Chương 3.5

Sau khi mọi cáo buộc nhắm vào Reid bị vô hiệu, thời gian còn lại của Hội nghị được dùng để anh trình bày chi tiết thỏa thuận. Khi tất cả kết thúc, anh quay về dinh thự Verminant để báo cáo lại cho những người bạn đồng hành đến từ Nhất giới.

“Vậy là chúng ta đã đảm bảo được toàn bộ viện trợ cần thiết.” Reid nhìn danh sách viện trợ tạm thời trong tay, gật đầu đầy dứt khoát. “Từ Legnare có hai pháp sư đặc cấp và một pháp sư đoàn với quy mô lớn. Từ Serios có một pháp sư đoàn quy mô tương tự, Lufus, và bốn Vệ Long. Từ Vegalta: một số cựu ứng viên đặc cấp cùng viện trợ tài chính. Các quốc gia khác cũng cung cấp lực lượng chiến đấu, kèm theo tài nguyên và vật liệu thế mạnh của họ. Sẽ mất kha khá thời gian để kiểm kê hết.”

Valtos hừ một tiếng. “Xét việc họ sẽ nhận lãnh thổ cũ của Altein làm phần thưởng, thì lượng viện trợ đó cũng chỉ là mức tối thiểu!”

“Ừ, nhưng phần đất đai toàn bị ô nhiễm nặng, không biết phải tốn bao lâu mới thanh lọc xong,” Reid liếc hắn một cái. “Ta chỉ mừng là họ vẫn chịu nhận nó làm thù lao. Dân số còn sót lại ở Nhất giới cũng chẳng thể tận dụng hết lượng đất ấy… May mà chúng ta dùng được nó trong đàm phán.”

“Ê,” Dian chống cằm, hỏi từ phía bên kia bàn. “Mày nghĩ Nhất giới còn có thể vực dậy được không?”

“Khó nói. Nhưng ít nhất thì Bí Điển của Hiền Nhân chắc chắn không đơn giản như vẻ ngoài, nên hiện tại thì đó là lựa chọn khả thi nhất của chúng ta.”

“Vậy tức là…” Dian nheo mắt. “Mày moi được từng này hỗ trợ từ các quốc gia đó… mà không có bằng chứng xác thực nào?”

“Này, ta đâu có lừa họ,” Reid đáp. “Nếu Bí Điển của Hiền Nhân là ngõ cụt, ta sẽ chuyển sang kế hoạch dài hạn: nghiên cứu ô nhiễm và tự tìm ra giải pháp. Đằng nào thì cũng cần thêm người và tài nguyên, nên nếu họ muốn nhận phần thưởng, các quốc gia ở Nhị giới buộc phải giúp.”

“Mày có chắc mày là Anh hùng không đấy?” Dian làu bàu. “Nghe giống một lão lừa đảo già đời hơn.”

“Già thì đúng rồi. Gừng càng già càng cay mà, phải không?” Reid nhếch mép cười. “Dù sao, khi chuẩn bị xong, chúng ta sẽ quay về Nhất giới, tái chiếm quần đảo phía tây, lập căn cứ rồi tìm Bí Điển của Hiền Nhân. Sau đó là bước giải mã nội dung, và nếu may mắn, nó sẽ chỉ ra cách loại bỏ ma lực ô nhiễm, cứu thế giới đó khỏi diệt vong.” Ông quay sang ba Anh hùng, mỉm cười. “Khi Nhất giới trở lại bình thường, các người định làm gì?”

“Ơ… ý ngài là sao?” Ariel hỏi.

“Altein đã bị giải thể, nên các người không còn bị trói buộc nữa. Khi ma lực ô nhiễm được thanh tẩy, các người sẽ bận rộn một thời gian, nhưng rồi cũng sẽ có lúc rảnh rỗi. Nhân cơ hội này, hãy nghĩ xem lúc đó mình muốn làm gì.”

“Ừm… thì…” Ariel do dự. “Tôi đã ở tiền tuyến quá lâu, nên muốn ở một nơi yên bình hơn, kiểu như xung quanh là cây cối xanh tốt, với… có lẽ là một hồ nước đẹp.”

“Hồ à? Không tệ.” Dian nói. “Ngồi ngẩn người nhìn mặt nước, cầm cần câu, rồi gật gù ngủ quên… Nghe là thấy không còn gì hơn.”

Ariel há hốc. “Nói mới nhớ, tôi đã xem bản ghi hình của anh! Anh thì nhàn nhã câu cá ở đây, còn tôi thì khổ sở ngoài tiền tuyến, lo lắng cho anh muốn chết!”

“Tao là tù binh chiến tranh mà, còn làm được gì khác đâu,” Dian nhún vai. “Vả lại, người ta nhìn thấy chúng tao thong dong bên hồ chắc còn yên tâm hơn là thấy cái bản mặt này ủ rũ suốt ngày.”

“N-Nhưng… không công bằng!”

“‘Không công bằng’ à?” Dian nhướn mày. “Mày chẳng phải quý tộc sao? Dù là hạng thấp thật, nhưng tao không nghĩ mày quan tâm đến câu cá.”

“Anh nghĩ tôi không quan tâm câu cá sao? Thì anh…!” Ariel khựng lại, rồi xụi lơ. “Anh… nói đúng. Không chỉ câu cá, tôi chẳng có sở thích nào cả. Ngày nào cũng tập luyện. Từ khi trở thành Anh hùng, tôi chỉ lao vào chiến trường, chiến đấu với Hậu Chủng. Rồi từ khi anh sang Nhị giới, tôi lại ngập trong công việc… Thời gian rảnh hiếm hoi chỉ dành cho tắm và ngủ… Ha ha ha…”

Dian rên rỉ. “Rồi rồi, lỗi tao, lỗi tao. Mày nên có một kỳ nghỉ càng sớm càng tốt.”

“Ừm… nhất định là thế…”

“Thế… muốn thử câu cá không?” Dian gợi ý. “Có vẻ chúng ta còn ở đây một thời gian. Nhỏ hiệu trưởng sẽ lo mọi thứ khác, nên giờ cũng rảnh.”

“Ừm… tôi muốn thử câu cá… và bất cứ thứ gì khác…” Ariel lẩm bẩm, đôi mắt tối sầm không chút cảm xúc. Dian lúng túng vỗ vai cô. Rõ ràng cô đang rất cần nghỉ ngơi.

Đột nhiên, Valtos lên tiếng: “Frieden, vậy khi mọi chuyện xong xuôi, ta cũng sẽ được tự do chứ?”

“Còn tùy mức độ cậu làm việc,” Reid đáp. “Dù sao, với tư cách Anh hùng, cậu sẽ không bao giờ hoàn toàn tự do. Ít nhất cũng phải chịu sự giám sát.”

“Tch… Ta sẽ phải dính với con nhỏ đó suốt đời sao?!”

“Sao cậu hỏi vậy? Nếu được tự do, cậu muốn làm gì?”

“Còn phải hỏi sao? Ta muốn du hành khắp Nhị giới! Thực phẩm ở đây tươi ngon vô cùng, món ăn thì đa dạng. Ta có thể đi du lịch ẩm thực cả đời cũng chưa chán!”

“Hừm. Cựu hoàng thái tử mà mơ ước tầm thường thế.”

“Ta còn đang bực vì con bé kia cứ mỉa mai ta mỗi lần ta hỏi về đồ ăn: ‘Ôi Valtos, chuyện này mà ngài cũng không biết à?’” hắn bắt chước giọng Millis. “Làm sao ta biết ‘panna cotta’ là cái gì chứ?!”

“Biết đâu đấy,” Reid nói. “Khi chúng ta giải mã hoàn toàn Bí Điển, thậm chí có thể hóa giải ma pháp Anh hùng. Lúc đó cậu muốn làm gì?”

“Ta không ngại từ bỏ sức mạnh Anh hùng để đổi lấy tự do. Vốn dĩ ta chẳng giỏi võ nghệ, cũng chưa từng muốn đứng trên chiến trường!”

“Nhân tiện,” Reid nói thêm, “nếu không còn là Anh hùng, cậu sẽ trở thành một thường dân to xác vô dụng, lại còn tay trắng.”

Valtos chắp tay. “Ta thề sẽ dốc hết sức mình, xin hãy trả lại quỹ đen của ta!”

“Mọi thứ sẽ đến sau khi cậu hoàn thành bổn phận,” Reid nhắc. “Yên tâm, ta không đến mức ném một thường dân ra đường với mỗi bộ quần áo trên người đâu.”

Ariel gật đầu. “Nghe cũng hợp lý. Không cho anh ta chút tiền thì Valtos chắc chết đói ngoài đường trước khi kịp làm điều xấu.”

“Chuẩn,” Dian hùa theo. “Cả đời hắn lười biếng trong kinh đô. Tống ra ngoài chắc lăn đùng ra chết luôn.”

“Đúng vậy! Ta có lẽ sẽ chết thật!” Valtos đồng tình đầy tự hào.

Reid nhún vai. “Được rồi. Nếu cậu làm việc chăm chỉ, ta sẽ trả lại tiền tiết kiệm và thưởng thêm. Dùng nó mà ăn hết mọi món ngon cho tới cuối đời.”

Cuộc trò chuyện tiếp diễn, nụ cười dần xuất hiện trên gương mặt ba Anh hùng. Khi viện trợ từ Nhị giới đã chắc chắn, sự cứu rỗi không còn là giấc mơ viển vông, mà trở thành tương lai có thể chạm tới. Dù Bí Điển có thất bại, nền tảng từ Nhị giới vẫn đủ để họ bắt đầu tìm con đường khác. Tương lai từng chỉ được nhắc đến trong sợ hãi và tuyệt vọng, giờ đây lại trở thành đề tài của những câu chuyện đầy hy vọng.

Reid mỉm cười khe khẽ, đứng dậy. “Cuộc họp đến đây kết thúc. Mỗi quốc gia sẽ cần thời gian chuẩn bị viện trợ. Mọi người rảnh cho tới khi Elise giao việc.”

Nói xong, anh rời phòng, nơi Faregh đang chờ sẵn. “Xong rồi sao?”

“Ừ,” Reid đáp, vừa đi dọc hành lang. “Bệ hạ và ngài Martis đang ở dinh thự chính, đúng chứ?”

Faregh gật đầu, bước theo. “Cùng với Công chúa Điện hạ Chris. Nghe nói Điện hạ đang rất bực vì Caldwen không về cùng thầy, nên muốn hỏi trực tiếp xem tình hình của cô ấy ra sao.”

“Rồi cổ lại đòi đi theo cho xem,” Reid thở dài. “Thực ra ta cũng không phản đối. Khu vực quanh Đế đô đã an toàn, mà đưa Chris theo cũng có lợi.”

“Có lợi… sao?”

“Nhiều người từ các quốc gia khác sẽ tham gia chiến dịch này. Dù trên danh nghĩa ta có quyền chỉ huy, nhưng chưa chắc họ đã coi ta là cấp trên. Có sự hậu thuẫn rõ ràng của hoàng tộc Vegalta chẳng phải sẽ khiến họ yên tâm hơn à?”

“Ừm… đúng là vậy,” Faregh đáp. “Công chúa Chris được dân chúng yêu mến vì sự thân thiết với Caldwen, lại có nhiều đóng góp cho chính sách công. Sự hiện diện của Điện hạ chắc chắn là lợi thế.”

“Chỉ tiếc là cổ đã từ bỏ quyền kế vị…”

Faregh thở dài. “Điện hạ công khai tuyên bố với phụ vương và chư hầu rằng sẽ nhường ngôi cho anh trai, vì ‘muốn ở bên Elria mãi mãi’… Dù sao, nếu Điện hạ không muốn thì cũng chẳng ép được. Hơn nữa, Thái tử Klifort cũng là người kế vị xuất sắc.”

“Sao trông nhóc nhăn nhó thế?”

“À… lần đầu gặp Caldwen hồi nhỏ, em có trêu cô ấy chút…” Faregh cười khổ. “Công chúa Chris nổi giận, đánh em sưng cả mặt. Từ đó mỗi lần gặp, Điện hạ đều lườm em…”

“Gieo gió gặt bão.”

“Em chỉ muốn làm thân thôi mà…!” Faregh ôm đầu rên rỉ.

Reid không hỏi thêm. Có những ký ức tuổi thơ tốt nhất nên để yên. Điều anh tò mò hơn là chuyện khác: “Nhóc không định đòi ta đưa nhóc theo nữa à?”

Faregh khựng lại.

Reid dừng bước, quay lại. “Chúng ta đã có căn cứ an toàn ở Nhất giới, lại có nhiều viện trợ. Ta không ngại đưa nhóc theo. Hơn nữa, ta đã nghe chuyện đã xảy ra khi chúng ta vắng mặt. Hình như nhóc đã chỉ huy một chiến dịch đối phó một ma thú cỡ cực đại?”

Trong thời gian chờ Hội nghị, Reid đã nắm được tình hình Nhị giới, đặc biệt là về ma thú cỡ cực đại xuất hiện ngoài khơi phía bắc lục địa trung tâm, kéo theo thêm cả bầy ma thú khác. Faregh và Dian đều tham chiến.

“Dian và một pháp sư đặc cấp của quốc gia khác xử lý con cực đại. Còn bầy ma thú thì nhóc chỉ huy tiêu diệt, vì nhóc phát hiện vấn đề sớm nhất,” Reid khoanh tay. “Ta tưởng nhóc sẽ dùng chuyện này để thuyết phục ta, nhưng đến giờ vẫn không thấy nhắc.”

Faregh cau mày. “Thầy bận Hội nghị mà,” cậu lẩm bẩm. “Em biết thầy sẽ tự gỡ được cáo buộc, nên không muốn làm thầy phân tâm. Hơn nữa, đó chẳng phải công lao của em. Em được giao chỉ huy vì hai lý do: hiểu biết về ma thú với tư cách người của Nhà Verminant, và em đang ở hậu phương. Em chỉ nhờ ngài Dian hỗ trợ khi thấy thiếu nhân lực.”

“Phải rồi… Không nhầm thì cậu chạy đi tìm Dian với gương mặt tái mét nên anh ta giúp luôn không cần xin phép. Vì vậy Elise phải vừa khóc vừa ép anh ta tham gia đội thảo phạt.”

“Dùng tù binh chiến tranh cho phòng vệ quốc gia vốn không phải quy trình chuẩn,” Faregh nhún vai, cười chua chát. “Em suýt nữa cũng bị buộc tội phản quốc như thầy trong Hội nghị.”

Dẫu vậy, chiến dịch vẫn thành công nhờ sự chủ động của Faregh. “Cậu được giao chỉ huy vì đáng tin và có năng lực, và đó là do hành động của cậu, không phải cái tên Verminant,” Reid nói. “Hơn nữa, Dian và thuộc hạ ra tay vì cậu hứa sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm nếu ai đó hy sinh, đúng không?” Anh nhìn cậu nhóc đầy ẩn ý. “Không cần khiêm tốn. Ta nghe hết rồi.”

Reid chưa từng tận mắt thấy Faregh chiến đấu, mà mọi thứ anh biết đều từ người khác kể. “Lần sau, tự nói với ta,” anh nhắc. “Không thì ta khen nhóc kiểu gì?” Mỉm cười, anh đưa tay lên… và gõ mạnh vào đầu Faregh.

“Oái!” Faregh kêu lên. “Sao thầy đánh em?!”

“Để nhóc tỉnh táo lại. Chúng ta sắp gặp cha nhóc mà.”

“Thầy gặp ông ấy chứ em chỉ dẫn đường thôi! Liên quan gì đến em?!”

“Liên quan chứ. Như ta nói, chúng ta đã có căn cứ an toàn ở Nhất giới, lại có lực lượng dồi dào từ viện trợ. Ta sắp chỉ huy một nhiệm vụ vĩ đại để cứu thế giới. Nhưng…” Reid nhếch mép cười. “Sẽ phí lắm nếu không có ai chứng kiến và ghi chép lại cho hậu thế.”

Những gì Anh hùng Reid Frieden gây dựng nghìn năm trước đã bị xóa sạch cùng lịch sử Altein vì hòa bình thế giới.

“Nhóc còn thiếu năng lực và kinh nghiệm, nên ta không định cho nhóc tham chiến. Nhưng nếu chấp nhận điều đó… ta sẽ cho nhóc một vị trí hàng đầu.”

Anh dõng dạc tuyên bố.

“Faregh Verminant, ta bổ nhiệm cậu làm người ghi chép của chiến dịch này.”

Faregh sững sờ.

Reid tiếp lời, lưng thẳng tắp, “Theo ta và ghi lại mọi thứ cậu chứng kiến trên chiến trường. Nhiệm vụ của cậu là tạo nên một bản ghi chép mới về Anh hùng, một bản ghi không còn bị lãng quên, mà sẽ được truyền lại cùng câu chuyện chúng ta đã cứu thế giới. Còn việc cậu học được gì từ việc quan sát ta… là tùy cậu.” Anh nhe răng cười. “Từ hôm nay, cậu là cấp dưới trực tiếp của ta. Nếu chấp nhận, hãy đáp lại như một cấp dưới sẽ làm.”

Trong một khoảnh khắc, gương mặt Faregh méo mó như kìm nén cảm xúc đang dâng trào, rồi cậu thẳng lưng và giơ tay chào điều lệnh, “Tôi, Faregh Verminant, xin nhận nhiệm vụ mới với tư cách người ghi chép của ngài,” cậu hô lớn với nụ cười rực rỡ tỏa sáng trên gương mặt.

◇

Please crack a little smile ♬

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!