Một.

Một giọng nói trong trẻo vang vọng.

Những chiếc Gai Trắng bắn ra từ Blood-Sign va chạm chuẩn xác ba lần vào tường, sàn, vật trang trí, rìa của Vùng Đất Thiêng Nhân Tạo, và cả những Cánh Hoa Âm Thanh ở tần số thấp, trung bình, cao, và cực thấp, để vẽ nên vô vàn hình vuông khác nhau rồi chuẩn xác quay trở về với cô.

Hai.

Đó chẳng hẳn là một điệu nhảy.

Cũng chẳng phải màn xiếc.

Vô số chiếc Gai Trắng được tung ra liên tiếp, vẽ nên những hình vuông và những vòng lặp khác nhau trong một quy trình xây dựng chính xác và nhanh chóng Vật Chất của cô. Azalea nhìn cảnh tượng ấy tựa như một khẩu súng Gatling đang xả đạn.

Cấu trúc đơn giản, nên không lo sai sót.

Số lượng khổng lồ, nên có thể xuyên phá mọi chướng ngại.

Ba.

Một trận âm thanh long trời lở đất vang lên. Điệu nhảy ánh sáng đỏ chói cùng cơn lũ âm thanh hỗn loạn ấy tựa như khúc ca của một vị thần điên cuồng khao khát chiến tranh và máu đổ. Vật Chất của Azalea lẽ ra đã dễ dàng bị nghiền nát bởi sự chênh lệch cấp độ giá thành, nhưng nó vẫn đỡ được những chiếc móng vuốt khổng lồ lao tới. Nó chặn đứng chúng. Nó chịu đựng chúng. Và trong suốt quá trình ấy, nó vẫn tiếp tục được xây dựng thêm. Nó ngày càng mạnh mẽ và lớn hơn, sắp sửa đuổi kịp.

Azalea có Đại Họa Đỏ Thẫm Của Vô Số Đầu Quái (nic – a – zx – a – c – ei – tf – b – qux – wzb – a – hatl).

[IMAGE: ../Images/Azalea_Material.jpg]

Vô số con mắt đỏ rực phát sáng từ một khối Vật Chất hình cầu gớm ghiếc được tạo thành từ hàng tá đầu rồng và quái thú, mỗi cái cao hơn một mét. Mỗi cái miệng tạo ra một luồng sóng xung kích như tiếng gầm, nghiền nát đều tất cả vật thể lạ trong lãnh địa của nó.

Shiroyama Kyousuke có SSC cho Rối #2000 (yi – a – ns – ou – wh – ia – iu – seb – e – hig – o – sd – c – li – dr – oq).

[IMAGE: ../Images/Kyousuke_Material.jpg]

Bộ giáp rỗng khổng lồ được điều khiển bằng những sợi chỉ vô hình gắn khắp thân thể, và hai luồng sáng đỏ thoát ra từ các khe hở trên giáp tựa như đôi mắt. Quái vật cao hai mươi mét này là vô cơ, thế nhưng lại tỏa ra mùi thú vật và xé nát nội tạng con mồi thành từng mảnh vụn bằng những phần nhô ra sắc nhọn như móng vuốt và răng nanh. Nó đơn giản nhưng hiệu quả, nên "chỉ cần tiếp cận được", nó có thể xé toạc boong tàu sân bay như xé một lon đồ hộp.

Thế nhưng.

Việc mô tả chi tiết Vật Chất của họ chẳng còn mấy ý nghĩa.

Ngay cả trước khi đạt đến hình thái hoàn hảo, Vật Chất của Azalea đã thay đổi hình dạng. Nó chưa bao giờ có được một cơ thể ổn định, trông gần giống như một món hầm đặc quánh đang tan chảy.

(Người bình thường có thể làm đối thủ khiếp sợ bằng cách bắn từng phát chậm rãi, để họ thấy được kết quả.)

Đây là Azalea Magentarain, người từng được biết đến với biệt danh “Sang Trọng Vàng”.

(Nhưng khẩu súng Gatling của ta dễ dàng phá hủy khái niệm số lượng. Rẻ tiền, dồi dào, và chắc chắn. Trước một “đội quân” có thể cuốn trôi “cá thể”, kỹ năng và chiến lược của một pháp sư triệu hồi đơn độc là vô nghĩa.)

Cô tin chắc vào chiến thắng của mình. Cô gái trẻ tao nhã liếm môi khi thao túng Blood-Sign.

Sự chênh lệch giá thành đã biến mất.

Khoản tiết kiệm ít ỏi và chút lợi thế nhỏ nhoi kia chẳng thể giúp ích gì trong việc ngăn cản Azalea.

Từ giờ trở đi, là đến lượt cô đẩy lùi Shiroyama Kyousuke.

Nhưng một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Với một âm thanh dễ chịu, một chiếc Gai Trắng bay lệch hướng.

“Gì vậy—?”

Tất cả Gai Trắng lẽ ra phải di chuyển theo quỹ đạo hình vuông để chuẩn xác quay trở về với cô. Chúng sẽ không bao giờ biến mất khi nguồn cung của cô tự nhiên được bổ sung. Điều đó lẽ ra phải giúp sức mạnh cuồng bạo của cô tăng lên theo thời gian.

Nhưng một sự lệch lạc nhỏ đã khiến tất cả sụp đổ.

Những chiếc Gai Trắng đang bay bị lệch hướng. Số lượng quay trở lại cô giảm đi. Tốc độ phát triển của Vật Chất giảm sút và lợi thế về số lượng như súng Gatling đã tan vỡ.

(Chuyện gì đã xảy ra…?)

Azalea bối rối tột độ, nhưng đầu óc cô vẫn vận hành hết công suất để phân tích tình hình. Tốc độ tính toán của cô đạt đến mức sánh ngang một chương trình dự đoán đường đạn, và cô đi đến kết luận rằng lỗi không hề xuất phát từ bản thân mình.

Thế nhưng, một thực tế không thể chối cãi là hệ thống súng Gatling của cô đã gặp trục trặc.

Điều đó có nghĩa là…

“Anh đã làm gì? Anh đã làm gì với tôi!?”

Azalea gầm lên trong giận dữ, đồng thời cố gắng khôi phục lại những chuyển động chính xác cho Blood-Sign của mình. Lúc thì cô thành công hoàn thành vòng lặp "Gai Trắng", lúc lại thấy nó bay lạc hướng. Tóm lại, “thứ gì đó” đang cản trở cô, nhưng cô không tài nào tìm ra nó là gì. Tình huống cứ thế tiếp diễn.

[IMAGE: ../Images/032.jpg]

Trong khi đó, Shiroyama Kyousuke điều chỉnh lại tư thế cầm Blood-Sign và điềm tĩnh đáp lời.

“Thật ra, kỹ thuật vòng lặp vô tận ấy sẽ khiến cô bị cuốn phăng đi nếu đối mặt trực diện. Nếu tôi nhắm vào từng chiếc Gai Trắng riêng lẻ thì… có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ bù đắp được khoảng cách chi phí đâu.”

Đúng vậy.

Lẽ ra nó phải hoạt động như thế mới phải.

Điều vô lý là vẻ mặt bình thản của Kyousuke. Hắn đáng lẽ phải đổ mồ hôi hột, khuôn mặt lộ rõ vẻ tuyệt vọng khi nhìn thấy Material của mình bị nghiền nát bởi khoảng cách chi phí áp đảo. Phương trình được thiết lập là như thế mà. Giống như một cộng một là hai, lẽ ra không thể có kết quả nào khác!

[IMAGE: ../Images/033.jpg]

“Nhưng cái vòng lặp hình vuông chính xác đó có cấu trúc đơn giản lắm. Cô cho ‘Gai Trắng’ bật nảy từ tường, sàn, trần nhà, vật trang trí, đồ nội thất, cánh hoa, Gai Trắng, hoặc các cạnh của Khu Vực Thánh Nhân Tạo ba lần để liên tục vẽ nên hình chữ nhật ấy. Chỉ đơn giản vậy thôi.”

Nó là một cấu trúc cơ bản và đơn giản, nhưng điều đó không có nghĩa là nó lỗi thời.

Đó là ý tưởng giống như một vũ khí đáng tin cậy đã được đơn giản hóa đến mức không thể bị hỏng hóc.

Nhưng đồng thời…

“Nếu cấu trúc đơn giản, thì cũng dễ bị can thiệp. Cô tung ra hàng tấn Gai Trắng và tạo ra khoảng cách chi phí với tốc độ áp đảo, nhưng chỉ cần tôi có thể thoát khỏi sự hoảng loạn do nó mang lại, thì việc nghĩ ra cách kết thúc huyền thoại bất bại của cô không hề khó chút nào.”

“Và tôi đang hỏi chính xác cái đó là cái gì đây!!”

“Cô vẫn chưa nhận ra sao? Có lẽ đã có một gợi ý trong sự hỗn loạn mà ‘Guard of Honor’ gây ra trước khi chúng ta gặp nhau rồi.”

Azalea kiên quyết tự nhủ rằng cô không thể để đầu óc mình trống rỗng.

Cô bắt đầu nghi ngờ rằng lời nói của đối thủ không hơn gì một hình thức chiến tranh tâm lý nhằm ngăn cô suy nghĩ.

Nhưng…

“Ngày 14 tháng 4, 10 giờ 30 tối. Khu vực cảng của Khu R đã bị tràn ngập bởi các Material cấp Thần mà cô đã thả ra: Fafnir và Yamata-no-Orochi… Cao vài chục mét, gấp đôi chiều cao một chiếc cần cẩu giàn, sự hung tợn của chúng chắc hẳn trông như địa ngục trần gian. Nhưng điều đó khiến tôi nghĩ đến một câu hỏi nhất định.”

“…”

“Chúng quá lớn. Khu Vực Thánh Nhân Tạo ban đầu là một khối lập phương với các cạnh dài hai mươi mét, nhưng cô sẽ khó mà nhét Fafnir hay Yamata-no-Orochi vào đó được. Ít nhất thì chúng sẽ không thể chiến đấu. Vậy làm thế nào mà những Material cấp Thần đó lại được sử dụng hiệu quả đến vậy?”

“Anh… anh không lẽ định nói là…”

“Khu Vực Thánh Nhân Tạo có thể phát triển dưới một số điều kiện nhất định. Nó có lẽ dựa trên kích thước của Material lớn nhất bên trong nó. Và cô sử dụng tất cả các chướng ngại vật bên trong để thiết lập các vòng lặp của mình. Trong trường hợp đó, việc cản trở cô không thể dễ dàng hơn. Tôi chỉ cần thay đổi kích thước Material của mình liên tục, điều này sẽ thay đổi kích thước của Khu Vực Thánh Nhân Tạo mỗi lần. …Những ‘bức tường di động’ đó là tất cả những gì cần có để lật đổ những tính toán chính xác của cô.”

Chỉ cần bấy nhiêu thôi.

Tôi đã thu thập được kha khá thông tin về một nhân vật tiếng tăm như cô đấy. Giải thưởng Chính phủ 930, Golden Luxury. Sở trường của cô là chiến đấu tốc độ cao ở những khu vực phức tạp như thành phố hay bên trong tòa nhà. Phải chăng vì thế mà cô chưa từng nghĩ tới? Bởi lẽ, cô thường tận dụng tường và trần nhà hơn là rìa của Cấm Địa Nhân Tạo đúng không?”

Nhưng với tư cách là một nhà phát triển vũ khí xuất sắc như Azalea, cô ấy hiểu rõ không được phép đánh giá thấp những điều đơn giản, những cấu trúc tưởng chừng tầm thường. Cô nhất định phải tìm ra kế sách đối phó với chiêu trò của đối thủ. Nếu không dốc toàn lực nghĩ cách đè bẹp “thứ đó”, cô sẽ chỉ càng bị dồn vào đường cùng.

Cô siết chặt cây Huyết Ấn của mình, cảm giác chắc chắn từ đầu ngón tay giúp cô sắp xếp lại cẩm nang chiến đấu trong tâm trí. Tinh thần chiến đấu ngùn ngụt bỗng chốc phục hồi từ sự hoang mang.

“Khụ!! Vậy thì tôi chỉ cần tự giành lại quyền quyết định kích thước Cấm Địa Nhân Tạo cho mình thôi. Nếu tôi liên tục triệu hồi Vật Chất ngày càng lớn hơn, tôi có thể duy trì quyền kiểm soát!!”

“Có thể. Nhưng hẳn một chuyên gia như cô thừa biết rủi ro khi liên tục chọn Vật Chất dựa vào vẻ ngoài thay vì âm thanh hay giá thành lớn đến mức nào. Cứ đâm đầu vào con đường đó quá dễ dãi, tôi sẽ phản công ngay lập tức. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó rồi.”

“…!!”

[IMAGE: ../Images/00008.jpg]

“Vậy thì tôi chỉ cần hoàn thành các vòng lặp mà không sử dụng rìa Cấm Địa Nhân Tạo!!”

“Có thể. Nhưng việc giảm bớt sự tự do sẽ khiến chiến thuật tốc độ cao của cô gặp trở ngại. Nếu nó không quá nhanh đến mức tôi không kịp phản ứng, tôi có thể làm đủ mọi thứ.”

“———————!!!!!!”

Những lời khiêu khích của cậu ta đã được chứng minh ngay trong trận chiến thực tế.

Cả hai cùng phóng ra những chiếc Gai Trắng, nhưng những chiếc của Azalea đã mất đi vẻ rực rỡ trước đó. Gai Trắng của Kyousuke không gây ra mối đe dọa áp đảo, nhưng cô có thể cảm nhận rõ ràng cậu ta đang dần dần bám sát gót mình. Vị thế này khiến cô chợt nhớ đến những vị vương tộc đã sụp đổ, dòng máu của họ đang chảy trong huyết quản cô, khi họ bị nhân dân lôi xuống trong một cuộc cách mạng.

Đó là một sai lầm.

Một khoảnh khắc sau, tốc độ của Kyousuke đã vượt qua cô với một tiếng ồn điếc tai.

“A…?”

Ngay cả khi đã suy giảm, hệ thống Gatling vòng lặp vuông của cô vẫn đang hoạt động. Cô tin rằng vị thế kém hơn của mình là do những chiêu trò rẻ tiền của đối thủ, chứ không phải do sự khác biệt đáng kể về kỹ năng thuần túy.

Cô cố gắng tin điều đó. Cô muốn tin điều đó.

Tuy nhiên…

“Ai nói tôi chỉ có một chiêu đối phó?”

Với những lời đó, Kyousuke lại một lần nữa phóng ra một chiếc Gai Trắng. Những tiếng va chạm rắn chắc vang lên liên tục. Nếu của Azalea là một khẩu súng Gatling, thì của Kyousuke lại là một khẩu súng săn. Mỗi lần, cậu ta tạo ra một cơn mưa tiếng động chói tai như ai đó đập mạnh tay lên bàn phím đàn piano.

“Hệ thống của cô vẽ một hình vuông chính xác để Gai Trắng luôn quay về tay cô, nhưng điều đó có nghĩa là cô không thể di chuyển một loạt Gai Trắng cùng lúc. Vì cô cần ba điểm cho hình vuông của mình, tôi đoán tối đa là ba chiếc. Nhưng vòng lặp quá nhanh nên cuối cùng trông như thể cô đang đánh Đồng Tiền vào Điểm Nhảy cùng một lúc vậy.”

Đúng.

Đây là đòn đối phó thứ hai của Shiroyama Kyousuke dành cho Azalea.

“Vậy thì không phải tôi chỉ cần đi ngược lại con đường đó sao? Nếu tôi đánh năm hay mười Đồng Tiền vào Điểm Nhảy bằng mỗi chiếc Gai Trắng, tôi có thể lấp đầy khoảng trống.”

Nói thì dễ hơn làm.

Một hoặc hai lần có thể coi là may mắn, nhưng để liên tục và đáng tin cậy đánh nhiều Đồng Tiền vào Điểm Nhảy sẽ cực kỳ khó khăn. Nói thẳng ra, nó đòi hỏi rất nhiều may mắn bên cạnh kỹ năng đơn thuần. Điều đó chỉ có thể thực hiện được nếu các Đồng Tiền tình cờ tụ lại với nhau, nên nó không phải là thứ có thể cung cấp ổn định. Việc đưa yếu tố không chắc chắn đó vào hệ thống vũ khí đáng lẽ phải dẫn đến sự cố.

(Không.)

Sau khi nghĩ đến đó, Azalea Magentarain khẽ rùng mình.

(Hiện tại, tất cả những Cánh Hoa trong Toy Dream 35 đều đang bị Bệ Hạ tác động ở một mức độ nào đó. Nhưng… không thể nào… Hắn ta đã vượt qua cả sự ảnh hưởng đó và phớt lờ cách sắp xếp chính của Cánh Hoa để sử dụng những bố trí có vẻ ngẫu nhiên rải rác…?)

Nàng cảm giác vô số ánh mắt đang đổ dồn vào mình.

Những khối cầu đỏ thẫm đó rải rác khắp Thánh Địa Nhân Tạo. Chúng, những Cánh Hoa đông đảo ấy, từng trông như những vũ khí, những cơ hội đáng giá để nàng gửi gắm sinh mạng mình vào, nhưng giờ đây lại như vây quanh, nhìn nàng chằm chằm.

Ngược lại, một vị vua đang đứng giữa tâm điểm tất cả. Hắn mang hình hài một chàng trai trẻ và cất tiếng nói với Azalea.

“Kế hoạch này vốn dĩ đã được tính toán để đối phó với cô ngay cả khi cô ở đỉnh cao sức mạnh. Nhưng giờ đây cô đã không còn như vậy nữa, nên tôi thấy rõ kết cục sẽ ra sao nếu chúng ta tiếp tục.”

“Đừng nói nhảm… Ta… ta – Kẻ Vô Ngã Độc Nhất – không thể thua trước những thứ như thế này! Khẩu súng Gatling của ta sẽ xé nát mọi chướng ngại. Ngay cả ngươi cũng đã bị dồn đến bờ vực sinh tử!!”

“Tôi đang đánh giá cô.”

Giọng nói trầm tĩnh, nhưng đủ khiến Azalea giật mình.

“Chiến thuật lặp tốc độ cao của cô chỉ là một trong nhiều lựa chọn, hay đó là tất cả những gì cô có thể làm? Tôi đã đợi đến giây phút cuối cùng, nhưng tôi mừng khi thấy đó là toàn bộ khả năng của cô,” Kyousuke nói. “Đối với chúng tôi, chìa khóa của mọi chuyện nằm ở chỗ liệu cô có sử dụng con át chủ bài mà chúng tôi đã thấy và biết rõ hay không.”

Đó không phải là những lời người ta nói với một mối đe dọa đáng sợ.

Nhưng dòng máu cao quý của Azalea từ chối thừa nhận điều đó.

“Ai đã từng nói ngươi đứng trên đỉnh thế giới?”

Tuy nhiên, nàng có thể nghe rõ. Giọng hắn lọt vào tai nàng.

Khi đôi vai Azalea run lên, đối mặt trực diện với kẻ thù không đội trời chung, Kyousuke chỉ đơn giản cất lời.

“Đối với chúng tôi, một triệu hồi sư khác như cô chẳng qua chỉ là một điểm dừng trên hành trình.”

Những âm thanh rắn rỏi nối tiếp.

Một Gai Trắng va chạm với Cánh Hoa, Cánh Hoa bị nuốt chửng bởi các Đốm, và Nguyên Liệu của hắn liên tục biến đổi hình dạng.

Trên đầu Azalea, một con rồng đen như mực dài mười lăm mét đang giao chiến dữ dội với một gã khổng lồ mười mét cầm thanh kiếm phép thuật.

Những quái vật này đã vượt qua cấp độ Quy Định và đạt đến cấp độ Thần Thánh.

Đôi mắt đỏ rực lóe lên từ hai Nguyên Liệu khổng lồ khi chúng liên tục va chạm trên đầu các Triệu Hồi Sư.

Nhưng…

(Mình đang thở dốc.)

Azalea Magentarain đang dần mất kiểm soát bản thân.

Cuốn sổ tay chiến đấu tinh thần của nàng đang tan vỡ.

Nguyên nhân quá rõ ràng. Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra ai trong số họ đang bị đẩy lùi.

(Mình không thể ngăn đầu ngón tay run rẩy. Cái… cảm giác này là gì đây…!?)

Đã có người từng bảo nàng hãy hạnh phúc.

Lúc đó nàng không hiểu giá trị của điều đó, nhưng sau khi theo đuổi mục tiêu mà nàng ngưỡng mộ, nàng cuối cùng đã nhận ra nói điều đó khó khăn đến nhường nào trên thế giới này.

Vì vậy, nàng đã theo đuổi hạnh phúc.

Nàng gạt bỏ những người thừa kế tiềm năng khác cùng dòng máu, nàng chà đạp lên mọi lũ bọ nhung nhúc từ bên ngoài tràn vào hòng kiếm lợi cho bản thân, và nàng đã đạt được sức mạnh tối cao trong thế giới nghi lễ triệu hồi.

[IMAGE: ../BloodSign_v01_360.jpg]

Dù vậy, có một điều vẫn luôn lẩn tránh nàng.

Thế nên…

“Tôi đã mong ước có được thành tựu vĩ đại nhất.”

Nàng thì thầm khi nhớ lại quá khứ.

Cái sự run rẩy này mang tên “sợ hãi”. Nàng nhớ lại những ngày chìm sâu trong nỗi sợ đó và nàng nhớ lại người đàn ông thô lỗ, hung bạo đã vô lý và áp đảo cứu nàng thoát khỏi nó.

“Để đạt được thứ có thể cân bằng với những gì tôi đã từng mất đi, tôi không thể lùi bước lúc này!!!!”

“…”

Shiroyama Kyousuke khẽ nheo mắt một chút trước lời đó.

Trong khi đó, cậu ta chuẩn xác điều khiển Huyết Ấn của mình, dùng hắc long thần cấp khổng lồ dứt khoát dồn Azalea và Material của cô vào thế bí.

Chàng trai ấy có lẽ chẳng hề hiểu cô muốn nói gì.

Những lời rời rạc của cô không thể giúp cậu hình dung ra cảnh tượng chi tiết trong tâm trí mình.

Thế nhưng…

“Phải. Tôi không rõ chuyện gì đã xảy ra với cô.”

Cậu nói về một giả thuyết.

“Nhưng nếu mọi thứ diễn ra hơi khác đi một chút, có thể cô đã là người tôi nỗ lực cứu lấy.”

Những lời ấy phá vỡ vẻ điềm tĩnh hoàn hảo trên gương mặt quý cô kia.

Cái tên Alice (with) Rabbit đã cho cô biết cậu có đủ kỹ năng để biến loại giả thuyết lý tưởng ấy thành hiện thực.

Azalea Magentarain hét lên điều gì đó khi cô dốc hết sức đẩy Huyết Ấn về phía trước, nhưng Shiroyama Kyousuke không hề lộ một chút sơ hở hay tỏ ra nhân nhượng.

Họ đã là kẻ địch và đồng minh.

Một trong hai phe đã dùng hàm rồng khổng lồ nắm chắc chiến thắng trong tay.