“Tôi đã có thông tin về Guard of Honor,” Aika lên tiếng sau khi liên hệ một đầu mối. “Trận chiến ở bến cảng tuy là một thất bại hoàn toàn, nhưng vài người triệu hồi sư có mang theo camera nhỏ và chúng tôi đã phân tích xong đoạn phim đó. Tuy nhiên, đó chỉ là hình ảnh của những người bên ngoài Khu Vực Linh Thiêng Nhân Tạo mà thôi.”

Khi Lựu Đạn Hương được kích hoạt, các triệu hồi sư và vật chủ sẽ biến mất khỏi mọi camera và cảm biến, nhưng họ vẫn hiển thị rõ ràng giữa các trận chiến.

Mỹ nhân trong bộ sườn xám cách tân nghe có vẻ bực bội:

“Nhận diện khuôn mặt đơn giản mà lại tốn thời gian như vậy sao?”

Lúc đó là 2 giờ 30 chiều. Có lẽ vì không có thông tin hay việc gì để làm, Lục Nương Lan đã buồn chán tới mức tự tay chiên một mẻ bánh vừng để ăn vặt (tự ý dùng bếp nhà người khác mà không hỏi). Hiện tại, tất cả đang trong trạng thái chờ. Việc quan sát Miếnocawa Higan ngủ một giấc dài như vậy vẫn chưa mang lại kết quả đáng kể nào.

Nhưng giờ đây, một tin tốt đã đến.

Tất cả họ đều khao khát thông tin.

“Tốn chừng đó thời gian thì cũng đành chịu thôi. Mặc dù trên thực tế, tất cả những gì chúng ta biết là sau khi so sánh với mọi triệu hồi sư và vật chủ đã biết, chúng ta không tìm thấy bất kỳ sự trùng khớp nào.”

“Ý cô là sao?”

Shiroyama Kyousuke nhíu mày, còn Aika thì chống tay lên hông.

“Điều đó có nghĩa là họ không thuộc về bất kỳ nhóm lớn nào trong ba nhóm chính.”

“Khoan đã,” Miếnocawa Renge chen vào. “Sau tất cả, chúng ta chẳng có gì sao?! Họ đều có đủ kỹ năng để dễ dàng triệu hồi các thực thể cấp Thần và cấp Bí Ẩn. Họ đâu có hành động lén lút, vậy thì hẳn phải bị ‘ăng-ten’ của ai đó thu được tín hiệu chứ.”

“Khi chúng tôi kiểm tra những người được đăng ký là dân thường, không liên quan đến thế giới triệu hồi, chúng tôi đã tìm thấy rất nhiều sự trùng khớp. Đây chỉ là một phỏng đoán, nhưng tôi nghĩ mình biết Guard of Honor đến từ đâu.”

Kyousuke lặng lẽ tiếp lời Aika:

“Họ không bắt đầu với tư cách là triệu hồi sư hay vật chủ. Họ tham gia vào nghi lễ triệu hồi bằng một cách nào đó khác.”

“Ý anh là gì?”

“Người bình thường. Vô số ‘những người khác’ đã chứng kiến các trận chiến của chúng ta và bộ nhớ cũng như nhận thức của họ đã tự động bị ghi đè mà không hề hay biết. Ngay cả những chuyên gia như chúng ta cũng không biết chính xác mọi thứ được ghi đè trong tâm trí họ như thế nào. Không, có lẽ chúng ta không biết *vì* chúng ta là chuyên gia. Chúng ta không thể phủ nhận khả năng một số trong số họ bị cấy ghép thứ gì đó thu hút họ đến với Vật Thể. Anh biết đấy, kiểu như hội chứng Stockholm ấy.”

Tất cả đều im lặng.

Mức độ đáng sợ của giả thuyết đó từ từ ngấm vào từng người.

Cuối cùng, Kyousuke nói thêm:

“Ban đầu, họ không nhất thiết phải trực tiếp bị cuốn vào một trong những trận chiến của Bạch Hoàng Hậu. Thực tế, khả năng đó là quá thấp. Nhưng cuối cùng thì cũng vậy thôi. Ngay cả khi họ bắt đầu theo đuổi một Vật Thể nhỏ nhặt nào đó, việc tự học hỏi của họ cuối cùng sẽ dẫn họ đến với Bạch Hoàng Hậu ở đỉnh cao nhất. Vì vậy, cho dù họ bắt đầu từ đâu, họ cũng sẽ bị bà ta giăng bẫy sau khi vượt qua một ranh giới nhất định. Nó có thể giống như một cái hố kiến chúa hay một lỗ đen vậy. Và nó sẽ hiệu quả như nhau đối với cả chuyên gia lẫn nghiệp dư. ...Lẽ ra tôi phải nhận ra sớm hơn mới phải. Sớm hay muộn, dù tốt hay xấu, bất cứ ai tiếp xúc với nghi lễ triệu hồi đều bị hút về phía Bạch Hoàng Hậu ở một mức độ nào đó. Đó chính là sự hiện diện lớn lao của bà ta.”

“Khoan đã…”

Giọng phản đối khàn khàn đó đương nhiên là của Renge.

Cô ấy dường như đang cố gắng bác bỏ điều gì đó.

“Điều đó không hợp lý. Chúng ta thực sự đã bị tấn công bởi Yamata-no-Orochi cấp Thần và Quý Bà Sấm Sét Tím cấp Bí Ẩn! Một người bình thường không bao giờ có thể triệu hồi được những thứ đó! Ngay cả trong thế giới của các chuyên gia, một người cũng phải bỏ cả đời để làm việc may ra mới đạt được cảnh giới đó!”

“Ban đầu, có lẽ họ chỉ là một nhóm nhỏ tự phát, thỉnh thoảng mới xuất hiện. Có thể họ chẳng mấy bận tâm, thậm chí nhanh chóng tỉnh ngộ mà quay về đời thường,” Kyousuke lạnh giọng buông lời. “Nhưng tôi đoán có kẻ đã ra tay giúp đỡ. Kẻ đó đã dựng nên một tổ chức, quản lý nó, chỉ dạy họ cách vận hành, cách kiếm tiền, thiết lập quan hệ, và quan trọng nhất là truyền thụ kiến thức chuyên sâu về chiến đấu nghi thức triệu hồi.”

“Azalea Magentarain. Một thành viên quan trọng của tập đoàn quốc phòng tầm cỡ thế giới Quad Motors và là người từng nhận Giải thưởng Chính phủ hạng 930. Cô ta có tất cả những yếu tố cần thiết để gây ra ‘biến dị’ đó.”

“Có lẽ không chỉ riêng cô ta,” Lu Niang Lan mắt xanh biếc bổ sung. “Nhớ không, Hội Vệ Binh Danh Dự ban đầu còn bị nhầm là một tổ chức Phi Pháp mới? Có thể họ đã vô tình tìm thấy vài thành viên từ nhóm Phi Pháp. Nếu vậy, thì có khả năng họ đã có một, hai người hướng dẫn từ phía Chính Phủ, từ nhóm Phi Pháp, và thậm chí cả từ nhóm Tự Do.”

“Nghi thức triệu hồi tuy độc đáo, nhưng suy cho cùng vẫn là một loại kỹ năng. Có lẽ họ đã dùng thuốc hoặc ám thị để thực hiện một phương pháp giảng dạy bất thường nào đó. Hoặc có lẽ việc ký ức và nhận thức của họ tự động bị viết lại khi chứng kiến một Sinh Thể đã đủ để gieo mầm cảm hứng dẫn đến thiên tài xuất chúng, cứ như thể não bộ họ bị rang chín vậy. Dù bằng cách nào, họ có thể đã tìm ra cách tạo ra những Triệu Hồi Sư cấp át chủ bài một cách nhân tạo.”

“Nh-nhưng…”

Renge hẳn là không thể tin được, nên cô vẫn tiếp tục tranh cãi.

Có lẽ lòng tự trọng của cô, một Triệu Hồi Sư chuyên nghiệp, đã bị tổn thương.

“Nghi thức triệu hồi là một trận chiến sinh tử. Ngay cả khi họ được truyền thụ kiến thức cần thiết trong phòng học, họ cũng không thể đạt đến đẳng cấp Thần Cấp hay Vô Song Cấp. Họ sẽ không thể đánh bại những người như chúng tôi, những người đã trải qua các trận chiến thực sự! Chẳng phải họ cần kha khá kinh nghiệm thực chiến trước khi có thể tạo ra cảnh tượng địa ngục mà chúng ta đã thấy ở bến cảng sao!?”

“Đúng vậy, và có lẽ họ đã tích lũy kinh nghiệm đó rồi.”

“Bằng cách nào!? Nếu họ làm bất cứ điều gì, thì một trong ba phe phái đã phải nhận ra họ rồi!” Renge tiếp tục gào lên như muốn gạt bỏ nghi ngờ của chính mình. “Họ không thể cùng nhau luyện tập như bạn bè được. Ngay cả một vật chủ cũng không thể kiểm soát hoàn toàn sự bạo lực của Sinh Thể. Họ chỉ có thể dẫn dắt nó, nên việc nương tay đơn giản là bất khả thi. Ngay cả trong một trận đấu tập, bạn cũng có khả năng cao sẽ nghiền nát đối thủ của mình!!”

“Đúng vậy,” Kyousuke điềm tĩnh đáp lại, vẻ mặt anh ta bình thản như mặt nạ Noh. “Vậy nên có lẽ họ đã đứng cạnh chúng ta từ khá lâu rồi. Họ trà trộn vào những người dân vô hại để đánh cắp kỹ thuật mà chúng ta sử dụng.”

Meinokawa Renge bị một cảm giác ghê tởm kỳ lạ xâm chiếm, như thể cô bị bịt mắt và rồi có một cái lưỡi dày đang liếm dọc sống lưng mình.

Trong khi đó, Kyousuke tiếp tục nói.

“Họ sẽ học mọi thứ có thể chỉ bằng cách quan sát. Và thỉnh thoảng, họ sẽ đợi một trận chiến trở nên quá hỗn loạn đến mức không thể xác định ai đang tấn công, hoặc định hướng trận chiến theo chiều đó. Rồi họ sẽ triệu hồi Sinh Thể của riêng mình và chen vào để kiếm điểm kinh nghiệm thực chiến mà họ cần. Và tất nhiên, họ sẽ giết tất cả những người mà họ dùng làm bàn đạp.”

“Nhưng Onii-chan. Chúng ta đã kiểm tra các bản ghi chiến đấu mà nhiều nhóm cùng tham chiến và tất cả đều thiệt mạng, nhưng chúng ta không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của Hội Vệ Binh Danh Dự. Thực tế, nếu có, vấn đề này đã nảy sinh sớm hơn nhiều rồi.”

“Việc không tìm thấy bất kỳ sai sót nào chẳng có nghĩa lý gì để lơ là. Điều đó chỉ cho thấy họ đã che giấu bằng chứng kỹ lưỡng và khéo léo đến mức nào mà thôi. …Hơn nữa, cho dù thông tin đó có dẫn đến kết luận sai lầm đi chăng nữa, Chính phủ cũng sẽ không thuê một triệu hồi sư bên ngoài tấn công bến cảng kia nếu cô không có trong tay một vài manh mối về chúng.”

Nếu thành công, chúng có thể trà trộn vào đám đông và giả vờ không biết gì.

Nếu thất bại, chúng sẽ được xếp vào loại người bình thường không may bị cuốn vào vòng xoáy chiến đấu.

Vậy chúng đã phải lặp lại quá trình đó bao nhiêu lần để một người không liên quan biến thành một cao thủ triệu hồi?

Chúng đã lén lút tiếp thu thứ tri thức đó trong bóng tối lịch sử đủ lâu để làm được điều đó.

Điều đó thì chắc chắn rồi.

Và chúng không chỉ tạo ra một cao thủ duy nhất. Chúng đã có đủ để xây dựng cả một tổ chức.

Sự bí ẩn đằng sau “Vệ Binh Danh Dự” (Guard of Honor) tự nó đã giống như một cái miệng quái vật khổng lồ. Nó thậm chí còn đáng sợ hơn cả khả năng chiến đấu thuần túy của chúng.

“…”

Renge không tài nào rũ bỏ được cảm giác lạnh lẽo.

Cảm giác đó đến từ cả “Vệ Binh Danh Dự” (Guard of Honor) khi chúng phát triển theo cách như vậy, và từ Shiroyama Kyousuke khi anh điềm tĩnh nhìn thấu tất cả.

Con người sẽ bị bóp méo đến mức nào khi họ quá gắn bó với Bạch Nữ Vương?

Người ta nói rằng sự phát triển của nghệ thuật luôn gắn liền với những mô típ tôn giáo. Người ta cũng nói rằng sự tiến hóa của sự sống đòi hỏi một môi trường khắc nghiệt. Sự hiện diện của Bạch Nữ Vương có thể đã hoàn thành cả hai vai trò đó trong xã hội loài người.

Giống như những loài động vật biết dùng lửa đã trở thành con người.

Giống như những đội quân được trang bị vũ khí sắt thép đã xây dựng nên các vương quốc vĩ đại.

“Nhìn lại trận chiến ở bến cảng, “Vệ Binh Danh Dự” (Guard of Honor) có thể có vài triệu hồi sư lão luyện ở cấp độ Giải Thưởng 800 và 900.” Aika bày tỏ suy nghĩ của mình với tư cách là một phần của một tổ chức lớn. “Số lượng thành viên chính xác vẫn chưa rõ. Là hàng chục, hàng trăm, hay hàng nghìn? Chúng ta thậm chí còn không biết điều đó. Điều đó có nghĩa là Chính phủ không thể làm gì cho đến khi chúng ta thu thập được dữ liệu chính xác.”

“Tất nhiên rồi,” Lữ Nương Lan, người đẹp trong bộ sườn xám cách tân, nói. “Cô có thể chỉ đang định nhanh chóng quét sạch chúng, nhưng cô có thể vô tình châm ngòi cho một cuộc chiến kéo dài hơn rất nhiều. Và trong khi cô đang chật vật ở đó, sẽ là một bi kịch thực sự nếu một trong các phe khác đâm lén cô từ phía sau. Cán cân quyền lực thế giới có thể thực sự bị viết lại, nên không tổ chức nào sẽ hành động. Trên thực tế, họ có thể tập trung vào việc giám sát lẫn nhau, hy vọng một trong số họ sẽ chơi quá đà.”

Đối thủ của họ chắc chắn sẽ lên kế hoạch tận dụng tối đa sự hỗn loạn đó. Trận chiến ở bến cảng và việc chị em nhà Meinokawa trốn thoát đều là những sự kiện bất ngờ đối với “Vệ Binh Danh Dự” (Guard of Honor), vì vậy chúng có lẽ sẽ cố gắng kết thúc chuyện này nhanh chóng, trước khi bất kỳ thông tin nào bị rò rỉ có thể gây hại cho chúng.

“Bạch Nữ Vương, hả?” Kyousuke khạc ra.

Tất cả mọi người ở đó đều im lặng. Từ tân binh thấp kém nhất đến chuyên gia hàng đầu, hầu hết bất kỳ triệu hồi sư nào cũng biết cái tên đó và thậm chí còn kính trọng nó theo một cách nào đó. Tuy nhiên, ý nghĩa của nó thay đổi hoàn toàn khi được thốt ra từ miệng cậu bé ấy.

“Trong Chính phủ, Giới Phi Pháp, và Tự Do, sự nổi tiếng của cô ấy thậm chí còn vượt xa cả Tam Phái và đạt đến mức độ sùng bái. …Thậm chí còn có một bức tượng gỗ của cô ấy tại đền thờ của chúng ta với tư cách là vị thần thứ hai không chính thức.”

Bạch Nữ Vương gần như chắc chắn là trọng tâm của “Vệ Binh Danh Dự” (Guard of Honor).

Với đủ kỹ năng, Nữ Vương không còn là thứ để ngưỡng mộ. Cô ấy trở thành thứ mà người ta thực sự có thể triệu hồi. Cô ấy trở thành một truyền thuyết có thể đạt được. Và rồi họ có thể dạy cho mọi triệu hồi sư và vật chứa khác một bài học.

Cô ấy là biểu tượng của sức mạnh.

Cô ấy là biểu tượng của cái đẹp.

Hơn hết thảy, nàng là biểu tượng của chính nghĩa, một minh chứng hùng hồn rằng mọi khái niệm và địa vị đều có thể giành lấy bằng vũ lực thô bạo.

“Với tư cách là Vệ binh Danh dự có nhiệm vụ bảo vệ, trang hoàng và thực hiện nghi lễ cho Nữ hoàng, bọn chúng đang có ý định giam giữ nàng vĩnh viễn ở đây, sử dụng một hình thức Khống Chế đặc biệt. Chúng muốn dùng một phương pháp triệu hồi khác hẳn so với phương pháp Huyết Ấn tiêu chuẩn, có thời hạn,” Kyousuke gằn giọng. “Kỹ thuật Triệu Hồi Liên Kết Cõi Sâu kia chính là phương pháp ta từng thực hiện thành công.”

Nghi lễ triệu hồi hiện đại, sử dụng Lựu Hương và Huyết Ấn, là kỹ thuật triệu hồi chắc chắn và đơn giản nhất, yêu cầu ít chuẩn bị nhất. Nó không cần vật hiến tế hay một ngôi đền xây dựng qua hàng thế kỷ, lại cho phép người dùng tự do điều khiển bất kỳ quái vật, thần linh, hay thậm chí cả những thực thể tồn tại ngoài thế giới này. Có thể nói, đây chính là kỹ thuật tối thượng.

Nhưng nó lại có vẻ quá tiện lợi.

Ai cũng có thể triệu hồi bất kỳ Vật Chất nào một cách bình đẳng, nên khái niệm về địch hay bạn trở nên mơ hồ.

Đó là lý do tại sao một số người lại nhìn nhận nó theo hướng ngược lại.

“Thật là một ham muốn nực cười,” chàng trai lẩm bẩm, đôi mắt như chìm đắm vào quá khứ. “Vật Chất rời bỏ tay ngươi sau mỗi trận chiến, nên nó chẳng khác gì muốn phong ấn chúng vào một tấm thẻ bài rồi thu thập. …Đó là một nghi lễ triệu hồi một đối một, không cho phép bất kỳ sự can thiệp nào từ người khác. Nếu ngươi có thể đeo vòng cổ cho quái vật, triệu hồi nó bất cứ khi nào muốn, và gửi nó đi bất cứ khi nào, điều đó chẳng khác gì một phép triệu hồi vĩnh viễn, bỏ qua giới hạn mười phút. Và khả năng triệu hồi nó theo ý muốn sẽ loại bỏ rủi ro Vật Chất giết ngươi khi ngươi đang ngủ.”

“Hửm? Nhưng Anh trai, hình như có gì đó sai sai thì phải?”

“Đúng vậy. Cái khái niệm độc chiếm Vật Chất đó có một lỗ hổng. Trong trường hợp này, người triệu hồi có thể gọi Bạch Nữ hoàng giữa hai thế giới tùy ý, như thể kéo một cái cần gạt, nhưng ngay cả khi nàng có đeo vòng cổ, một người triệu hồi khác vẫn có thể triệu hồi nàng bằng phương pháp Huyết Ấn trong khi nàng đang chờ đợi ở thế giới khác.”

“Vậy thì Vệ binh Danh dự muốn làm gì? Vẫn có nguy cơ bị Bạch Nữ hoàng tấn công mà, đúng không? Nếu điều đó không thay đổi, chẳng phải phương pháp hiện tại vẫn hiệu quả hơn sao?”

“Nhưng đó không phải chính xác là điều mà các giáo sĩ truyền thống đã làm sao?” Kyousuke nghe có vẻ chán ngán. “Họ kính cẩn cúi đầu trước vị thần của mình trong khi khinh thường và ra lệnh cho dân thường. Họ tự xưng là người gác cổng của phép màu và xây dựng các ngôi đền hay thánh đường để khiến bản thân trở nên đặc biệt hơn. Nhưng chính các vị thần lại bảo vệ nền văn minh và toàn bộ thế giới. Có những truyền thuyết kể về các vị thần vượt ra ngoài giới hạn của nhà thờ hay ngôi đền và cứu giúp dân thường. Ngay cả như vậy, các giáo sĩ vẫn khăng khăng rằng họ là tiêu chuẩn, bất kể ai nói gì đi nữa.”

“Kyousuke-chan. Anh đang nói rằng Vệ binh Danh dự sẽ đơn giản bỏ qua nếu sức mạnh của Bạch Nữ hoàng rò rỉ ra ngoài cho người khác sao? Họ sẽ tuyên bố có mối liên kết mạnh nhất và khăng khăng rằng những người khác đang tự mãn, ngay cả khi những lời bào chữa đó hoàn toàn vô ích?”

Giọng của Lu Niang Lan chứa đựng sự nghi ngờ và bối rối mãnh liệt, nhưng điều đó có thể là do cách các giáo sĩ cảm thấy vui sướng khi phụng sự một đấng tối cao không phù hợp với việc những người triệu hồi lại sử dụng các vị thần đó như công cụ và vũ khí. Ngay cả khi cô là một trường hợp ngoại lệ trong số những ngoại lệ đã đánh bại kẻ thù mà không tự mình triệu hồi bất kỳ Vật Chất nào.

“Tôi cũng không biết nữa, vì tôi đâu phải một trong số họ. Nhưng dựa vào những gì Azalea và Nữ Hoàng Trắng đã nói, họ có ý định mang lại tự do đích thực cho cô ấy, và sẽ phục vụ cô ấy ngay khi hoàn thành phương pháp kiểm soát.”

“Cái gì!? Bọn họ gây ra bao nhiêu rắc rối chỉ để tròng vòng kim cô cho Nữ Hoàng Trắng, vậy mà mục tiêu cuối cùng lại là để thả cô ấy ra và để cô ấy giẫm đạp lên bọn họ sao!?”

“Thì, những khao khát càng khó hiểu đối với người bình thường, lại càng khiến một số người khao khát mãnh liệt hơn.”

“Nghe ra nguy hiểm thật đấy, đặc biệt là khi lời đó thốt ra từ một người có cặp gò bồng đảo phì nhiêu như cô.”

“Nghe lời cô nói thật dễ chịu và trong sáng, Aika ạ. Thế nhưng, nếu là cô với thân hình mảnh mai kia nói ra thì lại càng không có gì đáng cười đâu nhỉ.”

Kyousuke chen vào, nói rõ thêm:

“Trừ khi chúng ta thực sự nhìn thấu tâm can họ, nếu không thì chẳng thể biết được đây có phải điều họ thực sự muốn hay chỉ là một cái cớ để họ bỏ qua những ham muốn đen tối, trụy lạc hơn.”

Renge vẫn còn khó chấp nhận điều này, và có lẽ vì thế mà cô ấy bắt bẻ ý kiến của Shiroyama Kyousuke.

“Thực sự là một kèm một… Triệu hồi và gửi đi tùy ý…” Cô ấy làu bàu những từ đó dưới hơi thở. “Dù cái khung của Triệu hồi Cõi May Vá và phương pháp kiểm soát này có thể mới, nhưng nó lại giống như một bước lùi vậy. Chẳng phải đó y hệt việc triệu hồi bằng vòng tròn phép thuật trong mấy cuốn truyện tranh sao?”

“Đúng vậy. Về mặt tư tưởng, nó giống như Nghi thức Triệu hồi Thứ Nhất. Về mặt kỹ thuật, nó giống Nghi thức Triệu hồi Thứ Hai,” Kyousuke đồng tình. “Nhưng chưa ai thực sự đưa điều đó lên mức độ khả thi cả.”

“Hả?”

“Thần linh trong truyền thuyết thường xuất hiện để bảo vệ một nhóm người nào đó, có thể là một bộ lạc, một ngôi làng, một quốc gia, một lục địa, hoặc toàn nhân loại. Những khế ước với một cá nhân thì gần như chưa từng có. Có một số trường hợp ngoại lệ cực đoan như Sự Truyền Tin, nhưng trong trường hợp đó, vị thần là người chọn ra con người phù hợp. Còn những trường hợp con người chọn thần và lập khế ước độc quyền thì lại là chuyện hoàn toàn khác.”

“Giờ… nhắc mới nhớ…”

“Vậy còn những ác ma được triệu hồi bằng một mảnh giấy da thì sao? Con người có thể triệu hồi chúng, nhưng ai cũng có thể triệu hồi. Sau khi khế ước thất bại hoặc hoàn thành, ác ma sẽ tìm kiếm con người tiếp theo. Điều đó thiếu tính độc đáo. Tôi đang nói về một khế ước hoàn toàn độc quyền, giống như hôn nhân vậy. Nó ràng buộc giữa hai cá nhân và sau đó không ai khác có thể triệu hồi nó, ngay cả con cháu của người triệu hồi. …Giấc mơ đó thuần khiết đến mức có thể vẽ vào truyện tranh, nhưng vẻ đẹp thuần khiết đó lại là thứ mà bàn tay con người không thể đạt được.”

“Ừm, Kyousuke-chan. Em không nghĩ điều đó có thể hoạt động như một hệ thống kỹ thuật đúng nghĩa. Nếu không ai có thể thừa hưởng nó, thì nó không có cách nào để lan rộng.”

“Đúng vậy. Nếu điều đó thành công, nhân loại sẽ không bao giờ có thể triệu hồi Thực Thể đó nữa một khi tuổi thọ của người triệu hồi kết thúc. Đó là một điều mà 72 Quỷ Thần của Solomon đã làm rất tốt. Những bí thuật đó đã được xây dựng thành một hệ thống khả thi, nhưng đó cũng là lý do tại sao chúng cuối cùng lại lan truyền như những hình thức bói toán và bùa may mắn thông thường.”

Ngay cả Triệu hồi Cõi May Vá nguyên bản của Kyousuke cũng chưa hoàn toàn trói buộc được Nữ Hoàng Trắng, nên nguy cơ những người triệu hồi khác có thể gọi cô ấy vượt ra ngoài khuôn khổ đó vẫn còn tồn tại. Ngay cả anh cũng chưa thể vượt qua ranh giới đó để tiến vào vùng “chưa được khám phá”.

“Nhưng ngay cả với tư cách một nhóm, Hội Vệ Thần cũng không thể đạt đến những gì anh từng hoàn thành, phải không?”

Lu Niang Lan cố gắng giữ giọng nói mình vui vẻ, và Kyousuke dừng lại suy nghĩ một lúc.

“Đúng vậy, bọn họ sẽ thất bại. Và ngay cả khi thất bại, điều này cũng sẽ gây ra tổn hại lớn, nhưng…”

Anh bỏ lửng câu nói đó.

Có điều gì đó ở đó khiến ngay cả Alice (với) Thỏ cũng cảm thấy ngần ngại. Anh ta có lẽ đã bị choáng ngợp bởi một ví dụ cụ thể về “tổn hại lớn” đó.

Aika khéo léo đánh trống lảng, đổi chủ đề.

"Theo báo cáo chính thức của Chính phủ, một du thuyền hạng sang tên là Princess Azalea đang neo đậu tại đây, ở Toy Dream 35."

"Ôi chao. Tôi ngạc nhiên là tập đoàn Quad Motors lại chịu cung cấp thông tin đó cho cô đấy."

"Ban đầu họ từ chối, nhưng rồi nhận ra vụ này quá lớn để che đậy… Con tàu có 1500 giường, thân tàu làm bằng Repliglass, và có thể đi vòng quanh thế giới mà hầu như không cần tiếp tế vì nó chiết xuất các vật liệu silicon hòa tan trong nước biển."

"Cô nghĩ đó là căn cứ của chúng à?"

"Hỏi Kyousuke-chan chắc sẽ nhanh hơn đấy," Lục Nương Lan nói.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Shiroyama Kyousuke khi anh từ từ mở lời.

"Nếu chúng đi theo con đường giống tôi, chúng đã dựa trên hình ảnh của suối tiên. Đó chính là kiểu suối trong sách truyện cổ tích với rìu vàng rìu bạc ấy. Thứ đó cho phép triệu hồi tự do một thực thể siêu nhiên từ thế giới khác và để nó ban cho điều ước của mình. Đó là một điểm tiếp xúc cực kỳ hạn chế đối với con người. Và thật tiện lợi, Toy Dream 35 là một kiểu thành phố biển, nên có rất nhiều nước. Nếu chúng đưa con tàu khổng lồ của mình vào, chúng có thể thực hiện bất cứ sự chuẩn bị bí mật nào mà chúng muốn bên trong."

Nhưng rồi anh lại đảo ngược suy nghĩ và bắt đầu bác bỏ ý kiến đó.

"Nhưng tôi không nghĩ đó là con tàu. Nếu du thuyền di động là căn cứ của chúng, chúng sẽ không cần phải làm bất cứ điều gì bên trong Toy Dream 35. Princess Azalea có lẽ không phải thứ chúng ta đang tìm kiếm."

"Anh không có… bằng chứng cho việc đó, phải không?"

"Tôi không có bằng chứng," anh thẳng thừng thừa nhận. "Nhưng Bạch Vương Hậu đứng đầu Đoàn Danh Dự. Ngay cả khi cô ta nói chuyện bằng những mật mã hoa mỹ, vòng vo mà chỉ những người trong cuộc mới hiểu được, thì thực ra cô ta chỉ nghĩ đến tôi thôi. Có thể cô ta đang ra những mệnh lệnh lớn lao và thao túng các nhà triệu hồi của Đoàn Danh Dự, nhưng thực ra không có chút logic nào đằng sau cả. …Cô ta chỉ muốn tôi chú ý đến mình, nên cô ta chỉ nghĩ xem có thể dụ tôi đến đâu mà thôi."

"Hồi đó tôi đã rất ngạc nhiên, nhưng tại sao cô ta lại ám ảnh với anh đến vậy? Thật ra, nếu cô ta si mê anh đến thế, anh không thể yêu cầu cô ta kết thúc tất cả chuyện này sao?"

"Từ bỏ ý nghĩ đó đi. Và đó cũng không phải cách diễn tả hay nhất. Thứ duy nhất Bạch Vương Hậu yêu là tình yêu. Có thể trông có vẻ như cô ta đã chọn tôi, nhưng đó là vì tôi kiên cường và khó bị đánh bại hơn những người khác. Tôi không đủ ngốc để cố gắng kiểm soát cô ta khi cô ta có thể 'tỉnh dậy' bất cứ lúc nào."

Kyousuke và Bạch Vương Hậu biết nhau, nên có lẽ họ hiểu suy nghĩ của đối phương rõ hơn bất cứ ai khác.

Dù cho những suy nghĩ đó dựa trên cảm xúc nào đi nữa.

"Vậy theo ý kiến của Kyousuke Shiroyama đại nhân, địa điểm nào là đáng ngờ nhất đối với anh?"

"Những khu vực chỉ dành cho nhân viên," anh lập tức trả lời. "Toy Dream 35 là một công viên giải trí rộng bằng cả thành phố, nhưng họ cần xây dựng rất nhiều hệ thống để bảo vệ hình ảnh về hy vọng và ước mơ của nó: thu gom rác, vận chuyển nhân viên, và bí mật di chuyển những người nổi tiếng để tránh gây náo động. …Có lẽ có một mạng lưới chằng chịt những lối đi ẩn không mở cửa cho công chúng vì nhiều lý do khác nhau."

Repliglass của tập đoàn Quad Motors là một ân huệ trong nhiều lĩnh vực của cuộc sống, nhưng lớn nhất là công nghệ xây dựng và đào ngầm. Việc phát triển các thiết bị mô phỏng theo những loài côn trùng sống dưới lòng đất như giun đất và rết đã chấm dứt thời kỳ mà các đường hầm hay đập mất hàng thập kỷ để xây dựng. Nếu môi trường trái đất bị hủy hoại bởi hiện tượng nóng lên toàn cầu hoặc ô nhiễm, một số chuyên gia đã gợi ý rằng việc đào hầm dưới lòng đất sẽ nhanh hơn là trốn thoát lên mặt trăng hay sao Hỏa.

Cô gái áo tắm Aika cất tiếng đều đều:

“Trên thực tế, mạng lưới đường nội bộ chằng chịt như mạng nhện kia trải dài từ đầu này đến đầu kia của thành phố cao tầng siêu cấp này, trên nhiều tầng lầu và đan xen phức tạp, tổng cộng dài hơn ba triệu kilomet. Có khoảng hai trăm ngàn cư dân sinh sống và ước tính mười lăm triệu khách du lịch. Mỗi ngày thành phố thải ra khoảng chín ngàn tấn rác và cần nhập khẩu năm ngàn container hàng hóa, vật liệu loại bốn mươi feet. Đó là vấn đề khi quá phụ thuộc vào nông nghiệp và công nghiệp bên ngoài để hỗ trợ khu vực này. Và bao gồm cả nhân viên toàn thời gian lẫn bán thời gian, đội ngũ phục vụ lên đến xấp xỉ hai mươi ngàn người. Tất cả nhân sự và thiết bị này phải được di chuyển ra vào một cách trôi chảy mà không để khách thấy, đồng thời nhân viên cũng cần cơ sở hạ tầng để ăn uống, nghỉ ngơi và tắm rửa.”

“Nói cách khác, một thứ khổng lồ như vậy đã được ẩn giấu một cách táo bạo. Xét về diện tích bề mặt thuần túy, có thể nói rằng có cả một thành phố khác đang cùng tồn tại với Toy Dream 35.”

Những Triệu hồi sư hiện đại như Kyousuke sử dụng Lựu đạn Hương để tạo ra Thánh địa Nhân tạo, nhưng một thánh địa tự nhiên là nơi mà những sinh vật huyền thoại có thể xuất hiện một cách tự nhiên.

Nhưng do sự lan rộng của internet và vệ tinh dân dụng, hóa ra những không gian bí ẩn mà người bình thường vốn dĩ tránh xa lại ít phổ biến hơn nhiều so với bất kỳ ai từng tưởng tượng.

“Vì vậy, mặt dưới của một công viên giải trí khổng lồ đã trở thành một thánh địa hiện đại. Đó là nơi bạn không thể nhìn thấy bên trong bằng cách gõ tên vào công cụ tìm kiếm hay khởi động ứng dụng bản đồ hoặc vệ tinh. Và đó là một không gian hiếm hoi mà mọi người đều chấp nhận điều đó và trên thực tế còn thích không nhìn thấy nó.”

“Giờ anh nhắc mới để ý, đúng là vậy thật. …Nhìn theo cách đó, nơi này còn méo mó hơn cả một bất động sản giảm giá kỳ lạ hay một đường hầm ma quái.”

“Ai cũng biết nó ở đó, nhưng ai cũng làm ngơ vì không muốn phá hỏng giấc mơ. Họ sẽ vô trách nhiệm loan truyền những tin đồn về việc nơi đó chứa một sòng bạc ngầm khổng lồ với lãi suất bất hợp pháp hoặc những lối đi bí mật cho những kẻ buôn người bắt cóc trẻ sơ sinh, nhưng có lẽ đó là vì người bình thường tự nhiên muốn giữ khoảng cách.”

“Tôi hiểu rồi. Có lẽ đó là lý do Guard of Honor truy đuổi tôi gắt gao đến vậy,” Nữ tu Renge rên rỉ. “Nếu những lối đi và cơ sở vật chất dành riêng cho nhân viên đó là căn cứ của họ, thì tôi đã nhìn thẳng vào nó rồi. Đó chính là nơi tôi đã dùng để ẩn nấp sau khi thoát khỏi bến cảng.”

“Hai mươi ngàn nhân viên sử dụng những lối đi đó mỗi ngày, nhưng họ có thể không nhận ra các ký hiệu của nghi thức triệu hồi. …Dù vậy, điều đó sẽ thay đổi nếu một Triệu hồi sư chuyên nghiệp nhìn trộm vào bên trong.”

Guard of Honor có thể đã lo sợ Renge đã nhìn thấy kế hoạch lớn của họ, vì vậy họ đã truy lùng cô bằng mọi giá.

Đó là lý do ngay cả cựu Giải thưởng Chính phủ 930, Golden Luxury, cũng đã được phái đi để bắt cô.

“Mục tiêu của Guard of Honor chắc hẳn là biến không gian rộng lớn dành riêng cho nhân viên đó thành một thánh địa cho Bạch Nữ Vương. Điều đó quả thực sẽ giúp họ thoát khỏi sự ràng buộc của Lựu đạn Hương và Thánh địa Nhân tạo của nó.”

“Nhưng có lẽ không chỉ có vậy,” Kyousuke nói.

“Nghi thức triệu hồi hiện đại là một phương pháp để triệu hồi những ‘kẻ không thuộc thế giới này’ một cách an toàn, chắc chắn và nhanh chóng,” Cô gái áo tắm Aika nói. “Vì vậy, giống như một bài tanka hay haiku, mọi thứ thừa thãi đều đã được gọt giũa, không còn chỗ cho bất cứ thứ gì khác. Cố ép thêm bất cứ điều gì vào sẽ làm biến dạng toàn bộ.”

Lữ Nương Lan trong bộ sườn xám cách tân thở dài.

Chúng tôi chẳng rõ thánh địa ấy sẽ kéo dài được một phút hay một thế kỷ nữa, nhưng Kyousuke-chan từng bảo Triệu hồi Cõi Thêu không bị ràng buộc bởi quy tắc của phương thức Huyết Ấn. Và đây sẽ là lúc Bạch Vương Hậu, con quái vật dị thường ấy, nổi cơn cuồng nộ. Kyousuke-chan, cậu nói thẳng cho bọn tôi biết đi. Tình hình này tệ đến mức nào so với bình thường?”

“Phải, trước đây tôi đã không nói hết, nhưng có lẽ tôi nên kể rõ ra.” Kyousuke cẩn trọng nói. “Tôi không biết mức độ chính xác của Triệu hồi Cõi Thêu của họ tới đâu, nhưng dù sao đi nữa, họ đang cố gắng xây dựng một ‘nguồn suối’ bằng cách sử dụng toàn bộ đại dương bao quanh Toy Dream 35. Nếu vậy, tầm ảnh hưởng của Bạch Vương Hậu sẽ bao trùm cả đại dương. Giống như nguồn suối mà các tiên nữ xuất hiện được gọi là suối tiên vậy.”

“Toàn bộ đại dương ư? Cậu đang nói là cả thành phố sẽ biến thành một vùng biển chết chóc sao?”

“Khi nói ‘toàn bộ’, ý tôi là toàn bộ thật đấy. Trong trường hợp xấu nhất, nó sẽ bao phủ mọi đại dương trên Trái Đất.”

Lời của Kyousuke không chỉ khiến Renge, mà ngay cả Aika và Lu Niang Lan cũng khựng lại.

“Bạch Vương Hậu tựa như một lỗ đen bóp méo thời gian và không gian vậy. Nếu giữ cô ta ở thế giới này bằng những phương tiện bất hợp pháp, cô ta sẽ kéo vô số Vật Thể khác, dù lớn hay nhỏ, vào cùng. Với tôi, ảnh hưởng của cô ta chỉ giới hạn ở một vùng, nên chúng tôi mới xoay sở để kết thúc mọi chuyện được. Nhưng nếu ảnh hưởng của cô ta lan ra bảy đại dương, thì nhân loại sẽ chẳng thể làm gì được. Dù chỉ là con số lý thuyết nhỏ nhất xuất hiện, thì lịch sử của loài linh trưởng có lẽ cũng sẽ gặp phải một kết cục bi thảm.”

“Tệ đến mức đó sao?” Renge sửng sốt. “Nhưng… đó là Bạch Vương Hậu mà? Mọi người đều trông cậy vào cô ấy và cô ấy đang được triệu hồi trong những cuộc chiến quan trọng khắp thế giới, đúng không? Làm sao chỉ triệu hồi một lần mà lại có thể dẫn đến ngày tận thế được?”

“À, tất cả những điều này sẽ không xảy ra nếu cô ấy được triệu hồi một cách bình thường,” Kyousuke đáp. “Phương thức Huyết Ấn sử dụng Lựu Hương, vật chứa, Cánh Hoa và Gai Trắng như một trò chơi vậy. Bất cứ ai cũng có thể bắt đầu, nhưng để thực sự giành chiến thắng thì lại phức tạp và quanh co. Đối với một người không có kỹ năng thực sự, có lẽ sẽ nghĩ rằng Vật Thể nào được triệu hồi là do may rủi thuần túy. Nhưng tất cả những bước và quy trình trang trọng đó đều là các biện pháp an toàn. Nếu bạn can thiệp vào cái hộp đen đó mà không biết lý do tại sao nó lại ở đó, bạn sẽ chỉ còn lại những điểm yếu chí tử mà thôi. …Và chừng đó cũng đủ để hủy diệt thế giới rồi.”

“Vệ Binh Danh Dự có biết về chuyện đó không?”

“Ít nhất thì Azalea có vẻ không biết. Cô ấy từng thắc mắc tại sao Hoa Hồng lại dùng hai mươi sáu chữ cái thay vì hai mươi hai, nhưng có vẻ cô ấy không đào sâu thêm nữa.”

Điều gì sẽ xảy ra nếu những Vật Thể không bị kiểm soát bởi người triệu hồi và vật chứa cứ liên tục tràn vào thế giới này?

Chúng có thể trực tiếp săn lùng loài người cho đến khi con người tuyệt chủng, chúng có thể hoàn toàn phớt lờ loài người, hoặc chúng có thể tạo dựng tình bạn bằng một phương pháp khác không phải nghi thức triệu hồi hiện đại.

Điều chắc chắn duy nhất là nền hòa bình hiện có, được duy trì bởi các quốc gia hiện tại, sẽ bị phá hủy trong chớp mắt bởi những sinh vật bò lên từ đại dương. Trong thời kỳ hỗn loạn đó, biên giới quốc gia và tiền tệ sẽ sụp đổ, và một phần trăm dân số loài người sẽ bị mất đi do tình trạng hỗn loạn và nạn đói dữ dội.

“Vệ Binh Danh Dự muốn làm gì?” Renge lẩm bẩm, trông cô như đã mất hết cảm giác. “Phương thức Khống Chế ư? Họ không quan tâm ai triệu hồi cô ấy, nhưng họ muốn trở thành những người hầu được chọn để phục vụ cô ấy trước bất kỳ ai khác sao? Nhưng họ mong đạt được điều gì khi tiếp cận Bạch Vương Hậu gần như vậy?”

"Tôi ngờ là họ còn chẳng nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra sau khi gặp được cô ta nữa kia," Kyousuke gằn giọng. "Mục tiêu của họ chỉ là hoàn thành chuyện đó, nên họ chẳng bận tâm đến việc gì sẽ xảy ra sau khi đặt chân lên thiên đường đâu. Theo lời Nữ Hoàng, hệ thống Kiểm Soát của cô ta được thiết lập nhằm tạo ra một môi trường mà ở đó họ có thể được diện kiến cô ta với tư cách những người hầu được chọn, đồng thời phớt lờ những lỗ hổng nhỏ trong hệ thống ấy. Nhưng như tôi đã nói trước đó, chúng ta không biết đó có thật sự là điều họ muốn hay họ đang nhắm mắt làm ngơ trước một khát khao khác. Cũng có thể chính bản thân họ cũng không ý thức được khao khát tiềm ẩn đó. Nếu đúng như vậy, họ sẽ không thể kiểm soát được nó và sẽ bị nuốt chửng mà chẳng bao giờ hay biết điều gì đã xảy ra."

"..."

Renge im lặng.

Không phải vì cô thấy điều đó rợn người. Mà là vì cô thoáng chút đồng cảm với họ.

Có lẽ bởi vì cô là một vu nữ chứ không đơn thuần là một người triệu hồi.

Sự sùng bái mãnh liệt dành cho Nữ Hoàng Trắng và khao khát sức mạnh của cô ta là điều phổ biến với tất cả những người triệu hồi. Bản thân Renge cũng không thể nhớ khao khát đó xuất phát từ đâu. Cô đã vô thức bước trên con đường ấy, và chính con đường đó đã dẫn đến động lực điên cuồng của đội Cấm Vệ.

Không có điểm khởi đầu đặc biệt nào cả.

Ai ai cũng đứng trên con đường ấy, vấn đề chỉ là họ có bước đi trên đó hay không mà thôi. Đó là sự khác biệt duy nhất.

"Tôi cũng nghĩ là họ tin Nữ Hoàng Trắng sẽ giải quyết mọi vấn đề trên thế giới này. Chắc là một niềm tin tiện lợi nào đó rằng cô ta sẽ tiêu diệt tất cả quái vật đang bao phủ hành tinh này."

Nhưng Kyousuke lại nghĩ Nữ Hoàng Trắng có thể thực sự làm được điều đó.

Bởi vì anh biết mối đe dọa thực sự cô ta mang lại, chứ không chỉ là những truyền thuyết.

Thế nhưng...

(Cô ta sẽ không bao giờ bận tâm đến chuyện gì xảy ra với thế giới hay nhân loại.)

Bề tôi điên loạn thì có một vị nữ hoàng điên cuồng.

Anh nhăn mặt vì cảm thấy mình vừa thoáng nhìn ra kẻ thù thực sự là ai.

"Họ bị vặn vẹo theo hai cách."

Biết rõ một điều gì đó không phải lúc nào cũng là chuyện tốt.

"Thứ nhất, đội Cấm Vệ đã bị Nữ Hoàng Trắng làm cho phát điên và sẽ làm bất cứ điều gì để chiều lòng cô ta. Và thứ hai, Nữ Hoàng Trắng hoàn toàn không hề bận tâm đến những người mà cô ta đã làm cho phát điên đó. ...Điều đáng sợ là các bánh răng không khớp vào nhau. Mọi cuộc đàm phán, thuyết phục hay đe dọa đều sẽ vô ích ở đây. Họ sẽ mãi mãi tiếp tục trong sự điên loạn của mình."

Dù thế nào đi nữa, họ không còn thời gian.

Và hiện tại, những người duy nhất có thể ngăn chặn Nữ Hoàng Trắng và đội Cấm Vệ chính là nhóm của Shiroyama Kyousuke.

Suy cho cùng, từng mã số, biểu tượng, dấu hiệu, mệnh lệnh, tài liệu và những câu chữ ám chỉ khác đều chẳng là gì ngoài trò đùa của Nữ Hoàng Trắng.

Mọi thứ đều được sắp đặt sao cho điều đầu tiên Shiroyama Kyousuke nghĩ tới sẽ là điều vô cùng quan trọng.