Ánh nắng mặt trời chiếu xuống vào cuối mùa xuân, trên những món kẹo được sắp xếp gọn gàng trên bàn trong vườn, nhưng tôi chỉ lắng nghe nữ quý tộc trước mặt mình và thỉnh thoảng đáp lại cô.

Ngồi đối diện với tôi, đang trò chuyện rôm rả trong giờ cuối cùng là Nữ tử tước Daniela Felhi-Berendorf, dì của Nam tước Felhi, một bộ trưởng tài chính của cung điện, và cô là lãnh chúa của vùng Artsbelf ở phía tây bắc cung điện hoàng gia.

“Dù sao thì, tên hiệp sĩ kia đúng là không biết nhìn người! Chọn thứ như khuyên tai tặng cho phụ nữ, đúng là thiếu suy nghĩ!”

Vì Bá tước Terejia đang chèo thuyền trên hồ cùng các quý tộc nam khác, và ngoài đám người hầu ra, chỉ còn lại người phụ nữ này với tôi, nhưng chủ đề của cô ta không phải là thứ dành cho một đứa trẻ 6 tuổi. Tôi tự hỏi liệu cô ta có thực ra đang nói chuyện với Kamil, người đang đứng sau tôi và vẫn đứng im như tượng suốt từ đầu đến giờ hay không.

Ở tuổi 19, thực ra cô còn trẻ hơn cả cháu trai mình là Nam tước Felhi, cô kết hôn lúc 16 và trở thành góa phụ vào năm ngoái khi chồng cô qua đời, và cô chỉ quan tâm đến những câu chuyện phiếm lãng mạn giữa đàn ông và phụ nữ tại cung điện hoàng gia.

Cô thừa kế danh hiệu của người chồng quá cố, Tử tước Berendorf, và được thừa kế một vùng lãnh thổ nhỏ gần thủ đô hoàng gia, nhưng bà đã để lại phần lớn quyền quản lý cho một quản gia và giờ sống trong một dinh thự ở thủ đô.

Không quan tâm đến tuổi tác của người đối diện, cô ấy cứ kể lể mãi về những câu chuyện từ các mối quan hệ hào nhoáng của mình. Cô ấy bắt đầu bằng việc kể về việc mình thân thiết với những quý tộc đẹp trai đến từ những nơi này nơi khác, rồi tiếp tục kể về những người cô ấy đã khiêu vũ cùng và những người cô ấy đã trò chuyện trên sân thượng. Trong lúc kể chuyện, cô ấy dần nhớ lại những người đàn ông bất hạnh và câu chuyện của cô ấy trở nên gay cấn, và đó là cách câu chuyện trở nên như bây giờ.

“À…… Tặng hoa tai cho phụ nữ có tệ đến thế không?”

“Đó là lẽ thường tình của giới quý tộc phương Tây. Hoa tai nên được phụ nữ tặng cho người đàn ông họ yêu. Còn đàn ông, họ thường chỉ tặng chúng cho những người đàn ông khác như một dấu hiệu của tình bạn chân thành.”

“Tôi hiểu rồi, thì ra là vậy.”

Phong tục gì thế này? Cái phong tục bí ẩn đàn ông tặng đồ trang sức cho nhau như một dấu hiệu của tình bạn này khiến tôi chỉ đáp lại qua loa.

"Đó là một quy tắc đã có từ lâu. Trong những câu chuyện cổ về hiệp sĩ Ugaria, có một cảnh hai hiệp sĩ cùng đeo một khuyên tai và bảo vệ lưng nhau trên chiến trường."

Phải chăng, tôi nên nói thế nào nhỉ, đây là cách mô tả quá nhẹ nhàng về đồng tính luyến ái?

Hai người đàn ông tặng quà cho nhau, dù nhìn thế nào đi nữa, tôi cũng không thể coi đó là lời tuyên bố tình bạn chân thành. Khi tôi hờ hững quan sát nét mặt của Kamil đứng sau lưng, anh ta có vẻ hơi không thoải mái, và cũng không thực sự tin tưởng. Có vẻ như linh cảm của tôi rất chính xác.

Tuy nhiên, nếu điều như vậy thực sự được ghi lại trong biên niên sử chiến tranh của Ugaria, một quốc gia tồn tại trước khi Thánh quốc Ar Kusha trỗi dậy, thì việc một phong tục như vậy tồn tại ở Tây Arxia là điều hợp lý.

Ở Tây Arxia, người ta rất mong muốn bảo tồn càng nhiều càng tốt nền văn hóa và phong tục từ thời Ugaria. Vùng Jugfena cũng lưu giữ đậm nét đặc trưng vùng miền từ thời cổ đại, vì vậy khí chất này có lẽ hiện diện khắp Arxia.

"Vậy nên, khi một người đàn ông tặng một người phụ nữ đôi bông tai, thì chẳng khác nào anh ta tuyên bố rằng mình không coi cô ấy là phụ nữ. Nếu cô bước vào giới thượng lưu ở kinh đô, cô hẳn phải biết điều đó!"

Khi Nữ Tử tước Berendorf càng nóng nảy hơn khi nhớ đến người đàn ông đó, tôi chỉ đáp qua loa, và vờ như đang nghiêm túc với bà ấy. Hiện tại, Bá tước Terejia có lẽ đang nói chuyện với cháu trai bà, Nam tước Felhi, về vấn đề chính, và tôi chỉ nói chuyện với bà ấy cho chắc ăn thôi.

Khi các quý tộc trở về từ chuyến đi thuyền, tiệc trà hôm nay được chuyển đến một ngôi nhà khác để ăn tối.

Mục đích ban đầu của chuyến thăm này là yêu cầu Nam tước Felhi, viên chức tài chính, và các quý tộc khác tăng số tiền viện trợ quốc gia cho việc tiếp nhận người tị nạn ở tiểu lãnh thổ Kaldia càng nhiều càng tốt, nhưng các chi tiết về khoản tăng này đã được thống nhất trước qua bồ câu đưa thư, vì vậy việc đến chào đón họ trực tiếp hôm nay chỉ đơn giản là vì lịch sự và giao lưu.

Thật ra, hôm nay tôi ở lại đây chỉ để kết nối với các quý tộc trong kinh thành. Tôi định ở lại kinh thành cho đến sáng mai, nên nếu có thêm một cơ hội giao lưu nữa thì cũng không sao.

"Mọi chuyện thế nào?"

"Đừng lo. Thực ra, tôi đã cho họ vay tiền nhiều lần từ thời cha của họ rồi."

Bá tước Teresia đáp lại với giọng điệu thản nhiên. Vị bá tước này, ông ta không chỉ đơn giản là có quan hệ, mà còn dùng nợ nần từ đời cha mẹ để chọn cộng sự hợp tác lần này nữa chứ. Ngay cả tôi cũng thấy hơi lạnh gáy trước năng lực và khả năng xuất chúng của ông ấy.

Để một việc ông làm cách đây một thế hệ vẫn còn tác động lớn đến vậy, thì xã hội quý tộc hẳn phải có sự kết nối hoàn toàn. Khi nghĩ về việc ông đã xoay sở thế nào để tăng ngân sách hỗ trợ tài chính từ vương quốc cho người tị nạn lên gấp rưỡi so với ban đầu, tôi đã khắc ghi vào ký ức tầm quan trọng của những việc như thế này.

Bọn tôi tham dự một bữa tiệc tối riêng tư tại dinh thự của Bá tước Trada, chồng của em gái Tử tước Avon, người đã tham dự tiệc trà vào ban ngày, tôi đã được chào đón nồng nhiệt một cách khác thường.

Chà, xét cho cùng, Bá tước Terejia là em trai của Hầu tước Rittergau, người vừa là thủ tướng vừa là người đứng đầu gia tộc Terejia. Dù hiện tại bá tước đang quản lý một vùng nông thôn, có lẽ vẫn còn nhiều người muốn có mối quan hệ tốt đẹp với bá tước Terejia chỉ vì ông ấy là anh em của hầu tước.

Như để chứng minh cho điều này, Bá tước Terejia nhanh chóng được mọi người vây quanh, sau khi chào hỏi xong các quý tộc quan trọng, Kamil và tôi, cùng với Claudia, người không hiểu sao đã tham gia cùng chúng tôi, cả ba bọn tôi đều lặng lẽ nhấm nháp thức ăn ở góc hội trường.

"Vậy tại sao lần này Tsar lại mặc quân phục hiệp sĩ thay vì váy?"

"Tôi không có thời gian hay tiền bạc để mang theo váy áo và một bộ phụ kiện. Ngay cả ở học viện quý tộc, trang phục chính thức dành cho trẻ vị thành niên cũng là trang phục hiệp sĩ."

Kamil hỏi tôi điều này trong khi thưởng thức món thịt bò hầm rượu vang đỏ, và tôi trả lời một cách thẳng thắn về trang phục của mình.

Ở Arxia, nơi con trai được ưu tiên thừa kế tước vị, chưa từng có tiền lệ nào cho việc một cô gái chưa đến tuổi trưởng thành được trao tước vị. Lý do là vì thường có họ hàng thừa kế. Trong trường hợp của tôi, cha tôi đã chủ động thủ tiêu những người họ hàng đó, tạo ra một tình huống bất thường khi tôi là người duy nhất có quyền thừa kế. Nghĩ lại thì, dù là cha tôi, ông ấy có thể là một đại ác nhân sẽ đi vào lịch sử.

Vì vậy, tiệc sinh nhật của các quý tộc có tước vị thường chỉ dành cho con trai, và trang phục chính thức của họ cũng phải là trang phục hiệp sĩ vì lý do tương tự. Và vì tôi thấy mặc váy rất phiền phức, nên thực ra tôi rất hoan nghênh.

“Hay quá, Elise-dono. Tôi cũng muốn mặc trang phục hiệp sĩ hơn là váy.”

“Tên tôi không phải là Elise, mà là Eliza.”

Lần này Claudia đã nhầm lẫn tên tôi với Elise, và cô ấy mặc một chiếc váy xanh da trời. Cô ấy cao ráo, mảnh khảnh, dáng người cân đối, trông rất xinh đẹp. Vì thường ngày cô ấy thích mặc áo sơ mi và quần short nam để dễ di chuyển, nên hôm nay là một lần hiếm hoi cô ấy mặc như vậy. Tuy nhiên, như thường lệ, trên đĩa cô ấy ngồn ngộn đồ ăn, và chẳng có chút gì gọi là quý cô cả.

Và thế là chúng tôi dành chút thời gian trò chuyện và vui vẻ, nhưng Kamil đang cười bỗng nhìn chằm chằm vào ai đó.

"...À, nhìn kìa, Tsar. Đằng kia kìa."

"Hửm?"

Tôi nhìn về hướng anh ta chỉ. Có người bất ngờ đứng đó, chuyện gì thế này? Tôi quay lại theo phản xạ, anh ta cũng thấy tôi nhìn anh ta, và mỉm cười bí ẩn như trước.

Đó là Margrave Molton.

Mái tóc bạc tuyệt đẹp của anh tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đèn chùm.