Reid đã thuật lại cho mọi người toàn bộ những gì xảy ra trong chuyến đi đến Nhị giới. Khi mọi chuyện đã được giải thích rõ ràng, một cuộc họp được tiến hành ngay tại cung điện.
“Có vẻ như đại diện của các quốc gia đều đã có mặt.” Đứng trên bậc cao phía trước ngai vàng, Reid đưa mắt quét khắp đại sảnh rồi gật đầu. Trong đám đông có vài gương mặt quen thuộc, nhưng phần lớn đều là người mới. “Cảm ơn mọi người đã có mặt tại đây hôm nay. Để bắt đầu, tôi cần thông báo rằng tôi không quan tâm đến lễ nghi hay hình thức vì chúng chỉ tốn thời gian. Tôi trông như một đứa trẻ, nhưng bên trong thì đã gần chín mươi tuổi rồi. Cứ coi tôi giống như Totori, thú nhân người Legnare đã sống lâu năm kiêm pháp sư đặc cấp là được.”
Nói xong lời mở đầu, Reid gật đầu một cái rồi tiếp tục, “Trong chiến dịch này, tôi, Reid Frieden, và Elria Caldwen sẽ nắm toàn quyền chỉ huy. Mệnh lệnh của chúng tôi luôn được ưu tiên cao nhất.”
Nhân lúc Reid tạm ngừng, một người đàn ông giơ tay, “Pháp sư hạng nhất Pastor đến từ Vildpeth,” anh tự giới thiệu. “Ngài đã được trao toàn quyền chỉ huy, nên tôi không phản đối. Tuy nhiên, tôi nghe nói hai người sẽ trực tiếp chiến đấu với Thảm Hoạ, vì vậy tôi muốn đề nghị ngài giao quyền chỉ huy cho người khác.”
“Để tôi giải thích vì sao chúng tôi không làm vậy,” Reid nói. “Khoảng sáu nghìn người sẽ được huy động cho nhiệm vụ này. Quy mô lớn đến mức Nhị giới đã nhiều thế hệ chưa từng chứng kiến. Dĩ nhiên, không có người chỉ huy nào có kinh nghiệm xử lý một lực lượng đông như vậy. Nhưng Elria và tôi thì khác. Chúng tôi từng dẫn dắt hàng nghìn binh sĩ trong thời đại chiến tranh và chiến thuật biển người. Vì thế, chiến dịch này có tỷ lệ thành công cao nhất nếu do chúng tôi chỉ huy.”
Pastor nheo mắt. “Kể cả khi vừa chỉ huy vừa đối đầu trực diện với Thảm Hoạ?”
“Đúng vậy. Tôi có thể tuyên bố với sự tự tin tuyệt đối rằng mình có thể đối phó Thảm Hoạ trong khi chỉ huy cả một đạo quân mà không có bất kỳ thương vong nào. Nếu anh vẫn nghi ngờ, hãy tự mình chứng kiến trong trận đánh mở màn giành lại Serios. Nếu còn chưa thỏa mãn, anh có thể phản đối sau.”
“Ừm… tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tin vào sự tự tin của ngài.”
Có lẽ Pastor không phải người duy nhất nghi ngờ, vì không phải ai ở đây cũng hiểu rõ sức mạnh của Reid và Elria. Nhưng lời tuyên bố công khai ấy đã phần nào trấn an mọi người.
Sau một thoáng im lặng, lại có người giơ tay. “Hey! Bên này! Pháp sư Đặc cấp Jamil của Gralea,” một người đàn ông trung niên nói với chất giọng thoải mái. “Về mấy con Thảm Hoạ ấy, đám đặc cấp tụi tôi thật sự không có cửa thắng, kể cả khi hợp sức sao?”
“Ừ, đại khái là vậy,” Reid đáp. “Thảm Hoạ thường có kích cỡ ngang, thậm chí lớn hơn cả ma thú cỡ cực đại. Chưa kể, chúng không hẳn là sinh vật sống, mà là ma lực kết tụ thành hình thể. Muốn đánh bại chúng, phải phá hủy lõi, mà muốn làm được vậy thì trước tiên phải xuyên qua lớp vỏ cực kỳ cứng cáp. Hiệu quả hơn nhiều nếu các người xử lý Hậu Chủng, tuy chúng đông hơn, nhưng dễ đánh bại hơn.”
“Ra vậy… được rồi, đã hiểu.” Jamil thở dài, nhún vai. “Tôi cũng khá tự tin vào thực lực của mình, tại dù sao cũng là đặc cấp mà, nhưng nếu mấy thứ đó khác hoàn toàn với mọi thứ chúng ta từng biết, thì thôi, tôi đi xử đám tép riu vậy.”
Pháp sư đặc cấp là đỉnh cao sức mạnh của Nhị giới. Nếu xét về thực lực, Reid hoàn toàn có thể kỳ vọng rằng họ sẽ đánh bại Thảm Hoạ… sau một hồi chật vật. Nhưng Thảm Hoạ có thể tái sinh thân thể vô hạn nhờ ma lực ô nhiễm, tức là cái lõi luôn được bảo vệ tối đa. Đối mặt với chúng, pháp sư đặc cấp chỉ có thể thắng sau những trận chiến kéo dài và tốn sức, mà kết quả còn phụ thuộc vào mức độ tương thích giữa từng pháp sư với từng Thảm Hoạ.
Vì vậy, để Reid và Elria trực tiếp đối phó Thảm Hoạ, còn pháp sư đặc cấp tập trung vào Hậu Chủng là phương án hiệu quả nhất, bởi có thể vừa rút ngắn thời gian, vừa nâng cao tỷ lệ sống sót.
“Hậu Chủng cũng không giống bất kỳ loài thú hay sinh vật nào ta biết,” Reid nói tiếp. “Nhưng chúng chỉ ngang với ma thú cỡ trung đến lớn. Cứ đánh như đánh ma thú, miễn là nhớ rằng chúng cứng cáp hơn bình thường. Pháp sư đặc cấp thì khỏi nói, nhưng ngay cả những người dưới cấp đó cũng có thể hạ Hậu Chủng nếu phối hợp nhóm tốt như mọi khi.”
Hơn nữa, nếu vẫn lâm vào thế khó, họ vẫn còn một phương án dự phòng. “Hãy nhớ rõ, nếu tình hình nguy cấp, lập tức rút ra biển. Lý do thì Ariel sẽ giải thích.”
Ariel gật đầu. “Thảm Hoạ và Hậu Chủng chủ yếu hoạt động trên đất liền. Nguyên nhân, như đã nói trước đó, là do cơ thể chúng được cấu thành từ ma lực ô nhiễm.”
Đám đông xì xào, gật gù như đã hiểu.
“Ma lực rất dễ bị xáo trộn và phân tán bởi dòng chảy và áp lực nước. Điều này khiến Hậu Chủng khó duy trì hình thể dưới nước. Thảm Hoạ thì khác, chúng không đến mức không thể tồn tại dưới nước, nhưng vẫn cố gắng tránh biển. Vì vậy chúng tôi đã vượt biển sang lục địa phía đông, để đặt một khối nước khổng lồ ngăn cách giữa mình và bọn quái vật.”
Con Thảm Hoạ xuất hiện ở Palmare của Nhị giới trước đây đã không thể di chuyển ngay vì nó sinh ra giữa biển. Toàn bộ ma lực của nó khi ấy đều dùng để duy trì hình thể khổng lồ, và khi bắt đầu cử động, nó lập tức ưu tiên tiến vào đất liền.
“Tuy vậy, điều đó không có nghĩa là chúng yếu trước nước,” Ariel nói tiếp. “Ví dụ, nước được tạo ra bằng ma pháp thậm chí còn ngăn ma lực ô nhiễm rò rỉ. Sông thì có dòng chảy nhưng quá nông, hồ thì đủ sâu nhưng gần như không có dòng chảy, nên cả hai đều không đủ để ngăn Thảm Hoạ hay Hậu Chủng. Tóm lại, chỉ có biển mới hội tụ đủ mọi điều kiện để cản trở chúng.”
Ariel cúi chào kết thúc phần giải thích. Sau khi thấy không còn câu hỏi nào, cô lùi lại.
“Vì lý do đó,” Reid bước lên thay vị trí của cô, “chúng ta sẽ tiến về Serios bằng hải lộ phía nam. Hành trình sẽ rất dài, bắt đầu từ lục địa phía đông sang tận đầu bên kia, nhưng đây là tuyến đường an toàn nhất, ít khả năng bị Thảm Hoạ phục kích. Dù sao thì đường bộ ngay từ đầu cũng chưa từng là lựa chọn.”
“Nè――,” Carille uể oải giơ tay. “Carille, thợ chế tác ma cụ của Vegalta đây… Ừm, nếu xét khoảng cách từ tận cùng phía đông này đến Serios, thì chúng ta không thể đi thẳng một mạch mà không tiếp tế giữa đường, đúng không? Dù có đi được thì cũng chỉ là chuyến một chiều thôi… Vậy tính sao đây…?”
“Một câu hỏi mang tính kỹ thuật. Để em trả lời.” Wiesel giơ tay, bước lên bục, hít một hơi ngắn. “Ở Nhị giới, công nghệ ma pháp là chủ đạo, còn ở thế giới này, máy móc mới là chủ đạo. Không có nhiều chuyên gia ở đây, nên tôi nói đơn giản thôi: Ma lực và điện đều có thể được tạo ra từ dòng chảy của nước, và chúng tôi đã có máy móc kết hợp hai thứ đó để sinh ra năng lượng. Khi áp dụng công nghệ của Nhị giới, ta có thể tăng tỷ lệ ma lực và khuếch đại điện năng, cho phép di chuyển đường dài vượt mức thông thường. Nguyên mẫu đã thử nghiệm thành công, nên không có vấn đề gì.”
“Wow… vậy là không cần dừng giữa chặng luôn à?”
“Dự định sẽ dừng sau khi giành lại Serios. Khi đó, chúng ta sẽ tạo một hòn đảo nhân tạo tách khỏi lục địa chính để dùng làm điểm trung chuyển cho ma pháp dịch chuyển, hình thành tuyến tiếp tế an toàn.”
“Ừm ừm, hiểu rồi… Tụi chị đều là tay mơ về máy móc, nên chắc vừa làm vừa học thôi.” Carille nói.
“Em đã chuẩn bị tài liệu về máy móc của Nhất giới. Khi các thợ chế tác và kỹ thuật viên tập trung đầy đủ, em sẽ giải thích chi tiết hơn.”
Carille gật đầu, tỏ vẻ hài lòng.
Reid lại bước lên phía trước. “Được rồi, tạm kết thúc cuộc thảo luận ở đây. Việc cải tạo tàu thuyền của Nhị giới sẽ mất thời gian, nên từ giờ đến lúc khởi hành, chúng ta vẫn có thể tiếp tục đặt câu hỏi và hoàn thiện kế hoạch. Trong thời gian đó, mọi người cứ tự do làm quen với cuộc sống ở Nhất giới.”
Reid vỗ tay ra hiệu kết thúc cuộc họp. Một vài người Nhất giới tiến lên, dẫn các đại diện rời đi.
Cuối cùng, Reid thở dài nặng nề. “Đáng tiếc là chúng ta chẳng có chút thời gian rảnh nào cả…”
“Vâng. Anh lại còn bận hơn nữa. ” Elria đáp, đưa tay vỗ nhẹ lên vai anh.
Với vai trò là chỉ huy chiến dịch, Reid và Elria hiển nhiên phải gánh khối lượng công việc khổng lồ. Phần lớn sẽ được giao cho Alma và lữ đoàn của cô, nhưng chỉ có Reid mới có thể vận chuyển nhân lực và tài nguyên từ Nhị giới. Anh còn phải đối mặt với Thảm Hoạ, chỉ huy toàn bộ chiến dịch, đồng thời xây dựng chiến lược và kế hoạch dài hạn. Nói cách khác, thời gian nghỉ ngơi gần như không tồn tại.
“Nếu anh mệt, em sẽ hỗ trợ chỉ huy,” Elria nói.
“Dù sao em cũng từng dẫn dắt trung đoàn của riêng mình. Nhưng lần này là những người xa lạ… Liệu có ổn không?”
“Em ổn.”
“Ồ, tự tin ghê. Em trưởng thành thật rồi… Trước đây nhút nhát lắm mà.”
“Em sẽ không để sự nhút nhát cản trở một chiến dịch tác chiến. Ở đây là sinh mạng con người.” Elria dỗi.
“Biết rồi, biết rồi… anh chỉ đùa thôi. Vui lên đi nhé.” Reid gượng cười, đưa tay xoa đầu cô.
“Elria! Lâu rồi không gặp!” Totori reo lên, tiến lại cùng Savad.
“Ừm. Rất vui được gặp lại hai người, Totori, Savad,” Elria đáp.
“Tôi mừng vì cô vẫn khỏe, Elria,” Savad nói. “Đế Chủ rất lo cho cô.”
“Mifuru dạo này thế nào?”
“Từ sau chuyến đi chơi với cô, Điện hạ thường lén cải trang ra phố và vui vẻ hơn trước nhiều. À… có khi hơi quá đà. Tôi nghe nói suýt nữa thì giao cả đất nước cho Reid rồi.”
“Trời… tôi chỉ rời mắt khỏi anh ấy có chút thôi mà suýt nữa ảnh đã thành vua rồi,” Elria lẩm bẩm.
“Nếu mệnh lệnh của Đế Chủ được ban ra thì chúng tôi vẫn sẽ tuân theo, nhưng việc đổi người cầm quyền đột ngột quả thật rất đau đầu…” Savad cười mệt mỏi.
Elria có thể hình dung ra cơn đau đầu của các quan chức Legnare khi quyết định phái Totori, Savad và đội pháp sư của họ tham gia chiến dịch này.
“Ồ, xem ai kìa.” Jamil, người đã đặt câu hỏi trước đó tiến lại với nụ cười thoải mái. “Hóa ra các vị quen bộ đôi Legnare à!”
Totori quay sang ông ta. “Ồ! Chú Cát đây mà!”
“Lâu rồi không gặp, Chú Cát,” Elria chào.
Jamil thở dài. “Ừ thì… bị gọi vậy cũng không trách được. Nhưng chú là pháp sư đặc cấp đó, ít nhất khi ở nơi công cộng thì tha cho chú cái tên này đi.”
Savad ngạc nhiên nhìn Elria. “Cô cũng quen ông ấy sao, Elria?”
“Ừm. Chú Jamil quen cha mẹ tôi, hồi tôi còn nhỏ từng đến trang viên nhà tôi.”
Jamil đưa tay về phía Reid. “Để tôi giới thiệu lại. Jamil Hyer, pháp sư đặc cấp đến từ Gralea phương nam. Mong được chiếu cố!”
“Tôi là Reid Frieden. Nghe nói chú là người thâm niên nhất trong số các pháp sư đặc cấp. Có chú tham gia thật đáng mừng.”
“Hah! Cậu khéo nịnh ghê, nhóc à. Nhưng chú đâu có mạnh như mấy người trẻ. Chỉ vì phương nam thiếu pháp sư nên chú mới giữ được danh đặc cấp lâu vậy thôi. Đừng kỳ vọng quá, nghe chưa?”
“Tôi nghĩ chú chỉ đang khiêm tốn thôi,” Reid mỉm cười. “Tôi đã nghe nhiều về ‘Thợ rèn cát của phương nam’. Chú chắc chắn là chiến lực quý giá.”
“Thợ rèn cát cái gì! ‘Chú Cát’ là đủ rồi!” Totori cãi.
“Ừm. Chú Cát.” Elria gật đầu theo.
Reid nheo mắt. “Vậy… rốt cuộc vì sao họ gọi chú như thế?”
Jamil cười khổ. “Ờ thì… khi Totori bé nhỏ vừa trở thành pháp sư đặc cấp, chú tưởng con bé là trẻ lạc nên xây cho nó một lâu đài cát…”
“Tất nhiên là tui nổi điên và thiêu rụi cái thứ bé tẹo đó bằng sét,” Totori nói tỉnh bơ.
“Chú ấy cũng từng xây cho em một cái,” Elria bổ sung. “Nên em đã dùng ma pháp và xây lên một cái còn đẹp hơn.”
Jamil nhìn xa xăm, cười khô khốc. “Thua một tân binh, rồi lại thua một đứa trẻ… Thế là thành ‘Chú Cát’ luôn…”
Dù lời lẽ khiêm nhường, Jamil Hyer vẫn là lão tướng kỳ cựu nhất trong số các pháp sư đặc cấp hiện tại, sở hữu vô số chiến công ở khu vực phía nam lục địa trung tâm nơi đầy sa mạc và ma thú. Sự ủng hộ của người dân phương nam dành cho ông là vô cùng lớn, đưa ông vào hàng ngũ thượng tầng của pháp sư đặc cấp.
“Chú Cát, xây cho tui thêm lâu đài cát nữa đi! Tui sẽ biến nó thành thủy tinh cho chú xem!”
“Chú Cát, để cháu dẫn chú tham quan lâu đài này. Thi xem ai tái tạo lại nó chi tiết hơn nhé!”
“Được rồi, được rồi… khi nào rảnh chú sẽ chơi với hai đứa, nên làm ơn bỏ cái biệt danh đó đi được không…?”
Mọi vinh quang của ông hoàn toàn không thể hiện trên dáng vẻ ủ rũ lúc này khi bị kẹp giữa hai cô gái nhỏ: một là thú nhân sống lâu, một là Hiền nhân thiên tài. Reid bắt đầu thấy thương cho ông chú này.
Trong khi đó, Savad quay sang Reid. “Nghĩ lại thì… chỉ có ba chúng ta là pháp sư đặc cấp được tuyển cho chuyến đi này thôi sao?”
Reid gật đầu. “Đúng vậy. Dù sao thì cũng không thể mang tất cả đi được…”
“Hả? Chỉ có tụi mình với Chú Cát thôi à?” Totori nghiêng đầu. “‘Mơ mộng’ của Serios và ‘người sắt’ của Vegalta không đến thì hiểu… Nhưng còn ‘cục bông’ phương bắc với ‘hoả diệm’ thì sao? Rồi cả ‘tên bốn mắt cơ bắp’ phía đông nữa. Nhìn là biết họ sẽ để mắt tới đất đai ở Nhất giới mà.”
Savad thở dài. “Hóa ra em cũng đặt biệt danh cho tất cả pháp sư đặc cấp khác…”
“Bỏ qua mấy cái biệt danh đi,” Jamil nghiêm mặt, trở lại vẻ chuyên nghiệp, “Vùng phía bắc đang bận vì vụ ma thú cỡ cực đại tấn công gần đây, còn Serios thì vẫn đang điều tra hành vi của ma thú trên toàn lục địa, nên pháp sư đặc cấp của họ phải ở lại. Gần đây có nhiều hành vi bất thường… hình như bắt đầu từ khoảng thời gian Alma chạy khắp nơi tiêu diệt ổ rồng.”
Như Faregh đã kể, một ma thú cỡ siêu lớn đã đột ngột xuất hiện ở phương bắc khi họ còn ở Nhất giới. Đề nghị của Reid với các quốc gia Nhị giới rất hấp dẫn, nhưng không gì đáng để bỏ mặc quê nhà hoàn toàn trống trải trước nguy cơ ma thú tấn công lần nữa. Vì vậy, nhiều quốc gia quyết định giữ lại pháp sư đặc cấp và bù đắp bằng các lực lượng khác.
“Nhưng phương nam thì không có lựa chọn đó,” Jamil thở dài. “Đất đai toàn sa mạc, công nghiệp chủ lực ít ỏi, nên việc giành được lãnh thổ ở thế giới mới là ưu tiên hàng đầu.”
Reid gật đầu. “Vậy thì ta cần nhanh chóng cứu thế giới này để sớm giao đất cho các quốc gia phương nam. Nhất giới cũng sẽ hưởng lợi từ việc khai phá ấy.”
“Haha! Cậu nói nhẹ nhàng thật,” Jamil cười. “Nhưng nghe những gì cậu nói ban nãy, có vẻ chú có thể yên tâm khi hai người dẫn đầu.”
Đúng lúc đó, Elria đưa mắt nhìn quanh, tò mò hỏi, “Reid, còn cô Alma và Millis đâu rồi?”
“Hm? À… em nói anh mới để ý. Nhân sự Nhất giới đang hộ tống các đại diện, nên lữ đoàn chắc chưa có việc gì cho đến ngày mai khi bắt đầu chất hàng…”
“Ừm… để em đi tìm họ.”
“Có cần không? Anh đoán Alma chỉ đang bắt Ed dọn phòng hộ cô ấy thôi.”
Mắt Elria sáng lên. “Nghe vậy em lại càng tò mò.” Cô chạy đi với những bước chân nhẹ nhàng, để lại Reid không hiểu rốt cuộc điều gì đã khiến cô hứng thú đến thế.
“À mà này,” Jamil nói, “cậu bảo là sẽ giành lại Serios… Thảm Hoạ không thể vượt qua eo biển giữa lục địa trung tâm và quần đảo phía tây sao?”
“Còn tùy kích cỡ, nhưng có lẽ là được,” Reid đáp. “Khoảng cách giữa lục địa và quần đảo khá xa, nhưng vẫn không đáng kể so với vùng biển mênh mông giữa lục địa trung tâm và phía đông. Một khi ta đặt chân lên Serios, Thảm Hoạ có lẽ sẽ ồ ạt kéo đến.”
Như Ariel đã giải thích, Thảm Hoạ thường không thích xuống biển, nhưng điều đó không đủ để ngăn chúng nếu bên kia có mục tiêu cần tiêu diệt. Chúng sở hữu một mức trí tuệ nhất định, đủ để hiểu rằng việc vào biển không gây trở ngại lớn cho thân thể và chuyển động của mình. Vì thế, rất có khả năng Thảm Hoạ sẽ tràn sang Serios từ lục địa trung tâm.
Jamil nheo mắt. “Vậy là ta vừa phải đối phó Thảm Hoạ ở Serios, vừa phải chống lại viện binh liên tục từ lục địa trung tâm? Đừng nói đến các giai đoạn tiếp theo, liệu ta có dựng nổi tiền đồn ở đó không?”
“Cứ yên tâm. Chúng tôi đã chuẩn bị cho chuyện đó rồi. Elria nói sẽ không có vấn đề.”
“Ồ… con bé đó lúc nào cũng lanh lợi…”
“Dù là bây giờ hay trước đây, em ấy không thể chỉ gọi đơn giản là thiên tài,” Reid cười khẽ, ánh mắt đầy hoài niệm. “Hồi đó tôi đã phải khổ sở đối đàu với Elria… Không chỉ sáng tạo ma pháp, em ấy còn bày ra hết chiến lược này đến chiến lược khác mà người thường không bao giờ nghĩ ra. Chưa hết, em ấy còn thực thi chúng không chút do dự, và kế hoạch nào cũng hoàn thành trọn vẹn. Điên thật, phải không?”
Jamil nhìn cậu bằng ánh mắt dửng dưng. “Cậu biết không, Alicia và Galleon đã kể chú nghe về hôn ước của hai người… Cậu chắc là muốn nói về vị hôn thê tương lai của mình kiểu đó chứ?”
“Không không. Tôi giống Elria mà, nên đó là lời khen đấy. Với lại, như vậy có nghĩa là em ấy lúc nào cũng ấp ủ mấy chuyện thú vị. Tôi không thể đòi hỏi một người vợ nào tốt hơn.” Reid nở nụ cười can đảm. “Biến điều không thể thành có thể, đó chính là cô dâu của tôi, Elria Caldwen.”
◇
Guess I'll spend my whole life unraveling it ♬
1 Bình luận