thì… tôi đợi anh ấy đánh thức, chuẩn bị quần áo cho tôi, làm nóng bồn tắm, rót trà sữa… Khi rảnh thì tôi đọc sách hoặc ngủ trưa…"
"Ặc…! Nhưng Elria-sama này, ngài biết nấu ăn mà đúng không?!"
"Có chứ."
"Vậy là đủ rồi! Vậy nghĩa là ngài giúp được ngài Reid khi cần!"
"Nhưng ở Học viện, chúng tôi thường ăn ở căn-tin. Thực ra, từ khi tái sinh, tôi cũng chưa từng phải tự nấu ăn vì tôi là quý tộc, tại có người hầu lo hết mà, cho nên tay nghề của tôi chỉ dừng ở những món đơn giản khi đi dã ngoại…" Vai Elria càng lúc càng sụp xuống. "Tôi mạnh thật đấy, nhưng Reid cũng vậy. Tôi giỏi ma pháp, nhưng Reid lại hiểu biết rộng hơn nhiều. Anh ấy tự dậy được mỗi sáng, biết nấu ăn, còn thành thạo trong xã giao, dù là lễ nghi hay đời thường cũng đều giỏi cả."
Ariel thốt lên. "Không thể nào… Đó là một hình mẫu quá hoàn hảo! Ngài Reid có còn là con người không vậy?!"
Elria gục xuống, trông hoàn toàn không còn sức sống, mắt nhìn vào vô định. "Vợ là gì… Làm vợ anh ấy nghĩa là gì chứ, mình không hiểu nữa…"
"Ôi đừng bắt đầu trôi vào triết học bi quan như vậy ạ!" Ariel cuống cuồng vẫy tay, đang cố nghĩ cách kéo Elria ra khỏi vực sâu trầm cảm thì một giọng khác chen vào.
"Chào hai người," Alma uể oải cất tiếng. "Tôi tới hỏi chút… Hmm? Elria sao thế? Căng da bụng chùng da mắt à?"
Tiana đi bên cạnh Alma lắc đầu. "Không không, Alma ạ. Giờ sư phụ Elria không phải mơ màng mà là trầm tư. Năng lượng đang phải dồn hết lên não để suy nghĩ đó."
"Tôi chẳng biết… Trông cứ như đang nhìn trời, có khi còn sắp nhỏ dãi cũng nên."
"Hứ. Đó là vì cô chưa quen Elria-sama đủ lâu thôi. Với tư cách là học trò số một, tôi đây có thể phân biệt rõ lúc Elria-sama trầm tư và mơ màng đấy nhé!"
"Cụ thể thì như nào?"
Đôi mắt Tiana mở to lấp lánh. "Khi Elria-sama mơ màng thì sẽ đáng yêu như một sinh vật bé nhỏ sống theo bản năng! Còn khi trầm tư thì sẽ đáng yêu như một con búp bê trên kệ!"
Alma ôm đầu rên rỉ. "Sai lầm rồi. Đúng ra không nên hỏi fan cuồng…"
"Ngài Alma! Ngài Tiana!" Ariel mừng rỡ. "Tôi xin lỗi! Ngài Elria thành ra thế này vì tôi lỡ nói nhiều quá…!"
"Ôi trời," Tiana nói. "Bao nhiêu câu thừa thãi? Tôi sẽ bẻ bấy nhiêu ngón tay cô."
"Tôi không biết đó là tội nặng vậy!"
"Đừng nghe cô ta," Alma gạt đi. "Cô đã nói gì?"
"Ờ thì… Tôi chỉ khen bữa trưa mà Ngài Reid chuẩn bị cho Ngài Elria chất chứa đầy tình cảm… rồi Elria-sama buồn vì thấy mình chẳng làm gì cho ngài Reid…"
"Tôi xin khẳng định trước, tôi là người yêu sư phụ Elria nhất!" Tiana chen ngang.
"Này chắc đến mai cũng không xong mất," Alma thở dài. "Về với ông chồng của ngài đi."
"Cái gì?! Alma, tôi nhắc lại, tôi là――"
Chưa nói hết câu, Tiana liền tan biến. Alma đã đưa Tiana trở lại Ma Trang. Xem ra cô không còn đủ kiên nhẫn để giả vờ tôn trọng “tổ tiên” mình nữa. Xong việc, Alma quay sang Elria.
"Elriaaa," cô gọi. "Tỉnh lại nào. Chúng ta có chuyện cần bàn."
"Mm…" Elria chớp mắt, quay lại thực tại. "Ahh… cô Alma đến rồi."
"Đúng. Vì chúng ta có việc quan trọng, sẽ có cả Bệ hạ nữa. Nhanh nào, vừa đi vừa nói luôn."
Elria gật đầu. "Ariel, lệnh cho binh sĩ nghỉ một lát. Ai chưa vượt qua mà muốn trốn thì cũng được… nhưng bị bắt là thành tượng băng hết."
"R-Rõ…!" Ariel cầm loa truyền lệnh. Khi lớp băng trên đám lính tan ra, cô nhanh chóng đi theo Alma và Elria.
"Vậy có chuyện gì?" Elria hỏi.
"Ừm, chúng ta đang tập hợp lực lượng cần thiết để thu hồi những quyển còn lại của Bí Điển," Alma bắt đầu. "Nhưng tình hình hiện tại… chẳng tốt chút nào."
Elria nheo mắt. "Thiếu lực lượng sao?"
“Không chỉ quân lực, mà chúng ta thiếu mọi thứ.” Alma thở dài. “Vì Thảm Hoạ có thể hồi sinh do ma lực bị ô nhiễm, chúng ta buộc phải thiết lập tiền tuyến càng xa về phía tây càng tốt, cụ thể là khu vực vốn thuộc Liên bang Serios.”
Ariel cau mày. “Nhưng đó là... cả một châu lục, thậm chí còn hơn thế nữa. Chúng ta đâu có đủ chiến hạm để vận chuyển toàn bộ quân đội, đúng không?”
“Chính xác. Vì ma lực bị ô nhiễm, ma pháp dịch chuyển không còn khả thi, và chúng ta cũng không thể tùy tiện băng qua đại lục trung tâm đầy quái vật được. Lựa chọn duy nhất là vượt biển, nơi ảnh hưởng của ma lực ô nhiễm yếu hơn, nhưng chúng ta lại không có đủ tàu để chở toàn bộ lực lượng.”
Ariel nhăn mặt. “Quả thực... Tàu nhỏ là tiêu chuẩn ở đây, nhất là khi sang đại lục trung tâm. Tàu càng lớn thì khi gặp Thảm Hoạ hay Hậu Chủng, thương vong càng nặng.” Altein từng sở hữu nhiều chiến hạm lớn, cho tới khi Thảm Hoạ đánh chìm chúng, và gần như toàn bộ binh sĩ trên đó hy sinh khi họ cố rút chạy khỏi đại lục trung tâm. Từ đó, họ chỉ đóng tàu ngầm và chiến hạm nhỏ, đủ chở khoảng trăm người. Thêm nữa, ngoài số lượng ít ỏi, những con tàu này cũng không được thiết kế cho hành trình dài; thậm chí còn không chắc liệu chúng có thể đi xa đến tận Serios.
“Chúng ta không có tàu đủ lớn để vận chuyển toàn bộ binh lực cùng lúc, cũng không có thợ có thể thiết kế loại tàu như vậy, chứ chưa nói đến nhân lực để đóng chúng.” Alma lắc đầu. “Tài nguyên thì có thể gom góp nếu phá dỡ cả lâu đài... nhưng, ừm... nghe không thực tế lắm, phải không?”
“Hmm... Hay dùng binh lính ở đây làm thợ xây?” Ariel đề nghị.
“Tôi cũng không chắc... Elria có thể không hài lòng với họ trong vai trò binh sĩ, nhưng về mặt ma pháp, họ tương đương các pháp sư hạng nhất ở Nhị giới, và theo đánh giá thì ma pháp ở đây chỉ phát triển đến vậy. Hi sinh thời gian huấn luyện cho việc xây dựng có thể gây tác động xấu đến chiến dịch.” Kế hoạch là Reid và Elria đối phó với Thảm Hoạ, còn phần còn lại sẽ giữ chân đám Hậu Chủng. Quân của Ariel thì quen chiến đấu kiểu này, nhưng binh sĩ đóng ở Đế đô thì không. Nếu không huấn luyện bài bản, họ có thể bị tiêu diệt ngay trong chiến dịch sắp tới.
Elria giơ tay. “Về lực lượng chiến đấu, cô Alma, cô cứ dốc hết sức.”
Alma nheo mắt. “Ý em là Lữ đoàn Hy Vọng?”
“Tất nhiên. Reid có nhiều lính mà.”
“Để xem nào... Chúng ta có năm trăm người thuộc Trung đoàn Ma pháp Vegalta và năm nghìn người thuộc Quân Đoàn Liên Minh Altein. Sẽ đúng là giải quyết được vấn đề nếu tôi có thể triệu hồi họ ra cùng lúc. Nhưng, Elria, em nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi làm vậy?”
“Cô sẽ cạn ma lực trong ba mươi giây rồi nằm luôn.”
“Chuẩn không cần chỉnh,” Alma nghiêm giọng. “Nghe này, tôi tự tin về lượng ma lực của mình, nhưng triệu hồi toàn bộ quân lực? Dù họ có làm được gì trước khi tôi lăn ra đất thì cũng là may mắn lắm rồi. Thế nên tôi không thể được tính là――”
“Vậy thì cô uống một lọ mỗi ba mươi giây là được mà.”
“Chuyện đó hoàn toàn bất khả thi!” Alma bật lại. “Nhớ lúc tôi triệu gần một nghìn quân để bao vây Đế đô không? Lúc đấy nốc thuốc gần chết mà cũng chỉ suýt soát đấy! Làm sao mà làm thế mỗi ba mươi giây được?!”
“Nốc! Nốc! Nốc! Không say không về!” Elria vỗ tay theo nhịp.
Mặt Alma tái mét, toàn thân run bần bật. “D-Dừng lại! Đừng nhìn tôi như thế! Khônggg!”
Ariel nhìn qua lại giữa hai người, hoàn toàn lạc lõng. Cô không biết chuyện gì xảy ra trong cuộc tấn công ấy, nhưng rõ ràng nó đã để lại sang chấn tâm lý nghiêm trọng cho Alma.
“Dù sao thì!” Alma siết chặt nắm đấm. “Nhiệm vụ của tôi trong chiến dịch này là điều phối nhân lực của Lữ đoàn đến từng đơn vị và giám sát hệ thống chỉ huy! Không có ăn uống gì hết!”
“Èo... Nhưng em muốn xem,” Elria phụng phịu.
“Tiếc quá, khỏi mong!” Alma ngắt mạch câu chuyện. “Dù sao, kế hoạch bây giờ là thảo luận về một giải pháp khả thi cho tình trạng thiếu nhân lực, đó là nhờ viện trợ từ Nhị giới.”
Ariel gần như khựng lại. “Chờ đã,” cô nói. “...Có thể sao?”
“Tất nhiên,” Alma đáp. “Chúng ta không thiếu ma lực, thậm chí là Thần lực khi có Bệ Hạ ở đây, và Elria có thể định vị điểm đáp gần đó. Đây vốn dĩ là việc chúng ta phải làm sau khi đã chiếm được căn cứ.”
“Tôi... hiểu rồi.” Ariel cúi đầu, đôi mày khẽ nhíu lại.
Thấy vậy, Alma thở dài và xoa đầu cô. “Tôi biết cô đang nghĩ gì. Một cái giá quá lớn đã được trả chỉ để đưa Dian và binh lính sang Nhị giới. Cô biết điều đó khó chịu thế nào khi nhận ra rằng thật ra nó không tốn nhiều đến vậy.”
“Vâng...” Ariel thì thầm. “Mệnh lệnh xâm lược Nhị giới, những binh sĩ và thuộc cấp đã bỏ mạng... Ý nghĩa tồn tại của chúng tôi với tư cách Anh hùng... Tôi không thể không nghĩ đến tất cả.”
Với thanh kiếm Viteos mang tới, ba Anh hùng mới đã được sinh ra. Họ được trao sức mạnh để bảo vệ dân chúng và cứu thế giới khỏi diệt vong... Nhưng thực tế thật tàn nhẫn, khi trước những gì quan trọng nhất thì họ lại hoàn toàn bất lực.
“Chúng tôi chỉ có thể đẩy lùi Thảm Hoạ; còn việc tiêu diệt chúng lại là chuyện khác hoàn toàn. Đó là lý do kế hoạch xâm lược Nhị giới ra đời... Cuối cùng, chúng tôi phải hi sinh chính những người mình cần bảo vệ, chỉ vì chúng tôi là những Anh hùng ‘chưa hoàn chỉnh’. Nhưng nếu đúng vậy... thì tại sao chúng tôi lại trở thành Anh hùng ngay từ đầu?”
Bằng sức mạnh của mình, các Anh hùng chỉ có thể làm chậm sự lan rộng của Thảm Hoạ và ma lực ô nhiễm, nhưng phải trả giá đắt. Một Anh hùng chân chính sẽ không bao giờ để xảy ra hi sinh.
Nauvis Videre, Anh hùng cuối cùng đã hi sinh bản thân mình để gửi Quỷ Vương về quá khứ, từng một mình trấn giữ toàn bộ tiền tuyến phía đông của đại lục trung tâm. “Dẫn theo người khác cùng đi chết ư? Ha! Ta thà chết một nghìn lần còn hơn!” anh ta từng cười lớn trước khi một mình tiến thẳng đến Vegalta Cũ và thi hành kế hoạch của mình.
Reid Frieden ở Nhị giới có thể một mình đánh bại Thảm Hoạ mà không để bất kỳ ai hi sinh, kể cả đồng đội hay kẻ địch. Cái chết duy nhất anh từng cho phép kể từ trận đánh chặn Dian tại Nhị giới và tiếp quản đế quốc ở Nhất giới... chỉ là Viteos. Mọi chiến lược của anh đều được thực thi mà không gây ra tổn thất ngoài ý muốn.
Mỗi khi Ariel nghĩ đến những Anh hùng chân chính, cô lại không tránh khỏi cảm giác mình thật nhỏ bé. “Giá như... Giá như chúng tôi là những Anh hùng thực sự, có lẽ chúng tôi đã tạo nên khác biệt,” Ariel thì thầm, để lộ điểm yếu sâu kín nhất.
Elria nhìn cô chăm chú, rồi từ tốn đưa tay ra… và véo má cô.
“Áaa!”
“Trừng phạt,” Elria nói, phụng phịu. “Không có ích gì khi dằn vặt quá khứ. Với lại, không phải lỗi của các cô khi các cô là Anh hùng chưa hoàn chỉnh và không mạnh như kỳ vọng.”
“Ugh! Ngài thẳng tính quá...!”
“Và quan trọng hơn hết,” Elria tiếp tục, vẫn véo má cô, “thế nào là Anh hùng ‘thực sự’ là do dân chúng quyết định. Cô là Anh hùng không chỉ vì ma pháp, mà vì họ nhìn vào những gì cô làm và chọn tin tưởng cô. Ít nhất... đó là cảm nhận của tôi sau khi dõi theo Reid suốt nhiều thập kỷ.”
Ánh mắt Elria hướng ra ngoài nơi binh sĩ đang nghỉ ngơi ngoài tường thành. “Họ đi theo cô vì họ tin tưởng cô, và đến giờ họ vẫn làm thuộc hạ của cô, dốc hết sức thực hiện mệnh lệnh vì tất cả những gì cô đã làm, đã thể hiện, và những nỗ lực cô bỏ ra để bảo vệ họ.” Cô quay lại, mỉm cười với Ariel. “Với họ, cô là Anh hùng thực sự. Thế nên đừng phí sức so sánh bản thân. Hãy tập trung làm việc thật tốt để tiếp tục là Anh hùng của họ.”
Một nụ cười nhỏ xuất hiện trên môi Ariel. “Vâng... Tôi nghĩ ngài nói đúng...”
“Tất nhiên. Tôi theo dõi Reid hơn nửa thế kỷ rồi, nên cô có thể tin đánh giá của tôi.” Elria gật gù tự đắc như thể đang khoe chính mình.
Ariel không khỏi nghĩ rằng, trong những lúc như thế này Elria thật giống một thiếu nữ trẻ, hoàn toàn không giống tuổi thật hay kinh nghiệm bao la của cô.
“Chúng tôi trông cậy vào cô và quân của cô từ đây trở đi,” Elria nói.
“Tất nhiên.” Ariel mỉm cười. “Khi có cơ hội, tôi phải suy ngẫm về lời khuyên của cô và tìm cách bày tỏ lòng biết ơn đến binh lính của tôi vì――” Nhưng cô chưa kịp nói hết thì một giọng hét to đột ngột vang lên từ ngoài tường thành.
“Giờ Ngài Ariel đã rời đi, đến lúc bắt đầu bài tập giữa giờ: Bài Tập Từ Ghép Ngài Ariel! Bắt đầu set thứ nhất!”
“‘A’ là ‘Arugula’! Ngài ấy ghét món này nhưng không muốn tỏ ra kén ăn trước mặt chúng ta nên lúc ăn luôn rơm rớm nước mắt!”
“‘R’ là ‘Rụt rè’! Ngài ấy luôn cố gắng chào chúng ta mỗi sáng nhưng lúc nào cũng bỏ cuộc để khỏi gây áp lực cho cấp dưới!”
“‘I’ là ‘IQ’! Ngài ấy dùng toàn từ khó ngay cả khi không biết nghĩa, để trông cho xứng vị chỉ huy!”
“‘E’ là ‘E lệ’! Ngài ấy không bao giờ nhận ra là mình bộc lộ cảm xúc quá rõ ràng!” [note88811]
“‘L’ là ‘Lơ đãng’! Ngài ấy không biết mình có thói quen nghịch cổ áo mỗi khi một mình và buồn chán!”
“Tốt! Sang set thứ hai!”
“Ờm, Ariel này...” Elria khẽ nói. “Cô nghĩ bên đó ổn chứ? Nghe có vẻ... náo nhiệt.”
“Xin thứ lỗi, thưa ngài Elria, ngài Alma,” Ariel nói nhanh, mặt không cảm xúc. “E rằng chúng ta nên mau chóng đến phòng họp với tai bịt lại, làm ơn.”
Elria gật đầu. “Tôi đề xuất món arugula xào. Giúp giảm vị đắng.”
“Tôi ăn sống được mà, thật đấy! Chỉ là... chỉ là hơi đắng thôi!” Ariel nhắm nghiền mắt, cố đẩy hai người đi thật xa khỏi nơi những tiếng hô đáng xấu hổ kia vang tới. Cô không nghi ngờ gì việc họ xem cô là Anh hùng của họ, nhưng cô lại có cảm giác kỳ lạ rằng trong sự ngưỡng mộ đó còn pha trộn gì đó khác.
Có lẽ cảm nhận được suy nghĩ ấy, Alma nở nụ cười tinh quái và vỗ vai cô. “Này, có gì mà xấu hổ? Anh hùng đâu cần hoàn hảo. Lo lắng vì lời chào buổi sáng, ghét đắng, nghe y như người bình thường, rất đáng cảm thông.”
“Urgh... C-Cũng có thể, nhưng...!”
“Lấy Valtos làm ví dụ đi. Cậu ta đâu giống Anh hùng cho lắm.”
Ariel gật gù. “Đúng là không giống Anh hùng hay Hoàng tử mà giống một đứa quý tộc con nhà giàu được nuông chiều. Nhiều cơ bắp hơn não, gần như chẳng có điểm tốt nào...”
“Ôi trời. Cô nhẫn tâm thật.”
“Hmph, tất nhiên. Suốt thời gian đó, hắn ta đẩy hết việc cho tôi và Dian trong khi hắn nằm dài ở Đế đô, khoe mẽ rằng mình là Anh hùng.” Mày cô nhíu lại bực bội. “Chúng ta thật sự định cho hắn tham gia chiến dịch sao? Dù có thể kiềm chế hắn bằng quyền trượng, tính cách hắn đúng là... khó chịu.”
“Lo lắng cũng đúng thôi,” Alma thừa nhận. “Nhưng tin tôi đi, Bệ Hạ là chuyên gia trong việc thuần hóa và cải tạo những kẻ như hắn. Chưa kể Ngài ấy còn đem theo một trợ lý hoàn hảo.”
“Trợ lý hoàn hảo...?” Ariel nghiêng đầu ngay khi họ bước vào phòng ngai vàng.
Lập tức, hàng loạt tiếng cãi vã ầm ĩ vang lên.
“Ồ hô hô, cái gì đây? Chiến thắng thứ mười liên tiếp của Reid! Thật tuyệt vời!” Millis cười lớn như thể đang ở giữa lễ hội.
“Urgh... Không tính!” Valtos gào lên. “Ta bất bại trong shogi! Sao có thể thua hết ván này tới ván khác... trước đối thủ bị chấp quân?!”
Reid liếc hắn với ánh nhìn chán chường. “Ý ta là... cậu dễ đoán quá. Cậu định làm gì, đang nhắm quân nào, sẽ đi nước nào tiếp theo... Ta chỉ cần chặn trước là xong.”
“Ôi trời ôi trời, có lẽ nào? Nói mình bất bại... nhưng chẳng lẽ chỉ chơi với trẻ con hả?” Millis nhếch mép. “Vậy thì hãy nghe đôi lời từ vua của bọn nhóc nào. Thưa ngài, cảm nghĩ của ngài ra sao khi lần đầu thua sạch trước người lớn?”
“Câm miệng, con nhãi! Ngươi quên là ngươi chưa thắng nổi ta ván nào à?! Sao lại dám chế nhạo ta hả?!”
“Tuyệt vời! Cảm ơn lời bình luận mặn chát của ngài, Ngài Thua Cuộc!”
“Đợi, khoan! Buông quyền trượng ra――Aaaagh!”
Wiesel nhìn cô gái đang cười lăn với ánh mắt nửa khâm phục nửa bất lực. “Cậu lúc nào cũng vui nhất khi đi chế nhạo người khác nhỉ, Millis.”
“Ừ thì, chẳng gì đem lại tự tin cho cô ấy bằng việc có lợi thế và một nơi an toàn để phô diễn,” Reid bình thản đáp.
“Có lẽ cháu sắp phải đi viết lại kha khá ghi chép lịch sử rồi đây,” Norn thì thầm buồn bã.
Tiếng cười điên dại của Millis và tiếng la thất thanh của Valtos vang vọng khắp phòng, trong khi ba ánh mắt chán nản nhìn họ đầy bất lực. Chứng kiến cảnh tượng ấy, Ariel chỉ biết bật cười khô khốc trước khi cuối cùng quyết định buông bỏ mọi lo nghĩ.
◇
Winds hum through the trembling branches
A song for a soul bound to soar to
The very edge of the starry ocean ♬
1 Bình luận