Này, xem thứ kia đi.

Kia là thứ gì nhỉ?

Chà, chà.

Ồn ào thật đấy nhỉ?

Phân bổ điểm số (Cái nồi của ta!)

Fukushima cởi khóa bộ đồ bó trong xuống qua rốn rồi múc nước đổ vào.

Thay vì xuống hẳn lòng hồ dưới chân thác, cô lại chọn một lòng suối ở bậc đá thấp hơn. Lòng suối này rộng chừng 3 mét, nước sâu hơn hông một chút.

Cô sẽ không xuống lòng hồ.

Dù chỉ là một ngọn thác nhỏ, nhưng lòng hồ bên dưới cũng rộng khoảng 10 mét vuông. Có lần cô đã thử kiểm tra độ sâu, có những chỗ đủ để nhấn chìm cả người đến tận đỉnh đầu.

…Có lẽ mình nên thử luyện công dưới nước.

Không, dòng chảy này nguy hiểm lắm, cô kết luận.

Vì thế, cô dùng lòng suối bậc dưới để tắm rửa.

Lòng suối này có lẽ ban đầu chỉ là một vết nứt trên tảng đá bên dưới hồ. Theo năm tháng, nó hẳn đã vỡ rộng ra cho đến khi nước có thể chảy xuyên qua, lúc thì đổ xuống gờ đá, lúc thì luồn lách qua những kẽ hở khác nhau, và cuối cùng hợp thành một dòng suối dưới chân núi.

Ở đoạn suối đó, cô đã thấy rất nhiều dấu vết của động vật.

Khu vực vách đá này lộ thiên và rất ẩm ướt. Ngọn thác và vách đá dựng đứng biến nơi đây thành một ngõ cụt, nên cô không tìm thấy dấu hiệu nào cho thấy có loài vật nào bén mảng đến đây.

Cô vẫn chỉ mơ hồ nhận ra mình đang đơn độc ở nơi này, nhưng…

“Chắc không cần phải lo lắng về chuyện đó.”

Vì Sassa đã chỉ cho cô nơi này, nên chắc hẳn huynh ấy cũng đã từng sử dụng nó. Thực tế là…

…Mình đã thấy dấu vết huynh ấy tập luyện ở đây.

Những dấu vết đó ở trên mặt đất.

Thỉnh thoảng cô bắt gặp những khoảng đất rộng vài mét bị nén xuống một cách bất thường. Cô cũng thấy dấu vết của vách đá bị sạt lở.

Cần bao nhiêu sức mạnh để một người có thể gây ra chuyện đó trong một thời gian ngắn?

Cô biết Sassa là người có thực lực, nhưng dựa vào vẻ ngoài và những lời đồn về lối sống của huynh ấy, cô đã cho rằng huynh ấy thuộc tuýp người dựa vào tài năng thiên bẩm.

Nhưng không phải vậy.

Có thể huynh ấy có tài năng, nhưng cũng đã khổ luyện đến mức bào mòn cả bản thân. Cô cũng nhận ra những dấu hiệu cho thấy việc luyện tập đã mang lại cho huynh ấy cảm giác thành tựu và hứng khởi to lớn.

Ví dụ như vách đá bị sạt lở.

Huynh ấy có lẽ đã tấn công vách đá để gây ra sạt lở. Nhưng không chỉ một lần, có đến ba vụ sạt lở giống hệt nhau xếp thành hàng. Và tính từ bên phải qua, vết sau lại khoét sâu vào vách đá hơn vết trước.

Chắc chắn huynh ấy đã tự thử thách bản thân ở đây, và sau đó quay lại để thử thách lần nữa.

Nhưng, Fukushima thầm nghĩ. Huynh ấy đã luyện tập ở đâu?

“Những khu đất bị nén chặt hẳn là nơi huynh ấy luyện bộ pháp.”

Có thể huynh ấy cũng đã vung quyền, nhưng xung quanh không có nhiều cây cối và số ít cây còn lại đều không hề hấn gì.

Vậy là huynh ấy chỉ tập đấm vào không khí thôi sao? Và sau khi luyện tập xong thì đấm vào vách đá để kiểm tra thực lực?

Fukushima nghiêng đầu suy nghĩ, đặt giày xuống mép nước, rồi từ từ ngâm mình vào dòng chảy như thể đang ngồi xuống. Cô quay lưng về phía ngọn thác, hít một hơi thật sâu và ngâm mình đến vai.

Ngay khi xuống nước, dòng nước liền ùa vào bên trong bộ đồ bó cô đã mở sẵn.

…Rùng mình.

Cô đã làm việc này vài lần rồi, nhưng vẫn chưa quen được.

Một lernen figur mở ra, tự động vận hành thần hộ thuật điều chỉnh thân nhiệt.

Cảm giác lạnh buốt của dòng nước chỉ thoáng qua trong giây lát.

Cô biết đây chỉ là ảo giác, nhưng cô cảm thấy như mình đang ngâm mình trong bồn nước ấm.

Cô thở ra một hơi và thả lỏng cơ thể.

Sau khi ngâm mình xuống, cô mới nhận ra dòng chảy mạnh đến mức nào. Nó gần như đủ sức cuốn cô trôi đi khi cô ngồi chắn ngang dòng nước.

Dòng chảy mạnh đồng nghĩa với việc đáy suối gần như không có rêu. Mọi nơi nước chảy qua đều là đá trơn, cô chỉ cảm nhận được thực vật thay vì đá nhẵn ở những chỗ khuất hơn.

Cô hơi nhấc hông lên để dòng nước chảy qua bên dưới và nâng đỡ cơ thể mình. Sau đó…

“Nh.”

Cô rút hai tay ra khỏi ống tay áo của bộ đồ bó, luồn tay vào gần hông và tạo ra một khoảng hở ở đó.

Dòng nước len vào khoảng hở.

Chiếc quần bó của cô suýt bị tuột xuống, nhưng cô đã kéo nó lên lại và để dòng nước chảy qua mông và giữa hai chân.

Khi buông tay, cô cảm nhận được áp lực của dòng nước bên trong bộ đồ.

Cô không cố ép chặt cơ thể. Cách này, kết hợp với thần hộ thuật thanh tẩy, có thể xem như một kiểu giặt giũ thô sơ.

Bộ đồ bó trong và quần có tính thấm một chiều rất cao, nên việc giặt từ bên ngoài gần như vô nghĩa. Nó chỉ loại bỏ được bụi bẩn bên ngoài.

Để loại bỏ mồ hôi thấm ở mặt trong, bạn phải giặt từ trong ra ngoài.

Đây là một phương pháp làm sạch có nguồn gốc từ Trung Đông, nên P.A. Oda, M.H.R.R. và Tres España rất thành thạo.

Nhưng không có cơ sở vật chất phù hợp ở đây, cô đành phải dùng cách này.

“Phải để nước chảy qua cho đến khi mọi vết bẩn trôi ra hết.”

Viễn Đông có mối quan hệ mật thiết với nước, nên họ chủ yếu sử dụng phương pháp này. Họ sẽ đổ đầy một thùng nước pha chất tẩy rửa, đổ nước vào quần áo như một quả bóng nước, vắt kiệt, rồi đập nó vào bàn giặt hoặc thứ gì đó tương tự.

Làm theo cách của Fukushima thì không có chất tẩy rửa, nhưng…

…Mình nghe nói cách này được gọi là “giặt lười”.

Nhưng hoàn cảnh của cô bắt buộc phải làm vậy.

Cô cũng tháo dây buộc tóc và gội đầu bằng một chiếc bùa thanh tẩy hình lược.

Cô rửa mặt, dội nước từ sau gáy, rồi ngả người ra dòng nước như đang ngủ để nước chảy dồn về phía dưới bộ đồ.

Cô cảm thấy một lực kéo xuống, nhưng cô vẫn cố gắng chống lại.

Thói quen của cô là đếm đến 100 trong tư thế đó.

Cô không nhắm mắt, thay vào đó là nhìn lên bầu trời.

Nhưng rồi một ý nghĩ chợt đến với cô.

“Kiyo-dono.”

Fukushima còn đang gặp khó khăn trong việc hiểu rõ chính mình, nhưng cô nghi ngờ Kiyomasa cũng gặp phải vấn đề tương tự.

Kiyomasa đã đến Sanada cùng các đàn em.

Fukushima thật sự cảm thấy lo lắng về Sanada vì các cựu thành viên Thất Bản Thương đều ở đó. Cô không cảm thấy tội lỗi về những gì đã xảy ra, nhưng cô vẫn cảnh giác khi phải coi kẻ thù cũ là đồng minh, dù chỉ là tạm thời.

Cô biết Kiyomasa là lựa chọn tốt nhất cho nhiệm vụ đó. Hoặc Kasuya có thể xử lý được vì chó – hay trong trường hợp này là sói – luôn chăm sóc cho bầy đàn của mình. Cô cảm thấy Yoshiaki và Wakisaka sẽ để lại ấn tượng xấu sau khi mọi chuyện kết thúc, nhưng có lẽ cô đang quá khắt khe. Hachisuka-dono chắc sẽ chỉ chơi game suốt thôi.

Nói mới nhớ, trò chơi mình đặt cho cô ấy chắc cũng sắp đến rồi.

“Hm? Cậu làm gì ở đây, Shouroku?”

“Có một hiện tượng bí ẩn.”

“Hả? Không phải cậu đã tổ chức một buổi trừ tà tiên phong rồi sau đó còn chiếm luôn phòng của Fukushima để lấy hên sao?”

“Đúng vậy, nhưng… tớ nhận được một bức thư thần từ Sa’id nói rằng có người đã giấu tên tặng tớ phần tiếp theo của trò chơi kinh dị mà tớ dường như đã phá đảo mà không hề hay biết.”

“Nghe giống một hiện tượng bí ẩn thật đấy, Kime-chan! Một hiện tượng tặng game miễn phí cho người ta!”

“Chúng ta có thể có một hiện tượng tặng giăm bông và sô cô la miễn phí cho phòng mình không?”

“Tớ có cảm giác hiện tượng bí ẩn này đang bám theo mình.”

…Mình biết chắc Hachisuka-dono sẽ thích nó.

Fukushima gật đầu mấy cái trong nước, nhưng…

“Tại sao mình có thể giao tiếp với Hachisuka-dono và những người khác một cách hoàn hảo như vậy, mà với Kiyo-dono thì mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế?”

Cô không muốn nghĩ đó là vấn đề về sự tương hợp. Rốt cuộc thì trước đây họ đã rất hòa hợp với nhau.

Rốt cuộc là sao nhỉ? cô tự hỏi cho đến khi nghe thấy một âm thanh.

Trên gờ đá phía trên, có thứ gì đó đã rơi vào lòng suối ngay sau lòng hồ.

Cô biết ngay đó là gì. Dựa vào tiếng lanh canh, đó hẳn là cái nồi mà cô đã để ngâm sau khi rửa. Dạo này cô thường kiệt sức vào giờ nấu ăn nên không dùng thêm bất kỳ dụng cụ nào khác. Cô biết mình không nên cứ ăn lẩu mãi, nhưng…

…Chắc là tối qua mình đã để nó ở một chỗ không chắc chắn.

Cứ đà này, dòng chảy của suối sẽ cuốn cái nồi qua khỏi gờ đá.

Chiều cao của gờ đá đó vừa đúng tầm mắt, nên Fukushima cứ nhìn chằm chằm vào dòng nước đang chảy qua cho đến khi thấy cái nồi trượt đi, lúc thì lăn lóc dọc theo lòng suối.

Cái nồi kim loại kêu lanh canh mỗi khi va vào đáy nước, khiến cô toát mồ hôi. Đôi khi đồ gang đúc sẽ vỡ toang thay vì chỉ bị mẻ. Cô đã mua nó như một mặt hàng xuất khẩu từ gia tộc Nanbu khi còn ở Kantou, nhưng thuế quan đã khiến nó khá đắt đỏ. Cô biết mình cần phải giữ gìn nó, nhưng kể từ đó đến nay còn chưa đầy một tháng.

“P-Phải cứu nó!”

Cô đưa tay ra để đỡ lấy cái nồi khi nó bị cuốn qua gờ đá.

Áp lực nước rất mạnh, có lẽ vì dòng chảy uốn cong xuống khi bắt đầu đổ xuống. Hai cánh tay cô có cảm giác như bị đè nát khi cô duỗi thẳng ra. Nhưng…

“Nh.”

Trong khi nước vẫn đang chảy qua hai bên và sau lưng bộ đồ, Fukushima luồn tay vào bên trong dòng nước đang đổ xuống. Một ít nước tạt vào mặt cô, nhưng cô không thể để điều đó ngăn cản mình. Thậm chí, cô còn nín thở và dấn cả đầu vào dòng nước.

…Được rồi.

Cô đã vào được bên trong.

Cô chỉ có một khoảnh khắc để làm việc này. Cô có thể thấy cái nồi đang tăng tốc khi lăn lóc trong dòng nước.

Cô cần phải chống đỡ cơ thể mình nếu muốn bắt được nó, vì vậy cô tì khuỷu tay xuống đáy lòng suối, duỗi thẳng tay và miết mu bàn tay xuống đáy.

…Hả?

Cô cảm nhận một cơn lạnh đột ngột.

Cô cảm thấy có thứ gì đó ở đáy đá mà lẽ ra không nên có.

“Đây là cái gì?”

Khi cô đặt hai lòng bàn tay ngửa lên trên phiến đá trần dưới nước…

…Tay mình khớp hoàn toàn!?

Phiến đá dường như nắm lấy tay cô. Cô chỉ cảm thấy những viên đá tròn, nhẵn – không có góc cạnh sắc nào.

Cảm giác rất giống như có bàn tay ai đó đang nắm lấy tay cô từ bên dưới. Cảm giác kỳ lạ khiến cô sững sờ.

“Ể?”

Và cái nồi đang lăn đã phản công một đòn đích đáng vào mặt cô.

Một đàn hươu tình cờ đang uống nước từ con suối ngẩng đầu lên khi nghe thấy một âm thanh kỳ lạ từ thượng nguồn.

Với một tiếng tóe nước lớn, một sinh vật kỳ lạ với cái đầu hình bán cầu màu đen bay vọt ra.

Hai chi trước của nó quơ quào cho đến khi nó đáp xuống lòng suối đá, ở một độ cao không thể nhìn thấy từ dưới này. Sau một tiếng tóe nước lớn khác, sinh vật đó gục xuống.

Dòng nước chảy từ thượng nguồn sau đó gợn sóng bất thường, nhưng đàn hươu trao đổi một cái nhìn và…

“Cái thứ đó là gì vậy!? Trông kinh quá!”

“Chưa nghe sao? Người ta gọi chúng là con người.”

“Ở thiên đường phía nam của chúng ta, nghe nói những con người đó tôn thờ chúng ta như thần linh, cho chúng ta ăn, chăm sóc chúng ta, và thậm chí còn cúi đầu trước chúng ta.”

“Và đó là một trong số chúng sao?”

“Quan trọng gì chứ? Giờ thì im lặng đi.” Một con hươu ra hiệu bằng đầu cho những con khác rời khỏi dòng suối. “Cái gã thường xuyên lui tới đây quả thực là một sinh vật kỳ lạ, nhưng chúng ta nợ hắn rất nhiều.”

Fukushima suýt chết đuối.

Việc bị cái nồi úp lên đầu… ừm, chắc cũng không sao. Như vậy còn tốt hơn nhiều so với việc để cái nồi trôi xuôi dòng.

Nhưng cái quai mỏng, có thể di chuyển dùng để treo nồi lại mắc vào cổ cô như một sợi quai mũ bảo hiểm. Phần còn lại thì khá đơn giản. Cô ngã ngửa ra sau, đầu hướng về hạ lưu, chiếc “mũ bảo hiểm” hứng lấy dòng nước, và quai của nó bắt đầu siết cổ cô.

Mình suýt chết thật rồi.

Nếu cô chết đuối như thế này, liệu cái nồi có đưa cô trôi xuôi dòng đến tận chỗ Đội Shibata không? Hay cái nồi sẽ bị mắc kẹt ở đâu đó và cô sẽ không được phát hiện cho đến sau này, khi họ tự hỏi liệu cô có bị ngã xuống nước khi đang thử nghiệm một loại mũ bảo hiểm mới để tăng cường khả năng phòng thủ cho đầu không?

Nhưng điều đó không quan trọng vì cô đã bám tay vào đá và đẩy mình lên.

…Ơn trời mình còn sống.

Cô đưa nửa người trên lên bờ và đặt cái nồi xuống. Và…

“Cái gì vậy?”

Cô đã bị bất ngờ.

Cô đã giật mình trước một cảm giác kỳ lạ khi đưa tay xuống đáy lòng suối, và điều đó đã khiến cái nồi đập vào người cô.

Ở hạ lưu, cô thấy một vài con hươu đang rời đi nhưng không hoảng sợ. Mình đã làm phiền những sinh vật tội nghiệp đó khi chúng đang cố gắng uống nước, cô nhận ra.

“––––––”

Rồi cô nhìn lại nơi dòng nước đang đổ xuống từ gờ đá.

Cô chuẩn bị hai cánh tay và đưa chúng vào dòng nước. Cả vai và mặt cô cũng vậy.

Cô tiến vào dòng nước.

Mọi âm thanh đều bị át đi bởi tiếng nước chảy ồ ồ và ánh mặt trời mờ đi.

Cô cảm thấy áp lực khi bước vào một thế giới bị cắt đứt khỏi mọi thứ bên ngoài mặt nước.

Nhưng cô đang muốn kiểm tra một thứ gì đó bên trong sức mạnh của dòng chảy.

Cô miết mu bàn tay dọc theo đáy đá, tìm kiếm một chút, tìm kiếm kỹ hơn, và…

…Thấy rồi!

Cô cảm nhận được điều tương tự như trước.

Có những “lõm mu bàn tay” trong đá, đủ lớn để chứa mu bàn tay của chính cô. Chúng có hình dạng vừa vặn để chứa tay cô, và…

“Lẽ nào?”

Cô biết đây là gì.

…Ai đó đã đấm vào tảng đá này!

Rồi cô chợt hiểu ra.

Đây là lý do Sassa đã giới thiệu cho cô khu vực này.

Đây là lý do cô không thể tìm thấy bằng chứng về việc luyện tập của huynh ấy.

Đây cũng phải là lý do tại sao không có con vật nào dám đến gần lòng hồ dưới chân thác.

“Lòng hồ và ngọn thác này đều do Sassa-senpai tạo ra!”

Nước bắn ra từ cơ thể Fukushima khi cô lùi lại vài bước.

…Điều này có nghĩa là gì?

Cô nhìn lên và thấy bản thân ngọn thác không có gì khác biệt.

Cô nhận thấy tảng đá trên đỉnh thác tạo thành hình chữ V. Điều đó có lẽ có thể hình thành một cách tự nhiên, nhưng…

“Dòng suối ban đầu hẳn đã rẽ nhánh và chảy đi nơi khác, nhưng huynh ấy đã làm cho nó hội tụ ở đây.”

Huynh ấy đã đấm vào tảng đá.

Dựa trên những gì cô cảm nhận được dưới nước, huynh ấy không dùng gì ngoài nắm đấm.

Cần bao nhiêu sức mạnh và kỹ năng để đào đá như vậy?

Nhưng Sassa có thể làm được.

Huynh ấy đã đập vào đá, khiến tất cả nước đổ xuống đây, và tạo ra lòng hồ và lòng suối.

Điều đó giải thích tại sao các loài vật lại đến khu vực này để uống nước.

“Nếu vậy,” Fukushima nói, trèo lên bờ.

Cô cài lại bộ đồ bó trong đang hơi phồng lên vì nước bên trong, và để áp lực của nước đẩy nước ra ngoài khi cô trèo lên gờ đá.

Cô lại gần lòng hồ.

Lòng hồ dài và rộng 10 mét.

Đây hẳn là điều Sassa muốn. Huynh ấy đã đập vỡ gờ đá và chuyển hướng dòng nước đến đây để tạo ra nó.

Nhưng để làm gì?

“Mình biết rồi.”

Phần sâu nhất của lòng hồ đủ sâu để nhấn chìm hoàn toàn cô, nhưng có lẽ chỉ đến vai của Sassa.

Điều đó cho cô câu trả lời.

“Huynh ấy đã dùng nước để luyện tập chịu tải nặng.”

Đáy lòng hồ không bằng phẳng. Dòng nước cuộn xoáy trong lòng hồ, nhưng nó có một lối thoát.

Sassa chỉ cần đứng trong dòng chảy hỗn loạn đó và tung ra những cú đấm của mình. Dòng nước sẽ không để huynh ấy vung nắm đấm theo ý muốn và sức nổi của cơ thể sẽ khiến việc giữ chân trên đáy trở nên khó khăn. Áp lực và dòng chảy của nước sẽ kéo giật huynh ấy, làm huynh ấy mất thăng bằng và kéo chân huynh ấy đi.

Huynh ấy phải chịu một gánh nặng liên tục.

Điều đó mang lại cho huynh ấy điều gì?

“Một nơi luyện tập mà huynh ấy không bao giờ có thể lơ là.”

Fukushima cuối cùng đã hiểu tinh thần luyện tập là gì. Đây là phiên bản của Sassa.

Cô không cần phải tìm kiếm sự giác ngộ hay suy nghĩ những điều sâu xa.

Cô phải tập trung vào việc luyện tập của mình mọi lúc.

“Em mang ơn huynh.”

Fukushima cúi đầu về phía lòng hồ và hít một hơi.

Sau đó, cô quay trở lại lều của mình và lấy vũ khí.

Cán thương Ichinotani đã được sửa lại và cô cảm thấy muốn vung nó lần đầu tiên sau một thời gian dài.

“Đã đến lúc.”

Mình nên bắt đầu từ chỗ nước nông hơn. Và nếu cuối cùng mình có thể luyện tập đến mức ngập hoàn toàn, mình có thể báo cáo lại rằng mình đã luyện tập dưới một gánh nặng còn lớn hơn huynh ấy không?

Cô không búi tóc. Cô cũng muốn cảm nhận dòng nước, nên đã cởi bộ đồ bó trong xuống đến ngực.

“–––––”

Fukushima nhảy xuống nước không chút do dự.

***

“Chà, nước suối này tinh khiết thật đấy. Đã được rừng cây thanh lọc phải không ạ?”

Mary gật đầu trước câu hỏi của Asama.

Họ đang ở trong một khu rừng của Hexagone Française, bên cạnh một con suối gần ngôi nhà kẹo của mẹ Mitotsudaira. Một dòng suối nhỏ chảy ra từ nguồn. Đáy dòng suối chảy nhẹ nhàng là cát và Asama đang thò tay vào đó.

“Ồ, cát này đủ mịn để dùng trong việc đánh bóng.”

“Dường như không có gì thay đổi so với lần trước chúng ta đến đây. Con suối này sâu trung bình đến hông và nước cũng tụ lại trong dòng, nên dùng làm nơi tắm rửa rất tốt.”

“Mary, cậu đã đến đây cùng Mito và Naito, phải không?”

“Judge. Để giải cứu Viện trưởng Wetman. Nhưng,” Mary nói, nhớ lại thời gian đó. “Khi chúng tôi đến nơi, Viện trưởng đã kết bạn với mẹ của phu nhân Mitotsudaira và chúng tôi được chào đón như khách.”

“Với tính cách của mẹ Mito và Toori-kun thì đó là kết quả duy nhất có thể xảy ra rồi,” Asama nói, mở một khung ký hiệu và nhìn xung quanh.

Là một người sử dụng thần thuật tinh linh, Mary có thể cảm nhận chất lượng nước và tình trạng của khu rừng xung quanh như một giác quan thứ sáu.

“Phu nhân Asama, tôi có nên kết nối với các tinh linh địa phương không?”

“Chúng ta đã đồng ý hợp tác với Đền Suga trong Chiến dịch Giải phóng Kantou, nên nếu đây được coi là đất của Mouri, tôi có thể nhận được sự giúp đỡ từ Đền Suga, nơi nắm giữ quyền lực đối với vị thần địa phương.”

Ánh sáng tỏa ra từ trung tâm con suối, phía trên dòng chảy, trong khu rừng gần đó và xung quanh con đường dẫn đến đây.

Một khung ký hiệu của Đền Asama hiện ra.

“Submit.”

Asama vỗ tay từ hai bên để phá vỡ khung ký hiệu, tạo ra một âm thanh trong trẻo.

…Ồ.

Mary cảm nhận một sự thay đổi trong không khí xung quanh. Trước đây, nó trong lành nhưng có một sự lạnh lẽo vô định. Nhưng bây giờ…

“Đây là không khí của Musashi, phải không ạ?”

“Ừm, không hẳn. Thực ra đây là ‘sự hiện diện’ của Đền Asama. Điều đó cho phép tôi mang các thần hộ thuật hỗ trợ sự sống và các thần hộ thuật liên quan khác đến khu rừng này.

Vì chúng ta là một đền thờ lớn, vị thần địa phương dường như đang tử tế cho phép tôi sắp xếp các thần hộ thuật. Điều đó có nghĩa là tôi phải tự mình xử lý tất cả các thần hộ thuật và Đền Asama sẽ thanh toán chi phí nhiên liệu liên quan bằng cách gửi các thần hộ thuật và lễ vật qua Đền Suga sau này.”

“Ừm, chính xác thì điều đó có nghĩa là gì ạ?”

“Hmm.” Asama suy nghĩ một lúc rồi trả lời. “Nếu ‘Musashi’-san đến thăm cậu và Tenzou-kun trong phòng, cậu sẽ cảm thấy cần phải tỏ lòng hiếu khách, phải không? Chuyện này cũng giống như ‘Musashi’-san tặng cậu một vài thần hộ thuật rồi rời đi để cậu không cảm thấy cần phải làm vậy.”

“Thật thú vị khi kịch bản đó lại hợp với phu nhân ‘Musashi’, nhưng lại không hợp với Hiệu trưởng Sakai cho lắm.”

“Đúng vậy, thật thú vị,” Asama đồng ý, không nhìn vào mắt Mary.

Sau đó Asama mở lại khung ký hiệu quản lý chất lượng nước của mình.

“Tôi nên chỉ cho cậu cách đọc cái này. Nó cung cấp đủ loại thông tin: chất lượng nước, lợi ích khi tắm, món ăn phù hợp nhất, v.v. Điều này sẽ giúp cậu xác nhận những gì cậu có thể cảm nhận một cách chung chung.”

“Judge. Giác quan của tôi thôi là không đủ với Song Trùng Cảnh Giới lần trước.”

Asama hẳn đã hiểu rằng Mary đã nhận ra vấn đề nhưng không có cách nào để giải quyết nó.

“Nhân tiện, tôi vẫn không thể tin được là một cái cũng xuất hiện sau lưng tôi.”

“Chắc là do cậu đã quá tập trung vào việc đối phó với cái của chúng ta nên không để ý.”

“Tôi đã quá bất cẩn. Tôi đã hỏi cha về việc đó, nhưng ông ấy dường như không biết nhiều về những gì mẹ tôi đã làm trước khi họ gặp nhau. Việc ông ấy không hòa thuận với gia đình mẹ tôi cũng là một phần, nhưng ông nói ông sẽ cố gắng tìm hiểu.”

“Tôi hy vọng ông ấy sẽ tìm thấy những kỷ niệm và câu chuyện tốt đẹp về mẹ của cậu.”

“Thành thật mà nói, tôi nghi ngờ ông ấy thực sự gặp gỡ linh hồn của mẹ tôi. Thỉnh thoảng tôi cảm nhận được một sự hiện diện ở đền thờ hoặc Toori-kun sẽ chào ai đó, nhưng khi chúng tôi nhìn sang thì không có ai ở đó cả.”

“Vậy thì có vẻ như bước đầu tiên thực sự là cha của cậu phải có một cuộc nói chuyện tử tế với mẹ của cậu.”

“Chắc là vậy.” Asama cười gượng và thò tay lại vào đáy cát của dòng suối.

Rồi cô đổi chủ đề.

“Nhưng đây quả là một nơi an toàn. Có lẽ đó là thần hộ thuật của Loup-Garou, nhưng tôi nghĩ có một trường lực loại trừ nhẹ xung quanh đây, ngăn chặn mọi thứ nguy hiểm không được chủ nhân của khu vực cho phép. Chính khu rừng sẽ dẫn chúng đi lạc, đưa chúng sang một con đường khác. Hoặc là rơi xuống vách đá nếu cần thiết.”

“Điều đó cho thấy cha của phu nhân Mitotsudaira là người có trái tim thuần khiết đến nhường nào.”

“Tôi cho là vậy.” Asama mỉm cười. Và, “Chúng ta cần phải quay lại. Những người khác chắc đã dựng lều xong rồi, bây giờ chúng ta cần tinh chỉnh các thần hộ thuật ở đó. Mặc dù vậy, tôi đã thiết lập khu vực suối này làm một trạm thần hộ thuật phụ để bổ sung cho cái ở nhà kẹo, nên chúng ta cũng có thể ăn bên bờ suối ở đây.”

“Ừm, không phải chúng ta sẽ dùng khu vườn trước nhà kẹo sao? Chúng ta cũng được dặn là dựng lều bên cạnh nhà kẹo mà.”

“Đúng vậy, nhưng,” Asama nói. “Sự hiện diện của ba và mẹ Mito ở đó hơi quá mạnh. …Hm?”

“Có chuyện gì không ạ?”

“Có thứ gì đó vừa nắm lấy tay tôi từ dưới cát.”

Asama kéo thứ đó ra khỏi cát như thể đang nhổ một củ rau từ dưới đất lên.

Đó là đôi tay của Horizon.

Asama: “Horizon! Horizon! Cậu đang bị tháo tay ra, phải không!?”

Horizey: “Ồ? Mọi người tìm thấy chúng khi chúng đang đi dạo sao?”

Bell: “Đang… đi dạo???”

Art-Ga: “Tôi nghĩ cô ấy có ý là để chúng tự bò đi chơi.”

Phó Hội: “Đừng có ngồi không nữa, bắt đầu chuẩn bị bữa tối đi!”

***

Chẳng bao giờ yên ổn, Mitotsudaira ghi nhận từ nhà bếp của ngôi nhà kẹo.

Gần đến giờ ăn tối rồi.

Cô muốn chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, nhưng ngôi nhà không đủ chỗ cho tất cả mọi người. Có vẻ như hầu hết việc nấu nướng sẽ được thực hiện tại bếp ngoài trời ở khoảng đất trống cạnh nhà, nhưng những công việc chi tiết hơn vẫn tốt nhất nên làm trong nhà bếp. Thêm vào đó, các thiết bị ngoài trời đã bị hư hỏng và mất khá nhiều thời gian để sửa chữa lại.

Trong tương lai, họ sẽ thái nguyên liệu trong nhà bếp và nấu chúng ở ngoài trời.

Nhưng hôm nay, Sĩ quan Đặc nhiệm số 1 và một số người khác đang phải đảm bảo bếp ngoài trời có thể giữ lửa và giữ nhiệt.

Vì vậy, bữa tối hôm nay chủ yếu do Mitotsudaira và đức vua của cô chuẩn bị trong bếp.

Khi họ biết bếp ngoài trời có thể giữ nhiệt, họ sẽ dùng nó để giữ ấm thức ăn đã nấu chín.

Mitotsudaira chịu trách nhiệm chính về việc nấu nướng. Mẹ cô đã gửi một khung ký hiệu cung cấp vị trí của các thiết bị và dụng cụ khác nhau và Mitotsudaira đã ngạc nhiên khi thấy mẹ cô không hề nhớ nhầm điều gì. Điều đó có lẽ cho thấy bà đã sống ở đây bao lâu. Nhưng đó không phải là tất cả những gì mẹ cô đã nói.

Đó cũng không phải là tất cả.

Và vẫn còn nữa.

Con phải thừa nhận là tấm gương đã phản chiếu hoàn hảo hình ảnh của đức vua, nhưng có đến ba cuốn “sách giáo khoa” được giấu ở đó, thưa mẹ. Và làm sao con có thể gác chân lên một bệ cửa sổ cao như vậy? Chiều cao của chúng ta không giống nhau chút nào.

Cô đã thử và đức vua của cô đã bắt chước theo, chỉ để rồi ngã ngửa ra sau. Chúng ta đã nghĩ gì vậy nhỉ?

Dù sao đi nữa, bên trong ngôi nhà đã trở thành nơi cất giữ hành lý, vật liệu và nguyên liệu của họ. Họ có thể nấu ăn và làm việc trong đó, nhưng bất kỳ cuộc họp nào cũng phải được thực hiện bên ngoài. Những người khác đã do dự khi vào phòng ngủ phía sau cho đến khi mẹ cô gửi một thông điệp thần thánh bảo họ: “Các con có thể sử dụng phòng ngủ để thay quần áo và làm phòng sơ cứu nếu cần thiết. Căn phòng đó chắc chắn không lạ gì với việc cởi bỏ quần áo và những gì có thể được định nghĩa rộng là cung cấp hỗ trợ.”

Khi vào trong, Mitotsudaira nhận ra mùi hương của đức vua từ lần ngài ấy bị chảy máu cam và ngất xỉu trong đó.

…Ngài ấy lúc nào cũng có chuyện.

Cô nghĩ lại tất cả những điều đó trong khi tiếp tục nấu ăn.

Cô đang nấu một ít thịt mà cô muốn làm xong trước khi Asama và Mary trở về.

Giống như một con sói chôn con mồi để giấu nó, nhà kho phía sau nhà có một trường bảo quản làm từ lá rụng. Mitotsudaira chưa bao giờ tự mình sử dụng một cái như vậy, nhưng theo lời mẹ cô…

“Có một cái hộp gỗ lớn ở phía sau nhà kho. Nếu con thò tay vào đống lá rụng bên trong và rút ra, con sẽ lấy được thịt mà mẹ đã cất giữ ở đó. Con có thể chỉ định năm con muốn khi đã quen, nhưng bây giờ, con chỉ muốn một ít được bảo quản tốt, phải không? Chủ yếu là lợn rừng và hươu, nhưng thỉnh thoảng cũng có kỳ lân hoặc rồng đất, nên hãy thử vận may xem có lấy được loại ngon không nhé?”

Lần thử đầu tiên của cô là thịt hươu bình thường. Phản ứng trái ngược của mọi người giữa “ơn trời” và “chán ngắt” đã tạo thêm rất nhiều áp lực cho lần rút thứ hai của cô. Neshinbara đã tò mò nhìn vào bên trong, suy đoán rằng chiếc hộp chứa một không gian pha với thần hộ thuật bảo quản, nhưng anh ta lại không đủ can đảm để thò tay vào.

Nhưng đức vua của cô…

“Maman, vậy con chỉ cần thò tay vào là sẽ có thứ gì đó chui ra sao?”

“Ôi chà. Sao con không thử xem?”

“Chơi luôn!”

Ngài ấy đã thò tay vào và rút ra một chiếc vương miện đồ chơi.

“Cái quái gì đây?”

“Ồ, con được một món hiếm đấy. Mẹ tin rằng đó là một chiến lợi phẩm giành được từ quốc gia chiến binh Gallia đã bị Nữ hoàng Người Sói bảy thế hệ trước vô tình phá hủy. Chiếc hộp đó là một trong những bảo vật của gia đình ta, vì vậy nó sẽ trao cho mọi người vật phẩm mà nó cho là họ xứng đáng.”

“Aoi-kun, chiếc hộp đó có thể mang giá trị lịch sử hơn cả một di tích thông thường đấy,” Neshinbara đã nói.

“Thưa mẹ, điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta lật ngược chiếc hộp và đổ hết đồ bên trong ra?”

“Sao, con đói đến thế à? Ồ, nhưng bên trong cũng có đồ lót và váy áo đấy, nên nếu cần thì cứ thò tay vào và nghĩ về chúng là được.”

Adele đã giơ tay.

“Tôi đang tự hỏi tại sao ngôi nhà kẹo lại gọn gàng đến vậy.”

“Cảm giác như đang vạch áo cho người xem lưng, nhưng về cơ bản đây chỉ là một cái thùng rác đối với mẹ thôi, phải không?”

“Còn chiếc váy mà chồng mẹ tặng thì sao, maman?”

“Mẹ vẫn mang theo bên mình. Mẹ vẫn dùng nó.”

Mitotsudaira quyết định tốt nhất không nên hỏi mẹ cô có ý gì. Nhưng giờ thì có vẻ như họ có một nguồn cung cấp thịt gần như vô tận. Cô đã thử thò tay vào thêm vài lần và tìm thấy những hũ dưa chua hoặc mứt do cha cô làm, nên có lẽ chiếc hộp biết cô là con gái của hai người họ.

Nhưng điều đó đã khiến Narumi và Gin đưa ra một quyết định.

“Vậy thì Chúa công Mito sẽ là đội trưởng đội tìm kiếm lương thực của chúng ta.”

“Ý hay đấy. Sĩ quan Đặc nhiệm số 5, bất cứ thứ gì cô rút ra sẽ quyết định thực đơn trong ngày của chúng ta, vì vậy, mặc dù tôi nghi ngờ là có thể, hãy cố gắng rút ra một chế độ ăn uống cân bằng cho chúng ta.”

“K-Không cần lo. Nếu tôi rút ra thịt cừu, nó sẽ được tính là một loại rau!”

Cô đã quyết định phớt lờ cách mọi người nhìn chằm chằm vào mình. Tuy nhiên…

…Vậy nếu mẹ vẫn “dùng” chiếc váy đó, có nghĩa là mẹ vẫn mặc nó sao?

Chắc chắn phải có một số điều chỉnh ở phần ngực và mông, nhưng mình có thể hiểu tại sao mẹ lại chọn “Gừng Càng Già Càng Cay” làm biệt danh.

Mitotsudaira có thể sẽ trở thành như vậy trong tương lai.

Có lẽ thôi.

Việc thăm nhà mẹ đã khiến cô suy nghĩ về cội nguồn của mình và những gì cô sẽ thừa hưởng từ cha mẹ nhiều như, và có lẽ còn nhiều hơn, những người khác xung quanh.

Các thiết bị bằng bạc mà họ được cho là ở trong nhà kho phía sau thực ra đang ở trong phòng sau, nhưng mẹ cô giữ chìa khóa để mở căn phòng đó.

“Mẹ sẽ ghé qua đó để lấy một số vật tư khi đến thời điểm thích hợp,” mẹ cô đã nói. “Khi đó chúng ta có thể trao đổi bất kỳ thông tin nào chúng ta đã thu thập được. Nghe hay chứ?”

Về phía họ, thông tin đó sẽ bao gồm công việc giải mã của Neshinbara, việc tái tạo di tích Houjou của Naruze và ngày dự đoán cho Sự kiện Honnouji của Asama.

Akechi Mitsuhide đã yêu cầu họ đến Kyou vào ngày 2 tháng 9.

Hôm nay là ngày 25. Vậy là…

“Chúng ta còn khoảng một tuần để hoàn thành bài tập hè, phải không?” Mitotsudaira nói trước khi ngẩng đầu lên.

Cô đang ở trong nhà bếp của ngôi nhà kẹo. Một vài người đang đứng xem khi cô đối mặt với một tảng thịt trên chiếc bàn dùng làm mặt bếp.

Đó là thịt hươu.

Thịt hươu đã được ướp.

Cô bắt đầu với phần thịt đùi còn xương, nhưng trước đó cô đã lóc phần thịt đùi trong và khớp hông ra khỏi xương. Hẳn phải là một con hươu rất lớn vì xương đùi của nó to bằng xương bò, nhưng…

“Em đã từng xẻ thịt như thế này hồi cấp hai. Cách làm chắc cũng giống như với bò. Nhưng thớ thịt hươu dai hơn, nên sẽ an toàn hơn nếu xẻ dọc khi lóc xương. Và với hươu, phần trông giống như mông thực ra là đùi, phần trông giống như đùi thực ra là ống chân, và phần trông giống như ống chân thực ra là bàn chân, vì vậy nếu không cẩn thận về vị trí các khớp xương và vị trí của gân, sẽ rất khó để lóc xương ra.”

Cô giải thích điều này trong khi thái thịt thành lát mỏng và đưa cho đức vua của mình, người đã trang bị sẵn một chiếc tạp dề.

Ngài ấy đặt thịt lên khay nướng.

“Có điều gì ta cần chú ý khi nấu nó không?”

“Thịt hươu sẽ nhanh chóng trở nên dai khi nhiệt độ vượt quá 70 độ. Mùi của máu sẽ thay đổi, có mùi sắt nồng. Vì vậy, nó thường được nấu ở nhiệt độ thấp hơn, vừa đủ để diệt ký sinh trùng. Chỉ cần nhớ điều đó thì thịt sẽ mềm ngon,” cô giải thích. “Em đặt rất nhiều thịt hươu cho yakiniku vì nướng tái sẽ ngon hơn, giúp em giữ được tốc độ ăn nhanh hơn. Chúng ta vẫn cần nấu chín để đảm bảo an toàn, nhưng nếu lo lắng quá mà nấu quá kỹ thì sẽ làm hỏng hương vị.”

Mọi người gật đầu, vẻ mặt đầy ấn tượng, nhưng rồi Margot lắc đầu.

“Khoan đã, Mito-tsan. Hương vị không đủ để giải thích cho tốc độ tiêu thụ thịt chóng mặt và điểm số ấn tượng của cô vào cuối bữa ăn đâu.”

Mitotsudaira nghĩ Margot nói có lý. Nhưng khi cô ngừng tay…

“Dù sao thì, em đã có đủ thịt cho mọi người. Hiện tại, em dự định sẽ thái một ít lát mỏng và luộc sơ qua với muối để làm món khai vị rau củ. Khi việc kiểm tra khả năng giữ nhiệt của bếp lò hoàn tất, em sẽ dùng nhiệt còn lại để làm món bò nướng.”

Đó sẽ là món chính của họ. Và sau đó…

“Trong khi ăn, chúng ta có thể tổ chức cuộc họp đầu tiên về Sự kiện Honnouji. Mọi người thấy được chứ?”