Vào ngày thứ hai của lễ mừng sinh nhật, một vị linh mục được nhà thờ mời đến để làm lễ ban phước. Ngay khi chiếc xe ngựa đơn sơ đến vào sáng sớm, mọi thứ đã bị đảo lộn, hệt như ngày hôm qua.

"Đây là... Ngài Faris..."

Bá tước Terejia lập tức gọi to khi trông thấy vị linh mục vừa bước ra khỏi xe ngựa. "Faris? Vị linh mục được phái đi hôm nay không phải tên là Almenes sao?" Tuy có chút nghi ngờ, nhưng giọng điệu của Bá tước Terejia vẫn mang một chút ngạc nhiên, nên ông khẽ cúi chào. Đó chắc hẳn là một vị linh mục cấp cao.

Ngay trước khi vị linh mục cúi chào, ánh mắt chúng tôi chạm nhau trong khoảnh khắc. Con ngươi của vị linh mục đen tuyền, khiến tôi nổi da gà.

Vị linh mục tên Faris là một người không rõ tuổi tác và giới tính, mặc áo choàng trắng và khăn choàng đen phủ trên vai, trên mỗi tay cầm một thanh kiếm và một cây gậy cao cả người.

Đầu gậy được trang trí bằng một biểu tượng hình tam giác tượng trưng cho cán cân, và vòng tròn giữ mạng che mặt có một vật trang trí bằng một vật hình con mắt. Đây là những biểu tượng của tôn giáo Kusha, tượng trưng cho chiếc cân mà thần Misorua cầm để đo lường tội lỗi của một người và con mắt của tâm trí nhìn thấu tội lỗi, còn thanh kiếm là biểu tượng của sự trừng phạt và trật tự.

“Siegmund. Đã lâu rồi nhỉ.”

Giọng nói có vẻ hơi trầm so với giọng phụ nữ, nhưng lại hơi cao so với giọng đàn ông. Giới tính càng lúc càng khó xác định. Khi Kamil lấy khăn choàng cho người kia, mặc dù anh ta có vẻ giễu cợt việc một người hầu phải làm, và mặc dù tôi có thể nhìn thấy đường vai của vị linh mục, đúng như dự đoán, tôi vẫn không thể xác định được giới tính của họ.

“Chuyện gì đã xảy ra với ngài Almenes sao?”

“Vào thời điểm này trong năm, anh ấy bận rộn khắp nơi cầu nguyện cho lễ hội mùa xuân được thành công. Vì anh ấy đã quá mệt mỏi, nên hôm nay tôi sẽ thay anh ấy.”

Làn da và khuôn mặt người đó vẫn trẻ trung như thiếu niên, nhưng giọng điệu và thái độ lại như người già. Nhưng tại sao lại không hề có cảm giác bất thường nào?

Tôi im lặng đi theo hai người họ về phía dinh thự. Vị linh mục tên Faris vừa xuống xe đã nhìn tôi bằng ánh mắt, nhưng sau đó ông ấy không còn để ý đến tôi nữa. Việc Bá tước Terejia cho phép điều này xảy ra khiến tôi hình dung được đó hẳn phải là một linh mục cao cấp đến mức nào.

Có sự phân biệt giữa các linh mục, tu sĩ và các giáo sĩ khác. Linh mục được nhà vua phong chức, và sẽ thực hiện nhiều nghi lễ khác nhau cho cả cung điện hoàng gia và đền thờ, họ thuộc về cả cung điện hoàng gia và nhà thờ. Vì bá tước đã lờ đi việc linh mục này thậm chí còn không thèm chào đón tôi, một Tử tước phu nhân, nên linh mục này ít nhất phải ở cấp bậc trụ trì đền thờ hoặc đại tư tế... So với cấp bậc quý tộc, ít nhất cũng phải là một bá tước cao cấp. Tôi tự hỏi tại sao một người quan trọng như vậy lại thay thế cấp dưới của mình và đi đến tận đây.

“Buổi lễ sẽ diễn ra khi nào?”

“Dự kiến là vào buổi trưa.”

Faris sải bước dài, nhanh nhẹn. Thật ấn tượng khi thấy vị linh mục bước nhanh đến thế, xét đến độ khó khăn của việc làm điều đó với gấu áo dài, và không đi nhanh đến mức tỏ ra thô lỗ. Vì tôi còn nhỏ, đôi khi mọi người quên mất điều đó và tôi không theo kịp.

“Cho đến lúc đó, tôi có thể đi xem khu vườn được không?”

"……Tất nhiên rồi."

Bá tước Terejia liếc nhìn tôi. Vậy nghĩa là tôi nên về dinh thự trước sao? Vì ông ấy cho tôi vào vườn. Nếu vị linh mục muốn xem vườn, có lẽ họ có chuyện muốn nói. Còn không, vì bá tước có lẽ còn nhiều việc phải chuẩn bị, nên tốt hơn hết là nên có người khác dẫn đường cho vị linh mục.

Vì địa vị của mình, Kamil không nói một lời nào trong suốt thời gian đó, và chúng tôi tiễn hai người họ ra vườn.

Trong Dinh thự Đồi Vàng không có phòng cầu nguyện. Bình thường, nó phải có trong dinh thự của mỗi lãnh chúa, nhưng... Vài thế hệ trước, tộc trưởng Kaldia dường như đã phá hủy nó, nhưng vì ghi chép về thời đó rất ít nên không còn thông tin chi tiết nào được lưu lại. Bởi vì chuyện như vậy đã xảy ra, tôi cũng muốn biết tại sao bọn tôi vẫn chưa bị khai trừ khỏi giáo hội.

Vì vẫn chưa có đủ chỗ để xây dựng nhà nguyện mới nên buổi lễ này sẽ được tổ chức tại một nhà thờ nhỏ được xây dựng trong lãnh thổ do hoàng gia trực tiếp quản lý.

Nhà thờ đã được những người làm việc tại dinh thự thanh tẩy và chuẩn bị. Nội thất trông giống như một nhà nguyện mà kiếp trước tôi vẫn thấy... hình như vậy. Nó mang hơi hướng phương Tây, và có lẽ chỉ vì đây là một nơi tôn giáo.

Mặc dù tôi cảm thấy nó giống một nhà nguyện, nhưng thực ra tôi không nhớ rõ hầu hết các chi tiết. Sau sáu năm sống trong một thế giới và nền văn hóa hoàn toàn khác, ký ức về kiếp trước của tôi bắt đầu trở nên mơ hồ.

Bên trong nhà thờ sâu hun hút, và ở phía sau cùng là bàn thờ. Một chiếc cân khổng lồ và thanh kiếm được trưng bày trên bàn thờ, và biểu tượng của Nhà thờ Al Kusha, một con mắt, được vẽ trên tường bằng gạch.

Với tôi, một người vô thần cả ở kiếp trước lẫn kiếp này, tôi không khỏi cảm thấy tất cả những điều này thật kỳ lạ. Hoặc có lẽ chỉ đơn giản là vì ánh sáng méo mó chiếu xuống từ cửa sổ trời bằng kính màu quá chói mắt đối với tôi.

Bộ lễ phục được may bằng một lượng vải trắng khá lớn. Vì được thiết kế để sử dụng trong nghi lễ, nên chúng được may công phu, tuy không mang tính trang trí, và gấu áo cùng khăn voan dài đến mức lê lết trên mặt đất. Gánh vác sức nặng của bộ lễ phục, tôi đi xuống chân bàn thờ, nơi Linh mục Faris đang đợi tôi, mỗi tay cầm một cây gậy và một thanh kiếm.

Buổi lễ này có rất ít người tham dự vì hầu hết đều không biết chi tiết, chỉ có linh mục chủ trì, người sẽ nhận phước lành, người giám hộ của người đó nếu họ là trẻ vị thành niên và một ``nhân chứng'' không có quan hệ huyết thống, là tất cả những người được coi là cần thiết cho buổi lễ.

Vì người ta phải sạch tội lỗi mới có thể nhận được phước lành của Chúa, nên nghi lễ này chắc chắn bao gồm việc phán xét tội lỗi của người nhận phước lành. Do đó, nó mang tính bí mật hơn các nghi lễ khác.

Giáo hội Al Kusha là tôn giáo chính thức của Vương quốc Arxia. Tôn giáo mà giáo hội này theo, cùng với các giáo phái của nó, được gọi là giáo phái Kusha. Được thành lập bởi Thánh Ahar, người đã sáng lập Quốc Giáo Al Kusha một ngàn năm trước, Giáo hội Al Kusha là giáo phái lớn nhất của tôn giáo Kusha, và thường được gọi là tín ngưỡng chính thống vì Thánh Ahar là hậu duệ trực tiếp của Thiên Tử Vĩ Đại, Kusha Fema, người sáng lập ra tôn giáo Kusha.

Điểm chung của Kusha là khái niệm về tội lỗi, sự phán xét và luật pháp.

Tất cả các giáo phái Kusha đều coi Thánh kinh là kinh điển của mình, một bộ sưu tập các lời dạy thiêng liêng do đại tư tế Kusha Fema để lại. Bộ sách này chứa đựng một hệ thống pháp luật tiên tiến vẫn còn được sử dụng cho đến ngày nay, và Kusha rất coi trọng việc duy trì trật tự trong xã hội loài người và sống một cách lý trí.

Vị linh mục vỗ nhẹ vào chân, vai và trán tôi.

"Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu nghi thức ban phước. Eliza Kaldia, con gái của Ove, hãy ngẩng đầu lên và nhận ra tội lỗi của mình."

Tôi ngẩng đầu lên theo chỉ dẫn của Faris. Đĩa cân trên bàn thờ, đĩa bên trái tượng trưng cho tội lỗi, đĩa bên phải tượng trưng cho đức hạnh. Theo phong tục của giới quý tộc, mỗi vùng lãnh thổ riêng, họ thường đặt “Luật Thánh” ở bên trái, còn ngũ cốc ở bên phải.

...Vì vậy, khi tôi nhìn thấy thứ thực sự ở đó, tôi gần như nghẹt thở.

Trên chiếc đĩa bên trái có một cuộn giấy da và một nhánh cây độc cần.

Trên bó lúa mì vàng óng ở đĩa bên phải, không hiểu sao lại có thêm một nhánh cây độc cần nữa. Như thể ẩn mình dưới bóng của nó, một bông hoa nhỏ héo úa cũng nằm ở đó.

Tim tôi đập thình thịch đến đau nhói. Nhưng cổ họng tôi nghẹn lại và tôi quên cả thở. Tôi cảm thấy choáng váng như thể bị đánh vào đầu.

"Cân đã nghiêng về bên phải. Tội lỗi của ngươi đã được chuộc. Vì vậy, hình phạt dành cho ngươi là phải nhìn lại tội lỗi của mình."

Giọng Faris vang vọng mơ hồ, xoáy tròn trong bộ não tê liệt của tôi. Khi tôi đờ đẫn nhìn chiếc cân, Bá tước Terejia nhẹ nhàng vỗ lưng tôi, và cuối cùng tôi cũng thở ra được một hơi khàn khàn từ cổ họng.

Một nhánh cây độc cần được đặt trên cả hai đĩa. Màu xanh tươi của nó thu hút ánh nhìn của tôi.

Từ khi nào người ta biết đến điều này? Tại sao lại biết? Có phải Bá tước Terejia là người biết không? Hay là linh mục Faris biết bằng cách nào đó?

Khi biết chắc chắn có người biết về tội ác tày trời của tôi, toàn thân tôi run lên. Như thể trái tim tôi bị đổ đầy nước đá, tôi cảm thấy tay chân mình lạnh ngắt trước, chứ không phải đầu vẫn còn tê dại.

“Ngươi sẽ không bao giờ quên tội lỗi của chính mình. – Cầu mong Mithorua ban phước lành cho ngươi.”