Ngày diễn ra buổi hội đàm giữa các vị đứng đầu của Fawncaven và Mynoghra cuối cùng cũng đã đến.

Anterise, thị trưởng Dragontan, đứng bất động trước cổng thành.

Gió lùa qua mái tóc dài rối nhẹ, nhưng ánh mắt cô vẫn không rời khỏi chân trời nơi Đại Chú Giới.

Hôm nay, cô là người chịu trách nhiệm đón đoàn hộ giá của Phá Diệt Vương Ira Takuto.

(Trời ơi, chỉ muốn trốn về nhà... Mà về đâu được cơ chứ, nơi này chính là nhà rồi. Thà chết bờ chết bụi còn hơn quay lại El-Na.)

Cô chẳng có quyền lựa chọn.

Dù việc thương thảo chính đã do Pepe và Tonukapoli đảm nhiệm, cô với tư cách là thị trưởng vẫn buộc phải có mặt.

Chỉ nghĩ đến trách nhiệm đè nặng là bụng dạ cô lại co thắt từng đợt.

Bình thường chắc đã trốn vào góc nào đó với bình rượu rồi, nhưng giờ mà say khướt thì khác nào tự sát.

Chẳng còn cách nào ngoài cầu trời cho mọi chuyện trôi qua êm đẹp.

Nhưng chính cô cũng thừa hiểu mong thế chỉ tổ vô ích.

Những tinh linh từng bảo hộ thành phố giờ đã biến mất từ lâu, như loài vật hoang dại bỏ trốn khi cảm nhận thấy động đất.

(Họ có ăn thịt mình đâu nhỉ...? Dù sao cũng từng vài lần trao đổi với Atou-san và Mortar-dono rồi mà... nhưng đẳng cấp thì vẫn khác nhau một trời một vực...)

Chính vì từng tiếp xúc nên cô càng rợn người.

Lão Mortar, tuy tỏ ra hòa nhã, luôn mang theo cảm giác không thể nắm bắt.

Còn Atou… Atou không giống bất kỳ sinh vật nào mà cô từng biết.

Những lời đồn về Phá Diệt Vương thì càng như những tiếng thì thầm từ bóng tối.

(Bình tĩnh nào Anterise! Mình là thị trưởng! Chỉ cần vượt qua màn chào đón này, là sẽ có Pepe-kun và Tonukapoli-sama đứng ra gánh tiếp. Cố lên... chỉ cần chút nữa thôi!)

Thành phố Dragontan rồi sẽ về tay Mynoghra, điều ấy Anterise đã chấp nhận.

Cô không biết tương lai của dân mình sẽ ra sao, nhưng ít nhất, đến lúc này, người Mynoghra vẫn chưa lạm sát hay cư xử quá tàn độc.

Cô lại nghĩ đến tương lai mình.

Khi không còn là thị trưởng, không còn Dragontan để quay về, thì rốt cuộc... cô còn là ai?

(Sau này... mình sẽ sống thế nào đây...)

Tiếng la thất thanh từ vọng gác cắt đứt dòng suy nghĩ.

“Ơ... a... aa…”

Cô ngẩng đầu.

Trên vọng gác, gã lính canh từng nói chuyện với cô vài hôm trước đang run rẩy chỉ tay về phía xa.

Anterise cảm nhận tim mình lỡ một nhịp.

“Họ... họ xuất hiện rồi ạ! Ở hướng Đại Chú Giới!”

Cô siết chặt hai tay, đè nén mọi hỗn loạn trong lòng.

Ánh mắt đanh lại, hướng về nơi họ sắp xuất hiện.

Thoạt nhìn, chỉ là vài chấm nhỏ chậm rãi hiện ra nơi chân trời.

Nhưng không ai ở đây nghĩ đó chỉ là vài người.

Từ đoàn người ấy, một thứ gì đó vô hình cuộn trào, bóng tối dày đặc không ánh sáng lan khắp không trung, ép xuống tim từng người chứng kiến.

(Xong rồi...)

Ý nghĩ ấy hiện lên trong đầu tất cả binh lính có mặt.

Không ai cất lời, nhưng nỗi sợ hãi dâng lên như nước triều.

Chết chóc, tận diệt, những từ ngữ ấy không cần nói ra, vẫn kịp gieo vào tim họ.

Cánh cổng lớn bắt đầu mở.

Lá cờ khổng lồ được kéo lên, phất phới như cố gắng giữ lấy vẻ nghiêm trang trong cơn lũ dữ.

Binh lính Dragontan vẫn làm tròn phận sự, giữ chặt vũ khí trong tay, mặt mày cứng đờ.

Nhưng ít ra họ không tháo chạy.

Đó là điều Anterise có thể tự hào, dù chỉ trong thoáng chốc.

Khi đoàn người đến gần, hình dáng từng cá nhân dần hiện rõ.

Anterise biết đây là lúc thử thách thật sự bắt đầu.

Cô đứng thẳng, chỉnh lại tư thế, giữ mặt không cảm xúc.

(Đừng lộ vẻ yếu đuối. Hít thở sâu. Một bước nữa thôi...)

Đoàn hộ giá dừng lại.

Phá Diệt Vương Ira Takuto đứng đầu, và phía sau ngài là cả một thế lực mà không ai có thể coi thường.

Lão Mortar, ánh mắt híp lại sau nụ cười hiền, vẫn mang dáng vẻ dễ gần nhưng khiến người ta dựng tóc gáy.

Gia thì lạnh như thép, trầm mặc nhưng mang theo sát khí.

Hai chị em Elfur thì u ám, trái ngược hoàn toàn với những bức thư tươi sáng họ từng gửi cho cô.

Và Atou, sinh vật cô từng thấy trong chiến trường vẫn đứng đó, không biểu cảm, cũng không cần biểu cảm.

Chỉ có sự hiện diện của Atou thôi cũng đủ khiến bất kỳ ai muốn đầu hàng ngay tức khắc.

Nhưng tất cả bọn họ... đều chỉ là kẻ hầu cận.

Người kia mà tất cả đều đứng sau chính là trung tâm của cơn ác mộng.

Anterise cố gắng ngẩng đầu, đối mặt với Takuto.

Hắn đứng đó, tay không vung vẩy gì, chẳng thèm mang theo quyền trượng hay cờ hiệu.

Cứ như một khách qua đường tiện thể ghé chơi.

(Đây chính là… Phá Diệt Vương…)

Chiếc áo choàng trùm kín đầu khiến gương mặt hắn chìm trong bóng tối.

Cô phải nheo mắt để nhìn kỹ hơn…

Và rồi—

Ánh mắt hắn chạm vào mắt cô.

「Hiih…！」

Một tiếng rít bật ra từ miệng Anterise trước khi cô kịp nhận thức.

Cô đưa tay bịt miệng, mồ hôi vã ra, tim như muốn vỡ tung.

Ánh mắt đó như một vực sâu vô tận soi thấu mọi thứ trong cô.

Không hề tức giận, không oán trách, chỉ là... không thuộc về thế giới này.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tâm trí cô như bị lột sạch, linh hồn như bị đóng đinh.

Và rồi, ánh mắt ấy rời đi, nhẹ nhàng như chưa từng nhìn cô.

「Haah… haah…」

Cô gắng thở.

Vẫn còn sống.

Nhưng cảm giác tim bị bóp nghẹt ấy vẫn chưa buông tha.

Ánh mắt hắn giờ đã hướng xuống, không còn soi rọi vào cô nữa.

Nhưng hư vô vẫn ở đó, lạnh, sâu, và trống rỗng như cái chết chưa được gọi tên.

Cạnh bên, Atou nghiêng đầu, vẻ mặt như đang bực bội, ghé tai Phá Diệt Vương thì thầm điều gì đó.

Anterise không đoán nổi nội dung, nhưng điều duy nhất cô nhận thấy là:

Ngài không hề có thái độ chán ghét.

Ngược lại, phản ứng của Takuto còn hoàn toàn khác xa dự đoán đầy bi kịch trong lòng cô.

Là người tinh tế, Anterise chợt nhận ra—

Phá Diệt Vương đã cố ý kiềm chế.

Ngài đã tự tiết chế, để không dọa cô co rúm vì sợ hãi.

Hẳn là ngài đã nghe tiếng thét khi nãy.

Ấy vậy mà chẳng trách móc, chẳng hề tỏ vẻ xem thường.

Ngài chỉ nhẹ nhàng dời ánh nhìn đi nơi khác, không tiếp tục đối mặt trực tiếp với cô nữa.

Ánh mắt của ngài giờ đây khẽ nghiêng xuống dưới tầm mắt, một hành vi tránh giao tiếp thị giác, có thể vô thức nhưng đầy chủ đích.

Có lẽ, ngay từ đầu, việc trùm áo choàng cũng là một phần của sự kiềm chế ấy.

Không phải vì che giấu thân phận, mà là che bớt sự hiện diện quá áp đảo của bản thân.

Anterise hiểu ra:

Vị vua kia không phải là hiện thân đơn thuần của tai ương.

Ngài vẫn giữ lý trí, vẫn hiểu cân bằng chính trị, vẫn biết phải cư xử với đồng minh.

――Cô đột nhiên cảm thấy biết ơn vì hiện tại Mynoghra vẫn đang là đồng minh của Fawncaven.

Nhưng ngay sau đó, từ đáy lòng, một tiếng thét âm thầm bật lên:

(Pepe-kun với Tonukapoli-sama… có thật sự hiểu mình đã ký khế ước với quái vật gì không!? Con người sao có thể ngang hàng với sinh vật như thế được chứ!? Lỡ có chuyện gì thì tôi mặc kệ đấy nha!!)

Cô nén không bật ra tiếng, nhưng cơn bất công uất nghẹn khiến tim gan cô muốn vỡ tung.

Không biết từ lúc nào, cô bắt đầu nghi ngờ rằng tâm trí mình đã bị đọc sạch.

Cảm giác như từng ý nghĩ đều bị soi rọi, khiến cô chỉ có thể thầm rủa trong tuyệt vọng.

Từng ấy thôi cũng đã quá đủ để khắc sâu một vết sẹo kinh hoàng vào lòng Anterise.

Nhưng cô vẫn tự nhủ—

Nếu như cội nguồn của diệt vong đã ghé đến tổ kiến, thì việc tổ kiến không bị nghiền nát ngay lập tức đã là phép màu.

Nỗi hoảng loạn trong lòng cô là điều chẳng thể tránh khỏi.

(Bình tĩnh lại nào, Anterise. Ngài ấy đã nương tay rồi. Vẫn ổn. Mình chưa phạm sai sót gì cả.)

Điều may mắn duy nhất—

Là phần lớn dân cư thành phố đã được sơ tán từ trước.

Hiện tại, toàn bộ Dragontan đang được phong tỏa.

Dân thường bị nghiêm cấm ra đường.

Lẽ ra, để thể hiện sự hiếu khách với một quốc gia bạn, phải huy động quần chúng đón rước long trọng.

Nhưng Fawncaven lúc này không còn hơi sức để lo hình thức.

Dù biết sẽ bị cho là thất lễ, Anterise vẫn chọn tiếp đón theo cách an toàn nhất.

Và chính Tonukapoli-sama đã dự đoán đúng—

Dân thường chắc chắn không chịu nổi ánh nhìn trực diện của Phá Diệt Vương.

Mynoghra đã được thông báo trước.

Lý do chính thức đã được bịa sẵn cho êm thấm.

Phản ứng từ phía bên kia lại còn nhẹ nhàng hơn mong đợi.

Lão Mortar phụ trách tiếp xúc thậm chí còn gửi thư bày tỏ sự thông cảm cho tình hình Fawncaven.

Nếu chỉ nhìn qua, có thể gọi đó là biểu hiện của “tình hữu nghị lâu bền giữa hai quốc gia”.

Nhưng với Anterise lúc này, cái sự chu đáo ấy chỉ như thứ nhớp nhúa phủ đầy trong lồng ngực, khiến cô khó thở, nghẹn ứ.

(Mình không thể cứ đứng đực ra thế này mãi. Lính tráng chắc cũng bình tâm lại rồi…)

Thực ra, chỉ chưa đầy một phút trôi qua.

Thế mà với cô, đó như một kiếp nạn.

Một phút ấy đã ép cô nếm đủ trọn vẹn cả một đời hoảng loạn, hoang mang, khiếp sợ.

Cô hít sâu, ép bản thân lấy lại thần trí.

Sau đó, dồn hết sức lực còn sót lại, cúi chào nghiêm trang hơn bao giờ hết trong đời.

「Xin được kính chào bậc vĩ nhân lãnh đạo Mynoghra, đức Vua Ira Takuto. Và kính chào các vị đại diện của Mynoghra. Thần là Anterise Antique, được giao trọng trách quản lý thành Dragontan này. Thần và toàn thể dân chúng xin thành tâm hoan nghênh bước chân của quý quốc.」

Nụ cười hiền hòa ấy—

Là thứ kỹ năng sinh tồn cô đã rèn suốt cả đời.

Từ ngày trở thành thị trưởng, cô gần như không còn cơ hội dùng đến nó.

Nhưng hôm nay, kỹ năng đó vẫn chưa rỉ sét.

Và giờ—

Mới chính là phần khó nhất:

Nghi thức đón tiếp không được phép mắc bất cứ sai sót nào.

「――Ừm, cảm ơn ngươi.」

À...

Thì ra, cái được gọi là “lời thì thầm của diệt vong”, chính là loại thanh âm này.

Không to, không gắt, không lạnh giá—

Chỉ là một câu nói vô cùng đơn giản.

Thế mà lại như móng vuốt siết chặt trái tim Anterise.

Cô hiểu—

Cuộc thương thảo này sẽ không giống bất cứ điều gì cô từng trải qua.

Người kia—

Một tồn tại trống rỗng.

Một sinh vật không mang trái tim.

Một “vị vua” mà mục tiêu và cái giá ngài sẵn sàng trả để đạt được điều đó đều không thể lường trước.

Anterise thấy bất an len lỏi trở lại trong lồng ngực.

Cô chỉ biết cầu nguyện—

Rằng sẽ không ai phải rơi lệ trong cuộc hội đàm này.

Và rồi, trong lúc lời cầu ấy tan biến vào hư không…

Cuộc hội đàm giữa hai quốc gia chính thức bắt đầu.