Khi tia nắng đầu tiên của buổi sớm vừa xuyên qua chân trời, tiếng đại bác đã xé tan sự tĩnh lặng trên mặt biển.

Người nổ súng trước là con tàu chở gia vị Phúc Phận, đang neo đậu ở phía xa. Khi thấy trên Hàn Nha giương cao lá cờ đen, tia hy vọng cuối cùng trong lòng họ cũng vụt tắt.

Vì muốn bảo đảm an toàn tối đa cho hàng hóa, Phúc Phận đã chọn một tuyến đường biển ít người qua lại, giữ bí mật rất tốt. Suốt hơn một tháng rời cảng họ luôn thuận buồm xuôi gió, chỉ còn vài ngày nữa là vượt qua khu vực hải tặc hoành hành dữ dội nhất, vậy mà cuối cùng vẫn “mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên”.

Trời vừa sáng, thủy thủ đoàn trên Phúc Phận cuối cùng cũng thấy rõ hình dáng con tàu đối diện. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi xác nhận được kẻ quần thảo với mình suốt đêm thực sự là một chiến hạm, ai nấy vẫn không khỏi hiện lên vẻ tuyệt vọng trên khuôn mặt.

Thảm kịch xảy ra hai tháng trước tại Charleston từ lâu đã lan truyền khắp các thuộc địa hai vị thống đốc và một sĩ quan cấp cao hải quân cùng bỏ mạng trong một đêm, thành phố còn bị oanh tạc dữ dội. Đó có lẽ là tổn thất lớn nhất của Đế quốc trên Tân Thế Giới trong nhiều năm gần đây. Ngoài ra còn có tin đồn rằng một tàu hộ tống của hải quân cũng biến mất vào đêm đó, nhưng so với những gì đã xảy ra, chẳng mấy ai để tâm đến chi tiết ấy.

Thế nhưng lúc này, khi tận mắt nhìn thấy Hàn Nha, ai nấy trên Phúc Phận đều bất giác nhớ lại lời đồn kia.

Bởi lẽ, còn tệ hơn cả gặp hải tặc chính là gặp phải một đám hải tặc điều khiển một chiếc chiến hạm.

Tuy vậy, đàn ông mưu sinh giữa vùng biển này chẳng ai là kẻ hèn nhát. Dù biết rõ hỏa lực hoàn toàn lép vế, nhưng việc lập tức đầu hàng là điều không ai cam lòng.

Huống chi, số hàng hóa trên tàu đủ để khiến họ liều mạng một lần. Thế là mười hai khẩu pháo trên Phúc Phận không chút do dự khai hỏa về phía Hàn Nha đang tiến đến.

Kết quả là phần lớn loạt đạn đầu tiên đều trượt mục tiêu, chỉ một quả lướt ngang mạn thuyền. Một pháo thủ trẻ tuổi liền run rẩy hỏi người đàn ông áo đen gần đó:

“Thuyền trưởng, chúng ta có nên bắn trả không?”

“Còn chưa đến lúc.” Trương Hằng lắc đầu, ánh mắt vẫn dõi theo Phúc Phận ở phía xa.

Hàn Nha hiện chỉ vừa lọt vào tầm bắn của đối phương. Dù về lý thuyết có thể phản kích, nhưng xác suất trúng thấp, mà uy lực của đạn từ xa cũng kém. Với hỏa lực của Hàn Nha, chỉ cần áp sát là đủ để khiến mục tiêu choáng váng ngay trong loạt bắn đầu tiên tránh được một trận giằng co kéo dài.

Dù vậy, điều này đồng nghĩa với việc họ phải hứng chịu vài loạt tấn công trước. Nhưng với độ vững chắc của Hàn Nha, đó không phải điều đáng ngại.

Không lâu sau, đợt pháo thứ hai từ Phúc Phận đã nã tới. Nhờ đã thử nghiệm trước, lần này pháo đạn rơi trúng mục tiêu chính xác hơn hẳn ba quả đạn trúng mạn tàu, một quả trúng buồm. May mắn là không gây thiệt hại đáng kể, đám hải tặc trên tàu cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng đợt pháo thứ ba thì không dễ chịu như vậy. Lúc này khoảng cách giữa hai tàu đã gần, có thể nhìn thấy cả bóng người phía đối diện. Một quả đạn rơi thẳng xuống boong tàu, tạo ra mấy lỗ thủng; một quả khác xuyên thủng khu vực không được gia cố bằng sắt khiến nước biển tràn vào hầm tàu. Lập tức, thợ mộc trên tàu vác theo dụng cụ lao xuống sửa chữa.

Tiếng đề nghị khai hỏa bắt đầu vang lên khắp boong tàu, ngay cả Billy cũng quay sang nhìn Trương Hằng. Nhưng cậu vẫn im lặng.

Trên tàu Hải Sư, Trương Hằng từng trải qua không ít trận chiến, nhưng đây là lần đầu tiên cậu thực sự chỉ huy toàn bộ một trận hải chiến. Cảm giác này rất khác. Khi đó, nhiệm vụ của cậu chủ yếu là tự vệ, giải quyết kẻ thù gần bên, nếu còn sức thì cứu thêm vài đồng đội. Ngoài lần chiếm Scarborough, phần lớn các trận khác cậu chỉ cần lo phần việc trước mắt, giống như lúc tham chiến ở Phần Lan vậy.

Nhưng lần này, cậu gánh vác cả một con tàu, và phải suy tính làm sao để giành chiến thắng với cái giá thấp nhất.

Về hỏa lực, Hàn Nha vượt trội hơn hẳn Phúc Phận, nhưng trình độ pháo thủ thì ngược lại. Khoảng cách càng xa, sự chênh lệch này càng rõ. Nhưng khi khoảng cách đủ gần, ngay cả lính mới cũng khó mà bắn trượt.

Đó là lý do Trương Hằng chấp nhận để tàu xông vào mưa pháo, tiến sát đến Phúc Phận. Nhưng sau đợt pháo thứ tư, trên boong đã có người bị thương, chính cậu cũng bị mảnh gỗ bay trúng rách tay, nhưng nét mặt vẫn dửng dưng, tiếp tục dùng ống nhòm theo dõi động thái của đối phương.

Chỉ đến khi thấy pháo thủ bên kia đang nạp đạn vào nòng pháo, chuẩn bị một đợt bắn đồng loạt mới, Trương Hằng mới ra lệnh:

“Giảm buồm, giảm tốc. Hết lái sang phải!”

Lệnh vừa ban ra, đám hải tặc liền hành động cực nhanh, thu hết buồm. Hàn Nha nhờ giảm tốc đột ngột đã né được loạt pháo mới, đồng thời thân tàu xoay ngang, dần chuyển sang tư thế song song với Phúc Phận.

Ở thời đại này, tuy một số thuyền buồm có pháo mũi và pháo đuôi, nhưng chủ lực vẫn là pháo dàn hai bên hông tàu. Muốn khai hỏa tối đa, tàu phải nghiêng sườn về phía địch đó cũng là lý do Trương Hằng đợi đến khi áp sát mới phản công.

Vì một khi giao chiến, rất khó điều chỉnh khoảng cách.

Đám hải tặc đã bị Phúc Phận dồn ép suốt nãy giờ sớm đã nén đầy một bụng giận. Vừa nghe lệnh tấn công, pháo thủ đồng loạt khai hỏa. Dù một nửa số đạn rơi xuống biển, nửa còn lại đã gây tổn thất đáng kể.

Một quả đại bác nặng 24 pound bắn trúng cột buồm phụ, khiến cột gãy gục, đè chết hai thủy thủ, và buồm rơi xuống che lấp ba khẩu pháo.

Thấy rõ uy lực của Hàn Nha, tinh thần của thủy thủ đoàn trên Phúc Phận sụp đổ. Dù vài người vẫn cố kháng cự, nhưng nhanh chóng bị cơn mưa pháo dập tắt. Nếu không nhờ Trương Hằng đã dặn pháo thủ nâng cao góc bắn để tránh gây thiệt hại nghiêm trọng, có lẽ chỉ sau loạt pháo thứ hai là Phúc Phận đã bị đánh chìm.

Tình hình đúng như dự đoán sau hai loạt pháo, đối phương đã nhận ra nếu tiếp tục chiến đấu chỉ chuốc lấy thương vong vô ích. Dù không cam tâm, họ vẫn phải lập tức giương cờ trắng đầu hàng.

Trên tàu, các hải tặc vui mừng reo hò. Nhưng Trương Hằng vẫn giữ vẻ bình thản cậu hiểu rõ, nguy hiểm thực sự mới chỉ bắt đầu.

Theo tin tình báo Karina cung cấp, trên Phúc Phận có khoảng ba mươi thủy thủ, ngoài ra còn có một nhóm học viên hải quân đi nhờ khoảng hai mươi người, đều là trai tráng khỏe mạnh.

Tính ra, quân số của họ đã vượt quá đám hải tặc trên Hàn Nha.