Nó ở đâu?

Nó ở đây

Nhưng tìm thấy nó rồi

Dạy ta được điều chi?

Phân Bổ Điểm (Bí Ẩn Mikawa)

Là biển, Terumasa thầm nghĩ.

Nắng hè rọi xuống những con sóng của vịnh Mikawa bao la.

Anh có hơi thất vọng vì mình không được đứng trên một bãi cát. Thay vào đó, anh đang đứng trên mặt đường nứt nẻ của một con đường cổ. Con đường dốc thoai thoải và biến mất dưới những con sóng cách đó vài chục mét.

Sỏi đá và những mảnh vỡ từ khu di tích bị sóng đánh dạt vào, tạo thành một bức tường.

Thành phố và khu di tích Mikawa đã từng nằm ở đây.

“Mikawa trông không giống như mình tưởng tượng.”

Anh chưa từng đến đây, nhưng dựa vào lời kể của bạn bè, anh đã hình dung ra tòa thành Tân Nagoya khổng lồ, bầu trời mây đen vần vũ, cùng những hiện tượng kỳ bí và quái vật lộng hành.

…Thường thì trong game nó trông như vậy.

Mikawa là vùng đất trung lập và từng đóng vai trò trung gian với P.A. Oda, nhưng nó vẫn thuộc về Liên minh Thánh Lễ, nên trong game thường được gọi lái đi là Miwaka hay một cái tên tương tự. Khi bạn đến thăm vùng đất u ám đó, một gã thương nhân mờ ám ăn nói như thầy giáo sẽ bán cho bạn những vũ khí mạnh thứ nhì trong game, nhưng chúng luôn đi kèm với một hiệu ứng bất lợi.

Nhưng bây giờ…

“Chỉ có biển thôi.”

Không có thành Tân Nagoya, không mây đen, và cũng chẳng có thành phố của những hiện tượng kỳ bí.

Chỉ có một bức tường ven biển bằng phế tích và đại dương mênh mông.

Sạt lở vẫn thường xuyên xảy ra ở phần đất bị hư hại, nên sẽ có thêm nhiều mảnh vỡ trôi xuống nước và bị sóng đánh dạt vào, bồi đắp thêm cho bức tường. Ngay cả lúc này, anh vẫn có thể thấy những cột nước lớn ở phía chân trời đông-tây, cho thấy những phần của bức tường phế tích đang bị một trận sạt lở phá hủy.

Về lâu dài, những vật phẩm quan trọng của thời đại này sẽ chìm xuống đáy vịnh Mikawa, tạo thành một tầng địa chất mới giúp định hình nên dáng vẻ tương lai của vịnh.

Trong khi vịnh vẫn tiếp tục phát triển và thay đổi, nhóm của Terumasa đã đóng quân tại những gì còn sót lại của khu di tích ở phía bắc vịnh.

Một vu nữ đàn chị có khả năng đọc địa hình đã xác nhận rằng nơi đó nằm giữa hai con sông và sẽ tương đối không bị ảnh hưởng bởi đại dương.

“Tất nhiên, khi mọi thứ sụp đổ thì chúng sụp đổ cùng một lúc, nên có lẽ điều đó cũng không quan trọng lắm đâu, Ikeda-kun.”

Khi cô ấy nói vậy với một nụ cười, anh chỉ có thể đồng tình.

Đối với một cư dân M.H.R.R., việc đứng trên mặt đất và ngắm nhìn cửa biển là một trải nghiệm hiếm có. Vùng biển gần M.H.R.R. nhất là biển nội địa Seto, còn Bắc Hải thì cho cảm giác giống một cái bóng hơn là một đại dương thực thụ.

Nhưng đây là Thái Bình Dương. Nắng rực rỡ và gió biển lồng lộng.

…Đây không phải là điều tạo nên sự khác biệt lớn giữa cư dân phía bắc và phía nam của Viễn Đông, đúng không nhỉ?

“Họ còn ăn các loại cá khác nhau nữa.”

Ở M.H.R.R., anh chưa bao giờ có cơ hội ăn cá ngừ vằn.

Khi anh tham gia sửa chữa tàu Azuchi, những người xuống Satomi đã đi câu cá để bổ sung lương thực. Đó là lần đầu tiên anh được ăn sashimi cá ngừ vằn.

Ấn tượng đầu tiên của anh là vị của nó rất đậm, nhưng anh nghĩ sẽ ngon hơn nếu cắt lát mỏng và dùng với sốt kiểu châu Âu thay vì cắt dày và chấm nước tương. Nabeshima đã cười nhạo khi anh nói vậy, điều đó nhắc anh nhớ rằng cô đã từng sống ở Lục địa Hắc Ám, nơi cô có thể đã ăn cả cá của miền bắc lẫn miền nam Viễn Đông.

…Về mặt văn hóa, Kantou đúng là nhà quê hơn nhiều.

Anh cảm thấy mình có phần bị bỏ lại phía sau.

Nhưng anh không cần phải quen với nó. Hôm nay đã là ngày 24 tháng Tám. Anh đã ở Kantou hơn 10 ngày, nhưng đã gần hai tuần trôi qua kể từ khi anh đến đây. Anh đã đủ quen với các món ăn địa phương để tin chắc rằng sau này khi ăn lại chúng, anh sẽ nhớ về khoảng thời gian ở nơi này. Ngay cả bây giờ…

“IkeTeru! Đi ăn-ăn-ăn! Bữa trưa muộn-muộn-muộn thôi!”

“Ý cậu là cái trò bắt một con gà cochin Nagoya hoang dã ấy hả?”

Đó dường như là một đặc sản của Nagoya. Anh không biết nó có trong Thánh Lễ hay do Lãnh chúa Motonobu đứng sau, nhưng Nagoya đã xây dựng một trang trại nuôi gà cochin Nagoya, một nguyên liệu nổi tiếng của ẩm thực địa phương. Nghe tin trang trại vẫn còn nguyên vẹn sau biến cố, các chiến binh của anh đã tổ chức một chuyến viễn chinh đến đó ngay ngày hôm sau khi đến nơi. Họ trở về nửa ngày sau đó sau khi chuốc lấy thất bại nhục nhã trước một bầy gà khổng lồ cao hơn 4 mét. Kể từ đó họ đã ôm hận, nên…

“Chiên hết cả lũ chúng nó lên!”

“Không vặt lông thì làm sao ăn da được!”

“Này, xem này! Vết chân của con gà lúc nó đá cậu ta trông như mũi tên chỉ vào háng ấy!”

“Chẳng lẽ chúng nó nhắm vào đó thật à!?”

Tất cả bọn họ đều nuốt nước bọt trước khả năng chiến đấu của gà cochin Nagoya, nhưng sau khi làm vài nắm cơm nấu bằng rượu sake, họ đã lên đường vào ngày hôm sau trong một nhiệm vụ bắt gà khổng lồ với men rượu đầy mình. Osakabe-hime đã tra cứu thư viện của mình để giúp họ, nên ấn tượng của họ về cô đã tăng lên. Còn ấn tượng về mình thì lại giảm xuống. Thế có công bằng không cơ chứ? Nhưng mà…

“Họ thực sự không cần phải dựng một cái biển ghi ‘Đất Thuộc Quản Lý Của Đội Ikeda’ tại trang trại đâu.”

“Dùng quyền-quyền-quyền à?”

“Nhưng nơi này là vùng đất trung lập. Chà, tôi chắc rằng các chuyên gia có thể giải quyết được mọi chuyện, nên chắc sẽ không có vấn đề gì.”

Thay vào đó, anh muốn tập trung vào công việc của mình. Bởi vì…

“Rất nhiều phế tích đã bị kéo ra vịnh rồi.”

Đúng là di tích có khác, Terumasa nghĩ.

Những tòa nhà khổng lồ từ khu di tích nặng hơn nhiều so với những công trình gỗ gia cố theo kiểu xây dựng hiện đại. Chúng đang gây ra những thay đổi cho vịnh nhiều hơn anh dự đoán.

Mô phỏng ban đầu của anh đã giả định rằng phần lớn Mikawa được tạo thành từ các công trình gỗ gia cố, nên đã cho rằng sóng sẽ cuốn mọi thứ dạt vào bờ. Ngay cả khi sóng rút kéo chúng ra xa, đó cũng sẽ chỉ là cát và đất tương đối nhẹ, chúng sẽ nổi lên bề mặt và bị cuốn ra ngoài lần nữa.

Thông tin từ các chuyến đi của tàu Azuchi phía trên Mikawa và từ các ninja do các học viện hợp tác cử đến đều đi đến cùng một kết luận.

Nhưng điều đó đã sai.

Từ bên ngoài, có vẻ như các mảnh vỡ bao phủ rìa vịnh và không có ở gần cửa sông nơi họ đang đứng.

Nhưng đáy biển lại kể một câu chuyện khác.

Có di tích ở đó.

Những vật liệu nặng từ khu di tích và các mảnh vỡ của những con đường lát đá tạo thành một vòng cung dọc theo rìa đáy biển.

Sau khi vụ nổ xé toạc một vùng sâu vào vịnh, các di tích hẳn đã sụp đổ và sau đó bị dòng nước từ đại dương tràn vào cuốn đi.

…Nhờ trọng lượng của chúng, chúng đã lăn lên đất liền.

Sau vụ nổ, dòng chảy đổ vào cái hố mới hình thành hẳn đã rất mạnh. Nhìn về phía sau con tàu vận tải của họ, anh có thể thấy một tòa nhà cao tầng cắm vào sườn núi.

Những mảnh vỡ tương tự có thể được nhìn thấy khắp nơi. Rõ ràng dòng chảy đã cuốn chúng đi, lợi dụng đáy vịnh đang dâng lên như một con dốc để hất chúng lên không trung.

Nhưng đó chỉ là một phần nhỏ. Chuyện gì đã xảy ra với phần còn lại?

“Trước khi nước rút, những mảnh vỡ nặng hơn đã chất đống dọc theo đường bờ biển ban đầu của vịnh Mikawa. Khi nước rút đi, chúng đã chặn lại những mảnh vỡ nhẹ hơn, tạo thành một con đập.”

Đống phế tích đó đã lắng xuống trong vịnh và chìm sâu hơn khi đường bờ biển ban đầu sụp đổ.

Họ chưa khảo sát toàn bộ đáy vịnh, nhưng từ cuộc khảo sát khu vực ngay trước mặt, họ biết rằng các di tích đã chìm dọc theo con đường cong của một bãi cạn.

Và ngay cả trong số các công trình hiện đại, những cơ sở quan trọng nhất cũng sử dụng vật liệu nặng hơn.

Rất có thể, một lượng lớn đã chìm ở trung tâm vịnh hoặc phía sau những mảnh vỡ nặng nề đang ngập dưới nước.

Những mảnh vỡ trước mặt anh bây giờ là những gì đã lọt qua tất cả những thứ đó để đến được đây.

“Chúng ta cần tập trung nỗ lực trục vớt ở ngoài biển, phải không?”

Vì vậy, họ đã yêu cầu M.H.R.R. gửi một số máy đào và máy dò ether.

M.H.R.R. sử dụng chúng để khai thác tài nguyên từ đáy biển ở Bắc Hải.

Chúng đã được khởi động. Những giàn giáo lớn đã được cố định trên mặt biển bằng điều khiển trọng lực, và có thể thấy các cỗ máy đang hoạt động, tìm kiếm sâu dưới những con sóng tại các điểm do Osakabe-hime tính toán.

Đồng thời, họ cũng đang điều tra các khu vực nông hơn và các bức tường phế tích.

“Nào, vậy thì.”

Terumasa quay về một điểm thấp trên mặt đất phía sau mình.

Nhiều hình người đang nằm trên một tấm bạt chống nước được trải ra trước con tàu vận tải của họ.

Đó là những automaton. Chúng thiếu rất nhiều bộ phận, nhưng…

“Đây là những automaton đã phục vụ Kazuno và chiến đấu với Tres España ở ngoại ô Nagoya.”

Cuối cùng anh cũng đã tìm thấy chúng. Chúng nằm trong bức tường phế tích ở phía tây hoặc ở vùng nước nông, nhưng…

“Việc đầu tiên là xem chúng có còn lõi hay không, sau đó chúng ta có thể bắt đầu trục vớt linh hồn của chúng. Khi xong việc, chúng ta cuối cùng cũng có thể đi đến một số kết luận.”

“Việc-việc-việc-việc?”

“Thánh Lễ,” Terumasa xác nhận. “Mình không thể né tránh nó nữa khi chúng ta đã trục vớt được một số thứ. Các máy đào đang tìm kiếm ngoài vịnh kia chủ yếu là để phòng trường hợp chúng ta có thể tìm thấy thứ gì đó khác.”

Thỉnh thoảng, một vệt sáng đỏ lại vụt lên trời từ phía biển.

“Tại sao mùa hè ra đến tận bãi biển mà mình lại phải dành toàn bộ thời gian chơi với búp bê như một tên tự kỷ thế này?”

“Woa! Biển kìa! Bãi biển kìa! Sướng hơn nhiều so với việc ru rú dưới lòng đất như một lũ tự kỷ!”

Một cái bóng cao lớn đổ dài trên bãi biển với hai tay giơ cao.

Những cái bóng thấp hơn đang cởi bỏ quần áo trong khi cái bóng cao lớn bắt đầu vài động tác khởi động.

Một trong những người thấp hơn gọi người cao lớn.

“Đây là lần đầu tiên cô đến bãi biển hả, Sakon?”

“Testament! Nghe nói người ta đi biển trong chuyến dã ngoại của trường tiểu học, nhưng tôi đã bỏ qua bậc tiểu học rồi.” Sakon chống nạnh và nhìn ra biển nội địa Seto. “Thế nên tôi rất vui khi được giao công việc này. Tôi có thể nhìn thấy biển từ nhà trọ Aki, nhưng Aki chỉ toàn vách đá dựng đứng. Tôi không biết phải cảm ơn Mitsunari-sama thế nào cho đủ vì đã cho tôi nghỉ phép trên một bãi biển tuyệt vời như thế này ở đất liền.”

“Ta không đáng được cảm ơn,” Mitsunari nói. “Và ta xin lỗi vì đã sắp xếp một chuyến tham quan Aki vào ngày nghỉ trước đó.”

Hirano mỉm cười và xua tay.

“Không sao đâu, đó là một kinh nghiệm học hỏi đối với tôi. Aki hợp tác với đền Tsurugi, nhưng nhờ vậy mà tôi có cơ hội thấy được tình hình thực tế ở đó. Và với số lượng món ăn mà Kasuya gọi thêm vào bữa tối, tôi nghĩ cô ấy cũng rất thích.”

“Chính cô cũng ăn nhiều lắm đấy, Hirano,” Kasuya nói. “Tôi thừa nhận là mình đã hơi quá đà khi cố gắng theo kịp Sakon.”

“Mấy người phục vụ mặt mày tái mét luôn còn gì!?” Sakto nói. “Nhưng nghĩ lại thì, đó là loại thịt gì vậy nhỉ? Vị không giống thịt bò.”

“Đó là thịt bò Tajima. Nếu cô thích, ta có thể sắp xếp một món khác dùng nó vào hôm nay. K.P.A. Italia có thể lấy nguyên liệu từ Hexagone Française và Tres España,” Mitsunari nói.

“Chúng ta có thể lấy nguyên liệu nước ngoài ở đây sao?” Sakon hỏi.

“Aki không có đất liền, nên phải cạnh tranh về thương mại, Kohime. Vì vậy, họ thể hiện sự kiểm soát của mình đối với các quốc gia khác và thể hiện sức mạnh văn hóa của mình bằng cách nấu các nguyên liệu nước ngoài với gia vị của riêng họ. Món mứt quả mà cô ngấu nghiến tuần trước được làm từ các loại cam quýt từ Shikoku đấy.”

“Tôi-Tôi không có ngấu nghiến! Mỗi lần tôi ăn một ít là họ lại mang thêm ra, nên tôi chỉ muốn xem họ sẽ đi xa đến đâu thôi. Và bây giờ không ai gọi là mứt quả nữa. Chúng ta gọi chúng là đồ ngọt!”

“Cô đã kế thừa tên của một chiến binh Viễn Đông cổ đại, nên hãy cố gắng nói chuyện như một người như vậy đi!”

Chiếc mũ sắt nằm trên một chiếc khăn tắm tranh cãi với Sakon trong khi một bóng người nhỏ bé bước về phía trước.

Đó là Ootani.

Dáng hình thu nhỏ của cậu ta chạy trên bãi biển chỉ với một chiếc quần bơi và mũ sắt của chiến binh. Và cậu ta giơ một tay lên với những người khác.

“Tôi sẽ đi trước để đảm bảo an toàn!”

Những người khác quay sang nhìn cậu ta với vẻ thích thú và quan sát cậu ta tiến vào đại dương như thể đang đối đầu với những con sóng.

Kasuya quyết định có lẽ cô nên hỏi câu hỏi trong đầu mình.

“Cô có chắc là ổn không vậy, Mitsunari? Cậu ta sẽ không kêu lách tách rồi tan biến khi gặp nước chứ?”

“Testament. Không có gì phải lo lắng, Kasuya-sama. Cấu trúc ether của chúng tôi không thể bị phá vỡ bởi nước. Tuy nhiên, nếu nước có độ dẫn ether cao thì đó có thể là một vấn đề. Phải không, Ootani-kun?”

“Testament! Tôi cảm kích sự quan tâm của ngài, Kasuya-sama! Thời gian ở cùng mọi người đã cho tôi biết rằng Mitsunari-kun không phải là thành viên tử tế duy nhất trong Thập Thương!”

“Yoshiaki và Angie đã làm gì cậu vậy?”

“Dù sao thì,” Ootani nói. “Tôi đi đây!”

Một con sóng ngay lập tức nuốt chửng cậu ta. Và…

“…”

Sakon nắm chặt tay và nhìn chằm chằm vào mặt nước một cách mong đợi. Sau một phút không có gì xảy ra, Kasuya lại có một câu hỏi khác.

“Hirano? Chúng ta có thể thêm gì vào nước để tăng độ dẫn ether của nó?”

“Chà, lúc này nói ra thì tôi hơi sợ, nhưng… muối.”

“Ootani-kun! Ootani-kun! Xin hãy nói với tôi là cậu vẫn còn ở ngoài đó!”

“Biển cả là một nơi nguy hiểm,” Sakon lẩm bẩm, tận dụng chiều cao của mình để tìm kiếm cậu ta.

Ootani được tìm thấy với kích thước thậm chí còn nhỏ hơn, bị vướng vào rong biển và không thể nổi lên mặt nước.

“C-Cảm ơn rất nhiều! Tôi sẽ tìm cách báo đáp các vị khi diệt rồng dưới lòng đất!”

“Cậu nên làm vậy đi. Kohime dạo này lười biếng ra rồi vì đã quá quen với việc đó.”

Lần đầu tiên trong đời, Kasuya thấy một thực thể dữ liệu cúi rạp người trước một chiếc mũ eboshi và chiếc mũ đó đáp lại. Một điều ngạc nhiên khác là ảnh hưởng từ kích thước to lớn của Sakon khi cô cố gắng sử dụng ống thở bằng tre.

“Tôi nổi quá không lặn xuống được. Đây có phải là một thí nghiệm thực tế về sức nổi không vậy?”

Và…

“Cô xuống nước trông thoải mái đáng ngạc nhiên đấy, Hirano.”

“Tôi thanh tẩy bản thân mỗi ngày tại đền Tsurugi. Và giờ đây khi Aki đã ở trên biển, con đường linh mạch cung cấp một kết nối trực tiếp.”

Cô vốc nước lên để cho thấy nó phát sáng.

Đó là ánh sáng ether.

“Nồng độ ether đủ cao để tôi có thể làm nó phản ứng nếu tôi tập trung. Mặc dù việc sử dụng nó thực sự sẽ đòi hỏi phải lọc muối ra khỏi nước biển, nên quá trình thanh tẩy sẽ khá phiền phức.”

“Testament. Chắc hẳn đó là lý do tại sao nước khiến da ta cảm thấy nhột nhột.”

Mitsunari đã do dự bước xuống nước sau khi họ bôi một lớp phủ bùa chú chống dẫn truyền lên người cô. Đến lúc này, cô đã ra xa bằng Sakon. Việc cô nổi hay không dường như được quyết định bởi sự khác biệt về mật độ dữ liệu, chứ không phải trọng lượng, nên dù cô có thể tắm bình thường…

“Ta rất nặng ở đây.”

“Tôi có nên nâng cô lên không?” Sakon hỏi.

“Không, đừng bận tâm. Đây là dữ liệu đáng để thu thập.”

Mitsunari quay về phía đông nam. Ngôi nhà hiện tại của họ ở đó. Aki được hình thành từ nhiều vách đá và nền đá.

“Từ bên dưới, có thể thấy rõ nó lớn hơn một con tàu bay nhiều,” Kasuya nói.

“Đúng vậy, nó còn lớn hơn cả tàu Azuchi. Và ngay cả trong trạng thái bị chia tách, mỗi phần vẫn cao hơn bất kỳ con tàu bay nào hiện có,” Hirano nói.

Kasuya thấy tình huống này có chút kỳ lạ. Là một Loup-Garou, cô đến từ Hexagone Française, nhưng với tư cách là một học sinh, cô lại đến từ M.H.R.R.

“Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ được chào đón đến K.P.A. Italia như một VIP.”

“Đồng ý. Tôi cảm thấy thật áy náy khi họ cho tôi những con tàu tốt như vậy cho các chuyến đi đến và đi từ đền Tsurugi. Điều đó nhắc nhở tôi rằng mình cần phải làm tốt công việc của mình.”

Hirano đã thực hiện hai chuyến đi khứ hồi giữa đây và đền Tsurugi, ngôi đền chính của gia tộc Oda. Cô thường ở lại đây bốn ngày một tuần. Nhưng theo ý kiến của Kasuya…

“Tôi thích có cô ở đây hơn vì nó thực sự giúp chúng tôi tiến bộ dưới lòng đất.”

“Trước đây tôi cũng đã rất nỗ lực, nên có vẻ như chúng ta sẽ hoàn thành trước khi kỳ nghỉ kết thúc, phải không?”

“Testament. Mỗi ngày lại có thêm một hai con. Nếu chúng ta không thể xử lý được một nửa trong số chúng vào buổi sáng, tôi thực sự sẽ lo lắng đấy.”

“Thành thật mà nói, đó là một công việc dễ dàng đối với tôi vì tiền tuyến đã tạo ra một rào cản giữa tôi và chúng.”

Kasuya thấy công việc của mình dễ dàng vì hậu phương hỗ trợ, nên điều đó có lẽ có nghĩa là cả hai đều đang ở đúng vị trí.

…Nhưng mình cần phải làm cho công việc của Hirano dễ dàng hơn nữa nếu có thể.

Việc diệt rồng bên dưới Aki rất giống một cuộc quyết đấu vì chiến trường và đối thủ đều có giới hạn. Trận chiến quy về việc cày nát bằng sức mạnh vũ phu, nên ngoài việc đối thủ là rồng ra thì cũng không có gì đặc biệt.

Nhưng một chiến trường thực sự thì khác.

Chiến trường lớn hơn và phức tạp hơn nhiều, và sẽ có nhiều cá nhân và nhóm đối đầu nhau hơn. Công việc của Hirano với tư cách là đại diện của đền Tsurugi sẽ là cung cấp sự bảo hộ thần thánh và thực hiện quản lý cơ sở hạ tầng.

Kasuya hy vọng họ có thể đạt đến điểm mà Hirano có thể tập trung vào việc đó.

Nhưng Hirano…

“Nếu tôi không luyện tập với những mũi tên kiếm của mình, chúng ta sẽ gặp rắc rối khi cần đến nó. Chúng ta không thể đánh giá thấp sức mạnh của Musashi.”

“Trận Yamazaki và Shizugatake đến trước, nhớ chứ?”

“Đúng vậy,” Hirano đồng ý trước khi chỉ về phía bãi biển. Có lẽ ý cô là họ nên lên khỏi mặt nước và nghỉ ngơi, nhưng… “Việc thanh tẩy ether của tôi hiệu quả hơn tôi nghĩ, nên tôi muốn thực hiện một số điều chỉnh về sự bảo hộ thần thánh. Bằng cách đó, việc diệt rồng tối nay sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nhiều.” Cô vuốt ngược mái tóc, làm nước bắn tung tóe. “Cô quen thuộc với Đội Shibata đến mức nào, Kasuya?”

“Ể? Tôi đã làm việc với họ trong thời gian mà tôi cho là giai đoạn huấn luyện của mình, nhưng tôi ở rất xa rìa lãnh thổ của họ và chủ yếu chỉ giữ liên lạc với thủ quỹ địa phương của họ. Thực ra, tôi quen thuộc hơn với binh lính của Hoàng đế và Đội Hashiba đã cung cấp đồ tiếp tế cho tôi. Việc Đội Shibata thường xuyên di chuyển để chiến đấu với Sviet Rus cũng không giúp ích gì.”

“Tôi thường xuyên tương tác với họ, nên có vẻ như tôi biết họ rõ hơn cô.” Hirano thở dài và rẽ sóng bước về phía bãi biển. “Tôi muốn tránh giao tranh nội bộ nếu có thể. Ngay cả khi Thánh Lễ nói rằng chúng ta thắng.”

Có thể chúng ta không hiểu rõ về nhau, nhưng chúng ta cùng thuộc một ngôi đền, Hirano nghĩ.

Thần đạo không kén chọn. Các vị thần đều có quyền năng riêng và họ ban cho các tín đồ sự bảo hộ dựa trên những quyền năng đó, nhưng bạn thường có thể nhận được thứ gì đó ngoài quyền năng của vị thần của mình bằng cách sử dụng mối liên kết giữa các vị thần hoặc thông qua nền tảng vĩ đại nhất và đặc điểm đáng chú ý nhất của Thần đạo – quá trình thanh tẩy mà qua đó những khó khăn được quét sạch.

Nói một cách khác, các vị thần Thần đạo đều có những chuyên môn khác nhau, nhưng vì tất cả họ đều có kỹ năng cơ bản là “quét sạch khó khăn”, họ đều có thể ứng phó với bất kỳ loại khó khăn nào bằng cách sử dụng nó.

Nhờ vậy, Thần đạo có ít hạn chế về quyền năng của các vị thần và các quy tắc lỏng lẻo hơn cho các tín đồ so với hầu hết các tôn giáo đa thần khác.

Qua Thời đại Thần linh, các vị thần phụ trách các quyền năng tương ứng của họ và đã quét sạch những khó khăn cản đường quyền năng của họ thay vì trực tiếp ban cho con người sự bảo hộ thần thánh. Nhưng điều đó không còn đủ nữa khi con người bắt đầu sống trên thiên đường.

Nhờ vậy, các vị thần Thần đạo thoải mái hơn nhiều trong việc giúp đỡ mọi người và Hirano đã giúp sắp xếp sự giúp đỡ đó. Tuy nhiên…

“Thần đạo không có khái niệm rõ ràng về kẻ thù và đồng minh. Đó là một lợi ích lớn và cũng là một thiếu sót lớn của tôn giáo này.”

Thế nên…

“Khi chúng ta chiến đấu với nhau, tất cả chúng ta đều được thanh tẩy khỏi những khó khăn của mình, nên tất cả chúng ta đều có thể chiến đấu hết mình. Vì vậy, chúng ta càng nỗ lực, chúng ta càng có thể phát huy sức mạnh của mình tốt hơn. Nhưng…”

“Nhưng một bên phải thắng.”

“Đúng, đó là vấn đề.”

Thần đạo rất khoan dung. Nó không phân biệt đối xử với bất kỳ ai. Cô ước tất cả các tín đồ P.A. Oda của đền Tsurugi có thể tiếp tục sống hòa bình với nhau. Công việc của cô là trông nom họ khi họ đến thăm đền, nên cô cũng biết rằng tất cả họ đều mong muốn điều tương tự.

Năm nay họ đã có số lượng khách đến thăm vào dịp năm mới kỷ lục và cô biết đó là dấu hiệu cho thấy tất cả họ đều đang cầu chúc hạnh phúc cho mọi người khi Ngày Tận thế đang đến gần.

Nhưng tất cả những điều đó đều sẽ sụp đổ trong một trận chiến tái hiện lịch sử.

Và trận chiến đó có lẽ sắp đến gần.

Đôi chân cô lún sâu vào cát. Cát ướt. Cát sẫm màu. Khi cô đến vùng cát khô, sáng màu, nó có cảm giác nóng bỏng dưới chân cô. Cô thích cát mát hơn, nhưng…

“Tôi biết chúng ta phải thực hiện điều đó vì Hashiba khăng khăng tuân thủ nghiêm ngặt việc tái hiện lịch sử, nhưng thật đáng thất vọng khi chúng ta phải chiến đấu chống lại những người đang nỗ lực vì cùng một mục tiêu với chúng ta.”

“Nói rộng ra, trận chiến của chúng ta với Musashi cũng vậy.”

Kasuya bước đến bên cạnh cô và lắc người, làm nước bắn tung tóe từ mái tóc.

“Không có ai ngoài kia không hy vọng vào một loại hạnh phúc nào đó,” Kasuya nói. “Và, Hirano, cô quá đồng cảm với những người mà cô giúp đỡ. Mọi người có thể nhớ rằng cô đã giúp họ, nhưng họ không nhớ về cô nhiều như cô nghĩ đâu.”

“Tôi không thể không làm vậy.”

Kasuya vẫn còn ướt sũng khi họ đến chỗ chiếc khăn tắm, nên Hirano đưa tay ra, lấy một lá bùa và đưa cho Kasuya.

“Tôi thực sự có thể dùng cái này sao?” Kasuya hỏi, vì cô là một á nhân.

“Nó chỉ loại bỏ uế bẩn, mà chủ yếu là xác định về mặt vật lý. Nên…”

Hirano gắn nó vào tóc của Kasuya và nhấn vào thẻ kích hoạt. Khi cô lướt nó qua tóc, một thứ gì đó màu trắng rơi ra từ dưới lá bùa.

Muối.

“Nó bao phủ một phạm vi không gian, nên cô chỉ cần lướt nó qua đỉnh đầu là được. Chải bằng nó có thể làm hỏng tóc của cô đấy. Nó thường được dùng để thanh tẩy ai đó trước khi chữa lành cho họ.”

“Máu và nước biển có thể tương tự nhau đối với một Loup-Garou.”

Khi Kasuya dùng lá bùa như một chiếc lược, một ánh sáng nhạt lan tỏa cùng với muối. Sự bảo hộ thần thánh về chải chuốt của Loup-Garou đang hoạt động cùng với lá bùa để thanh tẩy nước biển.

Làm người sói cũng có cái lợi của nó, Hirano nghĩ nhưng không nói ra. Cô làm việc với các loại bảo hộ thần thánh đủ nhiều để biết nó cũng có những mặt trái của nó.

Vì vậy, để đổi chủ đề, cô quay lại chủ đề trước đó của họ.

“Tôi thực sự không thể không làm vậy.”

“Việc cô thích giúp đỡ người khác ư?”

“Đúng vậy.” Hirano đã nói điều này vô số lần trước đây. “Bởi vì mẹ tôi đã kể cho tôi nghe rất nhiều về việc cha tôi là một người vô dụng đến mức nào.”

“Với mẹ tôi thì hoàn toàn ngược lại.”

“Đúng là vậy,” Hirano đồng ý, nhớ lại mẹ của họ đã như thế nào. “Mẹ tôi luôn có vẻ rất hạnh phúc khi bà nói về ông ấy. Tôi nghĩ đó là lý do tại sao tôi lại yêu những người vô dụng đến vậy.”

“Cô nghe cũng khá vô dụng đấy.”

“Ồ, nhưng đừng nhầm. Việc vô kỷ luật không giống như việc vô dụng.”

“Khác nhau thế nào?”

“Họ không thể ngồi ỳ ra dựa dẫm vào tiền bạc hay bất cứ thứ gì tương tự và họ không thể chỉ biết phàn nàn suốt ngày. Tôi thích giúp đỡ những người làm hỏng mọi thứ họ cố gắng làm, thích những thứ vô bổ và sống mà không phàn nàn.”

“Đó là một yêu cầu cao đấy. Hay ít nhất là phức tạp.”

Có lẽ vậy, nhưng tôi muốn một người thực sự đáng để giúp đỡ. Nếu họ có thể tự mình làm mọi thứ, họ không cần sự giúp đỡ của tôi. Sẽ là một chuyện khác nếu họ dựa vào tôi ở những lĩnh vực mà tôi biết là thế mạnh của mình, nhưng làm sao tôi có thể tin tưởng họ nếu họ được nuông chiều và đòi hỏi nhiều hơn thế? Tôi sẽ phải nắm chặt tay và đưa ra một lập luận rất mạnh mẽ!

Cô cuối cùng lại tự lên dây cót tinh thần, nhưng đó chỉ là vì cô cảm thấy mạnh mẽ đến mức nào về điều này.

“Hiếm khi cô nói về những chuyện này đấy, Hirano. Tôi rất cảm kích.”

“Vậy sao? Tôi nhớ mình đã nói điều này rất nhiều lần rồi.”

“Tất cả chúng ta đều có những chuyện như thế này. Tôi biết tôi cũng có.”

“Cũng phải,” Hirano đồng ý, lấy một chiếc khăn và lau khô người. Cô muốn nằm xuống khăn để tắm nắng, nhưng một thứ khác đã thu hút sự chú ý của cô.

Aki.

“Kasuya.” Cô ngước nhìn cấu trúc khổng lồ. “Cô nghĩ gì về giấc mơ của giáo hoàng mà chúng ta đang chiến đấu?”

Hirano có một câu hỏi trong đầu.

Họ hiện đang nỗ lực để chiến đấu với giấc mơ của giáo hoàng. Dựa trên các báo cáo cô đã xem, giáo hoàng có sức mạnh giấc mơ đặc biệt. Trong trường hợp đó…

“Điều này có nghĩa là giáo hoàng dự đoán một thứ gì đó như thế này sẽ đến trong tương lai không?”

“Sẽ rất tệ nếu vậy.” Kasuya mím môi. “Bây giờ chúng ta đang đánh bại chúng nhanh chóng, nhưng tôi có thể nói rằng chúng đang mạnh lên mỗi lần. Nếu điều đó có nghĩa là giấc mơ của giáo hoàng đang trở nên rõ ràng hơn và có một ‘hình dạng cuối cùng’ nào đó mà chúng ta phải đối phó thì sao?”

“Cho đến nay chúng đều là một dạng Địa Long, nhưng có thể đó chỉ là loại rồng duy nhất mà bà ta quen thuộc.”

“Testament.” Kasuya cười cay đắng và nhún vai. “Tôi thậm chí không muốn tưởng tượng các trận chiến sẽ khó khăn đến mức nào nếu chúng ta làm lại điều này trong một trại huấn luyện kỳ nghỉ đông.”

“Đồng ý,” Hirano nói với một nụ cười cay đắng của riêng mình.

…Chúng ta có quá nhiều thứ phải suy nghĩ.

“Chúng ta phải đối mặt với Musashi, nhưng trận Shizugatake đến trước. Tôi tự hỏi Fukushima và các đàn em như Kani cảm thấy thế nào về điều đó?”

“Ồ? Cô chưa nghe sao?”

“Nghe gì cơ?”

“Tôi thấy cô ấy cuối cùng cũng không ngồi yên,” Kasuya ghi nhận với một nụ cười hướng về Sakon đang bì bõm bắt cá ở đằng xa. “Kani đang rất tận hưởng và Đội Shibata đã giúp cô ấy nâng cấp trang bị. Fukushima, mặt khác, đã vào núi để rèn luyện tinh thần.”

“Nghe có vẻ độc lập quá mức đối với một trại huấn luyện nhóm.”

Hirano nghe thấy Sakon nói “nhìn kìa, cá mập” trước khi cô tiếp tục.

“Fukushima có xu hướng suy nghĩ quá nhiều, nên tôi thực sự hy vọng cô ấy cẩn thận.”

“Núi lạnh về đêm ngay cả trong mùa hè, nên mình cần phải cẩn thận.”

Fukushima đang thu thập một bó cành cây đã rụng lá.

Cô đang ở trên một ngọn núi cách hạm đội của Đội Shibata khoảng nửa ngày đường. Cô đang ở khoảng lưng chừng núi, ngay nơi các loại cây bắt đầu thay đổi. Cô đã dựng trại gần một thác nước nhỏ trong một khu vực nhiều đá ở đó.

Đây là ngày thứ hai của cô ở đây.

Cô đã tắt các đường truyền thần thánh sau khi hoàn thành công tác chuẩn bị. Takenaka đã dạy cô cách gửi một đường truyền khẩn cấp nếu cần, nhưng cô không có ý định sử dụng nó.

Nơi này thật yên tĩnh.

Đó là lý do tại sao ban đầu cô đã thiết lập một trường phép thuật để xua đuổi động vật và đặt lều của mình gần thác nước.

…Nhưng thác nước quá ồn khiến mình không ngủ được đêm qua.

Âm thanh và sự rung động trong lòng đất là một bất ngờ.

Nước cũng cuốn theo cành cây và đá rơi xuống hồ và những âm thanh bất thường hơn đó luôn thu hút sự chú ý của cô.

Khi mặt trời mọc, cô đã dời lều. Thác nước tạo ra rất nhiều độ ẩm trong không khí, nên cô đã chuyển trại của mình sang sườn núi phía nam để tránh bị lạnh và giữ cho hành lý khô ráo.

Sau đó, cô cuối cùng cũng ngủ được một giấc và thức dậy thì thấy trời đã quá trưa.

Cô đã mang theo thức ăn, nhưng Sassa đã giao cho cô nhiệm vụ phải tự túc.

“Đây không phải là một kỳ nghỉ,” ông ta đã khăng khăng.

“Ông ấy có xu hướng đi lang thang và không xuất hiện trở lại cho đến vài ngày sau,” Fuwa đã giải thích.

Ông ấy hẳn đã tự rèn luyện mình ở nơi hoang dã như thế này, cô kết luận. Điều đó có nghĩa đây là cách Sassa giúp đỡ cô.

Cô nhặt một số cành cây lớn hơn và tìm một cây đổ mà cô có thể dùng làm củi.

Để luyện tập, cô tìm một khu vực bằng phẳng mà cô có thể dùng để tập kata và một khu vực nhiều đá với một số vách đá dựng đứng.

Cô có thể tìm thấy một số nơi tốt hơn khi cô khám phá sâu hơn, nhưng cô đã có những thứ tối thiểu cần thiết.

Đến lúc cô thiết lập một cái mõ và một số bùa chú để xua đuổi động vật và để bảo vệ, trời đã gần tối.

“Nào, vậy thì.”

Cô lấy một ít nước và nhóm lửa để nấu bữa tối và rồi cô bắt đầu suy nghĩ.

…Những suy nghĩ không mong muốn đó thực sự đã dừng lại.

“Testament,” Fukushima nói.

Mới là ngày thứ hai của cô ở đây, nhưng cô đã nhận thấy một sự thay đổi trong bản thân mình.

“Mình hiểu rồi.”

Kani đã đúng.

Cô gật đầu thêm vài lần trong khi kết thúc bữa tối sớm và rửa bát đĩa. Mùi thức ăn sẽ thu hút động vật, nên cô để bát đĩa và nồi ngâm sau khi rửa chúng.

Khi cô bắt đầu cân nhắc xem nên giữ hay dập tắt lửa, cô nhận ra xung quanh đã tối sầm lại.

Cô đã không nhận thấy bóng tối đang buông xuống khi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Cô cân nhắc việc luyện tập ban đêm, nhưng thay vào đó cô đã thực hiện một vài động tác giãn cơ và đi ngủ.

Trong lều, cô chui vào túi ngủ, ghi nhận rằng thác nước đêm nay không ồn ào như vậy, nghĩ về việc ngày mai mình sẽ bận rộn như thế nào, và nhắm mắt lại.

Cô không thể nào ngủ được.

Cô đã cố gắng, nhưng giấc ngủ không đến.