Khi buổi lễ kết thúc và tôi được phép rời đi, tôi lập tức ngã vào cánh tay Kamil. "Sao vậy?", Bá tước nói bằng một câu chưa hoàn chỉnh khi nhìn vào mắt tôi. Khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong đôi mắt tĩnh lặng của ông, tôi cố gắng thốt lên một tiếng.

"Buổi lễ hẳn rất mất sức với một đứa trẻ. Hãy nghỉ ngơi thật nhiều nhé."

Tiếng cười của Faris vang vọng phía sau tôi. Cảm thấy một nỗi sợ hãi kỳ lạ, tôi bám chặt lấy Kamil.

"Tội lỗi" của tôi nằm ở phía bên trái của chiếc cân. Cuộn giấy da đó được cho là chứa đựng chi tiết về 72 người đã chết sau khi tôi chào đời. Và những lá cần tây độc hại đó. Những người tôi bỏ mặc cho chết, và cha mẹ cùng anh chị em tôi đã tự tay giết . Tôi hoàn toàn hiểu rằng đó là tội lỗi của tôi.

Vì tôi đã nói với họ rằng tôi không khỏe, Kamil tạm biệt họ hộ tôi và nhanh chóng quay về dinh thự để tôi có thể nghỉ ngơi càng sớm càng tốt.

Không kịp nghĩ ngợi, tôi nắm chặt hai lòng bàn tay run rẩy đến mức đau buốt. Đầu ngón tay trắng bệch, không còn chút máu, những chỗ móng tay bị bong ra hôm qua nóng rát và đau đớn.

"Tsar, bình tĩnh nào."

Như thể nhìn thấy điều đó, Kamil nhẹ nhàng vỗ lưng tôi. Ngón tay tôi thả lỏng vì sốc. Lòng tôi tràn ngập cay đắng, nhận ra rằng sự bối rối và bất lực của mình đã khiến tôi tự làm mình đau mà không có lý do.

"...Tôi không biết tội lỗi của Tsar là gì, nhưng tôi thấy rằng ngài đã được tha thứ và được ban phước.  Hít thở sâu nào."

Kamil nhẹ nhàng an ủi tôi, nhưng đồng thời miệng tôi lại tăng thêm vị đắng. Tôi cảm thấy mình như một đứa trẻ vậy.

Không có tội lỗi nào của tôi được tha thứ.

Mặc dù tội lỗi của tôi không thể tha thứ được, nhưng vị linh mục đó đã nói rằng tội lỗi của tôi đã được đền bù. Nhà thờ chịu trách nhiệm về hệ thống tư pháp của đất nước này, nghĩa là tội ác của tôi sẽ không bị xem xét lại sau những gì vừa xảy ra. Tuy nhiên, trước đó trên bàn cân không hề có bất kỳ lời nào liên quan đến việc sám hối tội lỗi của tôi. Việc chuộc tội cho tội lỗi của tôi có lẽ vẫn chưa kết thúc.

Vì tôi nghiến răng quá mạnh và tiếng nghiến răng bắt đầu đau, nên tôi giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ này. Kamil liên tục vỗ lưng tôi để giúp tôi hít thở sâu, và tôi đã thay đổi dòng suy nghĩ.

Vậy là tội ác mà tôi phải chịu trách nhiệm đã được biết đến, nhưng thật không đúng khi cô lại trở nên bối rối về chuyện này, Eliza Kaldia.

Bằng cách tự mắng mình, tôi đã bình tĩnh lại và xem xét lại mọi thứ trong tâm trí khiến tôi sợ hãi.

Cảm giác lạnh buốt mà tôi cảm thấy trong buổi lễ không phải là điều gì lạ, mà là não tôi đang ra lệnh làm mát cơ thể khi máu tôi bắt đầu sôi lên.

Bất kể vị linh mục đó là ai.

Vấn đề là liệu vị linh mục đó có ý định làm gì đó chống lại tôi hay không.

Và cũng chẳng quan trọng nếu mọi thứ về tôi bị phơi bày.

Cho dù họ biết nhiều đến đâu, tôi cũng không sao nếu cứ hành động như một đứa trẻ và giả vờ không biết gì.

“Kamil, thả tôi xuống.”

Giọng tôi lạnh như băng khi nói. Kamil, người vừa định bước vào khu vực gần dinh thự, bỗng khựng lại.

“……Tsar?”

“Thả tôi xuống. Tôi tự đi được.”

Tôi nhìn thẳng vào Kamil, người đang có vẻ sốc, và như thể anh ấy đang giật mình trước tôi, anh ấy từ từ thả tôi xuống khỏi vòng tay anh ấy.

“Cảm ơn anh đã vất vả giúp tôi. Xin lỗi vì đã để anh lộ ra bộ dạng không được duyên dáng như vậy.”

Tôi nhìn Kamil, mắt mở to và miệng im lặng. 

Trong ánh sáng xanh lục, hai con mắt đỏ rực sáng lên một cách khủng khiếp và vô hồn, màu sắc tựa như máu.

---

Tôi đột nhiên tỉnh giấc và bật dậy khỏi giường. Đồng hồ nước chỉ khoảng nửa đêm. Tôi không nhớ mình đã thay đồ ngủ. Cỗ xe ngựa của linh mục Faris đã đưa tôi về dinh thự, và tôi đã quá mệt mỏi đến nỗi có lẽ đã ngủ thiếp đi ngay tại đó.

Chiếc bàn cạnh giường tôi có một bình nước bạc và một đĩa trái cây. Tôi chỉ uống nước rồi bước xuống giường. Dù sàn nhà đã trải thảm, hơi lạnh vẫn bắt đầu lan tỏa từ đôi chân trần. Đêm xuân khá lạnh.

Tôi mặc một chiếc áo khoác phù hợp và rời khỏi phòng. Tôi đi thẳng đến hầm ngục. Tại sao tôi lại đến đó, chính tôi cũng không hiểu.

Nhà tù đá lạnh lẽo trông giống như một cỗ quan tài. Khi cha tôi còn sống, nơi này thực sự là nơi dành cho người chết.

Tôi bỗng dưng muốn phá hủy cái hầm ngục này, nhưng bằng cách nào đó tôi đã bình tĩnh lại. Mặc dù có lẽ không cần một hầm ngục quá lớn như vậy, và có lẽ tốt hơn là nên phá hủy nó, nhưng lúc này tôi cần phải bình tĩnh đánh giá lại hành động của mình và không để bản thân bị thôi thúc.

Đứa bé vẫn ở trong cùng phòng giam hôm qua, ngủ trong một chiếc chăn dày cũ kỹ. Trông nó thật thư thái dù biết ngày mai hoặc ngày kia nó sẽ chết. Nghĩ vậy, tôi thấy buồn cười một chút.

“Mỗi khi tôi nói chuyện với cậu, tôi lại có thói quen trở nên quá kiêu ngạo.”

Đứa nhóc trở nên tức giận vì sự nông cạn và ngu ngốc của chính mình, tỏ ra hống hách với những đứa trẻ bị tước đoạt quyền tự do, và co rúm người lại vì sợ hãi những người lớn biết được bí mật của mình. Một nụ cười bất chợt nhanh chóng biến thành sự tự giễu cợt.

Tôi áp lòng bàn tay vào những thanh sắt lạnh buốt và lắng nghe hơi thở của đứa trẻ một lúc.

--Lá cần tây độc được đặt ở cả đĩa bên trái và bên phải.

Cùng với tội giết cả gia đình, việc loại bỏ gia đình độc ác của tôi cũng được coi là một điều tốt. Mặc dù chị cả của tôi mới chỉ mười hai tuổi, nhưng thật đáng thương khi mọi người muốn chị ấy chết. Và giờ đây, khi tôi chỉ bằng một nửa tuổi chị ấy, mọi người lại mong tôi chết theo cách tương tự, tôi cảm thấy điều đó cũng thật đáng thương – sự tự chế giễu của tôi giờ đã chuyển thành sự tự khinh bỉ sau khi nghĩ về điều đó.

Sau đó tôi nhớ đến những bông hoa dại héo úa được đặt ở đó để che giấu nhánh độc cần.

Rồi tôi lại nghĩ đến bông hoa héo úa suýt bị che khuất kia. Vị linh mục đã hái một bông hoa dùng để cắm trên mộ, thật là một người tồi tệ.

Thật thô lỗ khi đùa giỡn với cảm xúc của tôi như vậy. Một bằng chứng quan trọng như vậy được đặt trước mặt, tôi đã phát điên. Mục đích của vị linh mục đã đùa giỡn với tâm trí tôi, và vị bá tước đã cho phép điều đó là gì? Trong ngục tối lạnh lẽo, đầu óc tôi vẫn bình tĩnh.

Nói với tôi rằng có những người khác biết về tội lỗi của tôi, để tôi không trốn tránh việc trả giá cho chúng?

--Nếu vậy thì đó chính là điều tôi muốn.

Tôi hồi tưởng lại chi tiết những sự kiện ở nhà thờ. Nhìn lại, tôi nhận ra rằng lẽ ra mình không nên bị sốc đến thế. Tôi cảm thấy tức giận, xấu hổ và thất vọng vì đã mất bình tĩnh.

Bá tước Terejia hẳn đã rất thất vọng vì những gì đã xảy ra. Việc danh sách 72 người chết được đưa ra là bằng chứng cho thấy ông ta sẵn sàng dùng nó để kết tội tôi. Nghĩ đến đó, tôi không khỏi cảm thấy bất lực và chùng vai xuống.

"Tìm thấy rồi."

Đột nhiên, một giọng nói vang lên sau lưng tôi, toàn thân tôi cứng đờ. Tôi theo bản năng đưa tay nắm lấy thanh kiếm đang đeo bên hông. Có phải Kamil không?

Tôi nheo mắt nhìn vào bóng tối ở lối vào phòng giam, và đúng như tôi mong đợi, một bóng người mơ hồ xuất hiện trong ánh sáng mờ ảo của chân nến.

"Này Tsar, nếu ngài định làm điều gì đó trẻ con như lẻn ra khỏi phòng vào lúc đêm khuya thế này, sao ngài không bắt đầu từ khi còn nhỏ? Sẽ rất đáng ngờ nếu ngài cư xử như người lớn tuổi bây giờ."

Trái ngược với lời nói, giọng điệu của anh lại khá nhẹ nhàng.

“……Có vẻ như anh bối rối, vì tôi là một đứa trẻ?”

"Một đứa trẻ bình thường như ngài biết đấy, đáng lẽ phải chạy nhảy, cười đùa, khóc lóc nhiều hơn. Ngài chẳng bao giờ nói gì, ngài rất tinh ý, luôn ngoan ngoãn, và cách ngài có thể kìm nén cảm xúc của mình thật đáng kinh ngạc."

Kamil không giấu nổi vẻ hoài nghi khi tiến lại gần tôi. "Liệu mình có bị đưa về không?" Tôi theo bản năng siết chặt song sắt của phòng giam hơn nữa. Tôi vẫn muốn suy nghĩ về đủ thứ chuyện ở đây thêm một chút nữa.

Nhưng trái với dự đoán của tôi, Kamil dừng lại ngay khi anh ấy đưa tay ra trước mặt tôi và đặt thứ gì đó lên vai tôi. Đó là một chiếc áo choàng len hơi dày, rất hợp với mùa đông. Chỉ riêng quần áo của tôi đã không đủ để chống chọi với cái lạnh, nhưng nhờ có nó mà hơi lạnh không còn có thể thấm qua lớp vải và chạm đến da thịt tôi nữa.

“Nếu tôi làm phiền anh, tôi sẽ đợi ở bên ngoài.”

Kamil đột nhiên cười khúc khích. Sao thế nhỉ, cổ họng tôi tự nhiên đau quá.

“...Vậy nếu được, ở lại đây một lúc được không?”

Tôi phải cố ép những lời đó ra khỏi cổ họng, nhưng khi chúng thốt ra, chúng nghe thật nhẹ nhàng và yếu ớt.