Hội trường lớn, với vô số đèn chùm vàng tinh xảo treo trên đó, rộng rãi đến mức có thể được sử dụng làm nơi tổ chức vũ hội nếu những chiếc bàn sang trọng được kê chen chúc nhau được dời sang một bên.

Viện Quý tộc tọa lạc tại một trong những lâu đài của cung điện hoàng gia, Lâu đài Arktoria, và tôi há hốc mồm khi nhìn thấy trần nhà cao ngất. Những ô cửa sổ kính màu, nơi trưng bày các bức tranh tôn giáo, được đặt trong khung bạc, lọc qua ánh nắng vẫn còn rực rỡ trên bầu trời và phủ lên đại sảnh đủ sắc màu. Lâu đài này chỉ dành việc điều hành các vấn đề quốc gia, và vì giới quý tộc là những người sử dụng nơi này nhiều nhất, ngay cả hội trường hội nghị cũng mang vẻ đẹp lấp lánh và xa hoa đến vậy.

“Nó làm cháu bất ngờ à?”

“Vâng, một chút.”

Giọng nói của Bá tước Terejia bên cạnh kéo tôi trở lại thực tại. Chúng tôi không đến đây để ngắm cảnh, nên tôi vội vàng lấy lại bình tĩnh.

“Hầu tước Rittergau đã đến. Mọi chuyện sẽ sớm bắt đầu thôi.”

Bá tước chỉ vào chiếc bàn trong cùng. Khi tôi nhìn sang đó, ngoài Hầu tước Rittergau sắp ngồi xuống, còn có Tổng tư lệnh quân đội của vương quốc, Hầu tước Rolentsor, quý tộc cấp cao nhất, Đại Công tước Dovadain, và nhiều bộ trưởng kinh tế và tư tế cấp cao khác, tất cả những nhân vật lãnh đạo nổi bật của hoàng cung đều có mặt ở đó. Trong số đó còn có Bá tước Genas, và người phụ trách Pháo đài Jugfena, Bá tước Einsbark.

Tôi không chắc mình đã hồi hộp đến mức nào, nhưng lòng bàn tay tôi đã ướt đẫm mồ hôi. Những điều tôi đã biết từ trước đến nay, vốn luôn có vẻ phi thực tế, bỗng chốc dường như đang nhanh chóng trở thành hiện thực. Dù đã sống trong thế giới này năm năm, tôi vẫn không thể hoàn toàn rũ bỏ ý nghĩ rằng "đây là thế giới trong trò chơi".

Tiếng xì xào khe khẽ vang lên khắp hội trường trước khi buổi họp bắt đầu. Với tôi, người gần như hoàn toàn chìm trong cái bóng của Bá tước Terejia, đúng như dự đoán, nhiều ánh mắt tò mò đổ dồn về phía tôi. Dường như việc "một đứa trẻ được vào Viện Quý tộc" là một tin khá giật gân. Khác hẳn với những ánh mắt rõ ràng là thiếu tôn trọng mà tôi đã nhận được trong buổi tiệc sinh nhật.

Cuối cùng, khi tiếng nói chuyện của các quý tộc gần như dừng lại, tiếng chuông ngân vang từ trung tâm. Tiếng rì rầm lắng xuống như tiếng sóng biển đang rút. Có lẽ vì màu xanh lam chiếm ưu thế trên những tấm kính màu trên trần nhà, khung cảnh này phần nào gợi nhớ đến biển cả.

Một vị quan chức nào đó ngồi ở ghế giữa tuyên bố khai mạc cuộc họp và nêu ra hai nội dung trong chương trình nghị sự hôm nay.

“Điều thứ nhất là về những người tị nạn từ Vương quốc Artolas cũ đang được bảo vệ tạm thời tại lãnh địa hoàng gia Jugfena, và chúng ta nên làm gì với họ. Điều thứ hai là cảnh giác quân sự liên quan đến cuộc xung đột giữa bộ tộc Shiru và quân đội của Công quốc Densel. Bá tước Einsbark, xin hãy cho chúng tôi biết về những người tị nạn hiện đang được ngài bảo vệ.”

“- Tại Pháo đài Jugfena, có khoảng 1200 cựu công dan của Artolas đang được chúng tôi bảo vệ. Chúng tôi đã cho họ mượn lều để cắm trại bên ngoài Pháo đài Jugfena và cung cấp cho họ nhu yếu phẩm từ kho dự trữ của chúng tôi, nhưng Pháo đài Jugfena không có đủ lương thực dự trữ để duy trì lâu dài. Số lượng người có thể sẽ tiếp tục tăng cho đến mùa thu, và theo những người tị nạn, phụ nữ và trẻ em của bộ tộc Shiru đang ở phía sau họ và trên đường đến. Nếu thêm một nghìn người nữa đến, kho dự trữ lương thực của chúng tôi sẽ cạn kiệt hoàn toàn vào cuối mùa hè. Chúng tôi cũng không có đủ lều. Tình hình hiện tại là mọi người phải ngủ ngoài trời, phơi mình dưới trời mưa gió.”

Earl Einsbark là một người cao lớn, chắc nịch, đang ở độ tuổi sung sức nhất của cuộc đời, giọng nói trầm ấm của ông vang vọng khắp hội trường, ngay cả tôi ngồi ở phía sau cũng có thể nghe rõ.

“……Nhiều người như vậy sao? Quả nhiên, ngay từ đầu nên trục xuất bọn họ mà không cần phải bảo vệ thì hơn…”

Có người trong hội trường phát biểu đầu tiên. Sau đó, cả hội trường bắt đầu náo loạn.

“Không, họ cũng là những người cùng tôn giáo với chúng ta. Chúng ta không thể bỏ rơi họ được.”

“Dù sao thì đó cũng là thời chúng ta còn là Thánh quốc Ar Kusha! Ar Xia không còn là liên minh các quốc gia nhỏ tôn thờ thần Kusha nữa!”

“Khi quốc giáo Ar Kusha chuyển đổi thành giáo hội, chẳng phải cũng có các lãnh chúa quý tộc độc lập được sáp nhập vào lãnh thổ của chúng ta vào thời điểm đó sao?”

“Chuyện đó xảy ra cách đây hơn năm mươi năm rồi."

“Mặc dù điều đó đúng là đã xảy ra từ hơn năm mươi năm trước, nhưng Vương quốc Arxia đã được thành lập cách đây hơn sáu trăm năm, và chúng tôi chưa bao giờ từ bỏ những người có cùng tôn giáo với chúng tôi.”

"Chắc chắn là năm mươi năm trước, nhưng Vương quốc Arxia đã tồn tại sáu trăm năm và chưa bao giờ bỏ rơi người dân của Thần Kusha."

“Nhưng nếu chúng ta can thiệp vào cuộc nội chiến của Densel, Rindarl sẽ có lý do để gây chiến với chúng ta.”

Không thèm để ý phòng họp, nơi cuộc tranh luận bỗng chốc trở thành tranh cãi, Bá tước Terejia khẽ hỏi tôi có hiểu không. Tôi liếc nhìn các quý tộc đang tranh cãi và bằng cách nào đó hiểu ra ý nghĩa lời ông.

“Đây là cuộc tranh chấp giữa quý tộc biên giới và quý tộc nội địa, đúng không?”

“Quý tộc nội địa không cảm thấy sự nguy hiểm. Tuy nhiên, liên quan đến Rindarl, không chỉ vùng biên giới mới gặp nguy.”

Quả thực, nếu chiến tranh nổ ra với Rindarl thì Jugfena và Genas sẽ là những nơi chịu ảnh hưởng đầu tiên, trong khi các lãnh địa lân cận của họ hầu như không bị ảnh hưởng. Dĩ nhiên, chúng ta cũng sẽ rơi vào hoàn cảnh của Jugfena và Genas.

“Những kẻ đang canh chừng người hàng xóm phía đông Rindarl của chúng ta chủ yếu là các lãnh chúa miền bắc, phải không?”

Những người được gọi là "người phương Bắc" chủ yếu đến từ các vùng lãnh thổ dọc theo Biển Bắc. Những quý tộc này, với làn da nhợt nhạt, đều nói năng với vẻ mặt khó chịu, tuyên bố rằng họ không muốn khiêu khích Rindarl.

“Không cần phải vượt qua cao nguyên Bandishia, Rindarl sẽ dễ dàng đối mặt với dãy núi Amon Nor ít dốc hơn. Nếu chúng đóng quân ở Remeshu, chúng ta sẽ phải đối phó với cả quân đội vượt núi lẫn hải quân đến bằng tàu. Mặc dù Densel không nổi tiếng về tàu thuyền, nhưng Parmigran lại được biết đến là nơi giao thương với các nước láng giềng phía nam bằng tàu.”

“Điều này có nghĩa là không có cách nào để phòng thủ trước Rindarl sao?”

“Chi tiêu quốc phòng chỉ tồn tại trên danh nghĩa trong nhiều năm nay.”

Nghe xong thông tin cuối cùng mà bá tước vừa nhắc đến, tôi gật đầu theo phản xạ, cuối cùng cũng hiểu được mối quan hệ giữa các quý tộc Arxian phía Đông.

Các lãnh chúa của những vùng lãnh thổ nhỏ xung quanh hoàng thành, được gọi là Nội Địa, không có quân đội chính quy và do đó ít ảnh hưởng bởi nguy hiểm từ bên ngoài. Họ chủ yếu là các quý tộc từng là linh mục, có lãnh địa nhỏ riêng, vì họ có nhiều tiền, nên họ tin rằng nếu chúng ta chấp nhận người tị nạn, tất cả những gì họ cần làm là giúp họ chi tiêu. Một số người trong số họ thậm chí còn nghĩ rằng nếu chiến tranh nổ ra, toàn bộ đất nước sẽ được hồi sinh. Không giống như hoàng thành, nơi dân cư tập trung đông đúc, hoặc biên giới giáp với các nước khác, mọi thứ ở Nội Địa có xu hướng trì trệ. Hầu như tất cả mọi người đều ủng hộ việc tiếp nhận người tị nạn.

Các vùng biên giới và các vùng ven biển phía bắc coi ảnh hưởng của Rindarl thống nhất là ưu tiên hàng đầu. Hầu như không ai trong số họ đồng ý tiếp nhận người tị nạn, nếu lãnh thổ của họ trở thành chiến trường, họ sẽ phải đầu tư toàn bộ ngân sách dư thừa vào chiến tranh trên bộ hoặc phòng thủ trên biển, họ hy vọng chúng ta có thể duy trì chính sách không can thiệp vào phía đông. Vì vậy, tất nhiên, tất cả họ đều từ chối người tị nạn.

Nhiều người ở lãnh thổ hoàng gia Jugfena, Lãnh địa Genas, và các vùng lãnh thổ lân cận ngoài Lãnh thổ Nội địa, vốn là trung tâm của vụ việc này, vẫn giữ im lặng và sẵn sàng tuân thủ phán quyết của Viện Quý tộc. Lãnh thổ Kardia là một trong số đó. Việc tiếp nhận người tị nạn có cả ưu và nhược điểm đáng kể, và vì đây là khu vực phòng thủ lớn nhất ở Arxia, Viện Quý tộc thường ngần ngại lên tiếng, vì vậy họ đang theo dõi sát sao tình hình để xem diễn biến ra sao.

Các vùng lãnh thổ ở phía nam sẽ ít bị ảnh hưởng nhất vì họ cần phải duy trì một tuyến phòng thủ riêng biệt, và vì vậy họ cũng im lặng theo dõi hội trường họp, gần như thờ ơ.

“Trước hết, chúng ta không còn ở thời đại năm mươi năm trước nữa. Những người tị nạn không có đất đai, tiền bạc, và họ nói một ngôn ngữ khác. Kể cả chúng ta có quyết định tiếp nhận họ thì vùng nào sẽ chấp nhận họ chứ!”

Một quý tộc nổi nóng vì cuộc tranh luận, lên tiếng bực bội. Mọi người đều im lặng. Bá tước Terejia và tôi nhìn nhau, rồi ông khẽ gật đầu với tôi.

Tôi cố gắng hết sức để kìm nén cơn run rẩy và hít một hơi thật sâu.

“Nếu quyết định chấp nhận người tị nạn, thì lãnh địa của tôi có thể tiếp nhận họ.”

Giọng tôi phát ra không quá lớn, nhưng đủ lớn để vang vọng trong căn phòng họp im lặng.