Kỳ thi cuối cùng cũng kết thúc, và kỳ nghỉ đông mà bao người mong đợi đã chính thức bắt đầu. Từ giờ cho đến ngày 4 tháng 3, trường sẽ không còn bất kỳ lịch học hay hoạt động nào nữa.

Phần lớn sinh viên đều lập tức rời trường. Ngay trong ngày đầu tiên sau kỳ thi, đã có một nửa ký túc xá vắng tanh. Trong phòng Trương Hằng, người rời đi đầu tiên là Ngụy Giang Dương, anh chàng kéo theo bạn gái Hàn Tiếu Tiếu đi một vòng Thanh Đảo trước khi về quê ăn Tết. Người thứ hai là Trần Hoa Đống, rời đi cực kỳ gọn gàng, chẳng mang gì ngoài hai ổ cứng chứa đầy anime nhét trong túi áo khoác. Nhìn kiểu ấy, cứ như đang chạy trốn khỏi thế giới thực vậy.

Mã Vi thì chọn cách ở lại để kiếm thêm chút tiền trước Tết. Vé xe về quê của cậu ấy là vào tối ngày 29 tháng Chạp, tận sát giao thừa. Trong khoảng thời gian trước đó, Mã Vi nhận liền một lúc bốn suất dạy kèm, nghỉ đúng một đêm sau kỳ thi rồi lại tiếp tục cắm đầu vào sách vở cấp ba, ôn Lý với Hóa như một con thiêu thân không biết mệt.

Trong ký túc xá, ba người còn lại  kể cả Trương Hằng  đều khá nể phục Mã Vi. Từ khi nhập học, Mã  Vi chưa bao giờ giấu chuyện gia cảnh khó khăn, nhưng cũng chẳng bao giờ dùng nó làm cớ để xin xỏ ai điều gì. Cậu ấy luôn âm thầm cố gắng, tự mình gánh vác những trách nhiệm mà đáng ra một sinh viên chưa cần gánh. Trương Hằng thầm nghĩ, nếu đổi vai, có khi cậu còn chẳng bằng được Mã Vi.

Cậu vỗ vai Mã Vi, như một lời động viên. Vé xe của Trương Hằng thì đặt vào tuần sau. Nhưng trước khi rời trường, cậu còn một việc phải làm.

23 giờ 37 phút, Trương Hằng lại bước vào phòng nghỉ ở tầng hai quán bar.

Cậu chào cô nàng bartender đang đứng sau quầy, rồi đi thẳng tới một góc khuất quen thuộc, ngồi vào ghế trống và chỉnh đồng hồ báo thức dưới ghế đến 23 giờ 55. Sau đó cậu nhắm mắt lại, bắt đầu một chuyến hành trình mới.

【Đang xác minh danh tính người chơi…】

【Xác minh hoàn tất. Đang tiến hành rút thăm phó bản cho người chơi số hiệu 07958…】

【Phó bản đã xác định ——  Phó bản hiện tại: Cánh Buồm Đen】

“Hải tặc tại New Providence đang đe dọa nghiêm trọng tuyến thương mại hàng hải khu vực. Tất cả quốc gia văn minh đều phải xem hải tặc là kẻ thù của toàn nhân loại!”

【Mục tiêu nhiệm vụ: Tạo dựng chỗ đứng tại Nassau, đồng thời xây dựng thế lực riêng】

【Chế độ: Chơi đơn】

【Tốc độ thời gian: 3600 lần】 (1 giờ thế giới thực tương đương 150 ngày trong phó bản, sau 300 ngày người chơi sẽ bị bắt buộc trở về hiện thực)

Thông báo: Trò chơi sẽ bắt đầu sau 5 giây nữa. Xin người chơi chuẩn bị tinh thần.

……

Trương Hằng còn đang lục lọi trí nhớ xem cái nơi gọi là New Providence đó nằm ở đâu thì bên tai đã vang lên một tiếng nổ kinh hoàng. Cậu mở mắt ra, chỉ thấy bức vách gỗ bên tay trái đã bị phá toang  một quả đại bác đã xuyên thủng tường, phá nát chiếc bàn cạnh giường và lăn lộc cộc trên sàn.

Cậu chưa bao giờ gặp màn “chào đón” nào kích thích như thế này. Dù là khi tham gia phó bản Chiến tranh Phần Lan, cậu vẫn còn có thời gian làm quen môi trường. Còn lần này thì sao? Vừa vào game đã được tặng ngay một quả đạn pháo.

Nhưng đó vẫn chưa phải phần tệ nhất.

Ngay sau đó, tiếng đại bác tiếp tục gầm rống. Ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, như thể cả con tàu đang hoảng loạn bỏ chạy khỏi địa ngục.

Trương Hằng nhanh chóng quan sát xung quanh. Chỉ nghe đến chữ “hải tặc” là cậu đã có linh cảm chẳng lành, bây giờ nhìn căn phòng gỗ, đồ đạc cổ điển và cả bộ quần áo đang mặc trên người, cậu có thể chắc chắn lần này lại là một phó bản phi hiện đại.

Từ nội thất đến trang phục, tất cả đều mang phong cách châu Âu cổ  có thể là thế kỷ 17, 18 gì đó.

Cậu nhanh chóng điểm lại lịch sử hải tặc trong đầu. Từ thế kỷ 14 TCN đã có bọn cướp biển Lukan quấy phá đảo Cyprus, sau này có người Viking nổi tiếng không kém  chiến đấu điên cuồng, chết cũng chẳng ngán. Trung Quốc cũng từng bị giặc Oa tấn công trong thế kỷ 17. Nhưng thời hoàng kim thực sự của hải tặc là từ sau thời kỳ Phục Hưng đến trước cuộc Cách mạng công nghiệp  khi các tuyến hàng hải bùng nổ, thương nhân nhan nhản, và cướp biển cũng mọc lên như nấm sau mưa.

Dù vậy, sau này khi các nước dần mạnh lên, hải quân phát triển, thì bọn hải tặc cũng dần bị dẹp sạch, chỉ còn vài nhánh nhỏ như ở Somalia là còn tồn tại.

Lược sử hải tặc thì thế, nhưng bây giờ không phải lúc để ôn bài sử. Trương Hằng nhìn ra hướng viên đạn bay đến và biết mình đang ở bên “ăn đạn”. Điều cấp bách nhất là rời khỏi khu vực nguy hiểm này càng nhanh càng tốt  không ai chắc được quả tiếp theo sẽ rơi vào đâu.

Cậu vội đẩy cửa ra  và lập tức đâm sầm vào một thủy thủ nhỏ đang kéo thùng đạn pháo. Thằng nhóc trông chưa tới mười sáu, gương mặt tái mét, hoảng loạn tột độ. Nó chẳng buồn nói gì, chỉ vùng dậy rồi tiếp tục lôi thùng đạn chạy về phía boong tàu.

Nhưng chưa được hai bước, một quả đại bác khác bay thẳng ra từ một cánh cửa mở toang, nện thẳng vào ngực nó.

Ầm!

Trương Hằng lập tức lao tới. Nhưng đã quá muộn.

Lồng ngực của thằng bé hoàn toàn bị nghiền nát, chẳng còn cơ hội sống sót. Trong khoảnh khắc hấp hối, nó vẫn nắm lấy tay cậu, ánh mắt vẫn còn lưu luyến cõi đời.

Trương Hằng đã trải qua chiến tranh Phần Lan. Cậu không còn quá sốc, nhưng cũng chẳng thể thờ ơ. Cậu cúi xuống thì thầm bên tai nó:

“Không sao đâu… sẽ ổn thôi… cậu sẽ ổn nhanh thôi…”

Dù biết những lời nói đó chẳng còn nghĩa lý gì.

Chưa đầy nửa phút sau, cậu bé trút hơi thở cuối cùng.

Trương Hằng im lặng, khẽ khép mắt nó lại, rồi quay về phía thùng đạn pháo, nhấc nó lên và hướng về cầu thang.

Cậu cần biết chuyện gì đang xảy ra ngoài kia.

Đúng lúc ấy, một khuôn mặt ló xuống từ boong tàu  một người đàn ông khoảng bốn, năm mươi tuổi, da rám nắng, gương mặt dày dạn sương gió, rõ ràng là dân đi biển lâu năm.

Thấy Trương Hằng, ông ta sững lại rồi quát:

“Ta đã bảo các ngươi rồi! Lực lượng bảo vệ trên tàu không đủ! Không thể cử người bảo vệ hành khách! Sao không chịu ngoan ngoãn nằm trong khoang đi hả?!”

Nghe ông ta nói tiếng Anh, Trương Hằng khẽ thở phào. Ít nhất thì không phải tàu Tây Ban Nha hay Bồ Đào Nha  nếu không thì rắc rối to.

Cậu nghiêng người, chỉ vào thùng đạn phía sau, rồi ra hiệu về phía xác cậu bé gần đó:

“Người của ông đã bị trúng đạn. Tôi lên đây xem có thể giúp được gì.”

Người đàn ông thoáng ngạc nhiên, nhưng giờ không phải lúc đôi co. Ông ta vẫy tay:

“Mau đưa đạn lên đây!”

Nhân cơ hội đó, Trương Hằng cũng theo lên boong tàu.

Trước mắt cậu là một cảnh tượng tan hoang.

Ván gỗ vỡ nát, máu me khắp nơi. Xác người nằm rải rác. Mùi khói thuốc súng quyện lẫn với mùi biển tanh nồng và cả mùi tử khí.

Phía bên trái, một con tàu ba cột buồm đang áp sát  cánh buồm đen treo cao, lộng gió. Dưới thân tàu là hàng loạt khẩu pháo đang há hốc như miệng quỷ.

Trương Hằng nhìn chăm chăm.

Chào mừng đến với thời đại của những kẻ không có gì để mất.