Tôi ngồi xuống một chỗ sau lều, trên một chiếc gối, những người lính đã tụ tập trước đó cũng ngồi xếp thành vòng tròn. Đỉnh lều được nâng lên một nửa nên không khí không quá ngột ngạt. Tôi khuấy cốc nước mà Claudia ngồi cạnh đưa cho.

Đối diện với Claudia là Gunther, và bên cạnh anh ta là Agil, người lính mà tôi thấy sáng nay, ngồi với vẻ mặt căng thẳng.

Bên cạnh Claudia là một vài người đàn ông và phụ nữ mặc quần áo bẩn thỉu, nhìn chúng tôi với vẻ mặt lo lắng tột độ. Hình như họ là thủ lĩnh dân quân làng Cyril. Khu vực này không đủ đàn ông, ngay cả phụ nữ cũng phải tham gia dân quân.

Ngồi ở góc trong cùng của lều là trưởng làng Cyril, ông nhìn tôi với vẻ mặt sợ hãi. Tôi có thể thấy rõ ông ta vẫn còn sợ hãi khi bị quy trách nhiệm cho một vụ việc xảy ra tại tiệc sinh nhật của một đứa trẻ mồ côi trong làng, và việc ông ta cùng con gái bị đánh bằng roi trước mặt dân làng.

Ngồi ở vị trí xa trung tâm nhất là cậu lính mới tập sự lúc trước, đang ngơ ngác nhìn quanh. Hình như tên cậu ta là Paulo, và sau khi được Claudia ra lệnh thu thập thông tin, cậu ta đã nhanh chóng thực hiện mệnh lệnh trước khi quay về.

“Paulo, báo cáo về con quái vật mà dân làng nhìn thấy.”

“Vâng, vâng!”

Quả nhiên, anh không quen với những buổi họp thế này, và Paulo đáp lại bằng giọng the thé đầy lo lắng. Anh bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của Gunther, khẽ kêu lên, rồi nuốt nước bọt vài lần để lấy lại bình tĩnh.

“Theo lời dân làng, khi đang tuần tra phòng chống bướm lửa, trong khu rừng phía bắc làng, họ đã nhìn thấy một sinh vật to lớn mà họ chưa từng thấy trước đây, trông giống như một con thằn lằn đất khổng lồ. Vì nó dường như chuyên săn cừu, nên nếu chúng ta cứ để mặc nó thì có thể gây hại cho làng.”

Một con thằn lằn khổng lồ ăn thịt, phải không. ……Đúng là không thể để yên được. Nó được phát hiện quá gần làng. Nó nằm ngay cạnh tuyến đường tuần tra để phòng chống bướm lửa.

Nếu thực sự là quái vật và được nhắc đến trong sách quái vật thì có thể áp dụng biện pháp đối phó.

“Cậu có mô tả chi tiết hơn về con quái vật này không?”

"Vâng. Thay vì có vảy, sinh vật này dường như được bao phủ bởi đá và các tinh thể giống băng."

Sau đó, anh ấy tiếp tục mô tả chi tiết hơn về các đặc điểm, và tôi chỉ có thể cố gắng tưởng tượng ma thú phù hợp mô tả. Có rất nhiều quái vật liên quan đến băng và tuyết vì ở Amon Nor tuyết rơi gần như quanh năm, nhưng nếu chúng có hình dạng giống thằn lằn khổng lồ, thì việc thu hẹp phạm vi ứng cử viên cũng dễ dàng. Việc ghi nhớ những con quái vật trong lãnh thổ và khu vực xung quanh cũng rất đáng giá.

"Có lẽ là một con thằn lằn băng tên là Radoshishiruka. Nó là một loại ma thú có khả năng đóng băng bất cứ thứ gì chạm vào móng vuốt của nó."

“Ồ, vậy thì nếu chúng ta bắt được một con, chúng ta có thể bảo quản thịt ngay cả trong mùa hè."

Gunther đã nói đùa, nhưng thật không may là nó không được mọi người đón nhận.

“Không, không ổn đâu. Móng vuốt của nó chứa độc, và bất cứ thứ gì bị đông lạnh đều sẽ bị nhiễm độc. Chúng ta phải tiêu diệt nó trước khi nó vào làng.”

Tôi kết luận rằng con quái vật được nhìn thấy trong rừng là một con Radoshishiruka, và dân quân của làng sẽ bao vây khu rừng bằng đuốc. Thằn lằn băng rất yếu với lửa và rất ghét cái nóng. Thật khó hiểu tại sao một sinh vật như vậy lại xuống từ dãy núi tuyết vào mùa hè, nhưng có vẻ như khi quái vật hoạt động mạnh, những hành vi bất thường này trở nên phổ biến hơn.

“Claudia và tôi sẽ ở ngoài rừng. Đừng quên hơ nóng vũ khí trước khi tấn công.”

Khi chúng tôi sẵn sàng thì mặt trời đã lặn hẳn. 5 binh sĩ mang theo những xô than đỏ rực, 10 binh sĩ khác thì cầm vũ khí.

Ngay cả khi họ bị thương bởi thằn lằn băng và không còn có thể đến Pháo đài Jugfena, số lượng này vẫn có thể được thay thế bằng dân quân trong làng.

Gunther dẫn đầu họ với ngọn giáo trên tay, đoàn quân tiến vào rừng từng đàn. Cây cối dần dần che khuất họ, và chẳng mấy chốc tôi thậm chí không còn nhìn thấy bóng họ nữa.

"Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ kết thúc an toàn..."

Paulo đứng sau tôi lẩm bẩm. 

Anh ta lo lắng nhìn không phải vào khu rừng, mà là vào những người dân làng đang vây quanh nó với những ngọn đuốc.

“Nếu cậu là người tin vào con đường nghệ thuật quân sự, thì hãy tự hào tin tưởng vào đồng đội của mình và chờ đợi họ mà không cần phải lo lắng.”

Khi Claudia lên tiếng với giọng bình tĩnh hơn thường lệ, Paulo vội vàng đứng thẳng dậy và quay mặt vào rừng. Sự im lặng khiến bầu không khí căng thẳng lan rộng.

Và rồi──tiếng la hét của binh lính vang vọng từ trong rừng.

Mọi người chăm chú nhìn vào khu rừng. Chỉ riêng âm thanh cũng đủ thấy rõ sự căng thẳng bên trong. Có người nuốt nước bọt.

Tiếng binh lính lẫn trong tiếng la hét, Gunther hét lên giận dữ. Rõ ràng là họ đang gặp rắc rối, tôi nắm chặt tay áo .

"...Này, trời có hơi lạnh không?"

Tôi tự hỏi ai là người đầu tiên đề cập đến điều này.

Chẳng mấy chốc, một cơn gió lạnh đã tràn ngập không khí, và những ai nhận ra đều bắt đầu xoa tay lạnh ngắt. Không khí lạnh lẽo, như thể đang giữ đá lạnh bên mình, vuốt ve những phần cơ thể không được che chắn bởi bộ quần áo mùa hè mỏng manh, ngắn tay, mang đến cảm giác khó chịu.

Đúng lúc đó, một tiếng động lạ vang lên từ trong rừng.

Tiếng động nhỏ, răng rắc. Càng lúc càng lớn, đám lính trong rừng bắt đầu kêu lên những tiếng kinh ngạc và hoảng hốt. Tiếng la hét nối tiếp nhau, rồi đến tiếng vật gì đó đập mạnh.

Có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra. Bên ngoài khu rừng giờ đã yên tĩnh. Mọi người, kể cả tôi, đều chăm chú nhìn vào những gì đang diễn ra bên trong.

“N, nhìn kìa! Khu rừng đóng băng rồi!”

Một người dân làng hoảng hốt hét lên. Một sự náo loạn lập tức lan rộng.

Nhìn theo hướng người dân làng vừa hét lên, tôi thấy cây cối trong rừng quả thực đã bị đóng băng trắng xóa. Vùng trắng dần lan rộng. Diện tích đóng băng ngày càng lớn. Chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy câu nói tương tự vọng lại từ phía bên kia khu rừng.

“Ma thuật đủ mạnh để đóng băng toàn bộ khu rừng à...?”

Không khí lạnh lúc nãy chắc chắn là do chuyện này gây ra. Tôi khá lo lắng không biết Gunther và những người khác có ổn không. Mọi thứ xung quanh con thằn lằn băng chắc đã đông cứng lại.

Việc họ mặc giáp da thay vì giáp kim loại thực sự đã giúp ích. Nếu họ mặc giáp kim loại bên ngoài bộ quần áo mùa hè mỏng manh, có lẽ họ sẽ bị thương nặng hơn nhiều do tê cóng.

Tất cả những gì tôi có thể làm là căng tai ra để nghe xem có giọng nói nào vọng ra từ trong rừng không.

Sau đó, Claudia đột nhiên nhảy ra trước mặt tôi.

Trước khi tôi kịp thắc mắc, một con thằn lằn khổng lồ lao đến, quật đổ cây cối trên đường. Toàn thân nó đầy những mũi tên , nhưng nó vẫn đang bò về phía cô với tốc độ đáng kinh ngạc, máu bạc bắn tung tóe.

“Ồ! Nó xuất hiện rồi!”

Đằng sau chúng tôi, dân làng đều la hét.

“Paulo-dono, lùi lại!!”

Cùng lúc Paulo túm lấy tôi và bắt đầu lùi lại, theo lời Claudia thúc giục, Claudia rút thanh kiếm từ thắt lưng ra. Thanh kiếm của cô ấy không dài lắm, nhưng cô ấy đã ném nó với một lực đáng kinh ngạc so với cổ tay mảnh khảnh của mình vào con thằn lằn băng.

Thud, thanh kiếm phát ra tiếng động khi xuyên qua đầu con thằn lằn băng. Tuy nhiên, con thằn lằn khổng lồ vẫn chưa chết. Nó há cái miệng khổng lồ, để lộ hàm răng sắc nhọn như dao, và nhìn chằm chằm vào chướng ngại vật trước mặt, Claudia.

“Claudia!!”

Tôi không thể không hét lên.

Mái tóc vàng óng dài của Claudia tung bay trong không trung. Vẻ đẹp ấy dường như lạc lõng đến lạ thường, khi tôi nhìn Claudia uyển chuyển nhảy và né tránh. Nhanh chóng né tránh cú đớp, cô ấy đâm mũi giáo đang cầm vào cổ con thằn lằn.

Một âm thanh lớn hơn, trầm đục hơn vang lên so với lúc thanh kiếm chém vào con thằn lằn băng. Claudia đã dùng chính sức nặng và lực quán tính của mình để đâm xuyên qua nó.

Tôi giật lấy ngọn đuốc từ một người dân làng gần đói.

“Claudia-dono, bắt lấy!”

Bất chấp nguy hiểm, Claudia vẫn dùng một tay chộp lấy ngọn đuốc tôi ném về phía cô ấy. Cô ấy hơ nóng ngọn giáo đang cắm vào con thằn lằn băng bằng ngọn đuốc.

Con thằn lằn băng quằn quại dữ dội. Từ chỗ ngọn giáo nóng bỏng đâm vào, nó phun ra một làn khói trắng trông rất giống hơi nước.

“Cứ tiếp tục như thế đi!”

Gunther nhảy ra khỏi khu rừng và vung thanh kiếm lớn trong tay phải xuống cổ con ma thú.

Những người lính theo sau tiếp theo cũng bao vây nó và vung kiếm xuống.

Một vũng máu bạc nhanh chóng lan ra dưới chân họ.

Trong nháy mắt , nó ngừng di chuyển và ngã gục tại chỗ.

Sau khi bị đâm bởi vô số thanh kiếm, mũi tên và giáo mác, con ma thú cuối cùng cũng chết, tinh thể băng hòa lẫn với máu của chính nó, tạo nên một cảnh tượng ghê rợn.