Tại phòng làm việc trong Đại Giáo Hội Amritate, Châu Nghị Hội Trường Phía Nam, Soarina đang lặng lẽ nhìn chồng giấy tờ cao ngất trước mặt.

Tất cả đều là bằng chứng về những tội ác, sự mục ruỗng mà lũ lão cáo già của nghị trường đã âm thầm tích tụ bấy lâu nay.

Nhưng chính hệ thống hành chính rối rắm và cứng nhắc đã biến khối thông tin này thành một đống hỗn độn khổng lồ vượt xa dự tính ban đầu.

Soarina vốn chỉ xuất thân là một thôn nữ, chẳng mấy khi đụng tới giấy bút.

Giờ đây, dáng vẻ cô cúi sát vào từng trang tài liệu, tra từng dòng chữ như người mới học chữ, vừa vụng về vừa đầy cố chấp.

Mỗi tờ giấy này, mỗi con chữ này, đều gắn liền với nỗi khổ của dân đen.

Chỉ cần xem nhanh được một trang, sớm vạch trần một tội lỗi, sẽ cứu được thêm những mảnh đời lầm than...

Nghĩ thế nhưng càng vội, tay cô lại càng chậm.

Cảm giác bứt rứt tràn ngập, cản trở cả sự tập trung.

Cô nghiến răng, cố nén tiếng thở dài.

...Bất chợt, tiếng gõ cửa vang lên.

Một thánh kỵ binh bước vào, dáng điệu nghiêm trang, giáp phục sáng lấp lánh theo từng bước chân nặng nề.

“Thưa Thánh nữ Soarina! Việc điều tra tài sản cá nhân của các Hồng y đã tử vong đã hoàn tất!”

Người vừa xuất hiện là Đoàn trưởng Thánh Kỵ Binh Đoàn Phía Nam, vị kỵ binh lừng danh Fjord Vaistark.

Dù tuổi đã xế chiều, thanh danh và tài nghệ của ông vẫn vang dội khắp Qualia, từ hàng thánh chức giả cho tới dân thường, ai ai cũng biết tới tên tuổi ấy.

Dẫu vốn là người sống bằng lưỡi gươm, Fjord vẫn hành lễ rất chuẩn mực, cúi người thật sâu để bày tỏ lòng tôn kính, ánh mắt vẫn không hề rời khỏi Soarina.

Trước ông, Soarina khẽ gật đầu.

Ánh mắt vẫn mệt mỏi, nhưng giọng nói mang theo một tia hy vọng hiếm hoi:

“Thế nào rồi?”

“Quả thật... chỉ có thể nói là khủng khiếp. Không ngờ bọn chúng lại che giấu lượng tài sản lớn như vậy. Sổ sách kép, quyên góp lách luật, hối lộ... Nghĩ mà đau lòng, những đồng cúng dường của dân nghèo đáng lẽ đã có thể cứu biết bao người khốn khó...”

Fjord cắn chặt răng, đôi mắt ánh lên vẻ giận dữ hiếm thấy.

Dù bản tính điềm tĩnh, ông lúc này cũng không thể kiềm nén được nữa.

Thực tế, các kỵ binh được triệu tập để dẹp loạn đang gầm thét giận dữ trước những chứng cứ ghê tởm này.

"Thần dạy chúng ta phải trở thành ngọn đèn soi sáng cho con dân bằng ý chí kiên cường. Vậy nên giờ hãy làm những gì có thể làm được... Việc tuyển người mà ta đã giao phó thì sao?”

“Chúng tôi đã gửi thông báo tới các tư tế ở từng thị trấn, làng xã. Tuy nhiên, mỗi người đều có hoàn cảnh riêng, nên không dễ để thuyết phục họ lập tức đảm nhận chức vụ.”

Fjord cúi nhẹ đầu lần nữa, giọng vẫn đều nhưng ánh mắt không giấu được sự lo âu.

Việc vá lại hệ thống hành chính bị thủng lỗ chỗ không phải chuyện một sớm một chiều.

Không thể đem một kẻ bất tài ra trám chỗ cho xong, người đó phải vừa có đức, vừa có năng lực.

Huống chi, những Giám mục hay Hồng y bị Erakino giết hại đều thuộc tầng lãnh đạo chủ chốt.

Phần lớn công việc thực tế vẫn do các thánh chức giả cấp thấp lo liệu, nhờ vậy cuộc sống thường ngày của dân chúng tạm thời chưa xáo trộn, vẫn giữ được thế cân bằng mong manh.

Nhưng rõ ràng, bình yên này cũng sẽ sớm sụp đổ chỉ trong vài ngày tới.

Trước khi điều đó xảy ra, phải bằng mọi giá gom góp, chỉnh lý đống hỗn loạn này thành hình hài có thể kiểm soát.

Soarina nắm chặt lấy góc bàn, ngẩng đầu lên.

“Ta hiểu rồi... Nếu cần, cứ dùng cả danh nghĩa Thánh nữ để thuyết phục họ. Giờ ta cần người, bằng mọi giá.”

Fjord thoáng sững lại.

Ông nhìn cô chằm chằm, rồi khẽ rùng mình.

Dù chỉ là một câu nói đơn giản, nhưng trong đó là quyết tâm dứt khoát của một người đã chuẩn bị đạp lên cả điều cấm kỵ.

Nhưng giữa cơn kính ngưỡng đang dâng lên như sóng, Fjord vẫn phải làm tròn trách nhiệm của mình:

“Nhưng... liệu có ổn không, khi giấu chuyện này với Trung ương?”

Soarina không trả lời ngay.

Đôi mắt cô lặng đi, như đang nhìn vào nơi xa rất xa.

“Không sao cả... Lúc này, nếu Trung ương chen ngang, hỗn loạn sẽ càng trầm trọng hơn. Đương nhiên không phải giấu vĩnh viễn, chỉ là tạm thời... chờ lúc thích hợp.”

“Ra vậy... Nếu chính Thánh nữ đã nói thế, lão già này còn gì để bàn cãi...”

Giọng ông trầm xuống, nhưng đôi mắt vẫn chăm chú nhìn cô.

Ông biết mình đang bị che giấu điều gì đó.

Fjord Vaistark không phải một lão già sắp về hưu.

Ông là người đã nhiều lần chém xuống những tà ác đáng sợ nhất Qualia, kẻ từng đối mặt với bóng tối tận cùng vẫn giữ được ánh sáng trong lòng.

Và trực giác của ông mách bảo rõ ràng có một sự thật bị vùi sâu.

Fjord siết chặt nắm tay, ép bản thân rà lại từng mảnh ký ức...

Rồi hình ảnh lóe lên.

Máu.

Thi thể.

Hai cô gái giữa biển máu.

Thánh kiếm giáng xuống.

Một tiếng cười nhẹ vang bên tai, như từ trong cơn mộng.

“Chà chà. Xem ra có chuyện rắc rối nhỉ? Mà này, giờ đâu phải lúc đứng đó tám chuyện đâu, đúng không?”

“——! Ngươi là...”

“Yahhoo~ Chào đoàn trưởng-kun. Quầng thâm mắt lại dày thêm rồi đó~ Ngủ đủ chưa?”

Giọng nói ấy, khuôn mặt ấy.

Nụ cười vô tư nhưng ám ảnh như móng vuốt cào lên trí nhớ.

Cơn đau đầu bùng lên dữ dội.

Mắt ông chao đảo.

Fjord rít lên từng tiếng, gắng đứng vững.

Chỉ một chút nữa thôi... một chút nữa...

“Ái chà… Sắp hết hiệu lực rồi hả? Thôi kệ, cứ tin ở Erakino-chan này nhé, kyah~”

=Thông báo hệ thống＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Phán định 《Tẩy Não》 của Elakino

Phán định: Xác định thành công

―――――――――――――――――

Một lời chào dành cho tín hữu trung thành.

“Hửm... Chuyện gì thế? Ồ, Erakino-dono. Ra cô đã có mặt từ trước à. Xin thứ lỗi, tôi hơi choáng đầu thôi.”

Lời nói bật ra như thể từ chính bản năng phục tùng.

Cơn đau biến mất.

Nhận thức trở lại như được thanh tẩy.

Fjord ngẩng đầu, ánh mắt sáng ngời đầy nhiệt huyết, tưởng chừng như chưa từng có hoài nghi.

“Bị vẻ dễ thương của Elakino-chan hớp hồn rồi hả? Đừng có làm việc quá sức đấy, đoàn trưởng-kun~”

“Hahahah! Khiến một thiếu nữ lo lắng vì mình, lão này thật kém cỏi. Nhưng Erakino-dono, đôi khi con người phải liều mạng để hoàn thành bổn phận đấy!”

“Để cứu người... có phải không nào?”

“Phải! Chính xác lắm! Erakino-dono hẳn cũng rõ, giờ Qualia đang đối mặt với cơn hỗn loạn chưa từng có...”

Ông thao thao nói, không chút ngập ngừng.

Những lý tưởng từng tự mình khắc sâu giờ được lặp lại, nhưng chỉ như bản sao máy móc của niềm tin cũ.

Erakino cười ngọt như kẹo, rồi rút ra một tập hồ sơ từ hư không.

「Cái… cái gì đây?!」

Fjord kinh ngạc kêu lên khi nhận lấy nó.

Chính là thông tin về kho tài sản bí mật của các Giám mục không bao giờ nên tồn tại dưới dạng văn bản.

「Erakino-dono… cô lấy thứ này từ đâu ra vậy?」

「Kỹ năng Điều tra quan trọng lắm đó nhé! Ồ mà này, Đoàn trưởng-kun! Bây giờ điều quan trọng không phải là ‘lấy ở đâu’, mà là ‘làm gì với nó’, đúng không nè?」

「Hừm! Tôi thất lễ rồi. Quả thật là cô nói đúng. Xin đa tạ lời chỉ giáo, Erakino-dono.」

Không chút ngờ vực.

Fjord lập tức xoay chuyển ý nghĩ, chuyển sang phân tích tài liệu với vẻ mặt rạng rỡ.

「Vậy thì, Soarina-sama, Erakino-dono, tôi sẽ lập tức xem xét kỹ chỗ giấy tờ này. Giờ đây, bao nhiêu thời gian cũng không đủ cả.」

「Vâng, nhờ ngài vậy ạ.」

「Cố lên nhé~!」

Fjord cúi người thật sâu, nghiêm cẩn như lúc bước vào.

Ông quay bước, nhưng rồi khựng lại một nhịp.

「Tôi… thật lòng biết ơn hai người vì đã đứng ra vì đất nước này. Quả nhiên, đây là ý chỉ của Thần. Dù là căn bệnh mục ruỗng ăn sâu, Ngài cũng không bỏ qua.」

Lời ông vang lên chân thành đến nao lòng.

Erakino mỉm cười vô tư, Soarina chỉ lặng thinh.

Họ đều biết chính tay họ đã bẻ cong niềm tin ấy.

「Hãy cùng nhau xây dựng một đất nước tốt đẹp hơn. Tôi xin phép.」

Erakino khẽ nghiêng đầu, cười như thiên sứ không mang tội.

Soarina chỉ gượng ra một nụ cười khó tả.

Cả hai khẽ gật đầu trước lời của vị Thánh Kỵ binh Fjord.

………

……

…

「Ha, làm việc tốt tự nhiên thấy sảng khoái ghê! Cảm giác lạ lạ luôn!」

Erakino xoay tròn trong phòng làm việc, hai tay dang rộng, miệng cười khúc khích như một đứa trẻ chơi đùa giữa cánh đồng.

Nụ cười ấy trong sáng đến lạ kỳ, đến mức khó ai tin được nó lại thuộc về kẻ từng dìm hàng trăm mạng người vào biển máu.

Soarina chỉ im lặng, cúi đầu vùi mặt trong đống giấy tờ.

Như thể nếu đọc đủ nhanh, đủ kỹ, cô có thể che lấp đi sự thật đang rỉ máu ngay sau lưng mình.

「Nếu cứ suôn sẻ thế này, vùng đất này sẽ chẳng còn kẻ xấu nào nữa đó, Soarina-chan!」

Erakino vừa nghiêng người trên lưng ghế, vừa thả ra câu nói như hát.

「Nếu cứ thế này… nếu cứ thế này thì…」

Soarina thì thào, giọng nhỏ như gió, chẳng rõ đang nói với ai.

Ừ, chỉ cần mọi chuyện cứ trôi qua êm đẹp, là được.

Thật kỳ lạ.

Phù thủy Erakino đã từng hủy diệt, giờ lại như đang thật sự chăm chút cho miền đất này.

Thậm chí... cô ta còn có vẻ trân trọng Fjord lẽ ra đã vung kiếm giết cô không do dự.

Tại sao?

Vì điều gì?

Lẽ nào… trái tim vốn chẳng biết đau ấy, cũng có thể mềm yếu?

Nếu Erakino thật sự có thể yêu thương đất nước và người dân này thì...

...biết đâu sẽ không còn ai bất hạnh như Soarina?

Một viễn cảnh mong manh, đầy chua xót, thoáng hiện lên.

Nếu cứ thế này... nếu cứ thế này thì…

「Nhưng chỉ là nếu thôi nhỉ...」

Một giọng nói xa lạ, lạnh và mảnh như dao cắt, đột ngột chen vào, dập tắt tia hy vọng ấy.

「Fenneh-sama…」

Người phụ nữ ấy đứng đó tự bao giờ.

Cô cao hơn Soarina, nhưng dáng đứng co lại đầy cảnh giác khiến trông có vẻ nhỏ bé và yếu đuối.

Tấm Thánh y dài quét sàn che phủ toàn thân.

Chiếc khăn voan trắng tinh phủ kín mặt, toát lên sự huyền bí đến rợn người như một ảo ảnh giữa chốn thánh đường.

Nhưng giọng nói thì khác hẳn.

Nó đẹp đến mê hoặc.

Chỉ cần cất lên, căn phòng bỗng tràn ngập thứ âm thanh trong vắt như thánh ca.

Soarina bất giác đỏ bừng mặt.

Fenneh Carmell, Nhan Phục Thánh nữ.

Một trong Thất Đại Thánh nữ Cứu Thế của đại lục Hydragia.

「Ồ! Nhan Phục Thánh nữ đây mà! Lần đầu gặp nhé, hân hạnh hân hạnh! Vết thương của cô ổn chưa?」

Erakino thản nhiên chào hỏi như thể đang gặp một cô bạn cũ ở góc chợ.

Không rõ bằng cách nào, Fenneh đã vào phòng từ lúc nào nhưng cô phù thủy này hoàn toàn không tỏ ra bất ngờ.

Fenneh xoay mặt về phía Erakino, vén nhẹ khăn voan để lộ một bên mắt, lạnh, sáng, nhìn thẳng như muốn xuyên qua đối phương.

「Rất hân hạnh, Erakino. Cô đã thu phục được Soarina à... khéo tay đấy.」

「Đúng không~! Tốn khối thời gian luôn đó~ Nhưng nhờ vậy, giấc mơ bá chủ của Erakino-chan này lại gần thêm một bước nữa! Tuyệt ghê chưa~」

Giọng điệu ngả ngớn, ngón tay vẽ vòng trong không khí như một trò đùa.

Nhưng ánh nhìn của Erakino thì sắc lẹm, như thể đang chờ Fenneh đáp trả.

「Ồ, ta chẳng hứng thú đâu.」

Lạnh đến buốt.

Câu đáp của Fenneh khiến cả không gian như đông cứng.

Soarina khẽ co người lại theo phản xạ.

Cô không hiểu mối quan hệ giữa hai người này là gì, nhưng trực giác cô mách bảo đây không phải lần đầu họ đối đầu.

Ở Qualia, mỗi tỉnh có quyền tự trị cao, nên việc Thánh nữ từ vùng khác can thiệp thường bị xem là xúc phạm.

Cô chưa từng nghe Fenneh liên quan gì đến miền Bắc nhưng có vẻ Erakino thì khác.

「Có chuyện gì vậy, Soarina?」

Giọng nói nhẹ như gió lướt qua chuông bạc, đẹp đến vô thực.

Soarina khó khăn dứt khỏi cảm giác như đang bị thôi miên, lấy lại bình tĩnh để hỏi:

「Xin thứ lỗi cho sự vô lễ này… nhưng Fenneh-sama đã từng bị Erakino làm gì sao ạ?」

「「Không có gì cả」」

Cả hai cùng đồng thanh, cùng một nhịp, cùng một tông.

Đến mức rợn người.

Soarina bất giác run nhẹ.

“Em nói chuyện kỳ lạ thật đấy, Soarina.”

Fenneh nghiêng đầu rất nhẹ, như đang cười.

“Em nghĩ ta bị cô ấy tẩy não à? Hay em cho rằng ta đang toan tính điều gì đó? Nếu vậy thì em nhầm rồi. Ta lúc nào cũng đặt người dân lên trên hết. Chuyện này… cũng chỉ là bất đắc dĩ thôi. Một kẻ đã bại trận như ta thì làm sao địch nổi Erakino hay em được nữa chứ.”

Từ sau lớp mạng che mặt, ánh mắt Fenneh chiếu thẳng vào Soarina.

Không giận, không cười.

Nhưng rõ ràng là đang áp chế.

Cô không cần quát, không cần hăm dọa.

Nhưng Soarina vẫn cảm thấy như toàn bộ suy nghĩ trong đầu mình đã bị bóc trần.

Không thốt nên lời.

“À, ra là em đang nghĩ thế này đúng không, Soarina? 'Nhan Phục Thánh nữ đã bí mật bắt tay với Mụ Phù Thủy Hấp Hồn, giả vờ bị thương nặng rồi lẩn trốn.'"

Giọng nói không hề thay đổi ngữ điệu, nhưng lại đánh trúng tim đen.

“Ồ, thật là một ý nghĩ đen tối. Thần sẽ chẳng bao giờ chấp nhận những suy nghĩ đáng sợ như vậy đâu. Hãy gạt bỏ nó ngay đi, Soarina.”

Fenneh không giải thích.

Cô chỉ phủ nhận bằng cách cài chặt khung đạo đức lên tâm trí người đối diện.

Và thật khó để phản bác, khi giọng nói ấy vẫn đẹp như lời nguyện trong giáo đường.

Năng lực của các Thánh nữ từ trước đến nay luôn được giữ kín.

Ngay cả giữa những người cùng vai vế cũng không ai biết rõ quyền năng của nhau.

Nhưng... Soarina chợt nhớ đến một lời đồn cũ:

Rằng Nhan Phục Thánh nữ sở hữu một kỳ tích nhiệm màu có thể nhìn thấu sự thật.

“Nào Soarina, hãy cùng ta cứu rỗi muôn dân. Thánh nữ được thần ban xuống trần chính là để làm điều đó mà.”

Lời mời gọi vang lên như khúc thánh ca.

Thánh khiết đến mức khiến người ta muốn buông xuôi lý trí mà tin theo.

Soarina chợt nhìn về phía Erakino như bám víu vào một điểm neo trong tâm bão.

Nhưng phù thủy ấy chỉ bật cười khúc khích, như đang theo dõi một vở kịch thú vị.

“Tất cả mọi người đều xứng đáng được cứu rỗi. Phải vậy, ai cũng xứng đáng.”

Ba người đứng đầu trong cùng một căn phòng, ít nhất trên lời nói đều đồng lòng.

Nhưng liệu trong lòng họ có thật sự tin như thế không?

Chỉ có từng người mới biết được.

＝Thông báo hệ thống＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Miền Nam đã tách khỏi Thánh Vương Quốc Qualia.

Từ giờ sẽ được xem như một thành phố độc lập cho đến khi diễn ra sự kiện 【Tuyên Ngôn Quốc Gia】.

―――――――――――――――――