Sau khi Reid bị đưa đến dinh thự Verminant, những người còn lại trong nhóm được các kỵ sĩ hộ tống đến một biệt thự… nơi họ lập tức chạm mặt một cô gái đang phủ phục sát đất.
“Và đó là lý do Reid bị đưa đi,” cô kết thúc lời giải thích. Suốt cả bài độc thoại, trán cô chưa từng rời khỏi sàn nhà lấy một lần. “Nhắc cho rõ nhé: Vegalta đứng về phía mọi người đấy, hiểu chưa?! Chỉ là đám người kia không biết lúc nào thì chịu dừng lại thôi! Lần nào cũng bới móc Reid, rồi lại phàn nàn cái này cái nọ, giờ thì còn muốn kết tội cậu ta nữa?! Thật nực cười, đúng không?!”
“Vậy là cô đã mắng cho họ một trận ra trò rồi nhỉ, cô Elise?” Millis hỏi.
“Tất nhiên rồi! Tai họ chắc đến giờ vẫn còn ong ong vì tiếng tôi đập trán xuống đất đấy!”
Millis gật đầu. “Đúng là Hiệu trưởng nhí của chúng ta. Vẫn thảm hại như thường.”
“Waaaah! Ta đâu có làm khác được! Ta xin lỗi nhiều đến mức thành phản xạ mất rồi màaa!”
“Rồi rồi. Thói quen xấu thì cần thời gian mới bỏ được.” Millis dịu dàng vỗ vai Elise đang khóc lóc.
Ariel nhìn cảnh tượng ấy với vẻ mặt trống rỗng. Cô từng nghe rằng Elise thừa hưởng ký ức của Wallus Caldwin, người thân tín nhất của Ma Vương, nhưng có nằm mơ cô cũng không ngờ người đó lại như thế này. Trước mắt cô lúc này chỉ là một cô bé đáng thương.
Đột nhiên, Norn giơ tay lên cao. “Em có câu hỏi! Nếu họ quyết định Reid là kẻ xấu, vậy bọn em sẽ ra sao?”
Elise ngẫm nghĩ một chút.
“Norn, Ariel, và… Valtos, phải không?” cô lần lượt nhìn từng người. “Nếu chuyện đó xảy ra, ba người về cơ bản sẽ trở thành tù binh chiến tranh. Nhưng đừng lo, chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu, vì Reid chắc chắn sẽ không bị kết tội.”
Norn chớp mắt. “Thật ạ?”
“Như ta đã nói rồi, họ chỉ đang bới lông tìm vết. Điều họ cần chỉ là gieo nghi ngờ lên cậu ấy. Giờ thì họ sẽ trì hoãn việc phong Reid làm pháp sư đặc cấp cho đến khi thông tin về Nhất giới được công bố công khai. Sau đó, họ sẽ lợi dụng chính sự tồn tại của vụ việc này để ngăn cản việc bổ nhiệm ấy hoàn toàn.”
“Kể cả khi anh ấy được chứng minh là vô tội?”
“Đúng vậy. Do tính chất công việc, pháp sư đặc cấp có thể tự do vượt qua biên giới quốc gia và có quyền yêu cầu nhà nước cung cấp bất kỳ tài liệu nào cần cho nhiệm vụ. Sẽ không một ai, kể cả các quốc gia trung lập hay dân chúng, chấp nhận trao quyền lực đó cho một người từng mang trên mình một ‘vết nhơ’ như thế.”
Những người quen biết Reid đều có thể làm chứng rằng anh là người có nhân cách và sở hữu sức mạnh đủ để cứu sống vô số sinh mạng. Nhưng tiếc thay, không phải ai cũng hiểu anh sâu sắc đến vậy. Trong mắt đa số, anh chẳng qua chỉ là một kẻ đã bị nhiều quốc gia đặt nghi vấn, và ấn tượng ấy rất khó xóa nhòa. Một khi hạt giống hoài nghi đã gieo xuống, nó sẽ trỗi dậy trở lại, bất chấp sau này có bao nhiêu chiến công hay việc thiện đi nữa. Đó chính là lý do Gia tộc Verminant ở Nhất giới đã phải chịu đựng hơn một nghìn năm bị khinh miệt chỉ vì một lần phản bội mang tính thảm họa trong quá khứ. Và giờ đây, Reid sắp phải gánh chịu cùng một số phận.
“Quá vô lý!!!” Faregh đấm mạnh vào tường, gương mặt méo mó vì phẫn nộ. “Reid Frieden… thầy… đã cứu biết bao nhiêu người! Trong kỳ thi mô phỏng, rồi ở Palmare, thầy đã bảo vệ tất cả những người vô tội… thậm chí còn dang tay cứu lấy cả kẻ địch từng nhắm vào mạng sống mình! Thầy xứng đáng được tôn trọng hơn bất kỳ ai ta từng biết!”
Nước mắt trào ra nơi khóe mắt, Faregh siết chặt nắm tay đến mức các khớp ngón trắng bệch. “Vậy mà chỉ vì một cuộc tranh chấp chính trị rẻ tiền như thế này, họ lại muốn vứt bỏ toàn bộ công lao của thầy… còn bôi nhọ danh tiếng của thầy suốt quãng đời còn lại ư?! Thật sự… quá sai trái!!!”
Cơn phẫn nộ và cảm giác bất công cuộn trào trong Faregh trước cảnh tượng tàn nhẫn ấy. Có lẽ chính tư tưởng chính nghĩa này đã khiến cậu sống một đời vị tha, để xóa nhòa sự phản bội của cha mình ở Nhất giới.
“Ta sẽ kháng nghị với cha và Bệ hạ,” Faregh nói, giọng trầm xuống. “Trò hề này không thể được phép tiếp diễn.” Cậu quay gót, dậm bước từng bước về phía cửa, cho đến khi bị chặn lại bởi một chiếc giày bay vèo qua không trung và đáp thẳng vào sau đầu.
“Đừng có làm loạn nữa, tóc đỏ,” một giọng uể oải vọng xuống từ tầng hai. “Chết tiệt… chúng mày làm cái gì mà ồn thế? Tao đang định chợp mắt một chút đây này.”
Mắt Ariel mở to khi cô ngẩng lên nhìn về phía phát ra giọng nói. Cái giọng cáu kỉnh và lối ăn nói thô lỗ ấy, cô có chết cũng không thể nhầm lẫn. Ánh nhìn sững sờ của cô chạm phải đôi mắt đỏ thẫm của một người đàn ông tóc trắng đang nhe răng cười xuống.
“Ồ, con cún tóc đỏ đây mà. Xem ra mày cũng bỏ được cái trò trung thành ngu ngốc đó rồi nhỉ.”
“D-Dian? Thật… thật sự là anh sao…?”
“Hả? Ngoài tao ra thì còn ai vào đây nữa?”
“A-Anh… thật sự là Dian ư?!”
“Đừng bắt tao phải nói lại――Ặc!”
Đột nhiên, khuôn mặt cau có của Dian mờ đi trong tầm nhìn của Ariel. “Không thể nào… Anh… anh thật sự còn sống…!” cô òa khóc, nước mắt lăn dài trên má.
Dian tặc lưỡi và bước xuống cầu thang. “Chậc, phiền thế. Khóc lóc cái gì chứ?”
“V-Vì anh còn sống… Waaaah…!”
“Thế mày nghĩ tao làm cái bản ghi đó kiểu gì?”
“N-Nhưng trước khi sang Nhị giới, anh đã bảo tôi rằng nếu anh chết thì giao hết mọi thứ cho tôi mà… A-Anh làm tôi…!”
“Chết tiệt! Ngừng khóc đi, đồ cún ngốc!” Dian quát, rồi bổ một cú vào đầu Ariel.
“Auu! Đau! Vậy là anh là thật, và thật sự còn sống… Waaaah!”
Ariel đã thấy Dian trong đoạn ghi hình mà Elria đưa cho cô, nhưng khi tận mắt chứng kiến Dian vẫn còn sống khỏe mạnh đứng trước mặt, cô vẫn không sao kìm nén được niềm xúc động. Được chọn làm Anh hùng giữa vô số ứng viên, Dian luôn mang trên mình ý thức trách nhiệm mãnh liệt và thường xuyên xung phong đảm nhận những nhiệm vụ nguy hiểm nhất. Khi biết được cái giá hy sinh khủng khiếp của kế hoạch xâm nhập Nhị giới, anh ta đã đứng ra chỉ huy chiến dịch, thề với Ariel rằng sẽ hoàn thành nó kể cả phải đánh đổi bằng chính mạng sống. Dù trông vẻ ngoài thì cục súc, anh lại là một trong những người nhân hậu nhất mà cô từng biết. Làm sao mà cô có thể không vui mừng khi thấy anh còn sống?
“Nhưng… nhưng mà…!” Ariel sụt sịt. “Đừng gọi tôi là cún nữa! Waaaah!”
“Chết tiệt!” Dian gắt lên, rồi quay ngoắt sang Millis. “Này, tóc vàng! Chúng mày không thấy con ả này hôm nay kỳ quặc vãi ra thế à?!”
Millis thở dài. “Xin lỗi nhé… Tôi nghĩ Ariel bị ‘thoái hóa tuổi’ sau chuyến tham quan Vương đô rồi…”
“Con m* nó chứ, hôm nay tuyệt nhiên không một đứa nào nói cho ra hồn cả! Này, nín khóc đi!”
“Ngài Dian!” Faregh ôm đầu kêu lên. “Sao ngài lại ném giày vào ta chứ? Ta suýt thì ngã úp mặt xuống đất rồi!”
Valtos ngửa cổ cười sảng khoái. “Ha ha ha! Đã lâu không gặp, Dian! Chính là thái tử của ngươi đây!”
“Im hết đi! Ai hỏi?!” Dian gắt, tay vẫn không ngừng bổ vào đầu Ariel. “Ta đang bận, không rảnh xử lý một thằng nhóc và một thằng đầu đất đâu!”
Ariel bĩu môi, đôi mắt giờ đã đỏ hoe và sưng húp. Mấy cú bổ của anh thực sự đau, cô chỉ mong anh dừng lại.
“Dù sao thì…” Dian liếc Faregh. “Như tao đã nói, tốt nhất mày đừng làm chuyện gì quá trớn, nhóc con. Dù có làm gì thì cũng chẳng thay đổi được gì đâu. Vegalta không thể đứng hẳn về phía lão ta, cho dù họ có muốn.”
“Nhưng――!”
“Với lại,” Dian cắt lời, “mày thật sự nghĩ lão già đó không lường trước chuyện này phần nào à? Bực mình thì bực mình thật, nhưng lão không phải loại ‘ông già khôn ngoan’ tầm thường đâu. Lão thông minh quái đản lắm.”
Ariel hơi chú ý đến vẻ mặt chua chát của Dian. Lời khen ấy hẳn xuất phát từ việc Reid đã phá hỏng kế hoạch của họ. Dù thế nào đi nữa, cũng hiếm khi cô thấy Dian đánh giá ai cao đến vậy.
“Nhân tiện, tóc vàng,” Dian nói, quay sang Millis. “Sao chúng mày lại quay về… Hả? Sao lại có thêm một tóc vàng nữa? Phiền thật…”
“Đây là lần gặp đầu tiên của chúng ta mà anh giai đã lườm em rồi đấy hả!” Norn kêu lên, sững sờ.
Millis hắng giọng. “Đây là Norn, hậu duệ của tôi, kiêm cựu Người Trấn Giữ Thiên Đường.”
Dian nheo mắt. “‘Cựu’ à? Vậy giờ nó ra sao?”
“À… nói ra thì dài lắm…”
“Chậc, tao không muốn nghe dài dòng. Tóm gọn trong ba ý.”
“Thứ nhất: Anh hùng và Hiền nhân quậy tung Nhất giới. Thứ hai: Anh hùng cùng cấp dưới quậy tung Đế đô. Thứ ba: Đế quốc bị giải thể để đổi lấy quyền sở hữu Thiên Đường.”
“Chỉ giải thích cái ý thứ ba.”
“Nói ngắn gọn thì chúng tôi trao Thiên Đường cho hoàng tộc và giới quyền quý Altein. Đổi lại, toàn bộ quyền lực của Đế quốc được chuyển giao cho gia tộc Lambut.”
“Nên giờ em có một lâu đài to đùng và siêu quan trọng luôn!” Norn thêm vào.
“Ồ? Vậy tóc vàng tí hon này là lãnh đạo mới của Nhất giới à?” Dian ngẫm nghĩ, rồi lại cau mày. “Thế… sao lại mang theo thằng đầu đất kia?”
Valtos há hốc miệng. “Ta biết ngay mà! Ngươi vừa gọi ta là đầu đất!”
“Không gọi ngươi thì gọi ai nữa, mấy cô gái này à?” Dian rên rỉ. “Có mỗi tóc vàng tí hon này là đủ rồi. Kéo theo cái của nợ đó làm gì nữa?”
“Sao ngươi dám sỉ nhục ta như vậy?! Ta là thái tử của ngươi đấy!”
“À, nhân tiện,” Millis tươi cười nói, “như tôi đã đề cập, Altein đã bị giải thể. Nên hiện tại Valtos đã bị giáng xuống thành ‘thường dân cứ đi khắp nơi gào rằng mình là thái tử.’”
“Càng có lý do để bỏ hắn ở nhà…” Dian thản nhiên đáp.
“Ta chẳng còn việc gì để làm ở quê nhà, lại muốn tận mắt xem Nhị giới! Cho đến giờ, ta rất hài lòng với đồ ăn ở đây!”
Dian nhìn Millis bằng ánh mắt phẳng lặng. “Mày thật sự phải mang hắn theo sao?”
“Xin đừng lo!” Millis tuyên bố. “Tôi mang theo quyền trượng có thể kiềm chế các Anh hùng. Nếu anh ta có làm loạn, tôi có thể dễ dàng ngăn lại!”
“Ồ? Bằng cách nào?”
“Bằng cách cho anh ta ăn một cú sốc nhớ đời!”
Dian bật cười. “Nghe vui đấy. Cho tao xem nào.”
“Thật là bất công quá đáng――ÁÁÁ!!!” Valtos rú lên trước khi nhận cú chích điện bất công nhất đời mình.
Chính giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, Reid quay trở lại, bước vào qua cánh cửa phía sau, vừa đi vừa xoay vai. “Yo, tôi về rồi… Hả? Mọi người đang làm cái gì vậy?”
“Waaaaah! Reid, xin lỗi em vì ta đã vô dụng như thế này!!!” Elise khóc lóc, lập tức quay về tư thế quen thuộc nhất: phủ phục sát đất.
“C-Cứu ta với, Frieden! Ta thề sẽ chiến đấu đàng hoàng ngoài tiền tuyến, nên xin ngươi hãy mang con bé này đi khỏi ta!!!” Valtos gào lên.
Reid liếc cả hai bằng ánh mắt mệt mỏi. “Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi nghĩ cả hai nên bình tĩnh lại.”
Dian bước tới, vẫy tay một cách thờ ơ. “Nghe như hôm nay mày mệt mỏi lắm hả, lão già. Chào đón chẳng ấm áp gì nhỉ?”
“Hoàn toàn không. Nhưng đừng lo, ta định biến chuyện này thành lợi thế cho mình.”
Dian nheo mắt. “Tao biết ngay mà. Mày có kế hoạch rồi, đúng không?”
“Dĩ nhiên. Ta đang thuận theo vở kịch rẻ tiền của họ, nên cũng phải thu lại phần lợi ích xứng đáng chứ. Ta không thể lãng phí thời gian cho mớ vô nghĩa này, nhất là khi vợ ta vẫn đang đợi ở Nhất giới. Nói thật chứ ta muốn về với cổ lắm rồi. Vậy nên…” Khóe môi Reid cong lên thành một nụ cười u ám, lạnh lẽo.
“Tại sao không nhân cơ hội này mà kêu gọi toàn bộ lực lượng và tài nguyên cần thiết?”
Đôi mắt anh lóe lên tia sáng như kẻ săn mồi vừa tìm thấy con mồi.
◇
Bon voyage ♬
1 Bình luận