(Đã bắt đầu.)

(Một trận chiến giữa các triệu hồi sư. Và vào thời khắc tồi tệ nhất có thể!!)

(Mở màn X-02 Mở 04/14 22:25)

Mở màn đầy căng thẳng

Hãy lùi lại dòng thời gian một chút.

Chúng ta hãy trở về khoảnh khắc mà hai chị em vu nữ sinh đôi kia chợt nhận ra rằng họ đã thất bại.

“Khốn kiếp!!”

Thành phố Quốc tế Phục Hưng – Toy Dream 35. Tên cũ: Natsumi. Sau khi để một tập đoàn nước ngoài khổng lồ giải quyết cuộc khủng hoảng kinh tế, mọi quyền hành chính của thành phố đều được bàn giao, và nó đã hồi sinh thành một công viên giải trí khổng lồ hái ra tiền, tràn ngập ước mơ của trẻ thơ và hy vọng của người lớn. Tiêu chuẩn mới mẻ này đã lan rộng không chỉ ở Mỹ và Nhật Bản mà còn vươn tới mọi châu lục.

Tại bến cảng ven biển, mặt biển tối đen như vô tận dường như tượng trưng cho đêm tối và cái chết.

Đây là lối vào của những nguyên liệu cần thiết để duy trì công viên giải trí – một hóa thân của sự tiêu dùng hàng loạt. Giống như một lỗ hổng giữa lễ hội rực rỡ ngập tràn ánh đèn trang trí và pháo hoa, nơi đây chìm trong bóng tối. Và bóng tối đối trọng với thành phố không ngừng tiêu thụ ấy lại là chiến trường của hai cô gái.

Meinokawa Renge.

Meinokawa Higan.

Cả hai đều có làn da mịn màng, mái tóc đen dài thẳng mượt mà óng ả. Họ đều mặc chiếc hakama đỏ thắm của vu nữ đền thờ Thần đạo, nhưng trong khi Renge sở hữu mái tóc đen và làn da trắng bệch điển hình của một vu nữ, thì Higan lại có mái tóc vàng và đôi mắt xanh lam, hoàn toàn trái ngược với hình tượng truyền thống.

Và vai trò của họ cũng khác nhau.

Renge là một triệu hồi sư, còn Higan là một vật chứa. Cả hai đều cần thiết cho nghi lễ triệu hồi.

Renge lầm bầm, giọng khẽ gầm gừ như một con thú.

“Chúng ta đã thất bại rồi. …Hay đây chính là kế hoạch của chúng ngay từ đầu? Dù sao thì, việc này cũng nguy hiểm lắm. Higan, đừng nghĩ đến chuyện giao chiến! Công việc không còn quan trọng nữa. Chúng ta cần phải trốn thoát đến nơi an toàn!”

“R-Renge, ừm, ý chị nói đây là kế hoạch của chúng là sao?”

Mặc cho câu hỏi ngập ngừng của em gái, Renge không có thời gian để giải thích.

Đáng lẽ đây chỉ là một công việc đơn giản.

Một hồn ma “người phụ nữ áo trắng” được cho là đang xuất hiện ở bến cảng của Toy Dream 35. Trong thế giới của các nghi lễ triệu hồi, điều đó thường có nghĩa là một khối năng lượng đã bị bỏ lại lang thang do vài trường hợp chồng chéo lên nhau. Dù là vật chất hay một dạng dữ liệu, giới triệu hồi sư đều biết linh hồn tồn tại là lẽ thường. Và nếu một số điều kiện bị xáo trộn, một lỗi có thể xảy ra và linh hồn của người chết sẽ mất đi điểm đến. Nó sẽ mắc kẹt trong thế giới này như nước mưa đọng lại trong cống bị lá cây làm tắc nghẽn.

Và trong hầu hết các trường hợp, một triệu hồi sư thậm chí không cần phải chiến đấu. Nếu họ chỉ cần đi đến địa điểm và chuẩn bị triệu hồi một thứ gì đó “không thuộc thế giới này”, hồn ma sẽ tự biến mất như thể nút tắc đã được gỡ bỏ. Không ai biết liệu đó chỉ đơn thuần là một hiện tượng bị phá hủy hay linh hồn thật sự đã siêu thoát, nhưng nó đã giải quyết được hiện tượng siêu nhiên. So với việc tận dụng mọi bí mật để tàn nhẫn đối đầu với các triệu hồi sư khác, việc tiêu diệt hồn ma hay quái vật, phong ấn các văn tự cổ xưa chỉ giống như những công việc lặt vặt để kiếm thêm chút tiền. Nó tựa như nghề làm nón lá của một lãng khách vậy.

Nhưng điều này lẽ ra không nên xảy ra.

Khoảnh khắc cuộc đụng độ bắt đầu, tất cả các triệu hồi sư dùng một lần – bao gồm cả chị em nhà Meinokawa – đều có cùng một suy nghĩ: chúng ta đã thất bại.

(Làm quái gì có "người phụ nữ tóc trắng" nào ở đây. Đây thực chất là một cách để chúng thăm dò kẻ địch. Có thể gọi là trinh sát cưỡng chế. Tôi không biết ai đứng đằng sau chuyện này, nhưng chúng đang cố đánh giá sức mạnh thực sự của ta bằng cách xem có bao nhiêu người trong số chúng ta có thể bị đánh bại. Đáng lẽ tôi đã phải nghi ngờ khi thấy quá nhiều người triệu hồi tự do tụ tập ở một chỗ như thế này!!)

Cả mặt đường nhựa rung chuyển.

Trong lúc nấp sau một nhà kho khổng lồ, hai chị em bắt đầu toát mồ hôi khi nhận ra điều gì đã gây ra rung chấn. Họ có thể nhìn thấy những chiếc cần trục giàn dùng để bốc dỡ container từ tàu chở hàng, nhưng vài vật thể to gấp đôi chúng đang từ từ di chuyển trong cảng. Ánh sáng vàng và xanh lục từ đôi mắt quái vật hiện lên trong màn đêm, và cái chiều cao khủng khiếp của những con mắt ấy cũng đủ khiến hai cô gái kinh hoàng.

Và họ không đủ lạc quan để nghĩ rằng những thứ này là do đồng minh của mình triệu hồi.

"Renge, đó là… Fafnir và ừm, ờ, Yamata no Orochi… phải không?"

"Chết tiệt. Chúng đang triệu hồi các Thực thể cấp Thần sao!?"

Những quái vật mang sức mạnh và thuần khiết đến nhường này không tự dưng mà xuất hiện. Xưa kia, người ta từng tin rằng các vị thần có thể xuất hiện ở bất cứ đâu và bất cứ lúc nào, nhưng khi đã được tính toán kỹ lưỡng, hóa ra địa điểm và điều kiện để chúng giáng thế lại ít ỏi đến mức khiến các thủ lĩnh tôn giáo cũng phải cứng họng. Vậy thì ở đây chỉ có một khả năng.

Đây là công việc của những người triệu hồi. Những con quái vật đó chắc chắn đã bị triệu hồi nhân tạo thông qua một nghi lễ.

Nhưng những con rồng khổng lồ này không vung tay, không cố cắn, cũng không phun lửa hay chất độc từ miệng.

Chúng chỉ đơn giản là duỗi dài thân mình rồi đổ sập về phía trước.

Đó là một đòn tấn công rất đơn giản, nhưng chính điều đó lại khiến nó khó tránh vô cùng. Nó giống như nguyên lý bàn tay khổng lồ vỗ vào một con ruồi. Tuy nhiên, kết quả của hành động đơn giản này lại là một thảm họa.

Tại tâm điểm vụ nổ, các nhà kho, những chồng container và cần cẩu bay tán loạn lên không trung. Một làn sóng cao vài mét lướt qua mặt đường nhựa dày đặc như thể nó là chất lỏng. Nhưng dù có nhìn thấy bức tường đó đang ập đến, họ cũng chẳng thể làm được gì.

Renge và Higan bị hất tung lên không trung như bị sừng trâu húc tung từ dưới lên.

Cùng lúc đó, nhà kho khổng lồ mà họ đang ẩn nấp bắt đầu sụp đổ vì toàn bộ nền móng của nó đã bị phá hủy.

Hai chị em không có thời gian để lo lắng về những gì đã xảy ra với những người triệu hồi tự do khác – những mục tiêu của đòn tấn công đó.

Lưng Renge đập mạnh xuống đất, cô túm lấy rồi kéo chiếc áo tà của Higan đang hổn hển khó thở. Họ phải di chuyển càng xa nhà kho đang sụp đổ càng tốt.

(Mình sẽ không để em ấy chết ở đây.)

Renge nghiến chặt hàm răng có vị tanh của sắt và kéo lê Higan theo sau.

(Em gái mình là cả thế giới đối với mình, nên mình sẽ không để những kẻ mình chưa từng thấy mặt nghiền nát em ấy như một con cờ thí mạng!! Chúng ta sẽ thoát khỏi đây. Chắc chắn là vậy! Mình sẽ làm bất cứ giá nào để đảm bảo điều đó!!)

"Higan! Dậy mau! Dù có phải ép buộc đi chăng nữa, hãy dồn sức vào chân em!"

Nếu họ vượt qua hàng rào cách đó ba trăm mét, họ có thể thoát khỏi khu cảng. Tuy nhiên, trên đường đi không có chỗ nấp, nên họ sẽ hoàn toàn lộ thiên. Có rất nhiều ánh đèn và họ sẽ bị phát hiện ngay lập tức nếu tiếp cận một cách bất cẩn, vì vậy họ cần tìm một tuyến đường hoặc phương pháp khác.

"R-Re-Renge… Ờm, chị còn bao nhiêu lựu đạn Hương Hỏa vậy?"

“Chỉ còn ba lần thôi. Ban đầu em dùng nhiều quá. Em nhớ không, chúng ta đã cùng đếm rồi mà? Với lại, cái này đâu phải bánh quy trong túi em đâu mà đếm lại thì nó sẽ tự nhiên thêm ra được chứ.”

“V-vậy thì…”

Higan vẫn còn hổn hển, có lẽ vì nỗi sợ hãi và sự hoang mang đang xâm chiếm tâm trí cô bé.

“Chúng ta chỉ có thể khai chiến thêm ba lần nữa thôi sao?”

“Em nhìn xem bọn chúng có bao nhiêu Triệu Hồi Sư đủ cấp độ để triệu hồi những sinh vật cấp Thần Điển? Dù chúng ta có bao nhiêu đi chăng nữa cũng không đủ đâu. Chị đã nói là đừng nghĩ đến chuyện giao chiến rồi mà, nhớ không? Nếu chúng ta không tập trung vào việc lách qua bọn chúng, thế nào cũng bị dồn vào đường cùng ngay thôi.”

Mỗi người trong số họ đều là một chiến binh mạnh mẽ, nhưng một đội quân áp đảo đang tấn công họ. Trong khi đó, họ buộc phải than khóc vì thiếu đạn dược. Cảnh tượng ấy giống hệt như một phân đoạn tuyệt vọng trong những bộ phim chiến tranh cũ. Nếu họ không thay đổi mục tiêu từ “đánh bại kẻ địch và giành chiến thắng” thành “sống sót”, thì điều chờ đợi họ chỉ là một cái chết anh dũng.

Một tiếng rung lắc trầm đục lại vang lên trong không khí.

Hai chị em nhà Meinokawa nín thở kiểm tra xung quanh, nhưng may mắn thay, họ không bị Fafnir, Yamata no Orochi, hay những con rồng khổng lồ khác cao hơn tất cả mọi thứ khác một cái đầu chú ý đến. Những con quái vật đang di chuyển chậm chạp ở một khu vực xa xôi, nhưng điều đó có nghĩa là một số đồng minh của họ đang phải hứng chịu đòn tấn công dữ dội đó.

Mặt Higan tái đi, và Renge nghe thấy cô bé lẩm bẩm điều gì đó.

“(Ôi, Bạch Nữ Vương dẫn lối chúng con đến chiến thắng trong những trận chiến phi thường, xin Người hãy dang tay cứu lấy linh hồn yếu ớt này. C-con sẽ ăn hết ớt chuông con không thích và con sẽ làm theo những gì chị con bảo, nên là…)"

Thứ bùa may mắn đó không hề hiếm trong giới của họ. Thái độ ngây thơ của em gái khiến Renge chợt nhớ ra điều gì đó.

Cô đã thề sẽ làm mọi cách để em gái quý giá của mình thoát thân.

Cô cắn chặt môi vì lời hứa với chính mình, và chỉ càng cắn chặt hơn theo thời gian.

“Triệu Hồi Sư có thể giao tiếp với các vị thần bằng nhiều cách hơn là chỉ cầu nguyện. Đi thôi, Higan.”

“Đ-đi đâu ạ?”

“Về nhà chứ đâu. Và giờ thì em nhất định phải khắc phục cái tật không thích ớt chuông đấy.”

Với câu trả lời đó, Renge hạ thấp người xuống ẩn mình sau đống đổ nát của nhà kho và bắt đầu di chuyển trở lại. Cô đã hình dung ra bố cục của bến cảng. Cô có ý tưởng về một lối thoát an toàn, nhưng nó cách khá xa: 1,3 kilomet. Họ sẽ phải đi xuyên gần như toàn bộ bến cảng. Nếu họ đi một cách ngẫu nhiên, họ sẽ bị phát hiện gần như ngay lập tức, nhưng họ có thể đảm bảo sự sống sót bằng cách tiến lên một cách thận trọng như thể đi qua lỗ kim.

Họ di chuyển nhanh chóng từng đoạn, như thể nhảy từ đống đổ nát này sang đống đổ nát khác.

Họ tránh ánh sáng và cố gắng hết sức để hòa vào bóng tối.

Khi một bóng người đáng ngờ – rất có thể là một Triệu Hồi Sư của kẻ địch – lướt qua trong vòng hai mét, họ nín thở một cách tuyệt vọng và chờ đợi họ rời đi.

Với cổ họng bỏng rát vì căng thẳng và một tay che miệng em gái, Renge từ từ nhưng chắc chắn tiếp cận lối thoát.

Nhưng rồi cô nghe thấy tiếng đổ vỡ của đống đổ nát gần đó.

Dưới ánh đèn đường, cô có thể thấy những vật thể lớn nằm rải rác đây đó. Một vật trông giống một quả trứng khủng long khổng lồ, một vật khác như một người lớn đã ngã quỵ và đang vô ích vẫy tay chân như một con búp bê lên dây cót, một vật khác như một cái cây chết, một vật khác như một con búp bê đang cố gắng khởi động một động cơ vô hình với miệng há hốc, một vật khác như kem bị đổ xuống đất, và một vật khác như một người phụ nữ ngồi trên mặt đất lẩm bẩm một mình.

Đó chính là những kẻ “thất bại”.

Các Triệu hồi sư chiến đấu bằng cách triệu gọi những Thực thể triệu hồi (Materials) – vốn là những sinh vật không thuộc thế giới này. Những Thực thể triệu hồi ấy mang sức mạnh thần thánh, nhưng nếu chúng bị đánh bại ngay trước mắt, một cú sốc kinh hoàng, đến mức có thể giết chết cả thần linh, sẽ khắc sâu vào trái tim người chứng kiến. Đó là nỗi tuyệt vọng khi chứng kiến sự lụi tàn của một huyền thoại hay tận thế sắp đến. Con người không thể đưa ra quyết định hiển nhiên là chiến đấu, họ chỉ có thể trân trân nhìn bức tường tai ương đang ập tới.

Họ không hề bất tỉnh.

Họ vẫn tỉnh táo, nhưng không thể nhúc nhích.

Có một câu nói cổ xưa ví việc thợ săn xác ướp rồi cũng trở thành xác ướp, nhưng trường hợp này có lẽ gần với việc biến thành thây ma hơn. Họ sẽ chầm chậm tiếp tục những hành động vô nghĩa và từ từ tuân theo bất cứ ai ra hiệu những chỉ dẫn đơn giản cho họ. Đó là một định mệnh đầy trớ trêu và đáng sợ cho những kẻ từng kiểm soát các sinh vật hùng mạnh đến vậy.

Về mặt y học, trạng thái này rất giống với tình trạng mà bất cứ ai cũng rơi vào sau khi một quả lựu đạn gây choáng phát ra ánh sáng chói lòa và âm thanh dữ dội ở gần đó. Nhưng trong khi trạng thái không biết mình sống hay chết ấy chỉ kéo dài khoảng hơn chục giây, thì sự vô thức hoàn toàn này lại kéo dài hơn một ngày. Không có chỗ cho những ý tưởng sáo rỗng như “tinh thần chiến đấu” hay “cố gắng” để vượt qua nó. Cấu trúc cơ bản của tâm trí con người đơn giản là không thể chịu đựng nổi.

Nhưng bấy nhiêu đó thôi chưa đủ để giết chết họ, đôi khi họ sẽ được tha mạng, nhưng liệu họ có thể mong đợi lòng thương xót ấy từ kẻ địch đang ráo riết càn quét mọi kẻ xâm nhập ở bến cảng không?

Kẻ địch có thể giết họ bất cứ lúc nào và họ sẽ không kháng cự hay phản đối nếu có ai đó nắm tay họ và dẫn họ vào lò luyện kim loại sôi sục, vì vậy những kẻ chiến thắng đang tập trung vào việc tiêu diệt những ai còn có thể di chuyển.

Kẻ địch sẽ giết họ khi tình cờ gặp hoặc sau khi tất cả các cuộc giao tranh kết thúc. Và việc đó sẽ dễ dàng như đập vỡ một quả trứng sống ai đó đã bỏ lại ven đường.

“(R-Renge… Renge! Chúng ta phải giúp họ trước khi bị phát hiện!!)”

“(Không được, Higan! Chúng ta không thể chạy vòng quanh cõng người lúc này được!!)”

Những kẻ bại trận sẽ tuân theo bất kỳ cử chỉ hướng dẫn nào hoặc bất kỳ ai nắm tay họ, vì vậy hai chị em có thể dẫn dắt họ bằng cách buộc một chiếc khăn tay vào một cây gậy rồi vẫy. Tuy nhiên, di chuyển với quá nhiều người như vậy sẽ quá nổi bật. Điều đó thực chất là tự mình rước họa vào thân.

Higan suýt nữa thì lao ra mà không suy nghĩ, nên Renge nhanh chóng ngăn cô lại.

Tuy nhiên, một điều khác đã xảy ra trước: một bàn tay đầy máu vươn ra và yếu ớt nắm lấy chiếc hakama (quần) của một vu nữ của Higan.

“Đừng… Ngươi sẽ… kết cục cũng giống như họ…”

Đó là một người đàn ông trung niên trong bộ vest sờn cũ. Không cần hỏi cũng biết ông ta thuộc phe nào. Họ chưa nhận ra ông ta vì ông ta đã ẩn mình trong bóng tối và chân ông ta bị đống đổ nát của một nhà kho bị sập đè nát.

“Ông cũng thua rồi sao?”

“Tôi nhanh chóng loại bỏ Thực thể triệu hồi của mình để không kết cục như họ, nhưng điều đó cũng có nghĩa là tôi mất đi sự bảo vệ. Đầu óc thì được giải thoát, nhưng tôi lại bị mắc kẹt trong đống đổ nát. Và cả ‘vật chứa’ của tôi cũng ở trong đó.”

Higan ngước nhìn bóng hình sừng sững kia với ánh mắt đầy tuyệt vọng.

Triệu hồi sư trung niên cười nhạo chính mình.

“Vệ Binh Danh Dự.”

“Gì cơ?”

“Đó là cái tên mà chúng tự gọi mình. Chúng sẵn lòng tiêu diệt chúng ta để che giấu mọi thông tin về mình, nên tôi nghĩ việc lan truyền cái tên này là một cách để trả đũa chúng. …Hãy nói với khách hàng của cô. Tôi chắc chắn cái tên đó quan trọng đến vậy.”

“Vệ Binh Danh Dự?”

Renge cau mày.

Theo cách dùng thông thường, thuật ngữ đó chỉ những binh lính đặc biệt được tập hợp cho các cuộc duyệt binh hoành tráng. Tuy nhiên, họ có thể được hiểu là những người lính tập hợp cho một nghi lễ, hoặc cũng là những người lính thực hiện nghi lễ đó. Khi cả người triệu hồi lẫn vật chủ đều dùng chung một tên gọi, thật khó để nói ý nghĩa nào đang được nhấn mạnh hơn.

Và họ cũng chẳng có thời gian để ngồi mà suy nghĩ về chuyện đó.

Một tiếng va chạm kinh hoàng vang lên từ phía xa.

Đó là tiếng gầm của một con rồng khổng lồ đang dùng thân mình nghiền nát ai đó.

Không chỉ một đợt sóng xung kích khác chạy qua nền đất vỡ vụn quanh tâm chấn, mà những tòa nhà còn sót lại và các đống đổ nát cũng sụp đổ nốt. Hai chị em bị hất tung lên không trung rồi nghẹn thở khi lưng đập mạnh xuống đất.

Và khi họ tỉnh lại, người đàn ông đó đã biến mất không dấu vết.

Cái hố lởm chởm đá vụn khổng lồ kia đã nuốt chửng hắn, chỉ còn lại chất lỏng đỏ sẫm nhỏ giọt từ các khe nứt.

Đây chính là hiện thực.

Cơn ác mộng vẫn chưa kết thúc và họ sẽ không thể đơn giản là thức dậy khỏi nó.

“Khụ, khụ. Ôi, Nữ hoàng Trắng, xin người hãy dõi theo con đường của linh hồn lạc lối này.”

“Higan, chúng ta không có thời gian để cầu nguyện cho mọi người đã chết đâu! Chết tiệt, chúng đang tới đây!!”

Một lát sau, một vật thể bị ném ra từ phía sau vật chắn, bay về phía Higan. Đó là một chiếc bình kim loại hình trụ cỡ chai xịt tóc.

“Một Lựu đạn Hương liệu!?”

Renge không còn thời gian để chần chừ.

Cô cũng lao ra ánh sáng lạnh lẽo ngay trước khi chiếc bình phát nổ.

Nhưng không giống như lựu đạn thông thường, không có vụ nổ hay mảnh vỡ nào xé toạc Higan. Thay vào đó, một làn sương trong suốt phun ra khắp khu vực. Bầu không khí cảng biển nồng nặc mùi dầu mỡ nhanh chóng chuyển thành mùi hương trong lành như bên cạnh một dòng suối núi.

Cùng lúc đó, những ký hiệu ánh sáng phức tạp được vẽ trên mặt đường ở trung tâm vụ nổ và một luồng sáng nhợt nhạt mờ ảo tràn ngập không gian. Ngay cả người có ít kiến thức về lĩnh vực này cũng sẽ hiểu rằng đây là một loại trận pháp được tính toán cẩn thận bằng hệ thống kỹ thuật huyền bí. Nó được biết đến với tên gọi là "Thánh Địa Nhân Tạo".

Đồng thời, nó cũng là một cái lồng.

Trường năng lượng này cắt đứt mọi thứ khác để cho phép các nghi lễ triệu hồi quy mô lớn và thuần khiết diễn ra. Các vật thể và người bình thường đều bị bỏ qua, khi chiếc lồng hình vuông rộng hai mươi mét này chỉ chính xác bao bọc lấy người triệu hồi, vật chủ, và cá thể được đặt làm mục tiêu của họ.

(Nó bắt đầu rồi.)

Meinokawa Renge nắm bắt chính xác tình hình.

Có điều gì đó đã thay đổi. Vào một thời điểm nào đó, hai người đã xuất hiện ở trung tâm vụ nổ. Cả hai đều là những phụ nữ da trắng mặc đồ đua màu đỏ và đen. Người mặc đồ đen có một chiếc vòng cổ dày quanh cổ.

Chiếc vòng cổ đó giống hệt chiếc bịt mắt trên trán Higan và dải vải quấn quanh cổ cô. Một vật chủ luôn đeo những ký hiệu của sự trói buộc. Đó là để ngăn chặn một linh hồn thù hận hoặc tà ác chưa được triệu hồi chiếm đoạt trạng thái tinh thần của họ từ bên ngoài.

(Một cuộc chiến giữa những người triệu hồi. Và vào thời điểm tồi tệ nhất có thể!!)

Renge đưa tay vào túi áo tế nữ của mình và tung ra một bó giấy Nhật Bản vào không trung. Chúng xoáy tròn trong không khí và nhanh chóng tạo thành một cây gậy cứng cáp dài khoảng 180 cm.

Tuy nhiên, đó là giới hạn phép thuật mà một con người đơn độc có thể thực hiện.

Họ không thể bắn lửa từ tay hay bay trên trời bằng chổi. Việc tạo ra một cây đũa phép mà không cần mánh khóe là giới hạn của họ.

Và chính vì thế, những con người yếu ớt đó lại phụ thuộc rất nhiều vào những sinh vật cấp cao sở hữu sức mạnh vĩ đại.

“Higan! Chuẩn bị!!”

Khi cô hét lên, cặp đôi đồ đua cũng hành động. Một trong hai mỹ nhân lộng lẫy vung tay ngang và điều khiển cát tạo thành một cây gậy dài hai mét.

(Vô Ngã Độc Đáo?)

Renge khẽ nhíu mày nhìn những dòng chữ khắc trên thân cây gậy dài.

(Chưa từng nghe qua cái biệt danh này bao giờ, nhưng một lính mới muốn nổi danh thì khó lòng xuất hiện ở đây. Chẳng lẽ đây là một người chơi ẩn danh không xuất hiện trên các bảng xếp hạng chính thức!?)

Meinokawa Renge và Uniquely Selfless nhẹ nhàng vung cây gậy dài trong tay, đầu gậy lướt đi, vệt đỏ rực theo sau tựa như ánh đèn hậu xe hơi.

Tên gọi tuy khác nhau tùy theo tín ngưỡng, nhưng trong giới triệu hồi sư chuyên nghiệp, đây đơn giản được gọi là Huyết Ấn (Blood-Sign).

Bên trong Thánh Địa Nhân Tạo bị lựu đạn Hương Khói (Incense Grenade) phong tỏa, một thứ giống như ảnh ba chiều xuất hiện giữa hai chị em nhà Meinokawa và cặp đôi mặc đồ cưỡi ngựa. Thoạt nhìn, vật thể này trông giống một viên xúc xắc với những hoa văn sặc sỡ trên các cạnh dài sáu mươi xen-ti-mét, nhưng thực ra không phải.

Đó là một tập hợp những quả cầu ánh sáng lớn bằng quả táo và đỏ như máu.

Chúng là những "Cánh Hoa" (Petals) đỏ thẫm được phân chia theo các âm trầm, trung, cao và cực trầm. Toàn bộ 216 "Cánh Hoa" này được tập hợp lại trong cái mà các triệu hồi sư gọi là "Bông Hồng" (Rose). Dù hai cô gái Nhật Bản này ít có liên quan, nhưng "Bông Hồng" có nguồn gốc từ một biểu tượng của phép thuật phương Tây, dùng hình ảnh hoa hồng để che giấu bí mật triệu hồi các Tổng lãnh thiên thần.

Sự xuất hiện của "Bông Hồng" đóng vai trò như một tín hiệu.

Ba quả cầu ánh sáng trắng bỗng xuất hiện gần Renge và người phụ nữ xinh đẹp được biết đến với cái tên Uniquely Selfless. Những quả cầu ánh sáng này hoàn toàn khác biệt so với những quả trước đó và chúng được gọi là "Gai Trắng" (White Thorns). Không ai ở đó thắc mắc về sự xuất hiện của chúng. Họ đơn giản chỉ dồn sức vào tay phải đang cầm cây gậy dài "Huyết Ấn", dùng hai ngón tay trái dang ra đỡ lấy, rồi dốc toàn lực bằng cách truyền sức xoay của chân và hông lên toàn bộ cơ thể, cuối cùng đâm mạnh mũi gậy vào một trong số các "Gai Trắng" kia.

"Bông Hồng" bị tấn công từ hai phía và vỡ tan tành khắp nơi. Những "Cánh Hoa" phát ra ánh sáng đỏ thẫm bay tán loạn. Những quả cầu ánh sáng đó chứa đựng các yếu tố âm thanh khác nhau, được chia thành âm trầm, trung và cao. Chúng bật nảy khắp mặt đất, tường, đống đổ nát và các cạnh của Thánh Địa Nhân Tạo, nhưng lại xuyên qua hai chị em nhà Meinokawa và hai cô gái xinh đẹp mặc đồ cưỡi ngựa. Bởi lẽ, chúng không phải là vật thể vật lý.

Không cần phải ngăn cản chuyển động của chúng.

Renge đâm Huyết Ấn của mình, và mũi gậy dường như bị hút vào quả "Gai Trắng" thứ hai đang phát sáng lơ lửng gần cô.

Chiến trường đã có sự thay đổi.

Ngay khi "Bông Hồng" hình hộp vỡ vụn, những "Điểm" (Spots) đã xuất hiện khắp không gian bị cô lập bởi lựu đạn Hương Khói. Chúng hiện diện trên mặt đất, trên tường, trong các kẽ hở giữa đống đổ nát và giữa không trung. Những lỗ hổng lớn bằng nắm tay này sẽ khiến bất cứ thứ gì tiếp xúc với chúng từ hướng nào cũng "rơi" vào bên trong, và tổng cộng có ba mươi sáu lỗ như vậy. Renge đảo mắt tìm kiếm chúng.

(Mười bốn. Chết tiệt, hơn một nửa trong số chúng bị ẩn đi!)

Cùng lúc đó, một trong những "Cánh Hoa" đỏ thẫm đang bay tán loạn đã va vào một trong số rất nhiều "Điểm" và rơi vào bên trong.

Tất cả các "Cánh Hoa" đều có một chữ cái được khắc trên đó theo một quy tắc nhất định. Ngay cả từ xa, một triệu hồi sư vẫn có thể cảm nhận một cách trực giác được "ý nghĩa" chỉ bằng cách nhìn thấy ánh sáng.

Âm trầm bao gồm: b, c, d, f, g, h, và j.

Âm trung bao gồm: k, l, m, n, p, q, và r.

Âm cao bao gồm: s, t, v, w, x, y, z.

Âm cực trầm bao gồm: a, i, u, e, và o.

Hai mươi sáu chữ cái trong bảng chữ cái được chia thành ba loại âm trầm, trung, cao, và năm nguyên âm còn lại được xếp vào âm cực trầm.

Renge đã đưa “âm cao ‘s’” vào một Điểm.

Đây là nơi cuộc chiến thực sự bắt đầu.

“Bắt đầu rồi! Higan, cố lên!!”

“Đ-được rồi. Tôi hiểu. Ưm, tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Trước khi Higan kịp dứt lời, sự biến đổi đã diễn ra.

Các Triệu hồi sư triệu gọi Vật Chất – những dạng sống không tồn tại trong thế giới này – bằng cách khiến chúng nhập vào thể xác của một vật chứa. Khi Vật Chất đã tạm thời cố định ở đó, chúng có thể được sử dụng. Đó là một cái nhìn tổng quan đơn giản về hệ thống này.

Với một tiếng động dính nhớp, cơ thể của Meinokawa Higan cùng bộ trang phục Vu nữ mà cô đang mặc đều biến đổi hình dạng. Cô trở thành một khối chất lỏng dính nhớp cao ba mét, mang màu vàng bất thường như thứ nước ngọt nào đó. Dạng thái này hoàn toàn khó chịu, gớm ghiếc và mang tính báng bổ. Trôi lơ lửng sâu bên trong lớp chất nhầy trong suốt là một hình dáng người trơn nhẵn, cao một mét, được gọi là Bóng Hình (Silhouette).

Đó chính là Meinokawa Higan.

Cô là Bức Bóng dùng để giam giữ quái vật trong thế giới này. Mọi thứ khác chỉ là trang trí, và việc nghiền nát Bức Bóng đó sẽ kết thúc tất cả chỉ trong một đòn.

(Màu Vàng Gốc (s), tiêu tốn một âm cao. Và đối thủ đã chọn…)

Cô nghe thấy một âm thanh tương tự, nhưng đó là một khối chất lỏng màu đỏ sẫm bất thường, tạo thành một xoáy nước bên cạnh người đẹp mang tên Độc Tôn Vô Ngã.

(Một âm thấp? Chết tiệt!! Cứ đà này, chúng ta sẽ bị vòng quan hệ khép kín hạ gục mất!!)

Renge lập tức chuyển hướng suy nghĩ.

Về cơ bản, nếu cô đưa các quả cầu âm thanh vào các Điểm bằng Gai Trắng của mình, số lượng và cách sắp xếp của các âm thanh sẽ biến đổi Vật Chất. Bỏ qua những âm thấp nhất, các âm thấp, trung và cao có một mối quan hệ tuần hoàn giống như oẳn tù tì. Nếu đang gặp bất lợi, họ chỉ cần chuyển sang một dải âm khác hoặc một Vật Chất cá thể khác.

Dĩ nhiên, trong một trận chiến sinh tử, đối thủ không nhất thiết sẽ ngồi yên nhìn điều đó xảy ra.

(Chậc! Cô ta giỏi thật. Điều này vượt xa kỹ thuật đơn thuần. Cô ta đang đoán trước mọi thứ mình định làm!!)

Cả Renge và sát thủ của Đội Danh Dự đều phóng ra Gai Trắng. Mỗi khi một chiếc gai đánh trúng một Cánh Hoa thuộc các loại âm thanh khác nhau, những đường nét đỏ máu phức tạp sẽ được vẽ ra trong không khí, và âm thanh của những Cánh Hoa rơi vào các Điểm sẽ vang vọng đến tai họ. Giống như ai đó ngẫu nhiên gõ lên các phím đàn piano hay dây đàn guitar, nó tạo ra một bản giao hưởng hủy diệt nguyên thủy, khiến bất cứ ai nghe thấy đều rơi vào trạng thái bối rối. Vũ điệu ánh sáng và âm thanh dữ dội khiến các Vật Chất kỳ dị liên tục thay đổi hình dạng.

Chúng biến thành một con thú nhồi bông cầm rìu dính máu, một con bọ cánh cứng khổng lồ với chân và càng bị một đứa trẻ nghịch ngợm giật đứt, thay vào đó là bánh xe và lưỡi dao cạo, hoặc một bánh răng khổng lồ có thể tự lăn.

Những Gai Trắng lơ lửng trong không khí được bổ sung sau mỗi mười giây, nên chúng có thể được bắn ra khá nhanh nếu cần thiết.

Renge hiểu đây là một cách để khắc ghi tên tuổi.

Thế lực siêu nhiên được triệu đến bằng cách gọi tên nó. Mọi nơi trên thế giới đều có truyền thống không được nhắc tên thần linh một cách vô cớ hay dùng mật mã khi nói về các tiên linh. Điều đó đã được nâng lên tầm nghi lễ khi Ấn Khắc của ma thuật phương Tây hiện đại tạo ra một bùa chú để triệu hồi thiên thần bằng cách đặt một tờ giấy mỏng lên một sơ đồ bảng chữ cái đặc biệt và vẽ các đường nối liền tên của thiên thần cần triệu hồi.

Nghi lễ triệu hồi hiện đại đã tiến thêm một bước.

Điều này không chỉ giới hạn trong tâm trí một người.

Cũng không phải để các vị thần quyết định xem họ có đến hay không.

Đây là một phương thức có thể triệu hồi các sinh vật huyền thoại vào thế giới thực với độ chắc chắn tuyệt đối. Thần linh không còn là người trợ giúp, mà là đối tượng bị con người sai khiến.

(Thật lòng mà nói, chuyện này chẳng khác nào đang cầu xin thần linh giáng tội. Chúng ta đã vượt qua mọi giới hạn của tâm trí, dùng sức mạnh vật lý kéo những "Nguyên liệu" (Material) đang trôi nổi ở "thế giới bên kia" về để trực tiếp sử dụng chúng!!)

Những nhà triệu hồi hiện đại sử dụng "Gai Trắng" (White Thorns) cùng các "Cánh Hoa" (Petals) cấp thấp, trung, cao và tối thượng để tự do điều khiển những quái vật phi chuẩn mực đó trong không gian giới hạn của "Thánh Địa Nhân Tạo" (Artificial Sacred Ground).

Mấu chốt nằm ở cách sử dụng "Huyết Ấn" (Blood-Sign) và "Gai Trắng" để định đoạt kết quả.

Dù bạn cố gắng tạo ra lợi thế về "phạm vi âm thanh" (sound range) cho Nguyên liệu của mình đến mức nào, thì bạn sẽ không bao giờ thoát khỏi thế bất lợi chừng nào kẻ địch vẫn còn đi trước bạn một bước trong việc biến đổi Nguyên liệu của chúng thành "phạm vi âm thanh" là điểm yếu của Nguyên liệu bạn.

Đôi khi, kẻ địch sẽ khéo léo đưa Cánh Hoa vào đúng "Điểm" (Spot), và có lúc, cô ta lại dùng Cánh Hoa của mình để làm chệch hướng Cánh Hoa của Renge. Người phụ nữ mặc bộ đồ cưỡi ngựa có nhiều hơn một chiêu thức, và cô ta luân phiên sử dụng chúng một cách linh hoạt.

Và cùng lúc đó…

“Ohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Với một tiếng gầm giận dữ, hai quái vật khổng lồ va chạm dữ dội ngay trên đầu các nhà triệu hồi.

Chúng không còn giữ hình dáng của những con slime đầy màu sắc như trước nữa. Thật vậy, chúng đang trải qua vô số biến đổi trong thời gian thực. Lúc thì hóa thành một con sói khổng lồ với hàm thép, lúc thì một con rắn khổng lồ quấn mình trong lửa, một con cá khổng lồ xé nát bầu trời, hay một ong chúa mang khuôn mặt người. Quá trình này không bao giờ ngừng lại. Thông thường, sự biến đổi tiếp theo sẽ bắt đầu chỉ trong vài giây, trước khi hình thái trước đó kịp hoàn tất.

Cảnh tượng ấy trông như hai dòng chảy biến đổi không ngừng đang va vào nhau.

Cuộc chiến giữa các sinh vật kỳ dị này gợi lên một suy nghĩ: kẻ nào tiến hóa xa hơn sẽ là kẻ thắng cuộc.

Trong khi điều đó diễn ra, tâm trí của Meinokawa Higan và Nguyên liệu được triệu hồi đang trong cuộc xung đột không ngừng.

<Gh…, kh!! Không thể… giữ vững mục tiêu!!>

Bản chất của các "vật chứa" (vessel) là không thể kiểm soát hoàn toàn cơ thể của Nguyên liệu. Điều này đúng ngay cả với những con slime đầy màu sắc chỉ tốn một "chi phí" (cost).

Bản thân các Nguyên liệu đều có những ham muốn riêng thôi thúc chúng: ham muốn nuốt chửng thịt, hút máu, nghiền nát mọi thứ trong tầm mắt, hoặc biến đá rồi đập vỡ.

Vật chứa không thể ngăn cản những ham muốn đó. Tất cả những gì họ có thể làm là cố gắng kiểm soát mục tiêu bằng cách chọn xem những ham muốn đó sẽ hướng về ai.

Với một Nguyên liệu duy nhất, có lẽ sẽ dễ dàng xác định cách chúng hành động và tìm ra phương án.

Nhưng mọi chuyện sẽ khác khi Nguyên liệu thay đổi hình dạng sau mỗi vài giây. Nếu vật chứa không tập trung, tâm trí của họ có thể bị xáo động và trong sự bối rối đó, họ sẽ giải phóng sự hủy diệt bừa bãi.

<Nhưng mình sẽ làm được. Mình sẽ căn chỉnh con trỏ tâm trí và… ừm… cưỡi trên con sóng đó đến cùng! Mình sẽ không lãng phí Nguyên liệu – cơ hội – mà chị mình đã triệu hồi!>

Hiện tại, thể xác của Meinokawa Higan đã biến thành một con mực khổng lồ đủ sức nghiền nát một chiếc thuyền tuần tra trong vòng tay nó. Tên nó là DEC Tentacle (nu – o – re – a – btv – ag – y). Đôi mắt vàng của nó phát sáng khi nó dùng mười chiếc dây xích dày đặc thay cho xúc tu để tóm lấy Nguyên liệu của kẻ địch.

Một tiếng gầm lớn bùng nổ.

Một cánh tay khổng lồ đang vươn lên từ mặt đất như một thân cây. Đây chính là Vật liệu (Material) của Vệ Binh Danh Dự (Guard of Honor), có tên gọi Tay Cây (Tree Hand – tzf – qux – o – alc – a – ge), và nó đang vùng vẫy chống lại những sợi xích trói buộc. Khi cánh tay ấy hất tung những sợi xích, chúng rơi ầm xuống ngay trên đầu Meinokawa Renge. Chúng dày và nặng tựa như mỏ neo cố định một tàu chở dầu siêu trọng. Chỉ riêng sức nặng và tốc độ ấy cũng đủ tạo ra một đòn giáng mạnh đến mức có thể xé toạc một chiếc xe tải cỡ trung thành hai mảnh.

<Renge!?>

(Đừng có la hét trong đầu tôi nữa. Tôi có vòng tròn bảo hộ rồi, đằng nào thì cũng không sao đâu.)

Quả thật, Renge vẫn an toàn đứng giữa màn bụi nhựa đường.

Các kỹ thuật triệu hồi truyền thống thường bao gồm hai vòng tròn đặc biệt quan trọng. Một là vòng tròn triệu hồi hiển nhiên, nhưng vòng tròn bảo hộ để bảo vệ người triệu hồi cũng không kém phần thiết yếu.

Với các nghi thức triệu hồi hiện đại, ưu tiên hàng đầu khi sử dụng sức mạnh của một Vật liệu là ngăn không cho quái vật được triệu hồi can thiệp vào nghi thức. Hiệu ứng của vòng tròn có thể chia thành hai loại chính: ngăn chặn mọi yếu tố từ bên ngoài và ngăn người triệu hồi gục ngã giữa chừng do các yếu tố nội tại như tuổi thọ hay bệnh tật. (Nói cách khác, trong trường hợp hiếm hoi vòng tròn bảo hộ bị xuyên thủng từ bên ngoài, người triệu hồi sẽ không chết ngay lập tức. Nhưng chuyện đó có thể xảy ra vào khoảnh khắc vòng tròn bị phá vỡ.) Dù là trường hợp nào, điều này không giống việc quái vật ban ơn cho con người, mà giống như nguồn điện dự phòng khẩn cấp của một máy tính. Nó đơn giản chỉ giúp người triệu hồi kết thúc nghi thức một cách an toàn trước khi họ gục ngã. Chỉ có con người đang kiểm soát sự tồn tại của quái vật như một phần của nghi thức mới được bảo vệ, và chỉ nhằm mục đích giúp họ hoàn thành nghi thức mà thôi.

Chính vì vậy, một cuộc chiến giữa những người triệu hồi sẽ trở thành cuộc đối đầu giữa các Vật liệu mà họ đã triệu hồi. Họ có thể thay đổi hoặc tăng cường Vật liệu của mình, nhưng không thể can thiệp hơn thế, và cũng không thể trực tiếp giết chết đối thủ. Dù tốt hay xấu, họ chỉ có thể tiếp tục quan sát từ bên trong vòng tròn bảo hộ.

Đúng vậy.

Miễn là Vật liệu đó vẫn còn sống và hoạt động.

(Cho dù thế, tình hình này tệ quá. Thật sự, rất rất tệ!!)

Renge nghiến răng, dùng Huyết Ấn (Blood-Sign) đánh bật những cái Gai Trắng (White Thorns) đang vây quanh.

Cô không thể thư giãn chỉ vì có vòng tròn bảo hộ. Cảm giác căng thẳng chẳng khác nào lặn xuống đáy biển đen kịt trong một chiếc tàu ngầm nhỏ làm bằng kính mỏng manh. Vật liệu vốn dĩ vượt trội hơn con người, và một mình con người không thể tránh né hay chống đỡ các đòn tấn công của chúng. Nói cách khác, cái chết của người triệu hồi là điều không thể tránh khỏi nếu chiếc kính mỏng manh mang tên vòng tròn bảo hộ bị vỡ. Nếu một đòn tấn công khác ập đến sau khi họ đã thua cuộc và rơi vào trạng thái tâm trí như búp bê máy móc, họ chắc chắn sẽ bị giết một cách kinh khủng hơn cả việc bị nghiền nát bởi áp lực nước của một rãnh đại dương.

“…”

Renge rùng mình khi một viễn cảnh thất bại tràn ngập tâm trí cô. Cô thấy một đòn tấn công đủ mạnh để giết cả các vị thần đang giáng thẳng vào đầu mình, và cô thấy mình cùng Higan cuộn tròn, run rẩy trong tư thế bào thai. Liệu kẻ địch sẽ nghiền nát họ ngay lập tức hay sẽ lợi dụng trạng thái vô tri như xác sống của người triệu hồi và vật chứa để dẫn họ đến một cuộc hành hình công khai tàn khốc?

(Mình chẳng thể làm gì được. Dù mình có thử cách nào đi nữa, cô ta đều chặn mình trước một bước!!)

Cô ấy được cho là sở hữu vô vàn nước đi và có thể công kích theo bất cứ hướng nào, vậy mà không hiểu sao, Uniquely Selfless vẫn luôn đi trước cô một bước. Kẻ địch này không hề chờ đợi mà chủ động theo sát từng cử động của cô, cứ như thể người phụ nữ kia có khả năng nhìn thấu tương lai vậy. Cảm giác như chơi oẳn tù tì hàng chục lần mà lần nào cũng thua. Tình thế đó cứ thế kéo dài, khiến Renge không còn phân biệt được đó chỉ là một kỹ thuật đơn thuần hay là một chiêu trò xảo quyệt.

Chính vì lẽ đó, cô đã mắc phải một sai lầm mà lẽ ra trong hoàn cảnh bình thường, cô sẽ không bao giờ mắc phải.

Khi nhận ra điều gì đã xảy ra, cô đã dùng hết chiếc Gai Trắng cuối cùng của mình.

(Thôi rồi! Hết đạn rồi sao!?)

Những quả cầu trắng ấy tự động được bổ sung theo thời gian, tối đa có thể giữ bảy cái cùng lúc, lẽ ra cô sẽ không bao giờ cạn kiệt nếu duy trì nhịp độ hợp lý.

Nhưng sự hoang mang đã khiến cô đánh mất nhịp độ đó. Cô đã quá tập trung vào việc thay đổi Vật liệu.

Gai Trắng được bổ sung với tốc độ khoảng mười giây một cái.

Chỉ là một phần sáu của một phút, nhưng trong khoảng thời gian đó, cô không thể tác động đến những Cánh hoa âm thanh thấp, trung, cao hay thấp nhất, cũng không thể thay đổi Vật liệu.

Và hậu quả chí mạng đã ập đến chỉ một lát sau.

Lúc đó, Higan đã hóa thành DEC Tentacle – con mực khổng lồ với những sợi xích dày, và những sợi xích của Vật liệu đã quấn chặt lấy Cây Tay, trông như một cánh tay mọc từ mặt đất giống một cái cây khổng lồ.

Người đẹp mặc bộ đồ đua sau đó đã bắn một chiếc Gai Trắng, đẩy một Cánh hoa mới vào đúng một Spot.

Mục tiêu trong vòng kìm kẹp của DEC Tentacle thay đổi hình dạng dưới sự điều khiển của Uniquely Selfless. Nó trở thành một khối cầu đường kính năm mét, trông như được tạo thành từ những sợi dây thép gai cuộn tròn dày bằng cánh tay người.

Tên nó là Mắt Chủ Động Khổng Lồ (cuw – nu – o – qux – o – ag – du).

Con ngươi đỏ rực ở trung tâm chăm chú nhìn thẳng vào mục tiêu. Ngay khi một tia sáng yếu ớt lóe lên ở giữa khối cầu dây thép gai, nó bỗng bành trướng ra mọi hướng như thể vừa phát nổ.

Đòn tấn công đó đã thổi bay mười sợi xích và khiến thân hình khổng lồ của Higan lảo đảo lùi lại.

<Kyah!?>

Phạm vi âm thanh của kẻ địch đã chuyển từ trung sang thấp.

Higan lại chứa Vật liệu âm thanh cao, đây là một sự kết hợp tệ hại đến chí mạng.

Khối dây thép gai liên tục nổ tung rồi co lại. Mỗi lần như vậy, nó lại xé nát cơ thể mực khổng lồ của Vật liệu DEC Tentacle của Higan. Mọi chuyện sẽ kết thúc nếu những vết nứt chạm tới Silhouette mềm mại của Higan đang lấp đầy trung tâm cái bụng trong suốt của con quái vật. Đã thành thông lệ rằng không ai có thể thắng khi chống lại điểm yếu Vật liệu của mình, bất kể thế nào. Lẽ ra phải thay Vật liệu khác có phạm vi âm thanh khác, nhưng Renge không thể làm vậy vì cô đã hết Gai Trắng.

Mọi thứ đều quay về mối quan hệ tuần hoàn của các phạm vi âm thanh. Trừ khi có sự chênh lệch lớn về cấp độ chi phí giữa hai Vật liệu, mối quan hệ đó không thể bị vượt qua bằng sức mạnh thô bạo.

Mười giây.

Cô chỉ phải chờ mười giây.

Ngày càng nhiều bộ phận của DEC Tentacle bị xé toạc như giấy ướt hay những mảnh xốp, và những vết thương đang tiến gần tới Higan bên trong. Những xúc tu làm từ xích dày bị xé đứt hoặc thổi bay, một cột đèn đường gần đó cũng bị gãy làm đôi.

Renge nghiến răng, lắng nghe tiếng hét của Higan vọng trực tiếp vào tâm trí mình.

(Gai Trắng của mình vẫn chưa được bổ sung sao!? Higan đang gặp nguy hiểm!!)

Renge chỉ có thể chờ đợi thời gian đó đến, nhưng cô chợt nhận ra điều gì đó bất thường.

Người đẹp mặc bộ đồ đua mang tên Uniquely Selfless đang chuẩn bị dùng Blood-Sign để đánh trúng một chiếc Gai Trắng khác của cô.

(Mình đã lầm.)

Renge nuốt khan.

Guard of Honor đã nắm giữ lợi thế về dải âm thanh khắc chế Material của cô, và điều đó sẽ còn duy trì một thời gian nữa. Vì vậy, người phụ nữ kia không có lý do gì để thay đổi Material. Vậy hẳn cô ta có mục đích khác khi dùng cái Gai Trắng đó.

(Mình đã hiểu sai ý đồ của cô ta rồi!!)

Uniquely Selfless không nhắm vào những âm trầm, âm trung hay âm cao.

Cô ta nhắm vào màu trắng.

Một trong những Gai Trắng của Renge vẫn tiếp tục bay nảy bật chậm rãi trên sàn và tường ngay cả khi cô đã hết Gai Trắng dự trữ. Một khi Gai Trắng được phóng ra, nó sẽ tự động biến mất khi dừng chuyển động. Nói cách khác, người triệu hồi chỉ có thể tác động đến chúng bằng đòn đánh ban đầu của Huyết Ấn. Nhưng điều đó cũng khiến chúng không có khả năng tự vệ khi đang di chuyển. Trừ khi một Gai Trắng mới đánh trúng chúng để thay đổi đường đi, người triệu hồi chỉ có thể đứng nhìn chúng tiếp tục chuyển động.

(Điều cấm kỵ thứ 3. Nếu một Gai Trắng vẫn còn trên trường vô tình bay vào một Điểm trong khi người triệu hồi không còn Gai Trắng nào trong kho dự trữ, người triệu hồi sẽ bị giết. Họ sẽ mất kiểm soát cấu trúc của Material, nó sẽ bị thay thế bằng Hàm Đen Nuốt Chửng Mọi Thứ (nu – lp – eu – bf – zuh – ei – jkv – iu – a – xw) – con quái vật tồi tệ nhất trong số tất cả các quái vật, và nó sẽ nuốt chửng người triệu hồi.)

Cả người Renge lạnh toát khi cô nhớ lại quy tắc bất di bất dịch đó.

Kẻ địch thậm chí còn chưa thực sự tập trung vào cuộc giao tranh giữa các Material.

Cô ta đang có ý định sử dụng điều cấm kỵ của Hàm Đen Nuốt Chửng Mọi Thứ để trực tiếp giết chết người triệu hồi.

(Không ổn! Không ổn!! Còn bao lâu nữa? Năm giây? Ba? Dù sao đi nữa, mình không thể làm gì cho đến khi kho dự trữ được bổ sung!! Và nếu mình bị giết, Higan sẽ không thể sử dụng bất kỳ sức mạnh nào của cô ấy!!)

Uniquely Selfless dồn toàn bộ sức mạnh để đâm Huyết Ấn của mình. Quả cầu ánh sáng trắng của kẻ địch phóng tới như một viên đạn và người phụ nữ mặc đồ cưỡi ngựa rõ ràng có ý định cho nó nảy bật khỏi bức tường nhà kho rồi đâm vào Gai Trắng cũ của Renge vào một Điểm. Đường đi của nó chính xác đến đáng sợ.

Renge không còn gì để làm.

Cô không thể làm gì được nữa.

Cô không còn gì trong kho dự trữ và nếu Gai Trắng của cô bị đẩy vào Điểm lúc này, cô sẽ bị giết.

Và vì vậy, cô không dựa vào sức mạnh của chính mình.

"Higan!! Phá hủy nhà kho bên trái! Nhanh lên!!"

"!?"

Vẻ mặt người phụ nữ mặc đồ cưỡi ngựa thoáng thay đổi.

Một lát sau, con mực khổng lồ đang bị xé nát bởi những sợi dây thép gai phát nổ đổ sập xuống nhà kho, nghiền nát nó. Nó phá hủy cấu trúc kim loại dễ dàng như giẫm nát một hộp giấy.

Kẻ địch đã cố gắng đánh trúng Gai Trắng của Renge bằng cách cho nó nảy bật khỏi bức tường nhà kho.

Với bức tường đã hoàn toàn biến mất, Gai Trắng được phóng ra bởi người triệu hồi của Guard of Honor đã chệch khỏi đường đi dự định.

(Material của kẻ địch là Con Mắt Thù Địch Khổng Lồ (cuw – nu – o – qux – o – ag – du). Nếu bỏ qua sáu nguyên âm có âm thanh thấp nhất, nó được tạo thành từ ba âm trầm, hai âm trung và hai âm cao. Điều đó đưa nó vào dải âm trầm và cho phép mình sử dụng điều đó.)

Khoảng thời gian ngắn ngủi đó đã giúp Renge có thêm một Gai Trắng được bổ sung.

Vật phẩm duy nhất đó xuất hiện từ hư không.

Cô đâm đầu Huyết Ấn của mình vào Gai Trắng đang lơ lửng để lập tức phóng nó đi. Nhưng cô không hề hoảng sợ hay không suy nghĩ kỹ càng. Lần này, đòn tấn công của cô dựa trên những tính toán bình tĩnh và chính xác.

Cô nhắm vào Gai Trắng mà kẻ địch đã phóng ra.

Đây là sự trả thù của cô.

Hai Gai Trắng va chạm, đường đi của chúng thay đổi, và một trong những Gai Trắng của Uniquely Selfless đã đánh trúng cả một Cánh Hoa âm trung và một Cánh Hoa âm cao đang lơ lửng trong không trung. Hai Cánh Hoa bị đánh trúng và bị các Điểm hấp thụ.

Điều đó khiến mỗi loại âm trầm, âm trung và âm cao đều có ba cái.

"Điều cấm kỵ thứ 1."

Khi người đẹp trong bộ đồ lái xe nghe Renge cất lời, sắc mặt cô ta tức thì đanh lại.

Có lẽ cô ta đã kịp nhớ ra điều Renge nói tiếp sau đó, cứ như thể cô bé đang đọc được suy nghĩ của đối phương vậy.

"Người triệu hồi không được phép tập hợp số lượng ba loại âm thanh thấp, trung, cao cân bằng nhau. Nếu không, Vật Chất của chính họ sẽ biến thành Miệng Đen Nuốt Chửng Vạn Vật và nuốt chửng cả họ!!"

Một âm thanh nhớp nháp vang lên, rồi hình dáng dây thép gai của Mắt Khổng Lồ Thù Địch biến thành một cơn lốc bùn đen kịt. Nó trỗi dậy như một con rắn, và đỉnh của xoáy lốc đó chi chít những chiếc răng nanh.

Không hề có tiếng thét.

Trước khi người phụ nữ kịp thốt ra dù chỉ một tiếng, Miệng Đen Nuốt Chửng Vạn Vật đã tấn công từ phía trên và nuốt chửng ngay lập tức thân hình nhỏ bé của con người kia.

Một âm thanh rợn người tràn ngập không gian khi một sinh mạng tan biến.

Và như để chứng minh điều đó, Miệng Đen Nuốt Chửng Vạn Vật lại biến đổi một lần nữa. Người phụ nữ vật chủ đang bất tỉnh bị quăng một cách thô bạo xuống nền đất tan hoang.

Nhưng đối với cô ta cũng chẳng có sự cứu rỗi nào. Khi người triệu hồi tử trận, vật chủ chứa Miệng Đen Nuốt Chửng Vạn Vật đã bị tâm trí tan vỡ. Người triệu hồi tự do trung niên trước đó cũng không thể sống sót sau khi bị nuốt chửng bởi đống đổ nát, vậy nên chiến thắng này chẳng thu được gì.

Những đống đổ nát sẽ không trở lại bình thường, và những sinh mạng đã mất sẽ không được hồi sinh như thể tất cả chỉ là một trò đùa.

Tất cả những gì còn lại là sự thật đơn giản rằng họ đã chiến thắng và sống sót.

Đó là thế giới mà những người triệu hồi đang sống.

Renge sau đó nghe thấy tiếng lẩm bẩm trong tim Higan thông qua mối liên kết tâm trí của họ.

<Ôi, Bạch Nữ Vương, xin Người hãy dõi theo con đường của linh hồn lạc lối này.>

"Chúng ta không có thời gian để ủy mị đâu. Higan, chúng ta sẽ chạy thoát. Chúng ta không thể trốn nữa rồi. Chúng ta phải dùng chuỗi để đột phá!!"

Trong một trận chiến triệu hồi sử dụng Lựu Đạn Hương, Thánh Địa Nhân Tạo sẽ tự biến mất khi một kết cục được định đoạt hoặc mười phút trôi qua.

Tuy nhiên, ngay sau khi đánh bại người triệu hồi đối thủ, người triệu hồi có thể tự do di chuyển cùng với Thánh Địa Nhân Tạo trong khoảng chín mươi giây. Các nghi lễ triệu hồi hiện đại là một kỹ thuật để triệu hồi thần linh thông qua các trận chiến, nhưng "tàn dư" còn lại sau khi một mục tiêu bị đánh bại có thể được sử dụng để mượn sự tồn tại của kẻ địch để vận hành hệ thống mà không bị ràng buộc bởi suy nghĩ của họ. Nếu một kẻ địch mới được đưa vào trận chiến trước khi chín mươi giây trôi qua, trận chiến sẽ bắt đầu với Vật Chất hiện tại còn nguyên vẹn.

Đó là một lợi thế lớn.

Kẻ địch sẽ buộc phải xây dựng Vật Chất của họ từ cấp độ yếu nhất, nhưng Renge và Higan có thể bắt đầu với Vật Chất mạnh hơn nhiều. Nếu điều đó kéo dài đủ lâu, họ có thể tạo ra một Vật Chất phức tạp và tiên tiến hơn nhiều so với những gì có thể triệu hồi chỉ trong mười phút. Đương nhiên, sát thương nhận vào cũng sẽ được bảo lưu, và việc để mất chuỗi dù chỉ một khoảnh khắc cũng đồng nghĩa với việc mất tất cả và phải bắt đầu lại từ đầu, nhưng nếu duy trì được, cuối cùng họ sẽ đạt được các cấp độ mạnh nhất. Ngay cả những tân binh thấp kém nhất cũng sẽ được đền đáp xứng đáng nếu họ kiên trì.

Đúng lúc vài màn pháo hoa khổng lồ được bắn lên rực rỡ ở bờ biển đối diện chiến trường cảng này, hai chị em bắt đầu chạy dọc theo đường nhựa trong khi Higan vẫn đang biến đổi thành Vật Chất.

Không có ý nghĩa gì khi phải tiếp tục ẩn nấp nữa.

"Higan, chúng ta sẽ đột phá!! Kẻ địch sẽ phải bắt đầu với Vật Chất sơ cấp, nên chúng ta chỉ cần nghiền nát chúng trước khi chúng kịp phát triển!!"

Họ liên tục đánh bại kẻ địch này đến kẻ địch khác.

Vừa duy trì chuỗi tiêu cực, hai người chạy xuyên màn đêm ở cảng.

Họ diệt một kẻ địch, rồi lại truy lùng kẻ tiếp theo.

Cùng lúc đó, thực thể Vật chất ẩn chứa trong Higan không ngừng phát triển.

Dọc theo con đường họ đi qua, người ngã la liệt. Khác với những Cái Miệng Đen được tạo ra bởi sự vi phạm điều cấm kỵ, việc đánh bại thực thể Vật chất bằng các phương pháp thông thường không giết chết Triệu hồi sư. Thay vào đó, những người này biến thành những con búp bê máy móc, lặp đi lặp lại một hành động duy nhất do đòn tấn công đã giết chết vị thần mà họ triệu hồi. Theo lẽ thường thì sẽ kết liễu họ ngay lúc đó, nhưng có lẽ cả hai bên đều may mắn khi hiện giờ họ không có thời gian cho việc đó.

Vũ khí thông thường hoàn toàn vô dụng trước cả Triệu hồi sư lẫn Vật chứa, và việc tập hợp lại chỉ khiến họ tiếp tục chiến đấu theo một chuỗi dây chuyền. Đó là điều khiến họ trở nên hữu dụng, nhưng không phải là vô địch.

Đội Kỵ sĩ Hộ vệ phản ứng rất chuẩn xác.

<Các dấu hiệu hiện diện của con người đang biến mất. Renge, ừm, đây là chuyện gì?>

“Họ đang giữ người của mình tránh xa để phá vỡ chuỗi liên kết của chúng ta. Họ định thử lại một khi Thánh Địa Nhân Tạo biến mất và cậu trở lại thành người bình thường. Nhưng như vậy lại hoàn hảo cho chúng ta đấy!!”

Triệu hồi sư và thực thể Vật chất chạy đến đích.

Sau khoảng chín mươi giây, chuỗi liên kết bị phá vỡ và Thánh Địa Nhân Tạo biến mất. Cơ thể Higan từ một quái vật kỳ dị biến trở lại thành một cô gái đáng yêu, điều đó có nghĩa là sức mạnh mà họ đã tích lũy cũng tan biến.

Trong bộ trang phục Vu nữ, Higan loạng choạng.

“…Kh…”

“Higan, cậu có sao không!?”

Việc liên tục nối tiếp các trận chiến là một chiêu thức bí mật, và gánh nặng của việc vượt quá giới hạn mười phút dồn lên Vật chứa, nó càng tăng lên theo thời gian. Cô bé may mắn là đã không ngất đi.

Và ngay khi Renge đỡ lấy người em gái, họ đã bị bao vây.

Tổng cộng có hai mươi người, nghĩa là mười cặp Triệu hồi sư/Vật chứa. Mặc dù việc kiểm soát một thực thể Vật chất hùng mạnh nhờ chuỗi liên kết là một chuyện, nhưng con số này đã đẩy họ vào thế yếu hoàn toàn khi phải bắt đầu lại từ đầu.

Renge nhìn quanh và nhăn mặt.

Hình dáng và kích thước của các Dấu Ấn Huyết Mạch của họ đều khác nhau, nhưng có một điểm chung.

(Tất cả bọn họ đều có cái tên “Vô Ngã Độc Nhất” sao? Chết tiệt, đó không phải là tên của một cá nhân à?)

Họ đang ở ngay dưới cây cầu khổng lồ nối liền vùng đất cải tạo của cảng với phần còn lại của thành phố. Đó là một cây cầu đa năng với đường bộ phía trên, đường ray monorail phía dưới, và các đường dây điện cùng cáp thông tin chạy xuyên qua. Renge không nhớ tên nó là gì.

Giữa tiếng ồn lớn từ cây cầu, một giọng nói khẽ lọt vào tai cô. Đó là giọng của một trong số các Triệu hồi sư của Đội Kỵ sĩ Hộ vệ, người có tên “Vô Ngã Độc Nhất”.

“Mọi chuyện kết thúc rồi.”

“Tôi không chắc lắm đâu.”

“Cô không nhìn thấy sao?”

Triệu hồi sư lắc một cái hộp nhỏ. Vật thể có chốt an toàn và cần gạt phía trên là một Lựu đạn Hương. Khi nó phát nổ, một Thánh Địa Nhân Tạo sẽ mở ra và trận chiến cuối cùng sẽ bắt đầu.

(Thật không thể tin được là có thể triệu hồi một vị thần chỉ bằng một cái lon. Kẻ nào phát minh ra những thứ đó hẳn là điên rồi.)

Với suy nghĩ về công cụ mà họ sử dụng, Renge cảm thấy mồ hôi tuôn như tắm khắp cơ thể trong bộ trang phục Vu nữ.

Trong khi đó, “Vô Ngã Độc Nhất” tiếp tục.

“Với tất cả những người mà chúng tôi đã dồn vào đường cùng ở đây, chúng tôi đã hỏi ai đã thuê họ. Tôi cũng sẽ thử với cô, nhưng tôi thành thật không mong đợi nhiều vì cho đến giờ không có câu trả lời nào trùng khớp cả. Không cần biết là gì. Cứ cho tôi một câu trả lời và tôi sẽ giết cô ngay lập tức.”

“Này,” Renge lên tiếng, bước tới che chắn cho Higan. “Xin lỗi nhé, nhưng tụi tôi còn thừa vài quả Lựu đạn Hương đấy. Cô không phiền nếu tụi tôi mở màn trước chứ? Dù sao thì, việc ai thiết lập Kết Giới Nhân Tạo cũng đâu quan trọng lắm, phải không?”

“Cái gì, cô thích phơi bụng ra cho con thú ăn thịt sau khi đã mất hết hy vọng rồi lại cười như một con ma-nơ-canh sống à?”

Giọng của Triệu hồi sư vang lên đầy ngạc nhiên, khiến khóe mắt Renge giật giật.

Tuy nhiên, cô vẫn giữ được nụ cười trên môi.

“Thứ nhất, đơn thuần sử dụng Lựu đạn Hương là vô nghĩa. Nếu không nhìn thẳng vào mục tiêu rồi sử dụng, Kết Giới Nhân Tạo sẽ không xuất hiện.”

Một âm thanh the thé khe khẽ lọt vào tai cô.

Cô đã rút chốt Lựu đạn Hương trong khi vẫn giữ cần an toàn.

“Thứ hai, bất kể Triệu hồi sư và vật hiến tế đang ở đâu khi Lựu đạn Hương phát nổ, họ sẽ tự động được di chuyển đến trung tâm của Kết Giới Nhân Tạo được tạo ra.”

Nói đoạn, cô dùng hết sức ném quả Lựu đạn Hương đi.

Tuy nhiên, cô không ném xuống chân mình hay vào đội hình kẻ địch.

“Thứ ba, Kết Giới Nhân Tạo sẽ được hình thành tương ứng với bề mặt mà Lựu đạn Hương chạm vào khi phát nổ. Điều này không chỉ giới hạn ở sàn nhà hay mặt đất đâu nhé. Nếu Kết Giới Nhân Tạo được tạo ra tương ứng với tường hay trần nhà, những người bên trong có thể tự do chạy nhảy trên tường hoặc trần nhà đấy!!”

Cô ném chiếc hộp trực tiếp lên phía trên, vào mặt dưới của cây cầu đa năng khổng lồ đang che phủ họ.

Cụ thể hơn, cô ném nó vào một toa tàu của hệ thống tàu điện một ray chở hàng không người lái đang lao vun vút trên đường ray gắn dưới đáy cầu.

Sau một tiếng nổ lớn, hai chị em Meinokawa bị hất mạnh lên không trung như thể có những sợi dây vô hình nối vào cơ thể họ. Cú sốc mạnh đến mức khiến họ nghẹt thở và phát ra một âm thanh khó chịu từ cổ, nhưng nó đã thành công đưa họ rời khỏi bến cảng và tất cả kẻ địch ở đó. Họ đập mạnh vào mặt dưới của toa tàu điện một ray chở hàng đang lao đi với tốc độ gần tám mươi kilomet mỗi giờ. Toa tàu có hình ảnh một con sư tử vẽ siêu biến dạng như một phần của quảng cáo và Renge cảm giác như mặt con vật ấy đã lõm vào một chút.

“Gah!!”

“Kh… Higan, em không sao chứ? Dù sao thì, chúng ta cần đứng dậy. Kết Giới Nhân Tạo này sẽ không duy trì được quá mười phút đâu. Em có thứ gì để buộc mình vào không? Nếu không, em sẽ rơi xuống ngay khi hiệu ứng hết tác dụng đấy.”

Hai chị em song sinh đứng lộn ngược dưới đáy tàu điện một ray như những con dơi.

Bến cảng từng là nơi đáng sợ giờ đây đang nhỏ dần theo từng khoảnh khắc.

Tiện thể nói thêm, chỉ một Triệu hồi sư trong số những kẻ đang bao vây họ đã bị kéo theo khi Kết Giới Nhân Tạo di chuyển cùng tàu điện một ray, nhưng điều đó chẳng khác gì bị một bức tường khổng lồ di chuyển với tốc độ tám mươi kilomet mỗi giờ đâm trúng. Triệu hồi sư đó sẽ không có thời gian để triệu hồi Vật triệu hồi, nên vòng tròn bảo vệ siêu nhiên của họ đã không hoạt động. Khả năng cao là họ đã bị biến thành thịt băm.

Dù sao thì, hai chị em cuối cùng cũng an toàn.

Hay ít nhất họ đã nghĩ vậy.

Một khoảnh khắc sau, cây cầu khổng lồ, vốn cũng là một cột mốc dễ nhận biết, bất ngờ gãy đôi hoàn toàn.

Trong thoáng chốc, hai cô gái không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Tầm nhìn của họ chao đảo điên cuồng, nhưng họ vẫn kịp nhìn thấy một chiếc tuần dương hạm trên mặt biển tối đen ngay bên dưới. Một người phụ nữ mặc bộ đồng phục y tá màu hồng đang đứng trên boong tàu, vai cô ta vác một cây trượng dài – một Dấu ấn Máu.

(Một Triệu hồi sư!? Cô ta đã can thiệp ư!?)

Đồng thời, kẻ đã phá hủy cây cầu cũng hiện ra. Trên boong chiếc tuần dương hạm, bên cạnh người triệu hồi, một cô bé nhỏ nhắn tóc ngắn lộ diện. Cô bé mặc bộ trang phục vũ công, với những mảnh vải màu tím chỉ vừa vặn che đi những phần cơ thể cần thiết. Làn da trần của cô trông tái nhợt hơn là quyến rũ, nhưng có lẽ là do cô đang ngồi trên một chiếc xe lăn cũ kỹ, gỉ sét. Đầu cô hơi nghiêng, và trong đôi mắt xanh lục bị mái tóc che khuất một nửa, không hề có chút ý chí nào. Rồi cô khẽ cử động ngón trỏ gầy guộc đến đáng sợ.

Chỉ có thế thôi, nhưng vậy cũng đủ để cắt đứt cây cầu nặng hàng trăm tấn.

Một lượng nước biển khổng lồ phun trào lên như bức tường thành, một khoảng không gian rộng hàng trăm mét bị xé toạc một cách thô bạo. Tia sáng laser hút lấy mọi vật thể trong phạm vi của nó, nén chặt chúng như một hố đen, rồi xé nát mọi liên kết.

“Đó là sức mạnh vượt xa cấp Thần (Divine-class).”

Nghi thức triệu hồi hiện đại sử dụng dấu hiệu huyết (Blood-Sign) là một kỹ thuật được đơn giản hóa triệt để để triệu hồi và sử dụng những phiên bản chất lượng cao của các vị thần thất thường trong truyền thuyết.

Trước đây, người ta phải mất hàng thập kỷ đục đẽo đá để xây dựng đền thờ, quan sát chuyển động của các vì sao để tính toán thời điểm hoàn hảo, và thậm chí chuẩn bị cả người sống làm vật hiến tế, nhưng ngay cả khi đó, việc các vị thần có xuất hiện hay không hoàn toàn tùy thuộc vào ý muốn của họ. Tuy nhiên, những ngày đó đã qua rồi. Với vật chứa (vessel), lựu đạn hương (Incense Grenade), và dấu hiệu huyết (Blood-Sign), có thể mời gọi những thứ không phải con người một cách hoàn toàn đáng tin cậy.

Những thực thể cấp Quy Chuẩn (Regulation-class) như Xúc Tu DEC mà Renge và Higan đã dùng, hay Con Mắt Thù Địch Khổng Lồ, chẳng qua chỉ là những khuôn mẫu do con người tạo ra, được đặt làm bước đệm để đạt tới cấp Thần. Những quái vật thật sự ấy không thể bị tổn hại bởi đầu đạn nhiệt áp hay các đợt bắn phá laser, và tất nhiên chúng có thể được dùng trong chiến đấu, nhưng đó chỉ là một tác dụng phụ của việc trở thành công cụ để tiếp cận các vị thần.

Tuy nhiên, nhân loại đã khám phá ra một điều khác.

Có một thứ tồn tại vượt xa cấp Thần – điều mà họ từng cho là điểm đến cuối cùng của các quy luật thế giới.

Có một lãnh địa ẩn giấu bên trên đó, và một thuật ngữ đã được đặt ra cho những cư dân bí mật đang trú ngụ trong lãnh địa ấy.

“Cấp Vô Thám (Unexplored-class).”

Thần Linh “Hoàng” Yếm Vây Lượn Lờ Thống Trị Bầu Trời (s – a – so – voz – tix – ei – yw – za).

Nữ Hoàng “Bạch” Vung Gươm Chân Lý Không Vết Bẩn (iu – nu – fb – a – wuh – ei –kx – eu – pl – vjz).

Và thực thể đang dùng sức mạnh của nó chống lại họ lúc này.

“Quý Cô “Tử Lôi” Phân Chia Thiện Ác (iu – ao – eu – ei – kub – miq – a – ci – pl)!?”

Ngay khi Higan thốt lên cái tên đó, các toa xe monorail chở hàng bị đứt kết nối và rơi xuống đại dương. Những linh vật được vẽ trên đó vẫn tiếp tục mỉm cười khi chúng lao xuống biển lạnh và bắt đầu chìm. Renge hay Higan chẳng thể làm gì ngoài việc cùng rơi theo đống đổ nát.

Họ đã thất bại.

Cái suy nghĩ ấy lại xuất hiện trong tâm trí Renge một lần nữa.

Dù vậy, cô vẫn tuyệt vọng vươn tay ra về phía người chị gái đã bị hất tung vào khoảng không.

“Higan!!”

Nhưng ước muốn của cô không được đáp lại.

Cô không thể chạm tới chị mình, và cô bị đập mạnh xuống mặt biển tối tăm, lạnh lẽo.

——Lúc đó cô đã nghĩ gì?

“Gah!?”

Không như người chị Renge, Meinokawa Higan không rơi xuống biển. Lực quán tính hất cơ thể cô vượt qua con kênh và bay sang bờ đối diện.

Một số chiếc thuyền đang neo đậu dọc bờ, và cô dường như đã đáp xuống một trong số đó. Cô khó thở và tâm trí chập chờn giữa tỉnh và mê, nhưng cô vẫn tự nghĩ khi không thể đứng dậy được.

——Lúc đó cô đã mong ước điều gì?

(…ge…)

Cô không sao thốt nên lời, ngay cả ho cũng không nổi. Tâm trí tựa hồ sắp vỡ tung, nhưng cô cố gắng tập trung, nén lại đau đớn để giành lấy chút sức lực, dẫu chỉ là trong ý niệm.

Trái ngược hoàn toàn với trạng thái tinh thần của cô, những vòng pháo hoa rực rỡ, lung linh rộ nở trên nền trời đêm. Ánh sáng cùng sự yên bình của chúng dường như đang lạnh lùng chối bỏ mọi thứ thuộc về Higan.

(Ren…ge…)

Triệu Hồi Sư địch đã dựng một "Thánh Địa Nhân Tạo" để triệu hồi "Quý Cô Sét Tím" thuộc cấp "Chưa Khám Phá", nhưng vẫn chưa bắt được hai chị em cô.

Thế nhưng, Higan không coi đó là may mắn. Bởi nếu không có lý do chính đáng, chuyện này sẽ không xảy ra.

Kẻ địch đã bắt đầu bằng việc tách Triệu Hồi Sư và Vật Chủ.

Việc Renge rơi xuống biển cực kỳ nguy hiểm. "Thánh Địa Nhân Tạo" hoạt động dựa trên địa thế vững chắc, nên không mấy hiệu quả ở vùng nước sâu. Và cả hai chị em đều không thể tự mình triệu hồi "Thực Thể". Cuộc truy đuổi sẽ sớm đến, và chúng sẽ dễ dàng đánh bại họ từng người một khi họ đang không có khả năng tự vệ. Người đàn ông bị vùi dưới đống đổ nát đã hy sinh thân mình để cho họ biết kẻ địch là một tổ chức mang tên "Guard of Honor" và những Triệu Hồi Sư của chúng sẽ không cho phép bất cứ ai sống sót mang theo thông tin này.

Một tiếng cọ xát khẽ khàng đã chứng minh linh cảm tồi tệ của cô là sự thật.

"Guard of Honor" đã bao vây nhóm thuyền trên mặt nước. Điều đó có nghĩa là Higan đã bị cố ý ném thẳng vào cái bẫy của chúng.

Làm thế nào chỉ một Triệu Hồi Sư hay chỉ một Vật Chủ có thể chống lại một "Thực Thể" không thể bị thương bởi đạn hay thuốc nổ?

Thế nhưng, bất chấp tình cảnh vô vọng, điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí Higan không phải là tình thế hiểm nghèo của chính mình. Một điều quan trọng hơn đã lấp đầy suy nghĩ của cô.

Một đơn vị địch đã mai phục sẵn Higan, vậy còn em gái Renge của cô thì sao? Có phải một nhóm người nhái đã chờ sẵn dưới biển? Hay "Quý Cô Sét Tím" sẽ trực tiếp nhắm vào em ấy từ chiến hạm? Dù bằng cách nào, cơ hội chiến thắng của cô cũng gần như bằng không. Cô thậm chí sẽ không thể thiết lập một trận chiến đúng nghĩa.

(Ôi… ôi, Bạch Nữ Hoàng… xin hãy dẫn lối… cho chúng con tới chiến thắng… trong những trận chiến… phi thường…)

Cô lẩm nhẩm bùa chú may mắn mà cô đã lặp đi lặp lại từ khi còn nhỏ. Một phần đó là kiểu học thuộc lòng để trái tim cô làm quen với những "Thực Thể" theo đúng nghĩa đen là không thuộc về thế giới này, nhưng cô cũng ngây thơ tin vào nó. Cô tin rằng nếu cô kêu gọi và tập trung trái tim mình đủ nhiều, điều đó sẽ tạo ra một kiểu kết nối nào đó.

(Xin hãy tiếp cận… linh hồn nhân loại… yếu ớt này.)

Nhưng không có sự giúp đỡ nào đến.

Đơn giản là điều đó không thể xảy ra.

Các nghi lễ Triệu Hồi là một kỹ thuật nghiêm ngặt. Những phần hữu ích nhất của mọi nghi lễ trên khắp thế giới đã được thống nhất lại để tạo ra chúng và chúng sẽ khiến các vị thần (hoặc những gì nằm ngoài họ) làm việc cho con người với độ tin cậy 100%. Nhưng khi dựa vào lời cầu xin truyền thống với một vị thần, khả năng được giúp đỡ là điều chỉ có các vị thần mới biết.

Và khi tầm nhìn của cô mờ dần, Meinokawa Higan mất đi hình ảnh của điều mà cô đang cầu nguyện.

Cô chỉ lẩm bẩm những từ mơ hồ.

"Giúp…"

Cô sẽ mất đi em gái mình với tốc độ này.

(Ai đó.)

Cô sẽ mất đi người em gái cùng chung dòng máu.

(Bất cứ ai. Cứu em gái tôi…)

Cô ấy sẽ thực sự bị nuốt chửng.

"Giúp…"

Không có phản hồi.

Không có sự giúp đỡ nào đến.

Thế nhưng…

Một khoảnh khắc sau, cô nghe thấy một loạt âm thanh kim loại lớn.

Thứ gì đó rơi xuống sàn thuyền. Đó là một người đàn ông mặc bộ vest đủ tối để hòa vào màn đêm. Khi anh ta nằm dài ra, cả sức lực lẫn ý thức đều tan biến, trông anh ta giống một con búp bê bị bỏ rơi hơn là một con người. Cô ngạc nhiên khi thấy "Guard of Honor" đã đến gần đến vậy, nhưng cú sốc thực sự là Triệu Hồi Sư địch đã bị đánh bại.

Ai đã làm điều đó?

Thứ gì đã làm điều đó?

Cô ấy cố gắng vận hết tâm trí đang lúc tỉnh lúc mê, nhưng vẫn không tài nào tìm ra lời giải đáp. Tuy nhiên, khi cố gắng tập trung vào tầm nhìn đang mờ nhòe, cô lại nghe thấy một âm thanh quen thuộc.

Đó là tiếng vút xé gió của một vật gì đó nhẹ hơn gậy, vun vút xuyên qua không khí. Cô đã nghe thấy âm thanh này vô số lần trước đây. Nó đến từ một Blood-Sign, cây gậy dài mà các triệu hồi sư dùng để đánh vào Bạch Thứ (White Thorns). Thế nhưng, đây không phải là âm thanh của ai đó đang chọc mũi gậy. Thay vào đó, họ đang vung vẩy nó một cách thư thái, lười nhác.

(Một Blood…Sign?)

Meinokawa Higan cố gắng hết sức ngẩng đầu lên.

(Nhưng ở đây… không có Vật Chất (Material). Không có nghi lễ… triệu hồi nào cả. Vậy thì… họ đã dùng nó như một ngọn giáo… đâm thẳng vào người đàn ông đó ư?)

Nhưng ngay khi cô gắng gượng, tầm nhìn của cô bị bóng tối bao trùm và cô không còn có thể nhận ra ai đang ở đó nữa.

“Mẹ kiếp. Không ngờ mình lại phải nghe cái từ chết tiệt đó ở đây.”

Và thế là cô chỉ đơn thuần lắng nghe những lời của chàng trai trẻ trước khi hoàn toàn mất đi ý thức.

“Chuyến này sẽ hơi đường vòng một chút. Kem sorbet táo chắc sẽ không bị chảy chứ?”