Cảm ơn vì bữa ăn.

Cảm ơn vì bữa ăn.

Phân Bổ Điểm (Sóng Gió Sắp Nổi Lên Rồi…)

Mitsunari kết luận rằng đức Giáo Hoàng có hơi muộn màng trong việc tỉnh giấc.

Sáng hôm đó, trong buổi họp định kỳ tại phòng ăn trên mặt đất của Aki, cô mở một lernen figur trước mặt mọi người. Trên chiếc bàn dài, những hộp giữ nhiệt được xếp thành hàng như một bữa tiệc tự chọn, đồ ăn nhiều không kém gì một bữa tối thịnh soạn. Suất ăn vừa nhiều vừa nặng, nhưng đều có lý do của nó.

“Kohime! Mới sáng sớm mà ăn nhiều thế thì mất nết lắm!”

“Không không không không. Vụ này tôi nhất quyết không nhượng bộ. Hôm nay là ngày quan trọng. Là lễ khai giảng ở trường. Lẽ ra chúng ta không nên còn ở đây trong chuyến tập huấn hè này. Cho nên…”

Kasuya, người ngồi đối diện, tiếp lời Sakon. Đĩa của Kasuya chỉ toàn là thịt để đảm bảo cô nạp đủ năng lượng.

“Testament. Vậy nên chúng ta phải kết thúc việc này ngay hôm nay. Hoặc ít nhất phải tạo đủ tiền đề để ngày mai có thể hoàn thành. Hơn nữa, chúng ta chỉ còn lại 4 con thôi. Có thể sẽ còn xuất hiện thêm, nhưng nếu dồn hết sức cả ngày hôm nay, chúng ta hẳn sẽ giải quyết được.”

“Ta rất cảm kích khi cô nói vậy,” Mitsunari đáp lời.

Mitsunari biết ngay từ đầu mình đã đặt ra tiến độ quá chậm.

Tần suất xuất hiện của những con rồng đã tăng lên trong nửa sau của nhiệm vụ diệt rồng.

Điều đó thật bất ngờ, nhưng cô chỉ có thể tự trách mình đã không lường trước khả năng này.

…Mình đã quá cứng nhắc trong việc quản lý lịch trình.

Cô đã cố gắng tận dụng toàn bộ thời gian có sẵn và đảm bảo mỗi ngày đều có giờ nghỉ ngơi.

Đó là một sai lầm. Không phải mọi thứ đều sẽ diễn ra theo ý muốn của cô. Khi lũ rồng bắt đầu xuất hiện nhiều hơn trong nửa sau, lịch trình thong thả của họ đã hoàn toàn sụp đổ.

Lẽ ra họ nên dồn toàn lực ngay từ đầu, tiêu diệt hết lũ rồng sớm, và dành thời gian còn lại để nghỉ ngơi hồi sức.

Cô có cảm giác Kazumasa sẽ dạy cho mình một bài khi trở về Azuchi, nhưng cô biết mình đáng bị như vậy. Lẽ ra cô không nên trì hoãn kết quả cuối cùng chỉ để giữ cho mọi việc thong thả hơn.

Cô cần phải tập trung vào việc đạt được kết quả cuối cùng trước nhất.

…Đây là một bài học quan trọng.

Mitsunari còn quá nhiều điều phải học. Cô đã cố gắng tìm hiểu càng nhiều càng tốt trước đó, nhưng một khi bắt đầu vận dụng kiến thức đó, cô liên tục phải đối mặt với những bất ngờ và lúc nào cũng cảm thấy bối rối. Chưa kể đến thông điệp thần thánh gần đây từ một thành viên của ủy ban đại diện:

“Xin thứ lỗi, Ishida-sama. Thần không muốn là người mang tin xấu…”

“Có chuyện gì? Cứ nói đi.”

“Testament. Aki đang thắc mắc liệu ngài có thể trả phí trọ cao hơn không ạ. Có vẻ như mọi người đang dùng quá nhiều thức ăn khiến họ bị thâm hụt ngân sách khá nhiều.”

Cô đã cúi đầu xin lỗi rối rít, nhưng khi nhìn vào bữa sáng trước mắt, quả thực xét về mặt thống kê thì nhóm này ăn quá nhiều. Tuy nhiên…

…Sakon-sama và Kasuya-sama lúc nào cũng ăn sạch đĩa.

Điều đó có nghĩa đây là lượng thức ăn phù hợp. Thậm chí có thể là còn ít. Cô tự hỏi mình có thể dùng tiền túi trả được bao nhiêu. Hay cô có thể nhờ Ootani lấy tiền từ ngân khố thông điệp thần thánh của một quốc gia địch không nhỉ?

Nhưng mối lo ngại lớn nhất của cô về chi phí thực phẩm hôm nay lại không có mặt. Kasuya nhìn quanh.

“Ừm, hôm nay Hirano đi đâu rồi?”

“Testament. Hirano-sama đang ở Đền Tsurugi để chuẩn bị. Cô ấy định sẽ nhập bọn với chúng ta sau.”

…Mình thực sự, thực sự mong là cô ấy đã ăn sáng xong trước khi đến đây.

Ngay khi ý nghĩ đó vừa thoáng qua đầu cô, cánh cửa phòng ăn bật mở.

“Yeah! Kịp bữa sáng rồi! Mọi người vẫn còn đang ăn sáng phải không!? Phải không!? Vậy tôi sẽ khai vị trước nhé! …À, tôi là Hirano Nagayasu. Tôi đi cùng nhóm bên kia đó! Tôi có mang theo ít xì dầu đây, nên ăn món nào cũng được! Có ai muốn dùng chung không!?”

Mitsunari thầm than trời vì sự xuất hiện không đúng lúc của cô gái luôn uống những loại rượu đắt tiền nhất.

…Hôm nay lại là một ngày dài đây.

Chắc chắn là vậy. Bởi vì…

“Đến mai là chúng ta thâm hụt ngân sách mất, phải không?”

Mitsunari nhẩm tính không biết bao nhiêu lần, cân nhắc xem có nên ngăn những người còn lại gọi thêm đồ ăn với vẻ mặt mà cô xác định là những nụ cười hay không.

***

…Được rồi, có lẽ sắp đến lúc rồi.

Asama biết hôm nay sẽ là lần cuối cùng họ tận hưởng bữa sáng ngoài trời trước ngôi nhà bánh kẹo. Ngày mai, một con tàu vận chuyển sẽ đến đón họ, và bữa sáng trên tàu sẽ là những hộp bento họ làm hôm nay.

Có lẽ vì vậy mà đây là một bữa sáng khá thịnh soạn, dù họ không cần phải dọn sạch kho dự trữ hay gì cả. Thịt nướng nguyên tảng và nhiều món hầm khác nhau được bày ra, nhưng vô số loại rau sống đã giúp nó mang lại cảm giác của một bữa sáng hơn. Cũng có rất nhiều bánh mì, nhưng Asama và Horizon đã làm cho bữa sáng này trở nên đặc biệt.

Họ đã nêm nếm mọi thứ theo phong cách Viễn Đông.

Ví dụ đơn giản nhất là nước tương. Họ thêm một chút biến tấu với mirin. Và họ đã sáng tạo với bột kinako.

Trong các loại nước sốt cho thịt, họ đã dùng nước tương như một nguyên liệu bí mật và mirin thay cho rượu vang. Bột kinako không chỉ giúp nhấn mạnh hương vị Viễn Đông mà còn rất hợp để làm nước sốt cho món tráng miệng.

Thử sức với các món ăn phương Tây là một cuộc phiêu lưu nho nhỏ đối với Asama. Suy cho cùng, mẹ cô cũng không dạy cô nhiều về lĩnh vực này.

Nhưng cô đã học được một điều qua những lần tiếp xúc với ẩm thực châu Âu ở đây.

…Ẩm thực châu Âu có ít sự đa dạng về phương pháp nấu nướng hơn. Hay có thể gọi là các loại hương vị.

Hầu hết các món ăn của họ được chế biến bằng cách luộc trong nồi hoặc nướng trong lò. Và thỉnh thoảng là chiên.

Asama có cảm giác rằng hương vị được quyết định bởi nước sốt nhiều hơn là cách chế biến.

Có những món hầm và súp, nhưng chúng thường là một biến thể của món pot-au-feu nấu với muối. Họ thường chú trọng vào việc ninh nhừ mọi thứ hết mức có thể rồi thêm các loại nước sốt khác nhau vào để hầm cùng.

“Đối với họ, loại nước dùng không quan trọng bằng.”

Ở Viễn Đông, các món súp được phân loại rộng rãi theo loại nước dùng được sử dụng. Thậm chí một món súp có thể dùng nhiều loại nước dùng khác nhau. Ví dụ như sự khác biệt giữa suimono và súp miso. Súp gà lại là một loại khác. Bạn không thể chỉ cần thêm miso vào một món nào đó để biến nó thành súp miso. Horizon có làm vậy, nhưng nếu bạn hỏi mình, đó là một thứ hoàn toàn mới. Đúng vậy.

Nhưng ở châu Âu, tất cả đều dựa trên nền tảng của pot-au-feu. Họ dùng muối, rau củ, thịt, và có thể là cá rồi ninh chúng thành nước dùng. Loại nước dùng duy nhất đó được tôn lên làm vua.

Tất nhiên, cũng có những món súp không dùng nước dùng, như món súp hành của M.H.R.R. mà Naruze và Naito đã khoe, nhưng…

“Món đó thực ra chỉ có hành tây thái nhỏ, bơ, và muối, và rất khó nấu cho đúng vị vì phải dùng lửa vừa và đảm bảo hành ngả màu nâu mà không bị cháy. Sau đó bạn thêm một chút nước nóng nữa để tạo thành một món súp hành đặc.”

“Món đó mà xay nhuyễn rồi cho vào thịt hoặc chấm bánh mì thì tuyệt nhất. Nhưng vì nó khó làm nên không thích hợp để nấu hàng ngày.”

Nói cách khác, đó không phải là thứ bạn có thể tùy hứng nấu ngay được.

Asama đã tự mình thử và chỉ cần làm cháy một chút thôi là cả nồi súp đã đắng ngắt. Cô đã cố tình làm cháy nó vì nghĩ rằng có một chút vị cháy sẽ ngon hơn, nên cô đã học được một bài học quan trọng. Hóa ra, Adele lại là một chuyên gia nấu món này.

“À thì, chỉ cần nước, hành tây và bơ để làm thôi, nên mùa đông tớ ăn toàn món đó!”

“Sao cậu lại kể nước trước? Mà muối đâu rồi?” Naito đã chất vấn với sự nghiêm khắc của một người dân bản xứ.

Nhưng nghĩ lại thì…

…Khác hẳn với Viễn Đông, nơi chúng ta có nhiều loại nước dùng khác nhau và các món súp được phân nhánh từ đó.

Mặt khác, Viễn Đông dường như không có nhiều món súp đòi hỏi sự chú ý cao độ khi nấu.

Nhưng khi một món ăn dựa trên nước sốt, bạn có thể sáng tạo hương vị nhiều hơn.

Vậy nên đó là những gì họ đã làm cho bữa sáng cuối cùng. Cậu ấy đã đi lang thang gần đó, lo lắng về điều gì đó, nhưng Asama đã giao cậu cho Kimi và chuẩn bị bữa sáng mà cô đã hình dung. Và việc nấu nướng đó cũng giúp cô nhận ra một điều khác.

Horizon có thể học hỏi.

…Ồ?

Asama đã chứng kiến tất cả những món ăn siêu hạng mà Horizon làm và phản ứng của các nạn nhân, nên cô đã cho rằng Horizon thuộc tuýp người tự học. Cậu ấy thường giải thích mọi thứ cho cô và dạy cô, nhưng mỗi khi cô tự làm theo ý mình thì kết quả chẳng bao giờ tốt đẹp.

Nhưng hóa ra Horizon lại sẵn lòng học hỏi từ Asama.

Asama thực sự không chắc điều này có ý nghĩa gì, nhưng cô quyết định đó hẳn là một điều tốt.

Bản thân Asama cũng có xu hướng học hỏi từ mẹ mình nhưng lại từ chối học từ bất kỳ ai khác. Ví dụ như lần cha cô cố gắng dạy cô nấu món tủ của ông.

“Con thích món mẹ nấu hơn.”

Cô đã từ chối và khiến người đàn ông văn hóa đó vô cùng buồn bã.

Chuyện này có giống như vậy không?

Horizon đã chấp nhận Asama, hay cô ấy cảm thấy thoải mái khi ở bên Asama? Cảm giác thật không phải khi hỏi thẳng điều đó, nhưng dù lý do là gì đi nữa, Horizon đã chọn học hỏi từ cô.

Vậy nên chẳng có gì cần phải thay đổi cả.

Asama cảm thấy thoải mái khi tiếp tục như thế này. Bài học quan trọng nhất là kiểm soát lửa. Bởi vì nếu không sẽ rất nguy hiểm. Rồi đến lượng nước, lượng nguyên liệu, và cách thái, cắt mọi thứ. Việc xắn tay áo lên và xử lý từng dụng cụ một cách chính xác là rất quan trọng. Với gia vị, bạn cần phải tưởng tượng trước những gì bạn muốn làm với các nguyên liệu cơ bản.

“Nếu muốn hương vị đậm đà hơn, hãy dùng nhiều hơn. Nếu muốn hương vị thanh nhẹ hơn, hãy dùng ít hơn. Nghe có vẻ cơ bản, nhưng thật đáng ngạc nhiên là rất dễ quên. Đôi khi mọi người dùng nhiều hơn vì họ muốn có được hương vị vừa ý và rồi nó lại quá đậm. Những lần khác mọi người lại dùng ít hơn vì sợ nó sẽ quá đậm và rồi nó lại quá nhạt.”

“Cô dường như đang gợi ý rằng không có một lượng chính xác để tái tạo một hương vị cụ thể.”

“Bởi vì không có. ‘Lượng chính xác’ khác nhau tùy mỗi người.”

Asama diễn đạt lại bài học của mẹ mình bằng lời của chính mình.

“Hương vị mà cô trải nghiệm hôm nay có thể là tiêu chuẩn của cô. Hãy dùng nó để quyết định xem cô muốn hương vị đậm hơn hay nhạt hơn. Đó có thể là hương vị của riêng cô, bất kể người khác nghĩ gì.”

“Trong trường hợp đó…”

“Cô nêm nếm một món ăn bằng cách điều chỉnh gia vị để tiến gần đến hương vị mà cô mong muốn. Vì vậy, tôi không nghĩ cô nấu ăn dở như một số người vẫn nghĩ đâu. Thỉnh thoảng cô có những phút bùng nổ của tinh thần sáng tạo tiên phong, nhưng tôi nghĩ vấn đề là cô thiếu một tiêu chuẩn hoặc cảm nhận về khẩu vị của chính mình.”

Asama biết tại sao lại như vậy.

Horizon không có ký ức. Và kể từ khi trở thành một automaton, lưỡi của cô cũng không còn nhớ các hương vị nữa. Chưa kể…

…Toori-kun cũng có một phần lỗi.

Chắc hẳn cậu ấy đã cố dạy Horizon nấu ăn.

Nhưng đó không phải là những gì cậu đã làm.

“Đầu tiên, cô cần phải học loại gia vị nào mang lại hương vị gì cho nguyên liệu nào. Sau đó, cô có thể sử dụng các quy trình đã học để tạo ra món ăn. Hương vị quan trọng hơn quy trình. Khi học quy trình trước, việc nêm nếm đúng vị có thể khó hơn. Bởi vì cô sẽ quá tập trung vào công việc.”

Horizon nhìn chằm chằm vào Asama.

“…”

Cô tự đập vào đầu mình và nắm lấy tay Asama.

“Một bài học tuyệt vời, Asama-sama! Tốt hơn nhiều so với cậu bé hỗn xược đó.”

“Nồi của cô! Nồi của cô đang sôi trào kìa!”

Asama có thể đoán được mọi chuyện đã diễn ra như thế nào. Ở Quán Sấm Xanh, mẹ cậu nấu ăn như một công việc, nên đó thực sự chỉ là công việc cần hoàn thành. Và vì cậu đã biết cách làm, những bài học thông minh của cậu cuối cùng lại chỉ tập trung vào quy trình.

Asama đã từng nấu ăn cùng Horizon trước đây, nhưng lúc đó luôn có cậu hoặc người khác ở bên cạnh. Cô chưa bao giờ nói sâu về vấn đề này vì không muốn cản đường, nhưng…

…Mình hiểu rồi.

Bây giờ cô nhận ra đó là một cách nhìn sai lầm.

Ồ, phải rồi, mình hiểu rồi. Cô liên tục gật đầu trong đầu, nhưng đúng là vậy. Horizon không có ký ức và lưỡi của cô chưa có kinh nghiệm. Bày ra các nguyên liệu và gia vị trước mặt ai đó và dạy họ phương pháp đúng có thể hiệu quả, nhưng…

…Chỉ khi họ đã biết những gia vị đó có vị gì.

Mẹ của Asama đã dạy cô cách nấu và cách nêm nếm. Điều đó cho phép cô tưởng tượng ra kết quả cuối cùng nếu cô kho cá hay kho thịt và nêm nếm chúng theo cùng một cách.

Horizon đã được dạy các phương pháp mà không hiểu về hương vị. Vì vậy, cô không chú ý nhiều đến việc nêm nếm và nấu ăn theo các phương pháp đã học, dẫn đến xu hướng sáng tạo.

Vì vậy, Asama muốn bù đắp cho sự thiếu hụt kiến thức đó. Cô làm vậy bằng cách nấu các món ăn phương Tây theo phong cách Viễn Đông.

“Món này có nước tương phải không?”

Tất cả các món ăn phương Tây đều là những món họ đã từng ăn trong thời gian ở đây. Điều đó có nghĩa là Horizon biết hương vị bình thường của chúng. Vậy điều gì sẽ xảy ra khi một trong các loại gia vị được thay đổi?

“Cô nhận ra sao? Tôi đã dùng nước tương như một nguyên liệu bí mật.”

“Điều đó mang lại một hương vị Viễn Đông rất rõ rệt, Asama-sama!”

Nêm nếm là như vậy đó.

Vì Horizon có thể nhận ra, cô ấy thực sự có vị giác. Vậy nên…

…Chà.

Điều này mở ra rất nhiều điều đáng mong đợi trong cuộc sống chung mới của họ. Sẽ rất thú vị nếu hỏi Horizon một vài loại gia vị cô muốn thử và sau đó thực sự dùng chúng như một thử nghiệm để xem điều gì sẽ xảy ra.

Nhưng họ còn có việc khác phải giải quyết trước.

…Cuộc gặp của chúng ta với Akechi Mitsuhide tại Kyou.

Một số người trong số họ cũng phải chia sẻ kết quả nghiên cứu hoặc điều tra cuối cùng của mình và Asama có một vài lo ngại về phần của cô. Hơn nữa…

“Sắp đến lúc rồi, phải không?”

Một khi mọi người đã ăn xong bữa sáng họ nấu, đã đến lúc cho nhiệm vụ tiếp theo.

Nhiệm vụ đó là nghỉ ngơi. Họ phải chuẩn bị bữa trưa, nhưng ngoài ra, mọi người đều được nghỉ cho đến khi chia sẻ kết quả nghiên cứu tại cuộc họp tối nay. Asama biết mình có thể sẽ phải chuẩn bị cho một buổi ngâm mình trong suối, nhưng…

“Asama-chi.”

Naito đang ra hiệu cho cô và Horizon lại gần để chỉ hai người họ có thể thấy. Asama và Horizon gật đầu với nhau, và…

“Mito.”

Cô gọi Mitotsudaira, người đang thở phào mãn nguyện sau bữa ăn.

Asama và Horizon thu dọn đĩa trên bàn và quay sang Mitotsudaira.

“Chúng tôi sẽ dọn dẹp ở đây, vậy tại sao cô không vào nhà bánh kẹo thay đồ bơi trước chúng tôi?”

“Ể? À, judge. Đến lúc rồi sao?”

“Ừm, vâng. Chúng tôi cũng có một số việc cần chuẩn bị, nên sẽ rất tuyệt nếu cô bắt đầu trước cho chúng tôi,” Naruze nói.

Mitotsudaira gật đầu và đứng dậy.

“Vậy thì tôi nên nhanh chóng thay đồ để chúng ta có nhiều thời gian chơi hơn. Chờ một chút nhé. Tôi đã dọn phòng ngủ phía sau làm phòng thay đồ rồi.”

Mitotsudaira đi về phía ngôi nhà bánh kẹo và mọi người nghe thấy tiếng cửa mở và đóng.

Sau ba giây trôi qua, Adele nhìn những người khác.

“Bả bị lừa rồi.”

“Ừ, dễ không ngờ luôn,” Sĩ quan Đặc nhiệm số 3 nói, khoanh tay kinh ngạc.

“Lừa cái gì?” Phó Hội trưởng Date hỏi, người vẫn đang ăn sáng và kiểm tra tin tức các vùng trên khung ký hiệu của mình. “Nếu đây là một cái bẫy nào đó, tôi hy vọng nó sẽ không ảnh hưởng đến tôi.”

“Không phải bẫy đâu. Ít nhất thì không hẳn là vậy,” Sĩ quan Đặc nhiệm số 4 nói, người đã điều khiển một Magie Figur từ nãy đến giờ.

Một người tiến lại gần họ như thể đáp lại.

“Ồ, ăn sáng xong cả rồi à? Ta vừa mới rửa cốc xong.”

Đó là Hội trưởng. Sĩ quan Đặc nhiệm số 1 và số 2 theo sau anh, nhưng Phó vương đã nói với anh.

“Toori-sama, Mitotsudaira-sama nói cô ấy muốn nhờ ngài giúp một việc. Trong nhà bánh kẹo ấy.”

“Hả? Nate á? Hừm.”

Anh nghiêng đầu, nhưng Sĩ quan Đặc nhiệm số 1 đã lấy cốc của anh và đặt nó xuống bàn.

“Chúng thần sẽ chuẩn bị cho ngày nghỉ ở đây, ngài cứ đi giải quyết việc đó đi.”

“Được thôi. Chúng ta có thể nói chuyện tiếp sau.”

Nói rồi, Hội trưởng đi về phía ngôi nhà bánh kẹo. Sĩ quan Đặc nhiệm số 4 tiếp tục vẽ gì đó trên Magie Figur của mình và từ từ đứng dậy trong khi quan sát anh đi.

Magie Figur khung dấu mùa màng Weiss Hexen của cô hiển thị một bức vẽ của…

…Sĩ quan Đặc nhiệm số 5.

Các bản phác thảo rất chính xác và thậm chí còn có nhiều hình nền khác nhau được vẽ nguệch ngoạc bằng những đường nét nhanh.

Art-Ga: “Đây hẳn là một phiên bản gần đúng với một luồng phát trực tiếp.”

Nó cho thấy Sĩ quan Đặc nhiệm số 5 bước vào phòng ăn của ngôi nhà bánh kẹo và nhìn về phía bàn. Phần thịt thừa mà Asama và Phó vương đã thái sáng nay vẫn còn ở đó, nên cô lấy một miếng ăn trước khi lau miệng bằng khăn tay.

“Thật thất lễ quá,” bong bóng thoại phát ra từ nụ cười gượng gạo của cô nói. Sau đó, cô di chuyển đến phòng khách/phòng ngủ ở phía sau.

Cô mở khóa cửa và bước vào phòng thay đồ tạm thời, nơi chứa tất cả hành lý của họ.

“Hử? Nghĩ lại thì, cửa trước của ngôi nhà có khóa từ bên trong được không nhỉ?” Asama lặng lẽ hỏi.

Khi Sĩ quan Đặc nhiệm số 5 bước vào phòng sau, cửa trước đã mở trong các bức vẽ của Naruze.

“Ngôi nhà đó sẽ không bao giờ ngăn cản vua của loài sói bước vào,” Kimi nói với một nụ cười nhẹ. “Suy cho cùng thì, Reine des Garous và người anh trai ngốc nghếch của ta đã có một sự thấu hiểu ngầm.”

Hội trưởng bước vào và nhìn quanh bên trong, bối rối.

“Ga-chan, có phải chị tưởng tượng không, hay tốc độ vẽ của em giảm hẳn ngay khi cảnh chuyển sang Hội trưởng?”

“Ừ, động lực của tui tụt dốc không phanh.”

Dù sao đi nữa, Hội trưởng vẫn đi sâu vào trong. Ngôi nhà bánh kẹo được vẽ theo dạng mặt cắt, cho thấy Sĩ quan Đặc nhiệm số 5 khóa cửa phòng và bắt đầu cởi đồ trong phòng ngủ bên trái, trong khi Hội trưởng mở các nồi trên bếp để kiểm tra bên trong.

“Ồ, cậu ấy đang kiểm tra xem nồi nào do Horizon làm,” Asama nhận xét.

“Kiểm tra sau lưng mình như vậy đúng là một hành động của kẻ theo dõi. Thật đáng sợ.”

Sĩ quan Đặc nhiệm số 5 không nhận ra sự hiện diện trong bếp khi cô cởi bỏ bộ đồ lót bên trong. Bức vẽ đặt cô sau đống hành lý chất đống trong phòng ngủ để che đi phần cơ thể trần trụi. Đó hẳn là lòng nhân từ theo kiểu của Sĩ quan Đặc nhiệm số 4.

Nhưng ngay khi Sĩ quan Đặc nhiệm số 5 cầm lấy bộ đồ bơi của mình, Hội trưởng đã mở cửa phòng ngủ.

“Này, Nate. Cậu muốn tớ giúp gì thế?”

Tiếng hét của Sĩ quan Đặc nhiệm số 5 vang lên từ ngôi nhà bánh kẹo thật và Sĩ quan Đặc nhiệm số 4 nắm chặt tay chiến thắng.

***

“Ch-chờ đã, chuyện gì đang xảy ra vậy!?”

Toori suy nghĩ về câu hỏi của Mitotsudaira trong khi đứng với cánh cửa hé mở.

…Chuyện gì đang xảy ra ư?

“Tớ mở cửa và thấy cậu đang khỏa thân và nhìn chằm chằm vào một bộ đồ bơi?”

“Chính xác! Hoàn toàn chính xác! Nhưng đó không phải ý tớ!”

Thật tuyệt khi Nate chịu hùa theo những chuyện này, anh nghĩ. Horizon sẽ dùng vũ lực ngay lập tức, Asama sẽ tìm cách nào đó để giáo huấn mình, và mình cảm thấy nếu là chị thì mọi chuyện sẽ thành ra hoàn toàn khác.

Nhưng mà khác kiểu gì?

“Vậyyy là cậu đang thay đồ à? Cậu nên khóa cửa trước chứ.”

“T-tớ đã khóa rồi mà!”

Rõ ràng là nó chưa được khóa, nhưng nếu Nate quả quyết như vậy, có lẽ là cô ấy đã khóa thật?

Mình có làm sai gì không nhỉ? anh tự hỏi, giơ tay phải lên.

“Hãy thử nghiệm xem sao.”

“Thử nghiệm thế nào cơ?”

“Đóng cửa lại và khóa từ bên trong đi.”

“Judge,” Nate nói, dùng khăn che người và tiến lại gần cửa.

***

Mitotsudaira cảm thấy có chút hối tiếc khi cánh cửa phòng ngủ đóng lại trước mặt cô.

Cô nhớ là đã khóa nó, nhưng rồi vua của cô lại bước vào. Cô không biết tại sao, nhưng điều đó có nghĩa là anh đã muốn có cơ hội ở bên cô.

…Mình đang làm gì thế này?

Cô thầm lườm trong khi nói qua cánh cửa.

Cô chắc chắn đã khóa cửa từ bên trong.

“Thưa đức vua, thần vừa khóa rồi.”

“Được rồi, vậy ta sẽ mở nó.”

Cánh cửa mở ra.

…Hả!?

Vua của cô thò đầu qua khe cửa.

“Ta tưởng em đã khóa rồi?” là câu đầu tiên thốt ra từ miệng anh.

“Th-thần đã khóa rồi mà!”

Cô xoay khóa để chứng minh. Cơ cấu trong chốt cửa hoạt động và chốt khóa bật ra.

“Thấy chưa, thần đã làm đúng mà.”

“Hừm, vậy thử lại lần nữa đi.”

Cô thử lại lần nữa. Nhưng…

“Ta tưởng em đã khóa rồi?”

Vua của cô lại thò đầu vào và cô chỉ có thể nghiêng đầu thắc mắc.

“Hừm,” anh quay đầu. “Có lẽ ổ khóa bị hỏng rồi? Chúng ta thử ngược lại xem sao.”

“Ý hay đấy. Có thể chúng ta sẽ nhận ra điều gì đó khác ở phía bên kia.”

“Phải không?” Anh cười. “Chúng ta không muốn mọi người nghĩ rằng nó đã khóa trong khi thực tế không phải vậy, nên hãy tiếp tục thử nghiệm.”

***

Naito chen vào đám đông đang xúm lại xem Magie Figur trong tay cô.

Magie Figur cung cấp tình hình bên trong ngôi nhà bánh kẹo. Tình hình đó có thể tiến triển vượt xa trí tưởng tượng của Naruze, nên cô ấy đang dựa vào âm thanh từ thần chú thính giác mà cánh tay của Horizon đã mang theo dưới sàn nhà.

Là ngôi nhà của Reine des Garous, nó có khả năng chống thần chú tuyệt vời, nên giọng nói chỉ đến được từng đoạn rời rạc.

“Giờ thì em hiểu tại sao không ai có thể nghe lén được cuộc marathon 24 ngày của họ rồi.”

“Nhưng không phải phần lớn chuyện đó diễn ra ngoài trời sao?”

“Có nên xông vào như chúng ta đã làm ở Đền Asama với Asama-sama không?”

“Đó chính là những gì đã xảy ra với mình, phải không nhỉ?”

Asama mỉm cười và nhìn vào mắt từng người một, nên mọi người đều nhìn đi chỗ khác. Nhưng Horizon…

“Lần trước là lượt của Asama-sama và bây giờ là lượt của Mitotsudaira-sama. Đây là một tư liệu tuyệt vời - một cơ hội tuyệt vời cho việc nhìn trộm của tôi - cho việc theo đuổi trải nghiệm sống của tôi.”

“Cô thực sự đang tận hưởng chuyện này, phải không?”

“Judge. Bằng cách làm sâu sắc thêm mối quan hệ với Mitotsudaira-sama, Toori-sama đang chứng tỏ thêm giá trị của mình với tư cách là một người đàn ông.”

Cô nghĩ vậy sao? Naito tự hỏi. Nó hoạt động như vậy à? cô cũng tự hỏi. Nhưng Narumi có câu trả lời riêng cho Horizon.

“Cô tự tin thật đấy.”

Câu đó nói trúng phóc. Vâng, Horizon rất tự tin. Và theo ý kiến của cô…

“Tôi là cặp đôi và bản sao của Toori-sama, vì vậy không có gì thay thế được tôi. Cũng không có gì thay thế được Asama-sama hay Mitotsudaira-sama, nhưng tôi có xu hướng giữ khoảng cách và tôi là một trường hợp đặc biệt. Vì vậy, theo một cách nào đó, tôi đang ngủ quên trên chiến thắng với mối quan hệ mà tôi có ở đây. Tuy nhiên…”

Tuy nhiên…

“Có vấn đề về tính cách của tôi.”

“H-Horizon, nếu cậu nghĩ có vấn đề với tính cách của mình, tớ có thể giúp cậu sửa nó,” Asama nói.

“Heh heh. Đúng vậy, Horizon!” Kimi nói. “Nếu cô thấy có vấn đề ở đó, cứ để cho ta! Cứ làm theo lời người chị thông thái này và vấn đề đó sẽ tệ hơn gấp 5 hoặc 6 lần trong một tuần, đảm bảo luôn!”

“Không, không. Tôi biết tôi đã che giấu nó rất kỹ, nhưng thực ra tôi khá lười biếng.”

Mọi người trao đổi ánh mắt và Noriki cuối cùng giơ tay lên.

“Tớ có nên nói ra không?”

“Không, tớ nghĩ mọi người đều đã nghĩ đến nó rồi,” Naito nói.

“Vậy thì thôi!”

Noririn dạo này đúng là Noririn thật.

Nhưng Horizon bẻ cổ và tiếp tục.

“Dù sao đi nữa, trong bước đầu tiên của chúng ta hướng tới một nhà nước giám sát, hãy tìm hiểu xem hai người đó đang làm gì. Cánh tay của tôi đang cung cấp một báo cáo tại hiện trường.”

***

Mitotsudaira thấy cánh cửa đóng lại trước mặt mình.

Lần này, vua của cô ở trong phòng ngủ và cô ở trong bếp.

“Ồ, có lẽ ta cũng nên thay đồ,” anh nói ở phía bên kia.

“Lần này xin đừng mặc đồ nữ nữa!”

Tò mò, Mitotsudaira kiểm tra cửa trước.

…Nó cũng mở sao!?

Cô nhớ rõ mình đã khóa nó. Cô thử khóa lại và nó thực sự đã khóa. Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? cô tự hỏi trước khi nghe thấy tiếng cửa phòng ngủ khóa lại. Chốt khóa kim loại kêu lách cách khi khớp vào tường.

Được rồi, cô nghĩ, vội vàng quay lại và nắm lấy tay nắm cửa. Cô xoay nó, nhưng…

“Hử?”

Tay nắm cửa xoay mà không ăn khớp vào đâu và cánh cửa không mở. Cô thử thêm vài lần nữa, nhưng vẫn không được. Tự hỏi liệu có mẹo gì không, cô vừa đẩy vào hoặc kéo ra trong khi xoay, nhưng vẫn không có gì.

“Này, Nate. Sao rồi?”

“N-nó không mở được.”

“Ể? Không mở được à?”

Có một khoảng lặng kỳ lạ sau đó. Sau 4 hoặc 5 giây im lặng, Mitotsudaira lườm cánh cửa.

“Hành lý của các cô gái ở trong đó, nhưng thần sẽ khiến ngài phải hối hận nếu ngài động vào bất cứ thứ gì trong đó.”

“Đ-đừng nghi ngờ người khác vô cớ chứ! Ta hoàn toàn không hề ngưỡng mộ việc ngực áo bơi của Asama to thế nào đâu!”

“Asama-san! Asama-san! Hoặc là đỏ mặt hoặc là giương cung lên! Cậu không thể làm cả hai được!”

“Phản ứng của Asama-sama ở đây có phải là một tương lai khả dĩ mà tôi có thể có không!?”

“H-hoàn toàn không phải, Horizon. Phản ứng của tớ, ừm, có phần đặc biệt.”

“Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu ấy lục lọi đồ của Horizon?”

“Nhân tiện, thưa đức vua. Ngài không hứng thú với đồ bơi của Horizon sao?”

“Ngay khoảnh khắc ta bắt đầu tiến về phía hành lý của Horizon, ta đã thấy bóng một cánh tay phải ở cửa sổ và nghĩ lại rồi.”

Mitotsudaira có phần khó chịu vì điều đó lại hợp lý với cô đến vậy. Nhưng…

“Vậy là nó không mở được à?” anh hỏi.

“Vâng, không được.”

Đó là lúc cô nhận ra.

…Đây là do mẹ mình làm.

Cô không biết nó hoạt động như thế nào và việc nghi ngờ ai đó mà không có bằng chứng là sai, nhưng cảm giác này giống hệt như một việc mà mẹ cô sẽ làm. Vâng, đó chỉ là một cảm giác, nhưng cô khá chắc chắn cảm giác đó là chính xác.

Nếu phải đoán, bản thân ngôi nhà đã hiểu được thứ bậc của những người ở trong đó và cấp quyền tương ứng. Vì vậy, trong khi mẹ cô đã giao cho cô phụ trách, vua của cô tự nhiên sẽ có quyền hạn lớn hơn.

…Và mẹ cũng rất thích đức vua.

Việc cha cô cũng thích anh có lẽ đã giúp ích. Nhưng…

“Hừm, vậy là có quy tắc kỳ lạ nào đó là nó chỉ khóa khi ta khóa à?” vua của cô hỏi.

Anh mở khóa và thò đầu ra.

“Dù sao thì, Nate. Em nên nhanh chóng thay đồ đi.”

“J-judge. Đúng vậy.”

Cô đang dùng khăn che người, nhưng chỉ che phía trước. Cô muốn tránh ở trong tình trạng này lâu, nên cô vào phòng ngủ trong khi vua của cô rời đi và thay đồ.

Cô mặc đồ bơi và khoác thêm một chiếc áo sơ mi để chống nắng và giữ ấm.

“Nhưng, thưa đức vua, tại sao ngài lại ở đây?”

“Hử? Ta tưởng em muốn giúp gì đó.”

…Hả!?

“Asama và những người khác nói vậy. Thế là chuyện gì?”

Ngân Lang: “Ch-chuyện này là sao hả mọi người!? Thần muốn giúp gì chứ!?”

Hầu Như Mọi Người: “…”

Ngân Lang: “Kh-không có phản hồi!? Mọi người đang xem chuyện này, phải không!? Chỉ có thể giải thích như vậy thôi!”

“Cô ấy thuộc tuýp người nói toạc ra vì nó khiến cô ấy hưng phấn, phải không?”

“Ừ, tôi cho cô ấy rất nhiều lời thoại như vậy trong các doujinshi.”

“Mình không nhận ra chuyện này vui đến thế khi mình không phải là nạn nhân.”

“Asama-sama! Giờ cô thấy mình với tư cách là một nạn nhân thú vị đến mức nào chưa!?”

“Đó không hẳn là ý của tớ…”

Mình chỉ cần lờ họ đi, Mitotsudaira nghĩ. Dù sao thì cửa trước cũng đã khóa rồi.

Và cô thực sự có chuyện với vua của mình.

“Ừm, thưa đức vua? Ngài đã nói sẽ kể cho thần nghe về lúc thần ngủ thiếp đi trước đây, ngài nhớ không?”

Ở phía bên kia cánh cửa, vua của cô kêu “ồ” một tiếng như đã nhận ra. Và, “Em đã hứa sẽ cho ta xem đồ bơi của em.”

…M-mình quên mất chuyện đó!

Chà, chúng ta gần như đang ở trong một cái hộp được giám sát chặt chẽ, nên chuyện này không thể đi quá xa được, cô quyết định, mở cửa phòng ngủ.

“Chào,” vua của cô nói khi anh bước vào.

Cô hơi hoảng loạn trong lòng.

“Ng-ngài không cần phải chào thần đâu.”

“Chỉ là tạo không khí thôi.”

Anh ngồi xuống giường và vỗ vỗ vào tấm chăn bên cạnh mình.

“Lại đây nào, Nate.”

Đây là một phòng ngủ đó, ngài biết không? cô nghĩ, nhưng cô vẫn ngồi xuống đó. Rồi anh trượt xuống ngồi trên sàn.

“Cho ta xem đi.”

Trong đầu anh, chiếc giường hẳn là một sân khấu, nhưng điều này lại tạo ra một vấn đề cho Mitotsudaira.

“Th-thần phải ứng biến sao!?”

“Hừm, vậy em bắt đầu từ phần háng thì sao? Này, đừng lườm chứ! Được rồi, được rồi. Em có thể bắt đầu bằng cách giải thích ý tưởng thiết kế và chức năng của từng bộ phận.”

…Sao mà nghiêm túc như công việc thế.

Cô cảm thấy như họ đang giết chết sự mong đợi của nhau ở đây, nhưng cả hai đều là người mới bắt đầu khi nói đến việc sống chung. Tuy nhiên…

“Này, Nate?”

“Vâng?”

Anh ngước nhìn cô từ dưới sàn.

“Ấn tượng đầu tiên của ta là nó trông rất ngầu.”

Cô không phiền khi được nói như vậy. Thực tế, cô cảm thấy một luồng hơi nóng đang dâng lên trong người. Vì vậy…

“Vậy thì chúng ta hãy xem xét kỹ hơn xem nó có xứng đáng với ấn tượng đầu tiên của ngài không.”