Bạn có biết rằng huấn luyện cơ bản cho binh lính đồng nghĩa với huấn luyện hành quân không?

Trong ba tháng sống trong doanh trại, tôi đã luyện tập điều này hàng giờ liền mỗi ngày. Khối lượng công việc khổng lồ đến mức chỉ nghĩ đến việc mỗi ngày phải luyện tập nhiều đến thế nào thôi cũng khiến tôi muốn nôn ra máu...

“Này nhóc, mắt mày như chết rồi vậy.”

Tiếng chửi rủa không ngừng nghỉ của Gunther đang diễu hành bên cạnh gần như không lọt vào tai tôi. Tôi đã chìm đắm trong suy nghĩ trong lúc tập luyện một lúc, nhưng khi nghe thấy tiếng anh ta, tôi nhanh chóng chỉnh lại tư thế và tập trung lại.

Hiện tại, khi lễ sinh nhật chỉ còn nửa tháng nữa, tôi đang nỗ lực luyện tập diễu hành cùng đội quân.

Vì phải chú ý đến cả con ngựa của mình lẫn Rashiok, chỉ cần lơ là một chút là tôi sẽ ngã ngựa. Hôm nay tôi không cưỡi một con ngựa thiến nhỏ để luyện tập mà là một con ngựa đực to lớn. Ngay cả việc giữ cho con ngựa di chuyển cùng với đoàn diễu hành cũng đòi hỏi rất nhiều nỗ lực.

"Sẽ tốt hơn nếu cháu thả lỏng vai một chút. Nếu con ngựa nghĩ cháu sợ, nó sẽ coi thường cháu."

"Vâng."

Bá tước Terejia, người đang chỉ huy cuộc diễu hành, cưỡi ngựa đến chỗ tôi và đưa ra một gợi ý. Mặc dù ngựa của ông ấy rất yên lặng, nhưng ngựa của tôi lại hoàn toàn bồn chồn và lắc đầu liên tục. Vì dù tôi có đổi ngựa với bá tước thì cũng vẫn vậy thôi, nên chỉ là do tôi chưa đủ trình độ cưỡi ngựa.

Cũng dễ hiểu thôi, vì tôi thấy thật nực cười khi mong đợi một đứa trẻ sáu tuổi có thể điều khiển một con ngựa chiến đang sung sức, dù vậy điều đó là cần thiết.

Để dẫn đầu, tôi thường phải ra lệnh cho ngựa rẽ trái, rẽ phải hoặc dừng lại, khiến độ khó càng tăng thêm.

Lính gác hộ tống tôi ở phía trước, trái, phải, và phía sau tôi là 40 lính xếp hàng. Việc bắt nhịp với họ cũng khó khăn. Ước gì đây chỉ là một ban nhạc diễu hành.

……Tôi tự hỏi tại sao mình lại đột nhiên nghĩ đến chuyện này. Tôi không hiểu cách trí nhớ hoạt động như thế nào.

Chúng tôi đã đến địa điểm dự kiến, rồi bắt đầu quay trở lại Dinh thự Golden Hills để bổ sung nước.

Vì đã đi ba vòng rồi, cả người lẫn ngựa đều đã đến giới hạn, khi bá tước cho chúng tôi về, dường như ai cũng gần như ngã quỵ, cứ như thể chúng tôi đang bò về doanh trại vậy. Nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn phải chuẩn bị lại cho tất cả mọi thứ vào ngày mai, bởi những gì binh lính thực sự làm thật sự rất đáng kinh ngạc.

“Chào mừng trở lại.”

Tôi được Kamil chào đón, anh ta đã rời đi lúc đoàn hành quân tập đến lần 2 để chạy việc vặt, ngay khi tôi bước vào dinh thự, bá tước Terejia gọi tôi lại, bảo tôi mặc quần áo và đến phòng khách.

Vào thời điểm này, trong phòng khách... có 80% khả năng là có người đến sớm để chúc mừng sinh nhật tôi. Cũng có 20% khả năng là có người đến vì công việc riêng của Bá tước Terejia.

Tôi nhanh chóng lau khô người, chỉnh lại tóc và quần áo rồi đi xuống phòng khách.

May mắn thay, một chậu nước nóng, khăn tắm và quần áo đã được chuẩn bị sẵn trong phòng, nên tôi chỉ cần di chuyển một cách máy móc. Bà Galton chải tóc cho tôi.

"Xin lỗi vì đã để ông phải đợi."

"Ừ, ta nghĩ thế là vừa rồi. Bọn ta vừa chào hỏi nhau xong."

Kamil, người đang đợi tôi trước phòng khách, kiểm tra trang phục của tôi rồi gõ cửa. Eliza-sama đến rồi, mời vào, sau một hồi trao đổi ngắn ngủi, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra.

Đột nhiên, tôi cảm thấy có một cảm giác kỳ quặc.

Ngồi đối diện Bá tước Terejia trên một chiếc ghế dài là một ông lão trông giống hệt Bá tước. Quần áo, nét mặt và kiểu tóc của ông ta đều khác, nhưng riêng đường nét khuôn mặt lại giống nhau đến mức có thể dễ dàng nhầm lẫn.

Ngạc nhiên trước vẻ ngoài giống nhau đến vậy, tôi không khỏi nhìn ông ta từ trên xuống dưới.

"Hầu tước, đây là Tử tước Kardia Eliza. Cô Eliza, đây là Hầu tước Rietelgau. Ngài ấy là anh trai tôi."

Bá tước nhẹ nhàng giới thiệu vị khách của mình như vậy. Dù họ là họ hàng và trông giống nhau, tôi vẫn cảm thấy sự xa cách trong cách họ nói chuyện. Tôi cảm thấy như có thứ gì đó nguy hiểm mà tôi không thể nhìn thấy đang lơ lửng trong không khí, có lẽ giữa những người họ hàng quý tộc nào cũng vậy.

“Tôi nghĩ đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, thưa Nữ Tử tước Eliza. Tên tôi là Radian Terejia Rittergau.”

“Rất hân hạnh được gặp ngài, Hầu tước Rittergau. Cho phép tôi được tự giới thiệu, tôi tên là Eliza Kaldia.”

So với vị bá tước luôn mang vẻ mặt nghiêm nghị, Hầu tước Rittergau có nụ cười hiền hậu, trông như một người ông tốt bụng.

Tôi nhận ra ngay nụ cười của ông dường như ẩn chứa điều gì đó lạnh lùng đến đáng sợ. Ánh mắt ông không hề cười. Như thể đang quan sát tôi, ông nhìn tôi từ trên xuống dưới bằng ánh mắt sắc bén, rồi dường như không còn hứng thú với tôi nữa và lại nhìn sang bá tước.

Dù sao thì, Hầu tước Rittergau chính là anh trai của Bá tước Terejia. Tôi tự hỏi tại sao trước đây mình chưa từng nghe nói họ có quan hệ họ hàng, trong khi tôi véo má phải và suy nghĩ lại mọi chuyện.

Hầu tước Rittergau. Một quý tộc danh giá, từng là tể tướng của Vương quốc Arxia, đồng thời là người đứng đầu gia tộc Terejia. Một quý tộc được nhà vua ban tặng danh hiệu.

……Vậy mà em trai ông ấy lại là Bá tước. Xem ra người giám hộ của tôi có người rất quyền lực đứng sau. Vì nhà Thái Gia là một gia tộc lớn với mười một chi nhánh, tôi cứ nghĩ người được phái đến vùng nông thôn này hẳn phải xuất thân từ một trong những chi nhánh nhỏ.

Mặc dù là em trai của gia chủ, nhưng bá tước lại không lập gia tộc riêng, cũng không có đất đai riêng dù rất tài giỏi, nếu đúng là vậy thì cũng đáng lo ngại. Tuy nhiên, tôi sẽ không liều lĩnh nhúng mũi vào chuyện này. Điều tôi nên làm là cứ để mặc nó, vì quyền hạn của tôi có hạn. Ngay từ đầu, tôi đã chẳng liên quan gì đến chuyện của gia tộc Terejia rồi.

Ừ, khi tôi tự gật đầu và quyết định như vậy trong đầu, tôi ngoan ngoãn lắng nghe cuộc trò chuyện của anh em nhà Terejia. Mọi thứ họ nói đều thú vị và không hề nhàm chán, nhưng điều đáng sợ ở những quý tộc lớn tuổi này là họ chẳng nói về điều gì quan trọng cả. Luôn có một câu trả lời đẹp đẽ dành cho người trước mà không làm mất lòng, và chẳng có chỗ cho tôi trong cuộc trò chuyện đó. Tuy nhiên, nó lại rất bổ ích cho kỹ năng giao tiếp của tôi.

Là anh trai của bá tước, Hầu tước Rittergau trông khá già trong tiêu chuẩn của người Arxia, và sự hiện diện cũng như phong thái của ông ấy khá uy quyền. Tôi cảm thấy tầng lớp thượng lưu của xã hội Arxia đang bắt người già làm việc quá sức. Hình như ông ấy sẽ từ kinh đô đến thăm trong hai ngày, và sẽ trở về vào ngày mai.

Mặc dù tôi biết thủ tướng có lẽ không có nhiều thời gian rảnh, nhưng tôi tự hỏi liệu có tốt hơn cho cơ thể ông ấy nếu làm việc ít hơn và thư giãn một chút không. Mặc dù với tính cách của ông ấy, có lẽ ông ấy sẽ thấy kiểu suy nghĩ đó là một sự phiền phức không cần thiết.

– Đêm đó. Hầu tước Rittergau, cũng giống như anh trai mình đã từng làm trước đây, tiến lại gần tôi khi tôi đang đứng bên cửa sổ.

Bầu trời đêm đầy sao hiện ra méo mó qua những ô kính màu dày đặc.

“Nữ tử tước Kaldia, cô không thấy lạnh sao?”

Gọi tôi là "Nữ tử tước Kaldia" trong khi tôi không biết ý định của anh ta, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến tôi nổi da gà và căng thẳng tột độ.

“Không sao cả. Vì tôi vẫn còn nhỏ nên nhiệt độ cơ thể cao hơn. Nếu lạnh, tôi chỉ cần bảo người hầu nhóm lửa.”

“Tôi sẽ rất biết ơn vì điều đó. Xương cốt già nua của ta yếu trước cái lạnh.”

Mặc dù đã nói vậy, Hầu tước Rittergau vẫn không có dấu hiệu gì là sẽ rời đi. Không biết ông ấy có điều gì muốn bàn bạc với tôi không. Dù tôi chỉ là một đứa trẻ, liệu vị Hầu tước Rittergau vĩ đại kia có điều gì muốn nói với tôi không?

Tôi không giấu nổi sự căng thẳng của mình. Tốt hơn là cứ để lộ ra, thay vì cố tỏ ra bình thường. Vì tôi chỉ là một đứa trẻ sáu tuổi, chắc anh ấy sẽ nghĩ đại loại như "cô ta ngại cư xử trước mặt người lớn quan trọng".

Nhưng hầu tước không nhìn tôi, mà nhìn bầu trời méo mó bên ngoài cửa sổ.

“……Ngươi nghĩ giới quý tộc là gì?”

Anh ấy hỏi tôi một câu sau một hồi im lặng. Quý tộc. Ở kiếp trước, nó chẳng còn quan trọng nữa. Nhưng số phận của tôi bây giờ, cuộc sống của tôi vừa được nâng đỡ bởi nó, vừa bị đe dọa bởi nó.

Vậy thì tôi tự hỏi, quý tộc là gì? Phải làm gì, làm như thế nào, và nó là gì. Tôi cũng muốn biết về những điều như vậy.

"…………Tôi không biết."

Dù đã cố gắng nghĩ ngợi hơn mười giây, tôi vẫn không nghĩ ra được câu nào nghe hợp lý. Suy cho cùng, vị trí hiện tại của tôi cứ như đang lơ lửng giữa không trung. Như một bóng ma giữa xã hội, dù tôi có nói gì đi nữa, lời nói của tôi cũng chẳng có trọng lượng hay sức mạnh gì.

“Vậy ý cô là cô nhận ra sự ngu dốt của chính mình sao? ……Cô thật khôn ngoan khi biết mình không biết. Có biết bao nhiêu người không nhận ra sự ngu dốt của chính kiến thức của họ.”

"Ta cũng không thể trả lời câu hỏi đó," một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên.