Khi Valtos cuối cùng cũng cam chịu trước màn tra tấn tinh thần của Millis, Alma bắt đầu cuộc họp và chia sẻ những đề xuất của mình.
“Nhờ viện trợ từ Nhị giới à?” Reid khoanh tay thở dài. “Thú thật thì tôi không muốn kéo người khác vào hoàn cảnh riêng của chúng ta… nhưng xem ra cũng chẳng thể kén chọn.”
“Ừ thì, vẫn còn phương án dành một hai thập kỷ gì đó để tích lũy tài nguyên và nhân lực ở đây, nhưng…” Alma nhún vai.
“Reid và tôi thì không ngại, nhưng tôi nghĩ cô Alicia chắc sẽ không vui đâu… ý tôi là, làm gì có kỳ nghỉ tiền hôn nhân nào kéo dài tận hai thập kỷ chứ?”
Ariel nheo mắt. “Thế giới của chúng tôi được cứu… bằng một chuyến đi trăng mật sớm của hai người sao…?”
“Tôi hiểu cảm giác của cô, Ariel, nhưng cứ bỏ qua đi,” Millis nói. “Reid và Elria đúng là kiểu người có thể tiện tay cứu cả một thế giới trong lúc nghỉ dưỡng đấy.”
“Thật vậy sao…?”
“Ừ. Đến cả Dian cũng miễn cưỡng chấp nhận điều đó trước lúc chúng tôi rời đi. Hay đúng hơn là… trông hắn ta như bỏ luôn việc suy nghĩ vậy. Cô cũng nên làm thế đi.”
“À… ra vậy… Vậy tôi xin phép tiếp thu… ” Ariel ngước nhìn trần nhà, ánh mắt dần trở nên vô hồn.
Lúc này, Elria, đang ngồi cạnh Ariel, giơ tay. “Vậy anh sẽ trở về Nhị giới sao, Reid?”
“Ừ. Dù sao thì cũng chẳng ai có thể qua lại giữa các thế giới nếu không có anh mà.”
“Nhưng…” Elria phụng phịu. “Em phải ở lại, nếu không thì sẽ chẳng còn ai đối phó Thảm Hoạ cả.”
“Lần này thì chịu thôi. Anh cần thương lượng và lên kế hoạch rất nhiều để chiêu mộ đủ lực lượng, nên chắc cũng không thể quay lại sớm.”
Reid nhớ lại bản tài liệu Alma đã chuẩn bị. Thứ họ thiếu nhất là thợ khắc và kỹ sư để đóng thêm tàu. Kéo theo đó là lương thực, nhu yếu phẩm cho số nhân công ấy, rồi vật liệu xây dựng. Quy mô của chiến dịch quá lớn, đến mức không thể tưởng tượng nổi việc tự mình gom đủ mọi thứ mà không có sự hợp tác của nhiều quốc gia.
Lực lượng chiến đấu cũng là một vấn đề khác. Hậu Chủng không nguy hiểm như Thảm Hoạ, nhưng vẫn tương đương, thậm chí đôi khi vượt cả ma thú cỡ lớn hay cỡ cực đại ở Nhị giới. Điều đó đồng nghĩa họ ít nhất phải chiêu mộ các pháp sư hạng nhất, tốt nhất là đặc cấp. Mà những người như vậy thường là trụ cột trong an ninh quốc gia, không phải loại nhân lực có thể “cho mượn” dễ dàng nếu không qua vô số thủ tục giấy tờ và đàm phán căng thẳng.
Suy cho cùng, kịch bản tốt nhất là hoàn tất mọi thứ trong vòng một tháng. Thực tế hơn thì phải ba đến sáu tháng, còn tệ nhất có thể kéo dài hơn một năm.
“Xem ra chúng ta sẽ xa nhau một thời gian. Vậy có được không em?” Reid hỏi.
Elria mím môi. “Em sẽ hơi cô đơn một chút, nhưng em sẽ ổn thôi.”
“Đừng buồn nhé. Thế này đi, nếu mọi việc kéo dài hơn dự kiến, anh sẽ tranh thủ quay lại thăm em.”
“Mm… vậy thì được.”
“Trời ơi,” Ariel thì thầm. “Tươi tỉnh lên ngay tức khắc luôn kìa!”
Millis gật đầu. “Elria rất dễ bộc lộ cảm xúc khi ở bên Reid. Còn Reid thì cũng cười với Elria theo một cách rất riêng, một cách mà cậu ấy chưa từng dành cho bất kỳ ai khác.”
“Thú vị thật… Tôi vốn không mấy hứng thú với chuyện yêu đương, nhưng bắt đầu thấy chỉ cần đứng xem hai người này thôi cũng đủ vui rồi…”
“Oho, nghe có vẻ cô có tiềm năng hơn hẳn Dian… hắn ta thì chẳng thích mấy.” Millis cười khúc khích. “Có một loại niềm vui rất đặc biệt chỉ xuất hiện khi nhìn họ, đúng không? Tôi khuyên cô nên tận hưởng khi còn có thể.”
“Này, hai người kia,” Reid gọi, liếc sang với vẻ khô khan. “Đang họp nghiêm túc đấy. Không nói chuyện riêng nữa, chú ý vào.”
Quay lại chủ đề chính, Wiesel giơ tay. “Tôi xin ở lại. Sẽ cần ai đó dạy cho những người được tuyển hiểu được ma pháp và công nghệ của thế giới này. Tôi sẽ chuẩn bị toàn bộ tài liệu cần thiết.”
“Thế thì tốt quá.” Reid gật đầu, rồi nhìn quanh bàn. “Vậy còn ai muốn――”
“Cô Alma sẽ ở lại,” Elria nói, chỉ thẳng tay về phía Alma. “Không nhưng nhị. Quyết định rồi.”
“Ờ, tôi thì không sao,” Alma nhún vai. “Chúng ta đã khảo sát xong khu vực quanh Đế đô và xử lý công việc nội bộ. Giờ tôi chẳng còn việc gì ngoài nghỉ ngơi và――”
“Em sẽ cần sự hợp tác của cô và Lữ đoàn cho một việc rất quan trọng.”
“À ừm… được thôi.” Alma chậm rãi gật đầu, trông hơi bối rối trước vẻ nghiêm túc trong mắt Elria. “Không rõ là chuyện gì, nhưng nghe như em có nhiệm vụ cho tôi à?” Đúng ra là không còn vấn đề gì trong kế hoạch nữa, nhưng có vẻ Elria lại có chuyện khác cần lo đây.
Reid gật đầu. “Tiếp theo, chúng ta cần quyết định ai sẽ đi cùng tôi. Norn và Ariel chắc chắn sẽ đi.”
“Wow!” Norn reo lên. “Vậy là em được khám phá bên ngoài Thiên Đường và thế giới của mình sao? Em không chờ nổi nữa!”
“Ơ… thế còn tôi?” Ariel hỏi khẽ.
“Đại khái thì… coi như chuyến tham quan thực tế,” Reid đáp. “Thế giới của chúng tôi là nơi đã tránh được diệt vong. Hãy tận mắt nhìn thấy nó, để cô có thể hình dung tương lai của thế giới này sẽ ra sao.”
Với người Nhất giới, “tương lai” gần như đồng nghĩa với “kết thúc”. Ngay cả cư dân Thiên Đường trước kia cũng không ngoại lệ; việc bước ra khỏi quê hương của họ chỉ càng khắc sâu cảm giác ấy vào tâm trí.
Reid nói tiếp, “Sau khi mọi chuyện kết thúc và thế giới này được cứu, Nhất giới sẽ hướng đến một tương lai hòa bình, không phải hủy diệt. Việc tận mắt chứng kiến điều đó sẽ trở thành động lực để tiếp tục sống và chiến đấu… cho dù là với cô, hay với những binh sĩ vốn quen hi sinh bản thân vì đại nghĩa.”
“À…” Ariel cúi đầu. Trong một thế giới nơi diệt vong luôn cận kề và Thảm Họa rình rập từng ngày, binh sĩ Altein buộc phải liều mạng chỉ để có cơ hội kháng cự. Nhưng giờ đây, khi cứu rỗi đã trong tầm tay, họ không còn cần phải hi sinh nữa.
“Cô sẽ chỉ huy quân Altein,” Reid nói. “Vì vậy hãy đi và tự mình nhìn thấy Nhị giới, để rồi một ngày nào đó, đảm bảo rằng binh sĩ của cô cũng sẽ được thấy.”
Môi Ariel khẽ cong lên thành một nụ cười nhỏ, rồi cô cúi người. “Xin chân thành cảm ơn sự quan tâm của ngài, thưa ngài Reid.”
Norn đột ngột giơ tay cao. “Ơ ơ! Thế còn em? Em sẽ làm gì?”
“Nhiệm vụ của em là tận hưởng chuyến đi và mang thật nhiều câu chuyện về cho mọi người ở đây.”
Đôi mắt cô bé sáng rực. “Cứ giao cho em! Một đứa cả đời sống trong ngôi làng quê yên ả bất biến như em nhất định sẽ tung tăng trong thành phố như dã thú bị bỏ đói!”
Reid gật đầu. “Được thôi. Miễn là cẩn thận.”
Bỗng anh nghe thấy một tiếng rên yếu ớt từ dưới sàn, liền nhìn xuống.
“Frieden…” Valtos rên rỉ. “Nếu ngươi về Nhị giới… thì mang ta theo với…!”
“Không. Cậu ở lại đi. Chúng ta không thật sự cần cậu bên đó.”
“Ai xứng đáng chứng kiến tương lai thế giới hơn một thái tử như ta?!”
“Cựu thái tử,” Reid sửa lại. “Nhưng thôi cũng chẳng sao. Cậu muốn thì đi theo cũng được.”
“Tuyệt! Chốt nhé! Cuối cùng ta cũng thoát khỏi con nhóc phiền phức này và――”
“Nhưng,” Reid nói thêm, “nếu cậu đi thì Millis cũng đi.”
“Ôi chao, Valtos à! Không ngờ ngài lại muốn tránh tôi đến thế…” Millis dịu giọng. “Xem ra tôi vẫn chưa để lại ‘ấn tượng’ đủ lớn nhỉ?”
“Á! T-Tại sao không đưa quyền trượng cho con nhãi bé hơn kia?!”
Reid quay sang Norn. “Em thấy sao, Norn?”
Cô bé nghiêng đầu. “Ừm… em không rõ mình nên làm gì… Em chỉ cần tiếp tục giật điện hắn như tổ tiên của em thôi ạ?”
“Ít nhất cũng thử hiểu đi chứ!” Valtos gào lên.
Reid thở dài. “Thôi vậy. Nếu cậu gây chuyện bên đó thì chúng ta sẽ mất rất nhiều tín nhiệm, nên cần người đủ bản lĩnh để đối phó với cậu. Norn thì vẫn trẻ con… vậy nên dù cậu đi hay ở, Millis vẫn sẽ theo sát.”
“Chết tiệt! Nếu kiểu gì cũng thế thì thôi, ta đi cùng ngươi cho biết chỗ mới vậy!”
“Tôi thì sao cũng được.” Millis nhún vai. “Này Valtos, dạo này trông ngài u sầu lắm. Đổi gió chút có khi tốt đấy!”
“Nói như thể chính ngươi không phải là nguồn cơn…” Valtos gục xuống, lại một lần nữa cảm thấy bất lực.
Dù sao thì, khi mọi việc đã được quyết định, Reid một lần nữa lên tiếng với cả nhóm. “Chúng ta sẽ sang Nhị giới sau một tuần. Những ai đi cùng thì chuẩn bị đến Hậu Palmare. Những ai ở lại thì thực hiện nhiệm vụ của mình, và chúc may mắn trong thời gian chúng tôi vắng mặt. Hết. Giải tán!”
“Cô Alma, Wiesel!” Millis gọi. “Có thứ gì hai người muốn mang từ bên kia về không?”
“Không hẳn,” Wiesel đáp. “Tôi tin cậu sẽ chọn được thứ phù hợp.”
“Tôi cũng vậy,” Alma kéo dài giọng. “Edward là một trong những người chúng ta định chiêu mộ, và tôi chắc cậu ta sẽ tự mang đủ luận văn và tài liệu cần thiết, ngay cả khi tôi không dặn.”
Millis ngân nga. “Edward… là anh trai của Reid đúng không?”
“Ừ. Tôi cần ai đó tiếp quản công việc của mình khi tôi ở đây, mà Philia thì không kham nổi một mình, nên tôi mời cậu ta làm trợ giảng ở Vegalta. Trên danh nghĩa thì là nghiên cứu sinh, nhưng nhờ ngày nào cũng đấu tập với cô em gái nên năng lực chiến đấu cũng không tệ.”
“Ồ…?” Mắt Millis lấp lánh. “Hiếm lắm em mới nghe cô khen ai đó nhiều như vậy đấy, cô Alma ạ!”
“Vì cậu ta xứng đáng. Một phát hiện tuyệt vời. Cậu ta dọn dẹp phòng nghiên cứu của tôi, sắp xếp tài liệu vương vãi, mua đồ ăn vặt cho tôi mỗi khi tôi đói lúc đêm khuya, vân vân và mây mây… Thành thật mà nói, văn phòng nào cũng nên có một Edward.”
“Cô khen vậy nghe như sai vặt chuyên nghiệp ấy!”
“Tôi có nói là mời cậu ta làm trợ lý mà, đúng không?”
“Nhưng… nhưng em đang tưởng tượng đến thứ gì đó… hơn thế cơ…” Millis khua khua tay rồi xụi lơ. “À thôi…”
Alma nhướng mày nhìn Millis rồi gạt đi và quay sang Norn, Ariel và Valtos, ra hiệu gọi lại gần. “Được rồi, mấy người theo tôi. Tôi sẽ giới thiệu sơ lược về Nhị giới. Còn cậu, Valtos, nhớ nghe cho kỹ. Cậu là nguồn cơn của sự hỗn loạn đấy.”
“Ngươi dám gọi thẳng tên ta?! Ta là thái tử và là Anh hùng của――Ặc!”
Một cánh tay bằng xương đột ngột hiện ra sau lưng Valtos, đấm bay người đàn ông to lớn đi.
“Rồi rồi, chúng tôi nghe đủ rồi. Cậu mà nói thêm lần nữa là vừa ăn đấm vừa bị Millis chích điện đấy, nên tốt nhất là im lặng đi.”
Cánh tay xương kéo lê thân thể mềm nhũn của Valtos ra khỏi phòng, theo sau là những người còn lại. Kiểu đối xử thô bạo này hẳn là điều không tưởng khi hắn còn là thái tử, nhưng tiếc thay, hiện giờ hắn chỉ là một thường dân kiêu ngạo tự xưng là người kế vị.
Khi căn phòng đã trống, Elria bước đến bên người duy nhất còn lại. “Reid ơi…”
“Anh đây. Em còn thắc mắc gì à?”
“Không… em chỉ muốn nói là bữa trưa anh làm cho em rất ngon.”
“À. Ừm, cảm ơn nhé.” Reid mỉm cười, xoa đầu cô. “Em ở lại chỉ để nói chuyện đó sao. Bảo sao anh luôn thích nấu ăn cho em.”
Môi Elria cong lên trong thoáng chốc, rồi nét mặt cô trầm xuống đôi chút. “Reid… anh có đang tự ép mình quá không?”
“Hử? Ý em là sao?”
“Bây giờ khác với hồi ở Học viện. Anh có quá nhiều việc phải lo, vậy mà vẫn đánh thức em mỗi sáng, chuẩn bị bữa ăn, rồi lo liệu mọi thứ…”
“Vậy là em lo mình trở thành gánh nặng, nên mới đến hỏi anh ư,” Reid nói tiếp.
“A-Anh nhìn thấu hết rồi…”
“Anh không xem đó là gánh nặng,” Reid mỉm cười. “Ngược lại, anh còn rất thích.”
Elria chớp mắt. “Thật sao…?”
“Ừ. Ở kiếp trước, anh chưa từng nghĩ đến việc phải làm sao để người mình yêu được hạnh phúc.”
Ngày trước, Reid đã dành phần lớn cuộc đời cho người khác. Từ lúc được phụ hoàng của Viteos, vị hoàng đế tiền nhiệm, để mắt đến, con đường thăng tiến của anh bắt đầu, kéo theo vô số cuộc gặp gỡ định mệnh. Địa vị càng cao, trách nhiệm càng lớn, tầm nhìn của anh về đất nước và con người càng bao quát, và với xuất thân từ một ngôi làng nghèo khó, anh đã dành cả đời suy nghĩ làm sao để thế giới trở nên tốt đẹp hơn cho mọi người.
Chính vì nghĩ cho tất cả, anh chưa từng đặc biệt quan tâm đến bất kỳ ai. Có lẽ anh còn đang vô thức tránh thiên vị, bởi trong lòng luôn cảm thấy mình có trách nhiệm ngang nhau với mọi công dân Altein.
Nhưng kiếp này thì khác. Địa vị và trách nhiệm đều đã không còn, và anh được tự do dành sự ưu ái cho người mình yêu theo cách mà anh muốn.
“Trong chín mươi năm dài đằng đẵng của đời mình, đây là lần đầu tiên anh có cảm giác này. Anh vui đến vậy, nên làm sao lại xem em là gánh nặng được?” Reid nhe răng nở nụ cười rạng rỡ. Người mang đến niềm vui ấy đang đứng ngay trước mặt anh. Anh cảm thấy biết ơn, mãn nguyện, và… “Anh còn… lo lắng vô cùng khi phải rời xa em lâu như vậy…!”
“Em đến hỏi một vấn đề, rồi lại phát hiện thêm một vấn đề khác ư,” Elria lẩm bẩm.
“Ý anh là, từ khi chúng ta sống cùng nhau, ngày nào anh cũng gọi em dậy, chuẩn bị quần áo, đun nước tắm, hâm nóng trà và sữa đúng nhiệt độ em thích, lên thực đơn đủ dưỡng chất, giữ giường chiếu sạch sẽ để em ngủ ngon, phơi gối ngoài nắng cho mềm xốp, thậm chí còn thay bông định kỳ… Đó đã là thói quen hàng ngày của anh, nhưng giờ thì…”
“Em… không ngờ anh làm nhiều đến vậy…”
Hóa ra Reid còn bồn chồn hơn cả Elria trước viễn cảnh xa nhau; nghe vẻ việc chăm sóc cô đã ăn sâu vào đời sống thường nhật của anh. “Vì Alma ở lại, chắc anh có thể nhờ Tiana thay anh một thời gian… Nếu cô ấy giữ Tiana ở đây được bằng cách uống thuốc hồi ma lực định kỳ thì――”
“Xem ra cô Alma rốt cuộc vẫn phải… nốc rồi,” Elria lẩm bẩm.
“Dù sao thì!” Reid nắm lấy vai cô, nhìn thẳng vào mắt. “Trong lúc anh đi, em phải tự chăm sóc mình, được không? Nếu thấy không khỏe thì nghỉ ngay, không cần cố quá. Được chứ?”
Elria phồng má lên, tỏ vẻ bất bình. “Em biết rằng anh luôn lo cho em, nhưng em đâu còn là trẻ con nữa,” cô nói. Nhưng thấy Reid chưa bớt lo lắng, cô nhanh chóng nghĩ ra cách khác. “Anh sang đó rồi cũng sẽ tập trung vào công việc được, nhưng em không muốn khiến anh phân tâm. Làm vợ mà phiền phức đến thế thì còn ra thể thống gì.”
“Nhưng anh cũng yêu cả điều đó ở em,” Reid nói, với vẻ nghiêm túc tuyệt đối.
Mặt Elria đỏ bừng lên. “A-Anh không thể đột ngột nói những lời như thế được…!” Cô cuống quýt xua tay, rồi hắng giọng, quay lại đối diện với Reid. “Em phải tiễn anh đi cho đàng hoàng.”
“Tiễn cho đàng hoàng…?”
“Vâng. Anh nhắm mắt lại một chút đi.”
Reid làm theo, tầm nhìn chìm vào bóng tối. Chỉ một lúc sau, anh cảm nhận được thứ gì đó mềm mại chạm lên má mình.
“Được rồi… mở mắt ra đi anh.”
Reid từ từ mở mắt và thấy Elria đã quay mặt đi, đỏ ửng đến tận vành tai và lan xuống cổ.
“Một nụ hôn chào tạm biệt,” cô nói, giọng khẽ run. “Vậy nên bây giờ anh phải sang đó, cố gắng hết mình, rồi quay về… và đáp lại nhé.”
Reid nhìn cô vài giây trước khi ngửa đầu lên và lấy tay che mặt. “Ahhhh… vợ anh đáng yêu quá… Thế này thì anh làm sao nỡ để em lại đây được…!!!”
“H-Hả…? Không, không được… Em xấu hổ lắm, không làm lần thứ hai đâu!” Elria lắc đầu nguầy nguậy.
“Phải rồi… thêm nữa chắc em sẽ ngất mất,” Reid lẩm bẩm, tay vẫn che miệng. Anh giữ nguyên như vậy thêm một lúc, cho đến khi sắc đỏ trên mặt mình dịu dần đi.
◇
Even if we're meant to fall apart
I will gaze at where you are for all time ♬
1 Bình luận