Vừa nghe đến hai chữ “thầy lang chui”, Shiroyama Kyousuke lập tức vọt ra khỏi căn hộ của Aika.

[IMAGE: ../Images/00003.jpg]

Kim đồng hồ điện tử trên trụ đỡ chính của vòng đu quay chỉ 10 giờ 30 phút sáng.

“Ừm, với bệnh tình của em gái cô ấy thì không còn cách nào khác, tôi hiểu việc muốn thử mọi thứ. Nhưng nếu cô ấy cứ thế mà xông vào không mời mà đến, lại còn đưa ra yêu cầu thuộc hàng cực khó thì khả năng cao sẽ bị đuổi ra ngay lập tức.”

Lục Nương Lan (vô cùng) hiểu biết về vấn đề này và đã nói như vậy, nhưng Kyousuke lại có những suy nghĩ khác.

Renge và Higan là hai chị em sinh đôi.

Vì cấu tạo gen của họ rất giống nhau, nên khả năng tương thích của các cơ quan nội tạng sẽ cực kỳ cao.

Và Higan đang phải chịu đựng do áp lực mà các mảnh vỡ của Bạch Nữ Vương đang đè nặng lên mạch máu và các cơ quan nội tạng của cô bé.

Nói một cách đơn giản, nếu có đủ bộ phận thay thế, Higan có thể được cứu mà không cần phải đối đầu trực diện với Bạch Nữ Vương.

Tuy nhiên, điều đó có nghĩa là…

“Khốn kiếp!!”

Anh chạy. Đôi khi, để rút ngắn quãng đường đến nơi cần đến nhanh nhất có thể, anh còn nhảy từ cây cầu khổng lồ này sang cây cầu khác.

May mắn thay, anh không cần phải tìm kiếm một cách vô định.

Lục Nương Lan đã cho anh biết tên của “thương nhân” mà cô đã nhắc đến với Renge.

Khu C được xây dựng để tái tạo một phim trường mô phỏng khu phố người Hoa trong mắt người ngoài. Nếu có một thầy lang chui ẩn mình ở đó, có lẽ ông ta đã bị thu hút bởi hình ảnh thiếu thực tế của nơi này.

Anh thoáng thấy bộ trang phục Miko độc đáo trộn lẫn vào đám đông với đủ loại trang phục sặc sỡ thường thấy.

Anh đến gần từ phía sau và nắm lấy đôi vai gầy gò của cô. Trước khi cô kịp ngạc nhiên, anh kéo cô vào một con hẻm gần đó và đẩy mạnh lưng cô vào tường.

“Cô có thực sự hiểu mình đang định làm gì không!?” anh hét lên ở cự ly gần.

Đôi vai của cô gái run lên và cô bé dường như co rúm lại như một con thú nhỏ.

Nhưng ngay cả khi bị chàng trai ép vào tường, Renge vẫn trừng mắt nhìn lại anh.

“Đây là cách duy nhất.”

Cô bé phải cố gắng lắm mới thốt ra được những lời đó.

Điều đó có nghĩa là gì? Có lẽ là cô bé đã thực sự đặt tính mạng của mình lên bàn cân.

Cô đã lo lắng đến mức đánh mất phương hướng, không còn tìm thấy câu trả lời đúng đắn.

“Chúng ta đang đối mặt với những Triệu hồi sư tài giỏi dưới sự chỉ huy của Bạch Nữ Vương tối thượng, và không có Vật chất nào có thể đánh bại con quái vật đó cả!! Không đời nào chúng ta có thể đánh bại Bạch Nữ Vương chỉ trong vài giờ để loại bỏ ba nghìn vật thể đó ra khỏi cơ thể của Higan. Vậy thì chúng ta còn có thể làm gì khác ngoài việc từ bỏ phương pháp trực tiếp đó!?”

“Ngay cả khi hai người là chị em sinh đôi, cũng không thể bỏ qua các xét nghiệm để đi thẳng vào phẫu thuật được. Còn phải kiểm tra sự tương thích, bệnh truyền nhiễm, thuốc ức chế miễn dịch, và nhiều thứ khác nữa. Cấy ghép nội tạng không giống như thay thế bánh răng của một chiếc đồng hồ. Và chỉ cần nhìn vào tóc và mắt của hai người, tôi có thể biết hai người là chị em sinh đôi khác trứng. Không như sinh đôi cùng trứng, hai người có trình tự gen khác nhau, vì vậy sẽ phải bắt đầu từ những bước cơ bản nhất là xét nghiệm máu. Đơn giản là không thể hoàn thành tất cả các ca phẫu thuật trước thời hạn được.”

Renge mỉm cười một cách nhạt nhẽo sau khi nghe tất cả những điều đó.

“Tôi không dám chắc.”

“Cái gì?”

“Higan và tôi không chỉ là sinh đôi bình thường.”

Anh không hiểu ý cô bé là gì.

Bị bất ngờ, anh buông tay ra. Nhưng cô bé không bỏ chạy. Cô bé mở cổ áo Miko của mình ra để cho anh xem thứ gì đó.

Anh đoán một làn da trắng ngần lấp lánh sẽ hiện ra trước mắt mình.

Anh đã không đoán sai về điều đó.

[IMAGE: ../Images/00004.jpg]

Nhưng một lát sau, Meinokawa Higan đã mở lồng ngực mình ngay giữa xương sườn.

“…Ếh?”

Shiroyama Kyousuke đã chứng kiến không ít thế giới kỳ ảo, nhưng suy nghĩ của anh đã tạm thời ngừng lại.

Những chiếc gân gỗ như cánh quạt, xòe ra tựa một đóa hoa hay chiếc dù lạ lẫm, được đánh bóng đến độ lên màu hổ phách óng ánh. Bên trong chúng, chẳng còn là khối thịt đỏ sẫm mềm oặt như thường thấy. Thay vào đó là những lớp vỏ cứng cáp, mang hình dáng của các cơ quan nội tạng, nhưng chúng không hề có vẻ gì là sống động. Trông chúng giống những chiếc túi da thủ công hơn.

Chúng có nhịp đập, nhưng không phải tiếng tim đập hay âm thanh cơ học nào cả.

Các bánh răng chuyển động mượt mà đến mức không phát ra tiếng động nào. Điều đó cho thấy trình độ chế tác bậc thầy, vượt xa mọi chữ ký của người thợ thủ công.

Anh chợt nhớ lại một điều vô bổ về những cỗ máy tự động phương Tây thường được tạo ra bởi các thợ đồng hồ.

"Đây là… cái gì vậy…?"

[IMAGE: .../BloodSign_v01_299.jpg]

"Nó được gọi là Joruri Method. Mặc dù sau khi tạo ra thứ trông và nói chuyện y hệt con người, tôi đoán họ đã do dự khi gọi thẳng nó là đồ chơi hay cỗ máy."

Giọng cô ấy pha chút tự ti khi trả lời.

Và trong suốt cuộc nói chuyện, cô vẫn giữ nguyên bộ cấu trúc bên trong kỳ lạ của mình bị phơi bày.

"Chẳng phải anh thấy lạ sao?" Renge hỏi, khi lồng ngực cô "mở toang" theo đúng nghĩa đen. "Liệu một triệu hồi sư đơn độc, đã tách khỏi vật chứa của mình, có thể dễ dàng thoát khỏi một tổ chức như Guard of Honor sao? Liệu tôi có thực sự làm được điều đó nếu tôi chỉ là một con người bình thường?"

Anh không thể khẳng định chắc chắn rằng cô không thể.

Lấy ví dụ như Lục Nương Lan của Illegal. Con Perfect Dragon đó căm ghét nghi lễ triệu hồi và tự mình tiêu diệt hoàn toàn những triệu hồi sư lão luyện, nên cô ấy có thể làm được điều đó.

Nhưng đối với bản thân Shiroyama Kyousuke thì điều đó là không thể.

Anh có thể cắt đuôi họ trong một thời gian ngắn, nhưng cuối cùng anh vẫn cần phải dựa vào một vật chứa và Material.

Ngay cả Alice (với) Thỏ cũng cần như vậy.

"Nhưng…"

Giọng anh cho thấy rõ ràng anh vẫn không thể tin vào những gì mình đang thấy.

"Rốt cuộc cô là gì? Tôi chưa từng nghe nói về một triệu hồi sư hoàn toàn nhân tạo. Thứ nhất, triệu hồi sư và Material biến mất khỏi mọi camera và cảm biến khi Incense Grenade có hiệu lực. Không có vũ khí không người lái hay tên lửa nào có thể nhìn thấy họ."

Đó là lý do tại sao những vũ khí có người lái như lính Repliglass vẫn được sử dụng ngay cả khi chúng không thể trực tiếp đối phó với Material. Ngoại trừ các thiết bị quang học sơ khai như kính mắt và ống nhòm, bất cứ thứ gì vượt ngoài mắt thường đều vô dụng như tai hoặc mắt vậy.

Thế nhưng…

"Gia đình tôi đã làm trong lĩnh vực này từ lâu rồi." Renge, người tồn tại ngoài định kiến đó, sẵn lòng trả lời. "Repliglass được mô phỏng theo côn trùng và các loài động vật khác, nhưng anh có nghe nói rằng ban đầu nó được phát triển làm vật chứa cho White Queen phải không? Cái này cũng vậy. Trước khi Repliglass trở nên phổ biến, chúng tôi đã bí mật chế tạo các vật chứa theo Joruri Method. Ban đầu chúng tôi chuyên về tang lễ búp bê, nhưng sau khi chúng tôi hứng thú với những cỗ máy tự di chuyển… à, tôi đoán có thể nói kẻ đi săn lại trở thành kẻ bị săn. …Hình thức lý tưởng nhất là một triệu hồi sư là người, kết hợp với một vật chứa Joruri Method để điều khiển Material mà không gặp bất kỳ sự can thiệp nào."

Đó là hình thức lý tưởng, nhưng trên thực tế, Renge là triệu hồi sư và Joruri Method, trong khi Higan là vật chứa và là con người.

Hay Meinokawa Higan cũng không phải là người?

"Cô bé đó là người. Chính vì thế mà cô ấy đã phải chịu đựng biết bao nhiêu điều bất công."

"?"

"Dù bằng một phương pháp bất thường, gia đình Meinokawa đã tìm thấy ý nghĩa xã hội của mình bằng cách tạo ra những triệu hồi sư ổn định và tài giỏi. Tôi là cỗ máy được tạo ra sau này, và Higan ban đầu là người thừa kế duy nhất. Giờ thì anh đã hiểu vấn đề mà cô bé phải đối mặt rồi chứ?"

"Tôi hiểu rồi. Không cần tài năng bẩm sinh để trở thành triệu hồi sư, nhưng lại cần để trở thành vật chứa. Nhưng sau đó, những người có tài năng đó lại không thể trở thành triệu hồi sư."

Thánh địa nhân tạo được tạo ra bởi Lựu đạn Khói Hương về cơ bản là một khu vực mà ma quỷ dễ dàng xuất hiện hơn. Thể chứa đóng vai trò là điểm liên kết, nên nếu tự mình cố gắng trở thành người triệu hồi, Thực Thể sẽ chiếm đoạt cơ thể họ. Việc phải cần đến một cặp đôi trong nghi lễ triệu hồi đã chứng minh rằng thể chứa cần sự hỗ trợ của bên thứ ba để duy trì quyền kiểm soát.

Một thể chứa xuất sắc chính là một dạng thiên tài.

Nhưng cô ấy lại không có cơ hội phát huy tài năng đó trong thế giới nhỏ bé ở Meinokawa.

“Tóc vàng mắt xanh. Tôi đã nghĩ hai người trông khá khác biệt đối với cặp song sinh…”

“Anh nghĩ chúng tôi là con lai sao? Cô ấy hoàn toàn được tạo ra ở Nhật Bản. Cô ấy chỉ trở nên ‘như vậy’ khi họ can thiệp vào cơ thể, cố gắng loại bỏ bằng y học cái đặc tính cho phép Thực Thể chiếm hữu cô ấy.”

Nỗ lực đó có lẽ đã thất bại.

Đặc tính đó chỉ được loại bỏ một phần, vậy mà cô ấy vẫn là một thể chứa xuất sắc đến vậy.

Vậy ban đầu cô ấy đã là một thể chứa vĩ đại đến mức nào? Kyousuke nhớ lại những bức tranh phù thế nổi tiếng đã từng bị vò nát để làm lớp lót cho những chiếc đĩa trang trí trong thời Minh Trị. Đó chính xác là những gì đã xảy ra với cuộc đời của Meinokawa Higan.

“Đó là lý do tại sao tôi được tạo ra.” Phương pháp Joruri trong trang phục pháp sư đền thờ khẽ nói. “Cấu trúc xương, sự sắp xếp nội tạng và các đặc điểm cơ bản khác của cơ thể Higan đã được kết hợp lại thành ‘Meinokawa Higan lý tưởng’ mà cả gia đình cảm thấy đáng lẽ nên được sinh ra. Đó là Meinokawa Renge. Đó là tôi. Và đó là lý do tại sao tôi được đối xử như người chị sinh đôi dù được tạo ra sau.”

[IMAGE: ../Images/../00008.jpg]

Điều đó giải thích được một số vấn đề.

Kyousuke chưa bao giờ nghe nói về một bên thứ ba xen vào hợp đồng giữa người triệu hồi và thể chứa, nhưng điều này có nghĩa là mối liên kết giữa Renge và Higan không bình thường. Liệu sự bất thường đó có phải do mối ràng buộc mạnh mẽ được tạo ra bởi một sinh vật không tồn tại trong thế giới tự nhiên gây ra?

“Tôi… vẫn khó tin chuyện này. Higan không hề có dấu hiệu che giấu điều gì như thế này. Cô ấy thậm chí còn thoát khỏi nơi an toàn và lao vào tử địa để cứu cô. Nếu bị cô ép buộc và chất chứa lòng hận thù, cô ấy sẽ không bao giờ làm điều đó.”

“Cô ấy…” Renge ngần ngại, nhưng rồi vẫn lên tiếng. “Cô ấy không biết sự thật. Hay đúng hơn, cô ấy không thể nhìn thấy nó. Suy cho cùng, tôi là hình mẫu lý tưởng của Meinokawa Higan. Tóc và mắt cô ấy có thể đã thay đổi, nhưng tôi cũng có thể là hình ảnh trong tâm trí cô ấy về ‘Meinokawa Higan’ trông như thế nào. Cô ấy hẳn nhìn thấy một phiên bản thật hơn về cặp chị em Meinokawa khi nhìn vào mặt tôi so với khi nhìn vào gương. …Đó là lý do tại sao chúng tôi là chị em sinh đôi dù trông khác biệt đến vậy.”

Người triệu hồi và thể chứa.

Lý tưởng và thực tại.

Chị gái và em gái.

Tất cả đều đã bị đảo lộn, vậy Meinokawa Renge đã nghĩ gì khi sống cùng Higan? Cô là một tạo vật nhân tạo, cô bị con người lợi dụng, và cô đã nhận được sự tin tưởng dựa trên sự hiểu lầm. Higan càng mỉm cười với cô nhiều bao nhiêu, cô càng khó chấp nhận nó bấy nhiêu.

Thế nhưng, cô đã từ chối bỏ chạy và tiếp tục bảo vệ Higan. Đó là lý do tại sao cô có mặt ở đây bây giờ.

Và đó là lý do tại sao cô đưa ra quyết định từ bỏ chính mạng sống của mình.

“Nhờ thế này, các lý thuyết ghép tạng thông thường không còn áp dụng nữa.” Renge vẫn để lộ phần bên trong lồng ngực đang mở của mình. “Chúng ta không phải nghĩ đến việc thải ghép hay thuốc ức chế miễn dịch. Tôi được tạo ra như một Meinokawa Higan lý tưởng, vậy nên cơ thể cô ấy sẽ chấp nhận các cơ quan nhân tạo của tôi tốt hơn bất kỳ cơ quan nào khác. …Chúng ta có thể kịp lúc theo cách này. Đánh bại Nữ hoàng Trắng có thể không thực tế, nhưng chúng ta vẫn còn cách để cứu cô ấy.”

Cô sẽ bảo vệ em gái mình.

Cô đã sống với một nỗi niềm duy nhất trong tim, và nó đã dẫn đến quyết định này.

Khát vọng ấy có lẽ cũng chính là thứ đã cứu rỗi cô. Kyousuke không rõ Meinokawa Renge đã được tạo ra từ bao nhiêu năm trước, nhưng từ khoảnh khắc chào đời, cô đã mang một sứ mệnh rõ ràng, và sứ mệnh ấy lại xuất phát từ việc hủy hoại những giấc mơ của chính người đã tôn thờ cô. Làm sao cô có thể giữ được bình tĩnh khi đối mặt với điều đó?

Vì vậy, việc cứu lấy người em gái có lẽ cũng là cách cô cứu lấy chính mình.

Nhưng…

“Không được đâu.”

Cảm xúc, quyết tâm, ý chí, sự tận tụy và tình yêu của cô đều đã dẫn đến cái kết nghiệt ngã này, vậy liệu anh có thể thực sự nói rằng chúng là đúng đắn không?

“Tại sao không? Tôi là một cỗ máy thuộc ‘Phương thức Joruri’ trong khi em ấy là con người. Bảo vệ em ấy là lý do duy nhất để tôi tiếp tục tồn tại. Câu trả lời tối ưu đã hiển hiện ngay trước mắt tôi rồi. Chúng ta không cần phải đặt cược vào cái khả năng nực cười là đánh bại Nữ hoàng Trắng. Tôi có thể cứu em ấy theo cách này! Nên…!!”

“Điều đó có thể hợp lý. Khi cân đo giá trị của mạng sống, có lẽ chúng ta nên chọn mạng sống của con người. Nhưng Higan đã tự mình nói với tôi một điều. Khi hai người bị chia cắt trong trận chiến ở cảng, em ấy hoàn toàn có thể bỏ lại chị mình và tự mình trốn đến nơi an toàn, nhưng em ấy đã nói một điều khác!”

“Anh đang nói gì vậy!?”

“Em ấy nói đó không phải là ý của em ấy khi em ấy yêu cầu ‘giúp đỡ’!! Và rồi em ấy đã tự mình quay trở lại! Em ấy đã quay lại chiến trường để đưa chị về!!”

Renge nín thở.

Những suy nghĩ tuyệt vọng của cô chợt dừng lại.

Và những lời Kyousuke hét lên đã lấp đầy khoảng trống đó.

“Higan đã bị tách khỏi chị vào lúc đó. Tử thần cũng đang đến gần em ấy và hầu hết mọi người sẽ thành thật nói ra những suy nghĩ xấu xa sâu thẳm bên trong họ. Nhưng rồi! Vào giây phút cuối cùng, cuối cùng nhất!! Khi em ấy nói ra những suy nghĩ sâu thẳm bên trong, đó lại là một khát khao được cứu chị!! Vậy chị vẫn có thể nói rằng việc vứt bỏ mạng sống của mình sẽ cứu Higan sao!?”

“Đó… đó chỉ là vì em ấy không biết sự thật. Đó chỉ là vì em ấy không nhìn thấy thực tế! Em ấy đang bị lừa dối!! Ý tôi là… tôi chỉ là một cỗ máy Phương thức Joruri… tôi chỉ là một cỗ máy… và tôi đã cướp đi tất cả của em ấy…!!”

“Vậy thì sao? Ngay cả khi em ấy không biết sự thật của thế giới này, tôi vẫn sẽ theo đuổi giấc mơ trong mắt em ấy. Nghe có vẻ ngốc nghếch, nhưng quyết tâm đó xuất phát từ trái tim em ấy. Em ấy đã nói ‘lời nguyền’ với tôi, vậy nên tôi sẽ giúp em ấy. Tôi có thể miễn cưỡng và tôi có thể không đạt được gì từ việc này, nhưng tôi sẽ không chấp nhận một kết luận nửa vời khi đã đồng ý với chuyện này!! Còn chị thì sao? Sau khi đã đi xa đến mức này và bảo vệ em ấy bấy lâu, chị có chấp nhận một kết thúc không trọn vẹn vào cuối cùng, cuối cùng nhất không!?”

“…”

Cô lặng im.

Renge lặng im.

Cô cũng phải biết đâu là câu trả lời lý tưởng nhất. Cô đã quyết định trở thành chị gái của Meinokawa Higan, vậy nên cô không phải là một cỗ máy chỉ biết tuân lệnh mã nguồn và cũng không phải một cái vỏ rỗng tuếch của con người chỉ biết lặp đi lặp lại một hành động sau khi thất bại trong buổi lễ triệu hồi. Nhưng cô đã nhận ra việc đạt được điều đó khó khăn đến nhường nào, thế nên cô đã chạy trốn sang một câu trả lời khác.

Cô không thể làm được. Hai chị em Meinokawa không thể làm được ngay cả khi họ hợp sức.

Nhưng…

“Hãy nói đi,” Shiroyama Kyousuke nói. “Chính tôi sẽ đánh bại Nữ hoàng Trắng. Điều đó sẽ loại bỏ mọi thứ đang gặm nhấm Meinokawa Higan. Tôi sẽ dùng tất cả những gì mình có, tôi sẽ gian lận bằng mọi cách có thể, và tôi sẽ dẹp tan bất cứ ai cản đường. Freedom Award 902, Alice (with) Rabbit, thề đấy. …Vậy nên, hãy nói lời nguyền đi. Điều đó sẽ hoàn tất mọi chuyện.”

Meinokawa Renge vẫn im lặng, đầu cúi thấp.

Cuối cùng, cô khẽ cắn môi. Cô kìm nén những phần bất thường và khiếm khuyết trong bản thân mình. Giờ đây, khi đã trở lại là một cô gái bình thường, cô chậm rãi gom góp hết can đảm, thốt ra những lời dứt khoát, mang tính bước ngoặt.

“…ứu…chúng…tôi.”

Ban đầu, âm thanh đó chỉ như một hơi thở thoát ra, chẳng giống tiếng nói chút nào.

Nhưng dần dà, nó biến thành những lời có thể lay động lòng người.

“Nếu đã nói được như thế, vậy thì hãy cứu lấy chúng tôi!”

Giọng cô khàn đi, tràn đầy một cảm xúc mãnh liệt.

Đó là một dòng chảy cuộn trào của những xúc cảm lẫn lộn, không thể nào phân định rõ ràng là gì.

“Higan không còn nhiều thời gian nữa! Tôi không còn thời gian để kén chọn phương pháp đâu! Bạch Nữ Vương quá đỗi tàn ác và quyền năng! Cô ta đáng sợ đến nỗi dù có tập hợp tất cả những Triệu Hồi Sư quanh đây cũng chẳng đủ sức đâu! Thậm chí tôi còn không thể xuyên qua lớp bảo vệ của Cận Vệ Hoàng Gia của cô ta nữa là! Tôi có thể trông cậy vào may mắn hay cầu nguyện một phép màu từ thần linh, nhưng Bạch Nữ Vương còn vượt xa cả đẳng cấp Thần linh kia! Vậy nên! Khi tôi thấy mình hoàn toàn bất lực và chìm sâu vào vũng lầy tuyệt vọng, thì không một lời cầu nguyện cuối cùng nào có thể giải quyết mọi thứ một cách dễ dàng cả! Vô ích thôi!”

[IMAGE: ../Images/00008.jpg]

Những lời Renge đã cẩn thận chuẩn bị đều tan vỡ.

Giọng cô run rẩy, xen lẫn những tiếng nức nở.

“Nhưng…”

Không biết từ lúc nào, khóe mắt cô đã ướt đẫm.

“Nếu anh dám khoe khoang rằng anh có thể biến điều không thể thành có thể…”

Cô bật khóc.

Gương mặt cô đỏ bừng, cô không thèm lau đi dòng nước trong vắt đang lăn dài trên má, mà gào thẳng vào mặt anh từ cự ly gần.

“Nếu anh nghĩ anh có thể cứu chúng tôi, vậy thì hãy chứng minh đi!!!!”

Shiroyama Kyousuke khẽ nheo mắt lại.

Người đứng trước mắt anh chỉ là một cô gái. Dù cô là người sử dụng Pháp Phương Joruri hay là một Triệu Hồi Sư được tạo ra nhân tạo thì cũng không quan trọng. Cô chỉ là một cô gái đã bị dồn đến bước đường cùng vì khao khát cứu lấy em gái mình.

Anh không cần phải suy nghĩ nhiều. Anh không cần phải nói bất cứ điều gì vĩ đại. Tất cả đều là thừa thãi.

Chỉ có một điều duy nhất anh phải nói.

Anh chỉ cần đưa ra một tuyên bố duy nhất cho cô gái đang khóc trước mắt mình.

“Theo ý cô.”

[IMAGE: ../Images/00009.jpg]

Hợp đồng đã được cập nhật.

Những bánh răng khổng lồ điều khiển Alice (với) Thỏ nặng nề nhưng lặng lẽ bắt đầu quay trở lại.