Với quảng trường trung tâm làm trọng điểm, thành phố Đồ Chơi Giấc Mơ 35 được chia thành hai mươi sáu khu vực, đánh dấu từ A đến Z, tựa như một chiếc bánh pizza. Mỗi khu vực mang một ý tưởng độc đáo và được đặt tên theo chữ cái đầu của một từ tiếng Anh miêu tả ý tưởng đó. Tuy nhiên, những từ này lại ít được biết đến rộng rãi, đến mức ngay cả cư dân cũng hiếm khi hiểu rõ về các khu vực khác ngoài nơi họ đang sinh sống.

Meinokawa Higan đang ẩn mình sau luống hoa.

Cô đang ở trong sân một ngôi trường trông hoàn toàn bình thường.

Một tòa nhà hình chữ nhật mới đã được xây dựng trên nền tòa nhà cũ hình chữ L, và khoảng sân này nằm ngay chính giữa khoảng không ba mặt ấy.

Cụ thể hơn, đây là một trường trung học thuộc Khu R của Đồ Chơi Giấc Mơ 35. Nó là một vùng đất nhân tạo được xây dựng trên biển, với diện tích ba trăm mét vuông được chống đỡ bởi khoảng bốn mươi cột trụ khổng lồ. Những cây cầu đồ sộ có thể được nhìn thấy cả phía trên và phía dưới nó, nhưng đó là cấu trúc nhiều tầng thông thường của thành phố này.

Một mặt trống của khoảng sân hình ba cạnh dẫn ra mép của khu đất nổi, và dù có sự chênh lệch độ cao như vách đá, gió biển mặn mòi vẫn thổi vào.

Thành phố công viên giải trí không bao giờ ngủ, nhưng vẫn có những ngoại lệ ở một vài nơi. Sự tĩnh lặng lạnh lẽo của trường học hay bệnh viện vào ban đêm đang dần xâm chiếm không khí nơi đây, bất chấp bầu không khí lễ hội quanh năm.

Cô không biết cô em Renge của mình có thể ở đâu.

Cô chỉ định bắt đầu tìm kiếm quanh khu vực bến cảng nơi họ chia tay, sau đó dần mở rộng phạm vi tìm kiếm với hy vọng tìm thấy em gái hoặc bất kỳ manh mối nào dẫn đến em.

Nhưng…

(C-chúng là thứ gì thế kia?)

Sau khi rời khỏi khu vực căn hộ của người trung gian Chính phủ, cô đã đi vào quảng trường trung tâm và sau đó đi qua Khu R để đến khu vực bến cảng.

Đó là tất cả những gì cô muốn làm, nhưng cô thấy mình thậm chí còn không thể đi được nửa đường qua Khu R.

Cô chẳng có chút hứng thú nào với ngôi trường này, nhưng khi cứ phải liên tục vòng vo để tránh sự chú ý kỳ lạ mà cô đang nhận được, cô lại thấy mình ở đây. Cứ như thể cô bị dẫn đến một không gian rộng mở nơi ai đó có thể mặc sức phá phách.

(Chúng là những kẻ triệu hồi sao? Chúng là người của Đội Vệ Binh Danh Dự đang truy lùng em gái mình ư?… Không. K-chúng trông có vẻ khác biệt. Chúng khác… nhưng ừm, chúng vẫn rất nguy hiểm!!)

Ngay khi nghe thấy khá nhiều tiếng động cơ khí, một thứ gì đó đã lao xuống, chặn lối đi của cô.

Chúng là con người. Lớp giáp ngoài đen kịt phủ kín cơ thể chúng, và chúng có thêm những chiếc chân phụ vươn ra phía sau hai chân thông thường. Chúng hạ xuống như thể đó là điều hết sức bình thường. Đối với những con người được trang bị bộ phận chân giống như châu chấu, sự chênh lệch độ cao hơn mười mét có lẽ cũng giống như leo hay đi xuống một cầu thang bộ.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Những đơn vị trông như thân nhện gắn vào phần thân trên của con người đang im lặng bò dọc theo những bức tường trường học và mặt dưới của cây cầu khổng lồ phía trên. Những đơn vị chuồn chuồn nước với bốn chân vươn ra đang lướt trên mặt nước tối màu chảy bên dưới sân trường nhân tạo. Năm mươi hoặc sáu mươi con người kỳ dị này đang chặn đường cô.

Chúng là Repliglass. Khác với những vũ khí cũ, bộ giáp này có xương, cơ và máu được tạo ra từ các tế bào silicon đã qua xử lý. Chúng là phát minh của thế kỷ, và chúng đã làm xoay chuyển cả thời đại hiện tại đến mức tạo ra một quân chủng mới ngoài bộ binh hay xe tăng: Binh Lính Phi Công.

Nhưng mặc dù vậy, chúng không phải là tâm điểm của màn trình diễn này.

Xung quanh những hình thù kỳ dị ấy là những kẻ mà Higan nhận ra: một triệu hồi sư và một vật chứa. Trang bị của bọn chúng trông cứ như thể có thể thắng cả cuộc chiến với người ngoài hành tinh vậy, nhưng những người lính đó chỉ là mắt và tai của chúng. Nhiệm vụ của họ là tìm kiếm mục tiêu, sau đó triệu hồi sư và vật chứa sẽ ra đòn kết liễu. Đó là cách mà chúng hoạt động.

Và không chỉ có một cặp.

Từ vị trí nấp của Meinokawa Higan, cô có thể thấy bốn cặp như thế đang lảng vảng chờ đợi tin tức.

Cô ngờ rằng mình không chỉ đơn thuần là bị cuốn vào một sự cố ngẫu nhiên nào đó.

Cô không biết bọn chúng là ai, nhưng cô tin chắc chúng sẽ chẳng giúp đỡ mình chút nào.

(Nếu chúng chặn đường vì biết mình sẽ đi qua đây, vậy thì… chị ấy hẳn đang ở phía trước.)

Higan nghiến răng, cố trấn tĩnh nhịp tim đang đập dồn dập, ép bản thân phải suy nghĩ.

Cô không thể chiến đấu.

Cô là một vật chứa, nhưng không có triệu hồi sư, cô chỉ là một cô gái bình thường.

Chết chắc là điều không thể tránh khỏi ngay khi bọn chúng tìm thấy cô.

(Vậy thì đây là cơ hội của mình. Đây là con đường dẫn về với chị. Nếu mình có thể quay lại bến cảng nơi chúng ta bị lạc, mình có thể cứu chị ấy. Vậy nên…!!)

Vậy nên…

Vậy nên…

Vậy nên…

Phải mất đến ba mươi giây trọn vẹn để dòng suy nghĩ của cô tiếp tục hướng tới một hành động cụ thể.

Thực tế, ngay cả sau ba mươi giây, cô vẫn không tìm ra câu trả lời.

Cô chỉ đơn thuần là đông cứng tại chỗ.

Và một khi nhận ra mình hoàn toàn chẳng làm được gì, một sự thật chợt bừng tỉnh trong cô: cô đang sợ hãi.

Cơ thể gầy gò của cô bị tấn công bởi những cơn run rẩy không thể kiểm soát.

Cô không thể cử động. Ngay cả một bước chân cũng không. Cô không thể tiến lên hay thậm chí lùi lại.

Cô biết rõ mình bất lực đến mức nào vào lúc này.

Nếu một triệu hồi sư và một vật chứa tìm thấy cô và tấn công bằng một Thực thể triệu hồi, cơ thể bằng xương bằng thịt của cô sẽ bị nghiền nát thành từng mảnh. Ngay cả khi đó là Thực thể yếu nhất, không một cư dân nào của thế giới này có thể đánh bại một cư dân của dị giới. Quy tắc đó là tuyệt đối.

Và ngay cả khi những người lính Repliglass chỉ làm nhiệm vụ trinh sát, thì mạng sống của cô cũng không được đảm bảo nếu chúng tìm thấy cô. Một vật chứa không thể làm gì một mình. Nếu chúng tấn công cô bằng súng thông thường, cô sẽ biến thành tấm pho mát Thụy Sĩ. Nếu chúng đá hay dùng thân hình khổng lồ để tấn công, xương cốt cô sẽ nát vụn.

Cô yếu ớt.

Cô yếu ớt đến tuyệt vọng.

Nhưng đó không phải lý do khiến cô sợ hãi.

Những “lý do” này cứ hiện lên trong tâm trí cô.

Cô sợ hãi cách trái tim mình đang dần chấp nhận mọi sự nuông chiều bản thân, chuẩn bị cho việc từ bỏ người chị yêu quý của mình.

(Không…)

Trong nỗ lực tuyệt vọng để lấy lại chút dũng khí ít ỏi còn sót lại, cô hình dung ra khuôn mặt của người thân đã liều mạng bảo vệ mình.

Nhưng mỗi khi làm vậy, hình ảnh ấy lại bị che mờ bởi những lý do bào chữa khác.

Nụ cười, lời nói và cả mùi hương của Renge đều biến mất trong chớp mắt.

(Không!! M-Mình không muốn mất chị ấy. Chỉ có mình mới có thể cứu chị ấy. Ngay cả khi điều đó là bất khả thi, chỉ có mình mới có thể làm được!! Mình biết điều đó. Mình biết điều đó, vậy mà…)

[IMAGE: ../Images/032-1.jpg]

Dù cô có gào thét trong lòng bao nhiêu đi nữa, cơ thể cô vẫn không nhúc nhích một bước.

Không một lời nào thoát ra khỏi miệng cô.

Cô vẫn không thể tiến hay lùi. Cô chỉ có thể run rẩy nấp mình để tự cứu lấy bản thân.

Thật thảm hại và đáng xấu hổ đến tuyệt vọng, nhưng cô không thể che giấu những suy nghĩ đó.

Cô không thể tiếp tục.

Cô không thể thắng.

Cô không muốn chết.

Cô chợt nhớ lại những con quái vật mình từng thấy ở bến cảng. Chúng hiện rõ mồn một trong tâm trí cô: Fafnir, Yamata-no-Orochi, và Nữ Nhân “Tử Lôi” Phân Biệt Thiện Ác (iu – ao – eu – ei – kub – miq – a – ci – pl). Mặc dù thuộc cấp độ Thần Thánh và Bí Ẩn, chúng là những trường hợp đặc biệt, nhưng về bản chất thì cũng chẳng khác gì nhau. Đó chính là hậu quả khi con người đối đầu với Vật Liệu. Dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, họ vẫn có thể bỏ mạng, huống hồ gì khi không có bất kỳ sự chuẩn bị nào.

[IMAGE: ../Images/..]

Bản chất thật của cô đang lộ rõ khi bị đẩy vào tình huống cực đoan này, nhưng ngay cả khi đã nhận ra điều đó, cô vẫn không thể làm gì hơn ngoài việc co rúm lại sau vật che chắn.

(White Queen, White Queen, White Queen! X-xin ban cho con sự dũng cảm. Xin ban cho con lòng dũng cảm để cứu em gái mình, dù phải hy sinh thân mình!!)

Cô cầu nguyện lặp đi lặp lại để trấn an bản thân.

Thế nhưng, mỗi lần như vậy, điều ngược lại lại xảy ra. Tâm trí cô dần trở nên trống rỗng.

Cô không thể ngừng run rẩy.

Cô không thể ngừng lại dù đã cố gắng đến mức nào.

Chỉ việc trốn ở đây cũng tạo áp lực lớn đến mức cô tưởng chừng mình sẽ ngất xỉu. Rồi cô nhận ra, đó là vì ngất đi sẽ là một lối thoát dễ dàng nhưng lại mang tính tự hủy hoại đối với cô.

Không có gì đáng hổ thẹn hơn và không có gì đau đớn hơn.

Tâm trí trống rỗng của cô chợt nhớ về một điều vô nghĩa.

Vào ngày đó, khoảnh khắc cô bị tách khỏi Renge, cô đã cầu xin điều gì trên con thuyền ấy? Khi cô cầu nguyện White Queen theo cách tương tự mà không có gì xảy ra, trái tim cô đã mong muốn điều gì?

“…giúp…”

Một tiếng rên rỉ thoát ra khỏi đôi môi cô.

Đó là sự dựa dẫm vào người khác đến cực đoan. Và ngay cả khi cố gắng trốn tránh thực tại trước mắt, cô cũng không thể để những người lính Repliglass hay những kẻ triệu hồi nghe thấy.

“Ai đó giúp với…”

Và khi cô khẽ cầu xin, một bóng người từ từ tiếp cận từ phía sau.

“!?”

Cảm nhận được sự hiện diện, cô giật mình quay lại, nhưng…

“Ưm!?”

Ngay khi cô quay lại, một bàn tay đã bịt miệng cô và một lực mạnh kéo cô một lần nữa ra sau khóm hoa nơi cô đang ẩn nấp.

Một gương mặt quen thuộc xuất hiện trước mắt cô.

Đó là Shiroyama Kyousuke đang đặt ngón tay lên môi ra hiệu “suỵt”.

“Suỵt.”

“Phù. C-cá-cái gì? Ưm, sa-sao anh lại…á!?”

Cô bị ngắt lời bởi một cú cốc nhẹ vào đầu.

“Cô nghĩ cô đang làm gì ở đây?” anh ta thì thầm. “Bến cảng đó là cứ điểm của Guard of Honor và có cả tấn người triệu hồi canh gác. Dù cô tìm kiếm khu vực xung quanh với giả định em gái cô vẫn đang chạy trốn hay cô tìm kiếm bên trong với giả định cô bé đã bị bắt, đó là quá nhiều diện tích để rà soát. Có bao nhiêu nhà kho và chúng lớn đến mức nào? Chẳng phải có hơn một nghìn container chất đống quanh đó sao? Nếu cô tự ý tìm kiếm một cách ngẫu nhiên ở đó, thậm chí một hay hai tuần cũng không đủ. Và Guard of Honor sẽ không ngồi yên để cô tìm kiếm đâu, phải không?”

“Vậ-vậy thì…”

“Ngay cả khi cô phải đến đó, cô cũng cần có một mục tiêu cụ thể trong đầu để có thể xông thẳng vào. Nếu không có điều đó, cô sẽ chẳng cứu được ai đâu.”

Kyousuke liếc nhìn ra từ sau khóm hoa để kiểm tra vài bóng người rải rác trong sân và tìm con đường ngắn nhất đến lối ra.

“Giờ thì, vấn đề hiện tại của chúng ta là những đồng minh của công lý. Tôi có thể thấy bốn cặp từ đây và có vẻ như Golden Luxury không có mặt ở đây. Có lẽ cô ta ở bên trong một trong những chiếc Hornets đang bay vòng quanh kia.”

“Hả? Hả? Anh muốn nói là người nắm giữ Giải Thưởng Chính Phủ cấp cao đó sao? V-vậy đây thực sự không phải là Guard of Honor à?”

“Đằng nào thì chúng cũng là kẻ địch của ta thôi. Nếu chúng ưa dùng chiến thuật biển người, lấy số lượng áp đảo chất lượng, lại còn cử binh lính khoác áo giáp Repliglass chế tạo từ DNA silicon thì chỉ có thể là Chính phủ. …Mà thôi, giờ cũng chẳng quan trọng nữa. Mấy chuyện lặt vặt như thế cứ để sau cũng được.” Kyousuke nói một tràng nhanh gọn. “Đây là một đường vòng không cần thiết. Nếu muốn tìm em gái cô, chúng ta phải an toàn thoát khỏi đây đã. Nếu cô đã chán những ảo mộng viển vông, những bi quan anh hùng, và muốn thực tế mà cứu em gái mình, thì hãy giúp ta ở đây. Một người triệu hồi không thể tự mình làm gì được.”

“Anh…” Higan ngỡ ngàng. “Anh sẽ giúp em gái tôi ư?”

“Câu đó cấm dùng. Đừng tùy tiện buột miệng như thế.”

Giọng hắn trở nên lạnh lùng đến khó chịu.

Hắn rút một lưỡi dao lam nhỏ từ túi áo khoác thể thao của mình.

“Chúng ta cần tạo một khế ước mới, giữa người triệu hồi và vật chủ. Khế ước này sẽ ghi đè lên khế ước cũ, nên cô sẽ mất đi sự liên kết với em gái mình. Cô có chấp nhận không?”

“Tạo khế ước? Ý anh là chúng ta sẽ chiến đấu với chúng sao? N-nhưng…”

“Cô sợ ư?”

Câu hỏi thẳng thừng của hắn khiến tim cô thót lại. Cô cảm thấy như hắn đã nhìn thấu tâm can mình.

Nhưng ngay cả ở khoảng cách gần như thế, cô cũng không thấy chút thất vọng nào trên khuôn mặt hắn.

Hắn khẽ cười rồi cất lời.

“Vật chủ cần có tài năng, nhưng người triệu hồi thì không. Mọi người triệu hồi đều bắt đầu với ‘Original series’ và phải tự mình rèn luyện để sử dụng được những ‘Material’ ngày càng mạnh mẽ hơn. Cô không thể có sẵn một vị trí hạt giống nhờ huyết thống, một vật phẩm thừa kế, hay qua huấn luyện đặc biệt. Cô hiểu ý tôi chứ?”

“…?”

“Ngay cả chuyên gia tài giỏi nhất cũng phải bắt đầu từ con số không, và ngay cả tân binh yếu kém nhất cũng có cơ hội sử dụng được Material mạnh nhất. Tất cả nỗi sợ mà cô vừa cảm thấy đều có thể trở thành vũ khí lợi hại nếu cô biết cách sử dụng. …Cho nên, tôi không bảo cô đừng sợ. Phong cách của chúng ta là cảm nhận nỗi sợ đó, rồi mỉm cười vì giờ đây ta có thêm một phương pháp mới bổ sung vào kho tàng của mình.”

Hắn không chỉ đơn thuần là phủ nhận sự tồn tại của bóng tối trong trái tim cô một cách lý tưởng hóa.

“Người triệu hồi không bị giới hạn về các Material có thể triệu hồi, và những Material đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào, nhưng không phải vì chúng ta muốn có thật nhiều vũ khí. Chúng ta chỉ có một con đường duy nhất để đạt được mục tiêu, và tất cả những thứ khác – kể cả các vị thần – cũng chỉ là những bậc thang để ta vươn tới đích. Đó vừa là một công cụ vạn năng, vừa là sự báng bổ lớn nhất. Trong trò oẳn tù tì gian lận này, đáp án tối ưu thay đổi tùy theo mỗi người. Tùy theo tình huống, danh tính của quân át chủ bài và quân bài bỏ đi có thể thay đổi hoàn toàn. Vậy nên, nếu cô muốn thắng, cô phải tự tìm ra con đường của mình. Kể cả khi nó bắt đầu từ nỗi sợ hãi.”

Hắn chấp nhận, thậm chí còn tán thành trái tim yếu đuối và đầy sợ hãi của cô.

Ngay khi nghe những lời đó, cơ thể cô ngừng run rẩy.

Cô đã nhận ra rằng sự xấu xí này không chỉ thuộc về riêng mình cô.

Cô đã nhận ra rằng chàng trai trước mặt cô cũng từng cảm thấy nỗi sợ hãi tương tự và đã vượt qua nó.

Cô đã nhận ra rằng có một con đường để vượt qua.

Chúng chỉ là những câu chữ. Chúng chỉ là những sóng âm rung động trong không khí. Chúng mang một hình thái hoàn toàn khác với Bạch Nữ Vương – người mà mọi người tôn thờ như đỉnh cao lý tưởng của vạn vật. Đây là một kiểu cứu rỗi mang tính nhân văn, khác xa với sự thanh khiết tuyệt đối không dung thứ một chút vẩn đục nào.

“Chúng ta bắt đầu thôi.”

Kyousuke dùng lưỡi dao lam rạch một vết nông trên ngón trỏ tay phải của mình. Khi một giọt máu nhỏ xuất hiện, hắn đưa ngón tay đó về phía Higan… hay nói đúng hơn là về phía môi cô.

“Nhân danh ‘Linh Hồn Mang Mang Mang Mang Màng Màng Vàng Vàng Lướt Bay Thống Trị Trời Cao’ (s – a – so – voz – tix – ei – yw – za), một trong Ba vị quản lý và dẫn dắt nghi thức triệu hồi, ta ràng buộc khế ước máu này. Ngươi là xác phàm, có trái tim và linh hồn nguyên vẹn, nhưng kể từ giờ phút này, ngươi sẽ trở thành một vật chứa hữu hạn có thể dung nạp vạn vật.”

Higan đờ đẫn nhìn ngón tay cùng giọt máu đỏ tươi đang chìa ra trước miệng mình. Từng lời nói như xé toang lồng ngực cô, phơi bày sợi dây liên kết vô hình cần thiết để ràng buộc khế ước mới này.

“Ngươi sẽ là một chúa tể của hư vô, dùng sức mạnh đang tuôn trào trong ngươi để đôi lúc bẻ cong quy luật thế gian này.”

Một luồng khí sắc lạnh đáng sợ tràn ngập không gian. Họ không thể ẩn mình được nữa, bởi các triệu hồi sư của Chính Phủ hẳn đã phát hiện ra sự thay đổi.

Nhưng điều đó không còn quan trọng, miễn là họ có thể hoàn tất khế ước.

“Vậy nên ta sẽ chuẩn bị vật chứa này. Ta là một triệu hồi sư, không thể rời khỏi thế giới nhân gian, nhưng lại là biểu tượng của trí tuệ kiêu hãnh, dùng sức mạnh từ ngoài thế giới con người để dẫn dắt thế giới con người đến thời đại tiếp theo!!”

Meinokawa Higan liếm ngón tay dính máu, đặt nó giữa môi rồi nuốt vào.

Cô nuốt xuống.

Đó là nghi lễ khế ước vừa đẹp đẽ lại vừa đầy tính gợi.

Một giọt máu duy nhất đã dùng sức mạnh ma thuật để tái cấu trúc toàn bộ cơ thể cô một cách bùng nổ. Năm giác quan của cô bị khuấy động, và tâm trí cô trong chốc lát lạc vào một thế giới đầy màu sắc huyền ảo.

Shiroyama Kyousuke đỡ lấy thân hình mảnh mai đang loạng choạng choáng váng của cô.

Khế ước của cô đã được ghi đè, vậy nên không cần phải trốn tránh nữa. Anh và cô gái, giờ đã là vật chứa mới của anh, bước ra dưới ánh đèn đường sáng chói.

Anh với tay ra sau lưng, rút ra một vật từ cổ chiếc áo hoodie. Đó là một cây gậy dài 180 cm làm từ Repliglass. Bình thường nó ẩn sau lưng anh như một con rắn cuộn tròn, nhưng giờ nó đã trở lại hình dáng và kích thước ban đầu.

Đó là một Huyết Ấn (Blood-Sign), biểu tượng của một triệu hồi sư.

Khi sự chú ý của mọi người đổ dồn về phía mình, anh lên tiếng.

“Mặc dù ta đã nói thế, nhưng đêm nay cô không cần phải sợ hãi bất cứ điều gì nữa. Cô không đơn độc. Và…”

Cô không phải là một cô gái đáng thương chỉ biết sợ hãi chờ đợi cái chết.

Cũng không phải là gánh nặng cần được bảo vệ bằng một sức mạnh vĩ đại nào đó.

Đây là cách anh nhìn nhận cô.

“Ngay bây giờ, cô chính là Alice với Chú Thỏ.”

Đó chính là Giải Thưởng Tự Do 902.

Khoảnh khắc ấy, một trận chiến đã bắt đầu giữa các triệu hồi sư, những người sẽ để lại vô số truyền thuyết.

[IMAGE: ../Images/..]