Cốc cốc, một âm thanh phát ra từ cánh cửa gỗ.

“Là Kamil đây.”

Giọng nói nghẹn ngào của người gõ cửa khiến tôi thấy khó chịu. Cổ họng tôi như bỏng rát, và tôi không thể nói gì để đáp lại.

Cánh cửa phòng được mở ra thật nhẹ nhàng để không gây ra tiếng động, theo bản năng tôi nhắm chặt mắt lại và chìm thật sâu vào tấm chăn đang quấn quanh người.

Sau khi ngã xuống giường Claudia, tình trạng của tôi trở nên tồi tệ hơn và tôi được đưa vào phòng ngủ. Có lẽ việc giải tỏa căng thẳng đã khiến tôi mệt mỏi. Tôi buồn nôn đến mức không ăn được gì, và cuối cùng tôi nằm liệt giường cả ngày, và đó là tình trạng của tôi hiện tại.

Kamil chậm rãi tiến lại gần tôi, kiểm tra tình trạng của tôi. Tôi cảm thấy tim mình đau nhói, như bị ai bóp nghẹt, đến mức nghẹt thở. Dù không lạnh, tôi vẫn cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc cơ thể theo mỗi bước chân Kamil.

"...Tsar?"

Trái ngược với mong muốn giả vờ bình tĩnh và trả lời của não, phổi tôi cứng đờ, thậm chí không thở được. Tim tôi đập thình thịch, ầm ầm trong tai đến mức gần như phát cáu.

Kamil tưởng tôi ngủ, nên đầu ngón tay anh vuốt ve má tôi. Da gà nổi khắp người, người tôi giật nảy lên, co giật.

"Tsar?"

Tôi tuyệt vọng nhắm chặt mắt. Tôi không biết Kamil đang làm vẻ mặt gì, nhưng tôi vô cùng sợ phải gặp hắn. Biết đâu hắn còn đang cầm dao trong tay kia. Hắn không đời nào lại định giết tôi lúc này, nếu biết trước thì hắn đã làm gì đó với tôi ngay từ lần đầu gặp mặt rồi, lý trí mách bảo tôi vậy, nhưng dù vậy tôi vẫn không thể ngăn mình run rẩy.

Không còn nghi ngờ gì nữa, tôi sợ Kamil.

Kamil lại dùng ngón tay vuốt má tôi. Căng thẳng và sợ hãi dường như đã đông cứng cơ thể tôi, lần này tôi không phản ứng gì.

Tôi có thể nghe thấy tiếng thở chậm rãi của Kamil. Dù anh ta không cử động, chỉ riêng điều đó cũng khiến nhịp tim tôi tăng nhanh. Tuy nhiên, ngay cả máu đang chảy trong cơ thể tôi cũng như đông cứng lại.

“……Tôi đã quyết định sẽ đi về phía đông để phụ trách xây dựng ngôi làng.”

Tuy anh ta đang nói, nhưng giọng điệu nghe có vẻ đều đều hơn. Anh ta lẩm bẩm bằng giọng khá nhỏ.

“Bá tước đã nói rằng ngài ấy không thể giao công việc này cho một người mà ngài ấy không tin tưởng.”

Những ngón tay Kamil đang chạm vào má tôi di chuyển lên trán. Anh ta nhẹ nhàng vén tóc mái tôi sang một bên và lướt ngón tay trên trán tôi. Tôi nghe thấy tiếng anh ta cười hơi chua chát.

“Trong lúc khó khăn, cô không nên làm vẻ mặt đó. Ngài Eliza cứng đầu quá…”

Ngón tay Kamil rời khỏi mặt tôi cùng với giọng nói của anh ấy.  "Ngài Eliza", nghe thấy anh ta gọi, tôi mở mắt ra, nhưng chỉ thấy lưng anh ấy đang rời đi. Cổ họng tôi vẫn cứng đờ cho đến khi anh ấy rời đi.

Tim tôi bây giờ đập mạnh vì một lý do khác so với trước đây.

Đã bao lâu rồi nhỉ. Giọng nói của anh ta, gọi tôi là Eliza-sama như thế, tôi cảm giác như đã từng nghe anh ấy gọi tôi như vậy rồi. Mặc dù đáng lẽ anh ta có gọi tôi như vậy gần đây, nhưng tôi không nhớ rõ là khi nào. Tôi cảm thấy hỗn độn đủ thứ cảm xúc, nhưng chắc chắn giọng nói của anh đầy vẻ trách móc.

Không hiểu sao, nước mắt cứ thế tuôn ra, chảy dài từ khóe mắt xuống mặt. Cổ họng tôi đau rát.

Phải mất thêm ba ngày nữa tôi mới có thể ra khỏi giường.

Sức lực của tôi đã suy yếu vì không được chăm sóc, và các hầu gái đã chuẩn bị sẵn cho tôi một vòi sen đơn giản với nước nóng và chậu rửa mặt. Tôi thậm chí còn không đủ sức để tắm trong doanh trại.

Tôi dùng khăn vắt khô lau người, rồi nhìn Rashiok đang đợi bên cạnh, dù nó chẳng mấy khi đến thăm tôi trong suốt thời gian tôi nằm liệt giường. Tôi lau trán nó như thể đang chiều chuộng nó, và nó nằm xuống cạnh tôi mà không nói gì. Vì Rashiok giờ đã nặng hơn cả một con ngựa chiến, nên việc cưỡi nó lên lưng nó chẳng là gì cả.

Tôi ngăn những người hầu gái đang vội vã đứng dậy. Trong khi Rashiok vẫn nằm và tôi nằm cạnh bụng nó, nó dùng cánh nhấc bổng tôi lên.

“Tao không nói rằng mày không được dựa lên người khác, nhưng vẫn nên cân nhắc cân nặng của mày.”

Vừa nói chuyện vừa vuốt ve cổ Rashiok, cổ họng phát ra tiếng "guruguru". Giọng của nó có vẻ dè dặt hơn thường lệ, khiến tôi nghiêng đầu khó hiểu.

“Phoebe, Rashiok bị sao thế?”

"Ừm... có chuyện gì vậy?"

Tôi hỏi người hầu gái đang theo dõi cuộc trò chuyện giữa tôi và Rashiok, nhưng cô ấy có vẻ bối rối và không hiểu câu hỏi của tôi. Tôi trả lời cô ấy trong sự bực bội.

“Anh ấy trông không có vẻ năng động lắm.”

Bình thường Rashiok đâu có tỏ ra nuông chiều khi có người khác ở gần. Hơn nữa, lần này nó lại dùng sức quá mạnh để bế tôi lên, đây là lần đầu tiên nó làm vậy.

“Lẽ nào…… vì Kamil hiện không có ở đây? Ojou-sama cũng đã nằm liệt giường một thời gian. Rashiok cứ đứng trước cửa phòng ngài suốt, tôi nghĩ có lẽ nó đang cô đơn.”

“……Kamil à. Tôi hiểu rồi, hiểu rồi.”

Tôi chấp nhận lời giải thích của người hầu gái và từ từ nhắm mắt lại. Sau khi nhận Rashiok từ bá tước, Kamil và tôi luôn là người chăm sóc nó. Rashiok dường như hiểu được mối quan hệ quyền lực giữa người với người ở một mức độ nào đó, và vâng lời tôi hơn Kamil. Vì đây là lần đầu tiên cả hai chúng tôi cùng vắng mặt, nên Rashiok cũng cảm thấy cô đơn là điều khó tránh khỏi.

Kamil sẽ không còn ở dinh thự này nữa. Rashiok kêu lên một tiếng cô đơn.

Mặc dù chính tôi đã đẩy Kamil ra ngoài, nhưng không hiểu sao tôi vẫn cảm thấy đau nhói. Nhưng đồng thời, tôi cũng cảm thấy nhẹ nhõm.

Sự mâu thuẫn trong cảm xúc của tôi thật kỳ lạ.

“Ông định ném đứa trẻ đó vào doanh trại à?”

“Ừ, ta sẽ đưa tất cả những người có liên quan đến đứa trẻ đó đến ngôi làng mới đang được xây dựng. Ta đã giao nó cho Gunther, người sẽ trở thành người huấn luyện của nó cùng với Claudia trong tương lai.”

Sau khi mặc quần áo chỉnh tề, việc đầu tiên tôi làm là đến thăm Bá tước Terejia. Mặc dù còn rất nhiều việc phải làm, vì tôi đột nhiên ngã quỵ nên không thể làm gì được. Tôi cũng muốn biết chuyện gì đã xảy ra trong bốn ngày tôi nằm liệt giường.

Điều đầu tiên tôi nghe được là báo cáo rằng "Elise" sẽ được chuyển đến doanh trại. Thực ra, ngay lúc này chúng tôi cũng đang điều động binh lính để giúp đỡ giai đoạn đầu xây dựng ngôi làng mới. Đây có lẽ là cơ hội tuyệt vời để giấu "Elise" tóc ngắn khỏi tầm mắt cũng như huấn luyện cơ bản cho anh ta.

Tuy nhiên, có lẽ một số người trong quân đội đã có mặt vào lúc "Elise" bị bắt khỏi làng. Tôi tự hỏi làm sao chúng tôi có thể lừa họ, nhưng bá tước chỉ nhún vai.

"Anh ấy đã bị nhốt ở dinh thự này khá lâu rồi. Sẽ khó mà nhận ra anh ấy là cùng một người với đứa trẻ gầy gò, suy dinh dưỡng và bẩn thỉu kia."

“……Tôi hiểu rồi, quả thực vậy.”

Mái tóc bù xù, rối bù của cậu bé đã được cắt, và Kamil đã thực hiện việc hành quyết cậu trên danh nghĩa. Bằng cách buộc tóc cậu vào chiếc túi đay được ném xuống sông để tạo ấn tượng rằng cậu đã bị hành quyết, sẽ không một người lính nào trong vụ việc ở làng Cyril tìm nó.

Ngoại hình của anh đã được cải thiện kể từ khi chế độ ăn uống trở nên bổ dưỡng hơn, và kể từ khi có người hầu gái tắm rửa cho anh mỗi ngày, ngay cả màu da của anh cũng khác đi do lớp bụi bẩn bám trên da. Quả thực, sự thay đổi ở anh đến mức anh như một con người hoàn toàn khác.

“Ta đã giải thích với thằng bé rằng nó cũng phải trải qua huấn luyện, vậy nên thằng bé phải dồn hết tinh thần vào đó và làm việc chăm chỉ.”

Bá tước Terejia đã nói rất hay, nhưng xét theo biểu cảm trên khuôn mặt ông, có nhiều khả năng là thay vì dốc hết tâm sức vào việc gì đó, nó chỉ tức giận vì nghĩ đó là cách tôi trả đũa thằng bé.

Đối với đứa trẻ ấy, người đã biết chuyện gì đã xảy ra với mẹ mình, tôi cũng như cựu lãnh chúa, bóc lột người dân trong vùng để sống xa hoa. Chính vì vậy, việc ngoan ngoãn chịu đựng sự huấn luyện giống như tôi và thay đổi cách nhìn của hắn về tôi còn khó hơn cả việc chết.

Nếu thằng bé có thể duy trì lòng căm thù đối với tôi và quay lại sau khi hoàn thành khóa huấn luyện thì cũng ổn, hoặc nếu anh ta không vượt qua được khóa huấn luyện nhưng lại thay đổi cách nhìn về tôi thì cũng không sao. 

“Có lẽ nó sẽ giúp anh ta sửa chữa quan điểm sai lệch về giới quý tộc.”

Khi Bá tước Terejia gật đầu, một lần nữa tôi bắt đầu suy nghĩ về ý nghĩa của việc đó.

Lần đầu tiên tôi hiểu ra điều này là khi đến kinh đô, nhưng những quý tộc duy nhất mà binh lính trong lãnh địa tôi từng biết đến chỉ có gia đình tôi, tất cả đều là những kẻ cực đoan và điên rồ. Bản thân binh lính có thể không nhận ra điều đó, nhưng giờ đây họ nhìn tôi, Bá tước Terejia và Claudia khác hẳn so với những quý tộc khác. Về cơ bản, họ vẫn còn thù ghét giới quý tộc.

……Ừm, biết đâu điều đó lại tốt cho đứa trẻ đó. Được ở bên những người luôn so sánh tôi và Bá tước Terejia một cách tích cực với những quý tộc “bình thường” khác mà chúng biết, có thể sẽ dễ dàng thay đổi niềm tin của đứa trẻ đó hơn.