Tôi thức dậy khi trời vẫn còn tối.

Trời không lạnh đến mức đánh thức tôi dậy, nhưng cũng đủ lạnh để xua tan cơn buồn ngủ. Vì tôi không thích nằm dài trên giường khi đang tỉnh táo, nên tôi miễn cưỡng chui ra khỏi chăn ấm.

Nhìn chiếc đồng hồ nước ở góc phòng, tôi nhận ra mình đã thức dậy sớm hơn thường lệ rất nhiều. Không muốn bị cảm, tôi vội vàng mặc áo Dalmatic vào.

Tôi không muốn lãng phí thời gian trong phòng nên tôi sẽ đi dạo trong biệt thự.

Cũng như lần dạo đêm trước đây, sẽ chẳng có vấn đề gì nếu tôi quay lại phòng trước khi bà Hortensia dậy.

Rashiok đang ngủ cạnh đồng hồ nước ngẩng đầu lên. Gầm gừ~~, một tiếng rên rỉ phát ra từ cổ họng nó báo hiệu nó muốn được chiều chuộng, và tôi đưa nó đi cùng với điều kiện nó phải hứa im lặng.

Vì rèm cửa chưa được kéo lên nên hành lang cũng tối như phòng tôi. Rashiok có khả năng nhìn ban đêm và hoạt động gần giống như một chú chó dẫn đường, giúp tôi tránh chướng ngại vật, nên việc mang nó theo khá hữu ích.

Là dinh thự của lãnh chúa vùng, Dinh thự Đồi Vàng được coi là khá nhỏ, cũng không phải nó có ít phòng hay quá bé. Vì doanh trại ngay cạnh dinh thự thực sự lớn hơn, đôi khi người ta không phân biệt được đâu mới là dinh thự lãnh chúa. Để quản lý người dân ở phía đông lãnh thổ, sau khi mọi thứ ổn định, có lẽ nên cân nhắc xây dựng một lâu đài nhỏ mới ở trung tâm Kaldia.

Nếu chiến tranh với Rindarl trở thành hiện thực, chúng ta dù sao cũng phải xây dựng một cơ sở quân sự mới. Nếu việc huấn luyện kỵ binh có kết quả, Viện Quý tộc chắc chắn sẽ ủng hộ và củng cố quân đội của vùng hơn nữa.

Khi tôi đặt tay phải lên bụng Rashiok đang lê bước, mải mê suy nghĩ và không để ý đường, nó đột nhiên khịt mũi. Rồi, với vẻ mặt lo lắng, nó dụi dụi vào má tôi và đẩy tôi ra sau.

Rashiok đã trưởng thành, đủ to để có thế ngoạm cả đầu tôi. Nhận ra kích thước của nó, tôi lặng lẽ quay sang nhìn nơi Rashiokvừa dừng lại.

Tôi thấy một bóng ngưới tiến đến, rồi nhanh chóng núp sau Rashiok, giờ nó đã đủ to để che cả người tôi dễ dàng.

“……Ừm, đó có phải Rashiok không?”

Người đang đi dọc hành lang dường như đã nhận ra Rashiok trong bóng tối. Rashiok khẽ gầm gừ đáp lại, rồi người đó đi vào một căn phòng mà không để ý đến Rashiok. Giọng nói đó là của Bellway. Sau khi suy nghĩ một lúc, cuối cùng tôi cũng nhận ra chúng tôi đang ở gần phòng của Bá tước Terejia.

Nhưng mà, chẳng phải vẫn còn hơi sớm để bá tước dậy sao? Tôi hơi nghi ngờ nên quyết định ở lại đây một chút. Sau khi đã từng làm thế một lần, tôi lại nảy sinh một sở thích khá tệ là nghe lén.

Từ phòng bá tước, cuối cùng tôi cũng nghe thấy hai người họ nói chuyện nhỏ nhẹ. Họ bàn về kế hoạch hôm nay và báo cáo về đàn bồ câu đã đến tối qua. Dậy sớm thế này chắc hẳn là nhờ sự tận tâm của họ trong việc tiếp nhận người tị nạn.

Tôi không biết chuyện này, vì tôi vẫn dậy đúng giờ như thường lệ. Ngay cả bình thường, Bá tước Terejia cũng làm việc quá sức vì tuổi già, giờ lại còn tăng thêm gánh nặng. Tôi chỉ biết cầu mong ông ấy không ngất xỉu vì làm việc quá sức.

Giờ đã hiểu tại sao Bá tước Terejia lại thức dậy sớm như vậy, tôi nghĩ đã đến lúc phải quay trở lại phòng mình.

"Vậy, về chuyện xảy ra với Eliza ngày hôm qua..."

Bellway nhắc đến tên tôi, và tôi giơ tay ra hiệu cho Rashiok dừng lại. Tôi cảm thấy anh ta sắp kể lại cuộc trò chuyện giữa tôi và anh ta hôm qua, và tôi tò mò muốn biết anh ta sẽ nói về tôi thế nào với bá tước.

Giọng Bellway càng nhỏ dần, dường như ông ta đang thì thầm với Bá tước về cuộc trò chuyện hôm qua. Giọng ông ta nhỏ đến nỗi khó mà nghe rõ.

"...Tôi vẫn chưa được lãnh chúa tương lai tin tưởng."

Giọng Bellway có vẻ hơi kích động khi anh ta trở lại giọng nói bình thường, và tôi có thể nghe rõ. Chủ nhân tương lai chắc chắn đang ám chỉ tôi. Không biết ngài bá tước có định cho thư ký làm việc cho tôi trong tương lai không.

Trong số tất cả nhân sự trong dinh thự, chỉ có Bellway xuất thân từ giới quý tộc. Cha của Bellway từng là một hiệp sĩ có tước hiệu, nhưng vì tước hiệu chỉ là một chức danh danh dự, nên nó không phải là thứ có thể đạt được tước vị quý tộc. Không giống như giới quý tộc có thể duy trì tước vị qua nhiều thế hệ dù không có tước vị quý tộc, có một luật quy định rằng một khi một hiệp sĩ có tước hiệu qua đời, tất cả con cháu của họ sẽ không còn được coi là có quyền quý tộc nữa.

Lý do những người này được chọn có thể là để ngăn chặn tình trạng thiếu hụt nhân lực đột ngột sau khi tôi rời khỏi sự bảo vệ của Bá tước Terejia.

“Cậu không phải là người duy nhất.”

Bá tước Terejia đáp lại bằng giọng trầm thấp.

“Ngài ấy chẳng tin tưởng tôi chút nào. Ngài ấy thậm chí sử dụng Kamil, bính lính và người hầu để thu thập tin tức các làng.”

……Đúng như dự đoán, chuyện đó đã bị bại lộ. Năm tháng trôi qua, số người xung quanh tôi ngày càng nhiều, việc tôi đi thu thập thông tin mà không nhờ đến bất kỳ ai trong số họ quả thực là bằng chứng cho thấy tôi không tin tưởng Bá tước.

Tôi nghĩ tin tưởng vào họ cũng chẳng khác biệt gì. Với tôi, giữa tôi và bá tước là quan hệ cùng có lợi, chứ không phải sự tin tưởng.

Với tôi, bá tước là một quản lý tạm thời, thay thế và giúp tôi quản lý vùng khi tôi chưa đủ khả năng cho điều đó. Ngược lại, số ngũ cốc được bán lại thông qua gia tộc Terejia và các mối làm ăn của họ. Có thể nói rằng chúng tôi có một hợp đồng độc quyền. Giống như chúng tôi đang cho gia tộc Terejia mượn lãnh thổ của mình, một quý tộc giỏi nhưng lại thiếu lãnh thổ của riêng mình. Giữa chúng tôi có một lợi ích chung.

Nhân sự trong dinh thự cũng ký kết hợp đồng qua bá tước, họ không cần thiết phải tin tưởng tôi. Không có quy định nào bắt họ tiếp tục phục vụ tôi trong tương lai.

Niềm tin của tôi có ý nghĩa và giá trị gì chứ?

Trong lúc tôi nhíu mày, cuộc trò chuyện giữa Bá tước Terejia và Bellway vẫn tiếp tục.

“Con bé không tin cả Kamil sao?”

……Kamil à. Tôi khẽ nghiến răng.

Anh ấy vốn là một người lính đang trong thời gian huấn luyện của quân đội, và từng sống cuộc sống của một thương gia. Tôi nghe nói cha anh ấy đã mất, nhưng nếu mọi chuyện đơn giản như vậy thì anh ấy nên được thừa kế tài sản của cha mình. Trong thời gian anh ấy còn là một người lính đang trong thời gian huấn luyện, anh ấy đã được chọn để hỗ trợ tôi, và cứ như vậy anh ấy luôn ở bên cạnh tôi, nhưng tôi không biết lý do thực sự của việc đó.

Tôi tập trung vào chủ đề họ đang nói, tò mò xem phản ứng của bá tước.

Nhưng những lời tiếp theo của bá tước Terejia khiến tôi nín thở.

"À, có lẽ vậy. Nếu con bé biết cha Kamil chính là tên thương gia đầu độc gia đình mình, có lẽ con bé sẽ không muốn ở gần Kamil đâu."

Đầu tôi quay cuồng như đang thiếu máu. Tôi dựa lưng vào Rashiok, cảm giác như bị dội gáo nước vậy.

Tôi đã giết gã thương nhân đó.

Tôi đã giết cha mình, nhưng người bị tình nghi giết người và bị hành quyết chính là thương nhân bán thức ăn cho cha tôi ngày hôm đó.

Tim tôi đập thình thịch. Mặc dù trời lạnh, mồ hôi vẫn chảy dài trên trán.

...Tôi nghe nói ông ấy là một thương gia tàn nhẫn. Tuy Kamil hiếm khi nhắc đến cha mình, nhưng nhìn vẻ mặt của anh ta, tôi biết anh ta vẫn còn nhớ cha mình.

Nếu Kamil biết tôi là thủ phạm thực sự thì sao?

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Lý do anh ấy theo dõi tôi có thể không chỉ vì anh ấy muốn có được một lợi ích nào đó.

Một tiếng rên rỉ không thành tiếng mắc kẹt trong cổ họng tôi. Tôi cảm thấy cực kỳ chóng mặt. Có một cơn đau nhói sâu trong thái dương.

Với những ngón tay run rẩy, tôi bằng cách nào đó đã ngẩng đầu lên và chọc vào lưng Rashiok ba lần. Nó hiểu được tín hiệu và nằm xuống sàn.

Tôi cố gắng kìm nén cơn buồn nôn, rồi trèo lên người nó, Rashiok quay gót và lặng lẽ đưa tôi về phòng.