Giữa trung tâm thành phố vốn chìm trong đau thương và hỗn loạn, lão Mortar lại đứng trước đấng quân vương của mình, vừa nghẹn ngào xúc động vừa ôm một nỗi tủi nhục khó thốt thành lời.

Là cận thần, việc để địch lọt vào tận nơi, thậm chí suýt giết được Vua, là tội lỗi mà lão không bao giờ tha thứ cho bản thân.

Ông cúi đầu, giọng khàn khàn vì tự trách:

"Đức vua... thần xin dâng vạn lần hối hận. Lần này quả thực là do bọn thần vô dụng...”

“Thôi, khỏi nói mấy chuyện đó.”

“…Vâng ạ.”

Chỉ một câu, nhưng lão Mortar đã hiểu.

Takuto không cần nghe lời biện minh.

Cậu không muốn tốn một giây nào cho việc rạch tội hay khóc than.

Chỉ có hiệu quả, hành động và kết quả.

“Đừng phí thời gian đổ lỗi hay nhận lỗi nữa. Dồn hết đầu óc mà xử lý chuyện trước mắt đi.”

Đúng vậy.

Lời xin lỗi thì lúc nào cũng có thể nói.

Đầu người thì lúc nào cũng có thể chém.

Nhưng cơ hội phản công thì không.

Mynoghra vẫn còn trong thế hiểm nghèo.

Kẻ địch đã dám tập kích vua, còn đánh cắp Atou, người không thể thay thế.

Trong bầu không khí đè nặng, Mortar cố gắng lấy lại bình tĩnh, cúi mình sâu hơn nữa:

"Đức vua, xin Ngài cứ hạ lệnh. Chúng thần, con dân Mynoghra, sẵn lòng đem mạng sống dâng lên dưới chân Ngài!”

Lời lẽ thì quyết liệt, nhưng chính Mortar cũng hiểu:

Bọn họ hiện giờ không đủ lực để chống lại thứ đã đánh gục cả Atou.

Ông chỉ còn biết trông cậy vào đức vua.

Trước lời thỉnh cầu như khẩn cầu ấy, Takuto không đáp lời.

Cậu chỉ lặng lẽ gật đầu, ánh mắt vô cảm, rồi trầm mặc.

Phải làm sao đây...

Cậu còn sống, điều đó đã là một cú tát trời giáng vào kẻ địch.

Nhưng mất Atou... là tổn thất nghiêm trọng.

Người duy nhất cùng cậu từ kiếp trước đến kiếp này.

Người cùng chia sẻ giấc mộng lập quốc.

Và giờ đã bị cướp đi trước mắt cậu.

Takuto không hiểu vì sao mình vẫn bình tĩnh được như thế.

Hay đúng hơn là… không còn gì để mất bình tĩnh nữa.

“Việc mất Atou... là thất bại lớn nhất. Ta không ngờ có kẻ dám dùng cách đó để cướp quyền sở hữu. Sau RPG, lại thêm phiền phức mới...”

“Atou là trụ cột của vương quốc này. Chúng thần quyết đem hết sức mình để đưa Người trở về!”

Mortar vẫn hăng, vẫn quyết, nhưng lời ông vang lên nghe như để trấn an chính mình.

Takuto nhìn ông, không nói, không cười, không hứa hẹn gì.

Vị vua ấy không cần cổ vũ.

Cậu chỉ lặng lẽ nghiền ngẫm từng mảnh dữ kiện, từng kẽ hở chiến thuật, và sức mạnh thực tế của địch.

Mortar cảm thấy tim mình như thắt lại.

Cái cảm giác bất lực trước vua, trước quốc nạn, và trước chính bản thân.

Nhưng còn có một điều khác.

(Trời ơi... ngài đang giận đến thế này ư…)

Suốt từ nãy, một áp lực khủng khiếp như địa ngục đang đè lên ông.

Takuto vẫn điềm tĩnh.

Nhưng cái tĩnh đó... là một vực sâu không đáy.

Mortar từng nghĩ mình hiểu rõ vua, nhưng lúc này, ông biết mình đã sai.

"……"

Im lặng.

Đêm đen.

Trong mắt Mortar, bóng vua hòa vào hư vô, thành một khoảng đen nuốt trọn thế giới.

Vua còn sống là điều may mắn.

Nhưng đấng vua đang đứng đây... mới là thứ khiến ông khiếp đảm.

Rồi Takuto khẽ ngẩng đầu, nhìn lên mảnh trăng khuyết.

“Trước hết... chuyện xảy ra lần này, hãy giữ kín. Trừ những người như Gia hay Emul, đừng cho ai biết, dù chỉ một lời.”

“N-Nhưng... thuộc hạ sợ nếu không thông báo tin Vua còn sống, binh lính sẽ mất hết tinh thần, vỡ trận mất ạ…”

Câu phản ứng bật ra như một bản năng, vì Mortar biết điều gì đang đe dọa tinh thần binh lính.

Nhưng Takuto không nổi giận, cũng chẳng buồn giải thích dài dòng.

“À, yên tâm. Chỉ vài ngày thôi. Ta cần chút thời gian.”

“…Vậy thì... cũng ổn ạ…”

Nghe vậy, Mortar gật đầu, rút lui khỏi nỗi lo vừa rồi.

Vua cần thời gian tính toán.

Chỉ thế thôi.

Sự im lặng là con át chủ bài.

“Vậy thì tốt rồi.”

“K-Khẩn thỉnh Ngài, nếu còn gì muốn dạy bảo, thần xin lĩnh chỉ ngay lập tức!”

“Phải rồi... Mortar, ngươi đi gọi hai chị em Elfur tới đây. Ta cần nói chuyện với họ. Dù đã muộn nhưng chắc họ chưa ngủ đâu nhỉ?”

“Muộn thật đấy, nhưng bây giờ vẫn kịp gặp bọn họ chứ?”

Ánh trăng khuyết lặng lẽ treo trên cao.

Đêm nay vẫn chưa kết thúc.

◇◇◇

Sáng hôm sau tại Dragontan.

Từ tờ mờ sáng, Mortar cùng Gia và Emul có mặt tại một phòng họp kín trong tòa thị chính.

Sau đêm qua, vua đã gọi riêng hai chị em Elfur, đóng cửa dặn không ai được bén mảng.

Trong lúc ấy, Mortar khẩn trương truyền đạt mệnh lệnh, sắp xếp công việc và chuẩn bị ứng phó với đủ loại tình huống.

Ông tin rằng hôm nay, sẽ bàn kỹ với vua về bước đi tiếp theo.

Thế nhưng—

"Cái... CÁI GÌ CƠOOOOOOOOOOO!!?"

Tiếng gào của Mortar rền vang khắp hành lang như sấm.

Ông chết lặng trước sự thật vừa nghe.

Run rẩy, không tin nổi vào tai mình.

Ngay cả Gia lẫn Emul cũng cứng đờ, mắt mở trừng.

Còn hai chị em Caria và Mearia thì nhìn họ với ánh mắt nửa như “Đấy, đã bảo rồi mà”, nửa như “Chịu thua rồi”.

"C-cái đó... thật sao!? Đức Vua... tự mình lên đường mà không mang theo một ai hộ tống!?"

Takuto đã rời thành phố.

Một mình.

Hướng thẳng về phía Thánh vương quốc Qualia để cứu Atou.

Caria và Mearia đồng loạt gật đầu, xác nhận như thể đây là điều đương nhiên.

Đêm qua, Takuto gọi riêng họ, nói kế hoạch rất ngắn gọn, rồi đi luôn.

Một quyết định điên rồ, vượt khỏi mọi khuôn khổ nghi lễ, quân sự hay chính trị.

"T-tại sao không ngăn lại!? Vua mà tự ý xuất chinh, không ai tháp tùng, là điều tuyệt đối không được phép! Các người cũng hiểu rõ điều đó chứ!?"

Cơn giận dữ của Mortar dội xuống đầu hai cô gái như búa tạ.

Caria và Mearia nhăn mặt, che tai.

Dù vậy, họ không phản bác.

Dĩ nhiên họ biết điều đó.

Họ đã can ngăn.

Năn nỉ.

Phân tích thiệt hơn.

Nhưng Takuto đã quyết.

Mọi thứ đều vô nghĩa.

"Vua bảo... sẽ cho mọi người thấy điều ngài thật sự muốn làm~"

"Bọn cháu đã can rồi, nhưng Vua ra lệnh... thì không còn cách nào khác cả. Với lại... Ngài còn cấm không cho báo cho ai biết. Dặn là giữ im lặng cho đến sáng nay thôi~"

"Đó mà là lý do chắc!? Trách nhiệm của bề tôi trung thành là phải liều mạng can ngăn đến cùng!!"

Tiếng gầm giận dữ của Mortar khiến hai chị em nhăn mặt, cau mày che tai.

Lúc này, họ không còn giữ vẻ tưng tửng thường thấy nữa.

Họ biết mà.

Họ biết chắc sẽ bị sạc như trời giáng thế này.

Mặc dù họ luôn tin vào mưu lược và sự điềm tĩnh của Vua, nhưng việc đồng thuận với quyết định liều lĩnh kia cũng khiến cả hai chẳng dễ chịu gì.

Đêm qua, khi hai đứa e dè nhắc lại chuyện này, Takuto chỉ cười như không:

"À thì... lát nữa bảo họ lơ đi là được rồi."

Caria nghiến răng khi nhớ lại câu đó.

Cô không phải kiểu hay khóc, nhưng nghĩ tới lúc này đúng là muốn gục.

Dù vậy, Vua đã để lại cho họ một “vũ khí bí mật” để khống chế tình hình.

Mearia khẽ liếc sang chị mình, thấp giọng nhắc:

"Caria, đến lúc dùng cái đó rồi đấy."

"Ừ, biết rồi."

Caria nghiêm giọng, rút ra một tờ giấy trắng tinh và giơ thẳng ra trước mặt Mortar, mặt không còn chút vẻ đùa cợt.

Ông lão vừa hít vào định quát tiếp, nhưng ngưng bặt khi nghe cô nói, giọng trầm xuống:

"Tin nhắn riêng Vua để lại cho ông đấy."

"Đây là câu đố ngài gửi lại."

"Là chuyện nghiêm túc. Mong mọi người cùng suy nghĩ."

Caria đặt tờ giấy lên bàn, cử chỉ cẩn trọng, không còn chút dư âm của sự lười nhác hay chơi bời thường ngày.

Ba người Mortar, Gia và Emul cùng lúc cúi nhìn rồi lập tức chết lặng.

"Cái... cái này là...!?"

"Không thể nào... tại sao lại như vậy!?"

Trên tờ giấy, là lời nhắn của Vua:

"Ta đã sống sót bằng cách nào?"

Và bên dưới là những điều kiện ghi rõ ràng:

＊＊＊

1. Đòn của Atou đã trực tiếp trúng ta, đủ để giết chết ta.

2. Đòn lửa của Thánh nữ Soarina cũng đủ sức giết ta.

3. Ta không có kỹ năng hồi phục.

4. Người trúng đòn là chính ta, không phải phân thân, thế thân hay ảo ảnh.

5. Ta không chết rồi hồi sinh (bao gồm cả restart).

6. Không ai giúp ta thoát hiểm.

7. Tất cả sự kiện đều là sự thật.

＊＊＊

"...Đây là 'bài tập' Vua để lại."

"Ai giải được, bọn cháu sẽ truyền đạt mệnh lệnh kế tiếp."

Căn phòng lập tức rơi vào im lặng tuyệt đối.

Mortar cau mày nhìn chăm chăm vào giấy, trong đầu rối tung.

Đêm qua ông đã suy nghĩ hàng chục khả năng khác nhau, nhưng từng dòng ở đây lại như cái tát dập tắt hết thảy.

Không thể là ảo ảnh.

Không phải thế thân.

Không ai cứu giúp.

Không hồi phục.

Vậy thì—

Làm sao Vua sống sót?

Gia cũng đứng im, mắt nheo lại sắc lạnh, tay siết chặt theo bản năng.

Emul thì chỉ trừng mắt, lặng lẽ nhìn vào tờ giấy, môi mím chặt.

(Được rồi... tạm ổn.)

(Chị, giờ rút thôi.)

(Nhẹ chân, xoay lưng, không để lại tiếng động…)

Đây chính là “tuyệt chiêu” mà Takuto để lại cho hai chị em.

Chỉ cần tung ra câu đố này, mọi người sẽ phải dừng lại, suy nghĩ, tạm quên đi cơn giận.

Thời gian quý báu đó đủ để họ tiếp tục lo công việc mà không bị vướng vào những tranh cãi cảm xúc vô ích.

Họ không đơn thuần là người đưa tin.

Caria và Mearia là tay chân tin cậy của Takuto, được ủy thác hành động tiếp theo.

Mà điều đó đồng nghĩa:

Họ còn hàng tá việc cần làm.

Việc chuẩn bị cho kế hoạch cướp lại Atou đến giờ nghĩ lại vẫn còn thấy sởn da gà.

"Sẽ là một lễ hội lớn nhỉ."

Vừa rời khỏi phòng, Mearia buông lời đầy vẻ hứng khởi.

"Ừ. Và trong lễ hội ấy... mọi người sẽ tận mắt thấy được sức mạnh thật sự của Vua."

Gương mặt Caria giờ đã bình thản lại, giọng nói hạ xuống tông trầm hơn thường lệ.

Cảnh tượng người người kinh ngạc, thế giới lặng đi khi chứng kiến điều không tưởng... tất cả sẽ sớm đến.

Và mọi người sẽ hiểu rõ:

Phá Diệt Vương không chỉ là một minh quân nhân hậu.

Mà còn là kẻ sở hữu quyền năng đủ sức... kết thúc tất cả.

Khi nghe tin "Vua đã chết", điều đầu tiên họ nghĩ không phải là sốc, mà là:

"Không thể nào."

Vua không thể chết.

Ngài đã hứa sẽ đưa mẹ của họ trở về.

Ngài không phải người dễ gục ngã ở chốn tầm thường như thế.

Và hơn hết, bản năng siêu nhiên của một Anh Hùng vẫn luôn nói rằng:

Vua sẽ không bao giờ chết.

Giờ đây, họ phải chuẩn bị mọi thứ như đã hứa.

Thời gian không còn nhiều.

Hai chị em Elfur vội vã hành động để chuẩn bị cho khoảnh khắc không thể tránh khỏi:

Khoảnh khắc mà cả thế giới sẽ tận mắt chứng kiến sức mạnh thật sự của Phá Diệt Vương.