Sau khi rời khỏi căn hộ sang trọng của Aika, Shiroyama Kyousuke một mình bước đi trên những con phố.

Đã qua nửa đêm, nhưng đây lại là khu vui chơi giải trí khổng lồ mang tên Toy Dream 35. Nói đơn giản, khái niệm “chào buổi sáng” hay “chúc ngủ ngon” dường như không tồn tại ở đây. Đèn sáng rực nhấp nháy trên những vòng đu quay, đường ray tàu lượn siêu tốc; máy chiếu liên tục trình chiếu vô vàn hình ảnh lên các bức tường tòa nhà; pháo hoa được bắn lên từ những con thuyền neo đậu ngoài biển khơi; và nghệ thuật laser tô điểm cả bầu trời đêm, hòa cùng sắc màu pháo hoa.

“Đây là Trò Chơi Sinh Tồn AR của Trung sĩ Howard! Bạn không muốn tham gia một cuộc đấu súng trong nhà máy nhiệt điện sao!? Chỉ 100 chip đồ chơi cho một lượt chơi. Xếp hàng ở đây nào!!”

“Nếu muốn vui chơi tại Sòng bạc Hoàng gia, hãy làm theo chỉ dẫn của chú thỏ đỏ. Mỗi ván chỉ tốn 300 chip đồ chơi thôi nhé.”

“Gozaru, gozaru. Ta là Samurai Gozaru!”

Mọi thứ từ những cô nàng thỏ gợi cảm khoe đường cong quyến rũ cho đến các nhân vật hóa trang kỳ lạ đều qua lại không ngừng. Thật khó mà phân biệt được ai là nhân viên, ai là khách du lịch.

Tuy nhiên, vị trí của Kyousuke lại có chút khác lạ.

Đây là một kiểu cầu đất liền khổng lồ nối liền hai tòa nhà cao tầng. Những công trình như thế này đôi khi được thấy gần các nhà ga xe lửa, nhưng dường như chúng lấp đầy mọi ngóc ngách của thành phố này.

Ngay phía dưới là mặt biển đen sẫm được tô điểm bởi đèn neon và nghệ thuật laser. Khái niệm “mặt đất” không hề tồn tại ở đây. Các tòa nhà được thiết kế thông minh, vươn thẳng lên từ đại dương. Tầng một và tầng hai đều được bao phủ bởi kính, tạo nên một thủy cung bán tự nhiên. Những con thuyền cướp biển và thuyền kiểu Nhật Bản (yakatabune) tự do di chuyển trên các con kênh khổng lồ, thay thế cho những con đường.

Phía trên trực tiếp là vài cây cầu tương tự khác. Trong thành phố công viên giải trí này, bạn có thể ngẩng đầu lên và ngắm pháo hoa từ hầu hết mọi nơi.

Trong khi Shiroyama Kyousuke đang suy nghĩ miên man, cậu chợt nghe thấy tiếng chuông leng keng.

Cậu quay lại và thấy một cô gái đang rung chuông cầm tay, mặc bộ đồ Santa váy ngắn dù đây mới là đêm tháng Tư.

“Chan, chan, chan! Chúc mừng bạn là người thứ hai triệu đi qua cây cầu này. Nào nào nào. Như một phần quà nhỏ, bạn sẽ nhận được… Ôi, là Shiroyama-kun.”

“Hả? Là thủ thư-chan sao? Một cô gái Santa vào đầu xuân? Đang tấn công sao?”

“Em là bạn cùng lớp với anh, nên cố gắng nhớ tên em đi chứ. À, và đây là một chiến dịch hợp tác với ‘Cô Gái Santa Không Thể Về Nhà’. Phim đang chiếu đấy, nên hãy đến rạp chiếu phim gần nhất. Anh vẫn kịp suất chiếu muộn đấy.”

“…Anh không muốn biết điều đó đâu.”

“À, và làm ơn đừng để trường biết chuyện này nhé. Em không muốn họ biết em đang làm thêm đâu.”

Thậm chí chưa cần xét đến quy định của trường, luật pháp Nhật Bản đã cấm trẻ vị thành niên làm việc quá muộn vào ban đêm, nhưng đây là Toy Dream 35. Ranh giới không rõ ràng như một căn cứ quân sự nước ngoài được rào chắn, nhưng các quy tắc ở đây vẫn khác biệt.

Kyousuke nhận lấy một chiếc hộp gói quà giống như hàng bán trong đợt giảm giá Giáng sinh, vẫy tay chào cô nữ sinh thủ thư đang chắp tay trước mặt trong tư thế “Xin hãy!” rồi tiếp tục bước đi.

Nhưng cậu lại sớm dừng chân lần nữa.

Cậu quay lại và thấy Meinokawa Higan đang đứng đó, rưng rưng nước mắt trong bộ trang phục miko. Cô đặt tay lên khuỷu tay và thở hổn hển.

“Hộc, hộc… K-khoan đã. Xin hãy đợi một chút!”

“Em cần gì à?”

“Em… em đã nói với anh là chị gái em gặp rắc rối rồi mà, đúng không? Em là vật chứa và, ừm, anh là người triệu hồi. Nếu chúng ta cập nhật khế ước, chúng ta có thể hợp tác và đi giúp chị gái em. Vậy nên…!!”

[IMAGE: ../BloodSign_v01_095.jpg]

"Nhưng mà," Kyousuke tựa vào lan can cầu lớn. "Đó là điều cô muốn. Tôi chẳng có lý do gì để liều mạng ở đây cả. Hay là cô có lý do nào đó dành cho tôi ư?"

"T-t-tôi, ừm…!!"

Higan hét lên giữa đám đông, một tay túm chặt vạt váy đỏ tươi của bộ trang phục vu nữ.

"Tôi, tôi có mặc quần lót kẻ sọc đó!!!!!"

Sau lời tuyên bố của cô, một hiệu ứng âm thanh bí ẩn vang lên.

Một con thuyền hải tặc dưới kênh đào dường như đã bắn một phát đại bác trống rỗng.

Shiroyama Kyousuke hoàn toàn không hiểu, nên anh đã hỏi một câu rất thật lòng.

"Ư-ừm… Vu nữ có mặc đồ lót không nhỉ? Trừ mấy người làm bán thời gian ra, chứ tôi cứ nghĩ những người chính gốc theo truyền thống sẽ không mặc gì chứ."

"Ồ, ừm, không mặc gì mới là tiêu chuẩn, nhưng hôm nay thì đặc biệt. Tôi lỡ nghe ai đó nói, 'Onii-chan là một thiên tài, anh ấy sẽ chấp nhận bất cứ thứ gì nếu nó có sọc'. V-và cái căn hộ đó trùng hợp thay lại có một cái tủ quần áo ghi 'Vũ Khí Tối Thượng' bên ngoài, bên trong thì toàn đồ kẻ sọc thôi!!"

"……………………………………………………………………………………………………………………………………….Tôi còn không biết phải bắt đầu từ đâu nữa."

Nên bắt đầu từ việc cô ta thực sự tin rằng anh sẽ tình nguyện chết nếu cô ta cho anh xem một món đồ kẻ sọc ư? Hay có lẽ là từ việc cô ta đã trộm cái món đồ kẻ sọc đó từ nhà người khác?

Thậm chí, anh có thể bắt đầu từ sự thật cơ bản rằng cô ta sẵn sàng mặc quần lót của người khác lên da trần như thế.

Anh từng nghe trong một chương trình tạp kỹ rằng những cô gái thường ngoan ngoãn và trầm tính nhất sẽ làm những điều khó tin nhất khi họ cảm thấy bị dồn vào đường cùng và cuối cùng bùng nổ, và điều đó đang chứng minh sự chính xác đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, dù đã đi chệch khỏi con đường đúng đắn, Higan vẫn có vẻ như còn giữ chút sĩ diện (dù đã hỏng bét rồi).

"K-khhh! Anh không tin tôi, phải không? N-nhưng tôi thật sự có mặc mà! Chắc chúng ta không thể tiếp tục nếu tôi không chứng minh cho anh thấy. Đ-được thôi. Nếu là để cứu em gái mình, t-t-t-t-t-t-ái! Tôi cắn vào lưỡi rồi… Tôi sẵn sàng vén váy lên ngay tại đây! H-hnnn!!"

"Khoan, khoan, khoan, khoan đã một giây chết tiệt!! Đó mới là cái tôi cần phải bắt đầu!!"

"Ôi, Bạch Nữ Vương nắm giữ sức mạnh vĩ đại nhất của đẳng cấp Vô Địch, xin hãy ban cho con lòng dũng cảm để chịu đựng nỗi xấu hổ này mà cứu em gái con!!"

"Nếu cô còn đủ tỉnh táo để thấy xấu hổ thì dừng lại đi!! Cô nghĩ mình đang làm gì ở nơi công cộng hả!? Hửm? Thật ra, váy vu nữ có phải được thiết kế để vén lên như váy bình thường không?"

"Ư-ừm, có nhiều loại tùy thuộc vào trường phái và phong cách, nên có loại giống váy bình thường hơn và có loại giống quần hơn. Tôi dùng loại được gọi là thiết kế đèn lồng, nên sẽ không có vấn đề gì đâu."

"Đó không phải là vấn đề!! Tôi đang nói rằng một cô gái trẻ vén váy ở nơi công cộng đã đủ vấn đề rồi! Thật tình!!"

"Y-ý anh là anh muốn làm chuyện đó trong phòng kín ư? Run rẩy run rẩy."

"Sao cô lại nhìn tôi như một con vật kinh hãi thế? Cô là người đã bắt đầu chuyện này và tôi là người đang cố ngăn cô lại mà."

"N-nhưng mà…"

Higan nghiêng đầu, váy của cô đã được kéo lên đến mức có thể gọi là "Thiếu Nữ Váy Dài Đang Chơi Đùa Trong Nước".

"Ở nơi công cộng hay trong phòng kín, ừm, đối với chúng tôi thì chẳng khác gì nhau cả."

"Chà, đúng là thế thật."

Ngay khi Kyousuke trả lời, một tiếng chuông tay vang lên phía sau anh và cô thủ thư Santa váy ngắn lên tiếng.

"Chúc mừng quý khách là người thứ hai triệu! …Hả? Giải thưởng đâu rồi? Thôi, tôi có cái dự phòng, nên không sao."

Cô ta không chỉ đãng trí. Đó mới là phản ứng đúng.

"Dù sao thì, quý khách là người thứ hai triệu!! À, đây là chiến dịch hợp tác với 'Cô Gái Santa Không Thể Về Nhà' đó."

Shiroyama Kyousuke tung món đồ vật nhỏ mình vừa giành được lên không trung rồi tiện tay đón lấy bằng một tay.

Dù là người triệu hồi hay vật chứa, bất cứ ai có mối liên hệ mật thiết với các Thực thể Vật chất (Materials) đều sẽ dần bị phai mờ sự hiện diện sau khi đạt được khoảng 100 điểm Thưởng (Award). Hay nói đúng hơn là họ sẽ bị xóa khỏi tâm trí mọi người. Người khác vẫn có thể nhìn thấy họ, nhưng sẽ quên bẵng đi ngay khi họ khuất khỏi tầm mắt. Có một lý do đơn giản giải thích vì sao các nghi thức triệu hồi không lan rộng khắp thế giới, và đó không phải vì một tổ chức ngầm nào đó đang đàn áp thông tin. Chẳng qua là tâm trí con người không đủ mạnh để trực tiếp tiếp nhận bằng chứng về một thứ quá đỗi to lớn như vậy.

Nó ảnh hưởng đến bạn bè, người yêu, và cả gia đình họ.

Dù họ quen biết thân thiết đến mấy cũng vô ích.

“Nhưng dù biết một lát sau họ sẽ quên mình, thì cảm giác vẫn không ổn chút nào. Tôi chắc chắn sẽ không đời nào chạy lung tung ngoài này trong tình trạng khỏa thân đâu. Như thế là hoàn toàn từ bỏ nhân tính của mình rồi.”

“T-tôi cứ tưởng phản ứng của anh sẽ nhẹ nhàng hơn một chút… Vậy mà ngay cả trong một ví dụ giả định nhanh, anh cũng muốn tôi làm đến mức đó sao!? Á, á… ưưưh!? Đ-đồ biến thái!! Á, á, á!!”

“Hây!? T-trước khi cô nhắm chặt mắt lại và đạp tôi trong khi váy vẫn còn vén cao, thì hay là cô thử suy nghĩ kỹ xem tôi đưa ra ví dụ đó là để nói về điều *không thể chấp nhận được* thì sao!?”

Cổ họng Kyousuke bắt đầu đau rát vì cứ phải gào lên như thế.

Bản thân anh chưa bao giờ làm điều gì quá kỳ quặc, nhưng trớ trêu thay, anh lại bị vây quanh bởi những người lạ lùng và lập dị. Anh cảm thấy mình như một diễn viên điềm tĩnh, trưởng thành đang bị ném bánh vào mặt trên sân khấu của một vở hài kịch cường điệu.

“T-tôi phải, ừm, cứu chị gái bằng mọi giá!”

“C-cô đã nói với tôi rồi. Nhưng… quác.”

“Tôi cần sự giúp đỡ của anh để làm điều đó. T-tôi không thể dừng lại ở đây. Chúng ta đều biết thế giới của những người triệu hồi rất khắc nghiệt, nhưng, ừm, ch-chúng tôi vẫn quyết định sẽ cố gắng hết sức mình ở đó!”

“Hửm?”

Kyousuke nhíu mày.

Có gì đó không ổn trong câu nói vừa rồi.

“Tôi hiểu là cô muốn cứu chị gái mình, nhưng sau tất cả chuyện này, cô vẫn định ở lại thế giới này sao? Chắc hẳn cô đã trải qua những điều kinh khủng hơn cả những gì tôi biết. Tôi nghĩ cô sẽ rửa tay gác kiếm sau khi cứu được chị gái mình chứ.”

“Nhưng… đây là tất cả những gì chúng tôi còn.”

Cô bé có vẻ không biết phải làm gì với chiếc váy bị cuốn lên do sự bốc đồng của mình. Nó chao đảo ở ranh giới giữa hai người và cô bé hơi quay mặt đi.

“Đền thờ của chúng tôi đã bị lấy mất. N-những khoản nợ cứ thế chồng chất lên, và những người chưa thành niên như chúng tôi không có cách nào trả nổi. Cứ đà này, chúng tôi không những không thể lấy lại nhà, mà cha mẹ chúng tôi còn bị đuổi ra khỏi trung tâm cai nghiện mất.”

“…”

Kyousuke nhận thấy vài từ ngữ đáng ngại trong đó.

Anh biết hỏi thêm sẽ chẳng đi đến đâu tốt đẹp, nhưng lưỡi anh lại lỡ lời.

“Tôi có thể hỏi chuyện này bắt đầu từ đâu không?”

“Chứng nghiện cờ bạc của cha mẹ chúng tôi.”

Một làn gió đêm lạnh lẽo đặc biệt thổi qua giữa hai người.

Mọi loại hình giải trí đều được phát triển xuyên biên giới tại các thành phố quốc tế phục hồi đang mọc lên khắp thế giới. Các sòng bạc khá phổ biến ngay cả ở Toy Dream 35. Đó chính là thời đại họ đang sống.

“A-anh cũng là một người triệu hồi, nên, ừm, chắc hẳn anh biết rằng các vật chứa chưa bao giờ có được những câu chuyện quá khứ hạnh phúc. Ban đầu, chỉ mình tôi được định sẽ bị lợi dụng để trả nợ, nhưng chị tôi đã đấm người đàn ông đang định mua tôi và thay vào đó, chị ấy đã tự mình ký kết hợp đồng. …Chị ấy là người như vậy đấy. Chị ấy luôn là người đầu tiên tự đặt mình vào nguy hiểm, nhưng, ừm, ch-chị ấy không hiểu mình mỏng manh và yếu đuối đến nhường nào.”

Kyousuke suy nghĩ một chút về cô gái không có mặt ở đây.

Anh đã cho rằng việc em gái song sinh của cô, Meinokawa Higan, còn sống đã tóm tắt được giá trị của Renge.

Điều đó vừa đúng lại vừa không.

Sự có mặt của Higan lúc này không chỉ là minh chứng cho những biến cố đêm nay. Đó còn là bằng chứng cho thấy cô đã vượt qua một chặng đường dài và nghiệt ngã hơn rất nhiều.

“Em nghĩ, nhờ có chị gái mà em vẫn có thể, ừm, xem từ ‘gia đình’ là một điều ấm áp. Nếu không có chị ấy, có lẽ em chỉ nhìn từ đó với một nụ cười nhếch mép tăm tối thôi.”

Không chỉ cuộc đời cô, mà ngay cả phần dịu dàng trong cô cũng được chị gái cứu rỗi.

“Chính vì vậy, em muốn cứu chị ấy.”

Đôi mắt cô như được làm từ thủy tinh, nhìn chăm chú vào thứ có thể là hiện thực, cũng có thể là những ký ức của chính mình.

“Em không muốn chỉ được cứu. Ch-chị ấy cũng cần giúp đỡ nhiều như em vậy, nên em sẽ làm bất cứ điều gì. Qu-quần lót thì có nghĩa lý gì đâu. Em thậm chí chẳng bận tâm nếu anh bảo em lao vào cái địa ngục do Guard of Honor tạo ra một lần nữa. Em không muốn mất chị gái mình… Em không muốn mất người chị gái duy nhất của em!!”

Cô ấy có lẽ đã nói thật.

Qua vài lần tiếp xúc, anh có thể nhận ra cô không đủ khả năng để duy trì một lời nói dối lâu đến thế.

Nếu Meinokawa Higan được trao một cơ hội duy nhất để cứu chị gái mình, cô ấy có lẽ sẽ lập tức nắm lấy, dù điều đó có nghĩa là phải đánh đổi bằng cả tính mạng.

Đó có thể là một điều đẹp đẽ.

Nhưng chính vì thế, anh phải nói ra điều này.

“Vậy thì cứ chết vô ích đi. Chỉ đừng kéo bất cứ ai khác xuống cùng cô.”

Biểu cảm của cô thay đổi rõ rệt.

Cô như thể bị một cái cọc đâm xuyên tim khi nghe anh nói tiếp.

“Nghi thức triệu hồi sẽ không hoạt động nếu thiếu cả người triệu hồi lẫn vật chứa. Cô quá tuyệt vọng để cứu chị gái mình đến nỗi không thể suy nghĩ lý trí được nữa. …Làm việc với cô sẽ vô dụng. Cô không những sẽ mất chị gái, mà còn mất đi cả cuộc đời mà chị ấy đã hy sinh để bảo vệ.”

“A-anh đang nói gì vậy…?”

“Tôi đang bảo cô hãy bình tĩnh lại. Cô sẽ chẳng đạt được gì khi bắt đầu một cuộc chiến mà cô không thể thắng. Guard of Honor được cho là một tổ chức mới hùng mạnh với vô số pháp sư có khả năng triệu hồi linh vật cấp Thần. Cô có kế hoạch cụ thể nào để giành chiến thắng không? Tôi có thể là Freedom Award 902 Alice (with) Rabbit Shiroyama Kyousuke, nhưng tôi không phải người sẽ xuất hiện sau khi cô chà xát một chiếc đèn thần đâu. Thế giới này không đơn giản đến mức mọi thứ sẽ tự đâu vào đấy khi cô thốt ra điều ước của mình.”

“Ôi, thôi đi! Ưm, e-em biết là em đang không lý trí! N-nhưng, ừm, em không thể kìm được. Gia đình em đang gặp nguy hiểm. Nếu anh thật sự nghĩ em có thể bình tĩnh và lý trí lúc này, thì, ừm, anh hẳn phải là một con quỷ máu lạnh hay gì đó!!”

Cô nói mạnh mẽ như thể mọi thứ dồn nén trong lòng đang bùng nổ.

Nhưng Kyousuke chỉ đưa ra một câu trả lời đơn giản cho tiếng kêu the thé vang lên cách anh một bước chân.

“Nhưng cô sẽ không thắng nếu không làm vậy.”

“…!!”

Giọng anh kiên quyết đến mức Higan im lặng.

Và…

“Nếu không thể thắng, mọi việc cô làm đều không thể cứu chị gái cô. Một trong hai người sẽ chết, hay cả hai sẽ chết? Và nếu tính cả tôi, là ba người chúng ta sẽ chết. Nếu đó là những lựa chọn duy nhất mà cô có, tôi chỉ có một lời khuyên dành cho cô: đừng đến chiến trường tàn khốc đó.”

Đó là tất cả những gì anh muốn nói.

Anh quay lưng lại với cô, nhưng rồi ngoảnh đầu nhìn lại như vừa nhớ ra điều gì đó.

“Nếu cô nhận thức được mình không có sức mạnh để chiến đấu, thì cô nên quay về căn hộ của Aika ngay. Tôi biết cô đang tập trung vào chị gái mình, nhưng Guard of Honor sẽ truy đuổi cả hai chị em đã trốn thoát. Cô bé đó thích cằn nhằn, nhưng sẽ không bỏ rơi người đã đến tìm nơi trú ẩn đâu. Sống với một con vật hoang dã có vẻ khó khăn, nhưng cô có thể ẩn náu an toàn ở đó trong lúc này.”

“…”

“Nhiệm vụ cuối cùng của tôi đã hoàn thành rồi. Tôi đã cứu mạng cô.”

Nói xong, anh bước vào đám đông.

Anh không còn gì để nói thêm. Anh đã kết thúc cuộc thảo luận này từ trong căn hộ rồi.

“Đó không phải là…”

[IMAGE: ../Images/..]

Từ đằng xa, một giọng con gái yếu ớt vọng tới sau lưng hắn:

“Cái đó đâu phải là điều tôi muốn khi tôi kêu ‘giúp’ đâu nhé!!”

Tất nhiên, hắn biết rõ điều đó.