Trong khi Takuto cùng tầng lớp lãnh đạo Mynoghra vẫn còn lo ngại về những biến động bất thường của các nền văn minh chính nghĩa, thì đúng như họ dự đoán, tại Miền Nam Qualia, một cuộc đổi thay lớn đang âm thầm diễn ra.

"""Thánh nữ! Thánh nữ Soarina vạn tuế!”""

""“Vạn tuế thánh nữ vĩ đại!”""

Tại Châu Nghị Hội Trường Phía Nam, trong Đại Giáo Hội Amritate., nơi từng là ổ tham nhũng của hàng lũ thánh chức giả bại hoại, giờ đây đã hoàn toàn nằm dưới quyền của Thánh nữ.

Những bức tường u ám ngày nào giờ ngập tràn ánh sáng và thánh ca, trả lại vẻ trang nghiêm vốn có của ngôi nhà của Thần.

Rất nhiều tín đồ từ khắp nơi đổ về trước cổng thánh đường, miệng không ngớt lời ca tụng và cảm tạ vị Thánh nữ mới của Miền Nam.

Dẫu hôm nay chẳng phải lễ hội gì, chỉ là một ngày thường như bao ngày khác, người ta vẫn cứ chen chúc tìm đến, dâng lên Thánh nữ tấm lòng biết ơn và lòng tin tuyệt đối vào vị lãnh tụ mới này.

"Phù…”

Soarina, Thánh nữ Hoa Tang, vừa vẫy tay đáp lại tiếng hò reo của dân chúng từ ban công, vừa thở ra một hơi thật khẽ.

Đây vốn chẳng phải nghĩa vụ bắt buộc, nhưng cũng chẳng đành lòng phớt lờ nên cô tự ép mình mỗi ngày đều dành ra vài phút để cho dân chúng thấy mặt.

Vẫy tay mỉm cười một lúc, Soarina quay gót trở vào bên trong, gương mặt thoáng hiện nét mệt mỏi.

Mệt mỏi này không hẳn đến từ thể chất, mà là cơn mệt mỏi gặm nhấm tinh thần.

"Làm tốt lắm! Soarina-chan! Trông cũng ra dáng Thánh nữ lắm rồi đấy nhé~!”

Từ sau cột trụ vang lên giọng nói đầy ngả ngớn.

Người vừa bước ra là Erakino, mụ phù thủy mang danh Phù Thủy Hấp Hồn.

Cô ta vẫn giữ nguyên phong thái xưa nay:

Luôn cười khúc khích, nhẹ bước thoăn thoắt đến gần Soarina, bầu không khí quanh người như thể mọi thứ trên đời này đều chỉ là trò tiêu khiển.

Thánh nữ và phù thủy vốn là hai giống loài không đội trời chung.

Như nước với lửa, như bóng tối với ánh sáng.

Từ thời khởi nguyên đã được khắc sâu vào luật bất thành văn của thế gian này rằng hai bên sẽ chẳng bao giờ hòa hợp được.

Ấy thế mà, Erakino lại tùy tiện gọi Thánh nữ như tri kỷ lâu năm, còn Soarina thì...

"Xin... xin đừng nói mấy lời xấu hổ ấy nữa, Erakino...”

Cô khẽ nở nụ cười dịu dàng, phảng phất nét e thẹn của một thiếu nữ đang độ tuổi xuân thì.

"Nyaha ha! Thánh nữ của Miền Nam ta đây! Nhờ có đấng lãnh đạo chân chính được Thần ban xuống mà đời sống của dân chúng phất lên như diều gặp gió! À quên, ở đây không có diều nhỉ? Thôi thì cứ gọi là phất lên vèo vèo! Ai ai cũng mừng rỡ thấy rõ!”

"Đó đều là nhờ công của Erakino cả. Nhờ cô ở bên tôi, luôn đẩy tôi tiến về phía trước... nên mới có được bình yên như hôm nay.”

Soarina mỉm cười, nụ cười ngây thơ ấy dường như chẳng phù hợp chút nào với cương vị một Thánh nữ gánh vác muôn dân.

Nhưng đó mới thật sự là con người thật của cô.

Thánh nữ từ xưa đến nay luôn bị trói buộc trong muôn vàn kỳ vọng và toan tính của kẻ khác.

Chịu đựng quá nhiều, nên chẳng lạ gì nếu cô chỉ mong có một người để được bày tỏ mà không cần phòng bị.

“Muffuu~ Thấy chưa thấy chưa! Nhờ có Erakino-chan cả đấy nhé! Mà này, này, Soarina-chan cứ nói chuyện tự nhiên hơn đi chứ! Chúng ta là bạn thân mà~ bạn thân thì phải thoải mái nói chuyện chứ~!”

"X-xin lỗi! Tôi cũng đang cố tự nhiên hết sức rồi đấy chứ...!”

"Ehhh~ Vẫn còn cứng nhắc lắm! Thật ra cô muốn tôi gọi hẳn là Erakino-chan cơ~ nghe cưng xỉu luôn ấy~!”

“Ch-chuyện đó thì... không được đâu ạ!”

Không khí giữa hai người cứ thế nhẹ nhàng trôi.

Từ ngày phù thủy Hấp Hồn và vị Game Master bí ẩn chuyển địa bàn về Miền Nam, quan hệ giữa Erakino và Soarina đã vượt ngoài mọi toan tính ban đầu.

Chuyện họ thân thiết ra sao, bắt đầu từ lúc nào, vì điều gì... e là đến cả thần thánh cũng chẳng sao đoán nổi.

Chỉ biết rằng khi cùng nhau trị quốc, họ đã thật sự thấu hiểu nhau, để rồi trở thành đôi bạn không thể thiếu của nhau.

Điều thú vị là, quan hệ này không phải nhờ năng lực Hấp Hồn của Erakino, thứ bùa mê chi phối người khác, mà đơn giản chỉ là hai tâm hồn tìm được tiếng nói chung.

Một câu chuyện nghe qua thì thật buồn cười, thậm chí ngốc nghếch và sến súa.

Một phù thủy mang trong mình bản chất tà ác lại vì một Thánh nữ mà đổi thay.

Một Thánh nữ, hiện thân của cái thiện tuyệt đối, lại vì một phù thủy mà xích lại gần bóng tối.

Nhưng mặc kệ quá khứ đẫm máu, mặc kệ những mất mát không thể vãn hồi, quan hệ ấy vẫn đang từng ngày mang lại hạnh phúc cho người dân Miền Nam.

Một hòa bình méo mó, nhưng không một ai phải khổ sở.

...Ấy vậy mà, chẳng phải ai cũng nhìn cảnh này với ánh mắt dễ chịu.

“Thân thiết với nhau quá nhỉ...”

“Fenneh-sama...”

Không biết tự lúc nào, đứng nơi góc phòng là Fenneh Carmell, vị Thánh nữ mang danh Nhan Phục Thánh nữ.

Gương mặt vĩnh viễn ẩn sau tấm khăn voan, giọng nói lạnh lùng chẳng lẫn vào đâu được đã cắt ngang thế giới riêng của Soarina và Erakino.

Với Fenneh, vẻ khó chịu này chẳng có gì lạ.

Cô luôn khắc nghiệt với tất thảy mọi người, nếu không có thành tích đáng nể của một Thánh nữ, e là chẳng ai chịu nổi tính cách này.

Nhận ra chút gai góc trong lời Fenneh, Soarina thoáng bối rối, nhưng Erakino đã bước lên che chắn, giọng điệu vẫn ngả ngớn như thường.

"A~ ra là ghen tị hả, Nhan Phục Thánh nữ! Ghen vì Soarina-chan giờ thành bạn thân của Erakino-chan rồi đúng hông~? Đừng lo, Erakino-chan vẫn làm việc chăm chỉ lắm đó nha! Không có giở trò xấu gì, còn hết mình vì hạnh phúc của dân luôn í~!”

"Chuyện đó thì ta công nhận. Nhờ các cô mà người dân được cứu rỗi. Những ai đáng ra phải đau khổ thì nay đã tìm thấy hạnh phúc. Đó là điều ta và cả Thần đều mong mỏi.”

Fenneh trả lời mà mặt không đổi sắc, giọng vẫn lạnh như băng.

Erakino thoáng nghi hoặc, đôi khi tự hỏi người này có thật là Thánh nữ không.

Nhưng sự thật thì không thể chối cãi:

Fenneh chính là Thánh nữ, và Game Master biết rõ cô đang theo đuổi mục đích khác với hai người còn lại.

"Chuyện đó, thần cũng rất biết ơn sự giúp sức của Fenneh-sama. Nhờ Người, bao nỗi bất hạnh mới được gột rửa khỏi mảnh đất này.”

Nghe Soarina nói, Fenneh chỉ khẽ gật đầu.

Dẫu tính cách lạnh lùng, giữa cô với hai người kia vẫn tồn tại một bức tường vô hình mà Soarina hiểu rõ.

Nhưng dù vậy, cô chưa từng ngờ vực hay lo lắng Fenneh sẽ âm mưu phản bội.

Fenneh luôn sẵn sàng ra tay vì dân, cùng chung chí hướng với các Thánh nữ khác, giữ vững hòa bình.

Bởi Thánh nữ chỉ được Thần lựa chọn khi trong lòng thật sự tồn tại mong ước phụng sự và gìn giữ bình yên cho con người mà thôi.

「Tôi hiểu rõ mối lo ngại của Fenneh-sama. Nhưng xin Người tin rằng, kể từ khi tới đây, Erakino chưa từng thất hứa. Ngay cả Thần cũng từng phán rằng, nghi ngờ kẻ khác chỉ là cách phơi bày nỗi sợ hãi ẩn sâu trong chính bản thân mình…」

「……Phải rồi.」

Có lẽ điều khiến Fenneh không thể chấp nhận được chính là sự thật Thánh nữ và phù thủy lại có thể hòa hợp như thế này.

Soarina, người vẫn luôn ước ao có thể mở lòng trò chuyện với Fenneh như đã làm với Erakino, giờ đây bỗng thấy lòng mình nguội đi đôi chút.

Fenneh, dường như hiểu rõ tâm tư của cô hay chỉ đơn giản là không bận tâm, vẫn giữ giọng điệu lãnh đạm mà gặng hỏi thêm về tình hình.

「Ta có chuyện muốn hỏi. Trung ương và các miền khác phản ứng thế nào? Dù bọn quan chức kia có mục ruỗng mấy đi nữa, với tình hình này thì khó mà không đánh hơi được. Nếu cứ để yên, sớm muộn gì tai tiếng cũng lọt tai Thánh nữ Hiển Thần đấy.」

「Trung ương vẫn im lặng. Hiện tại họ đang bận rộn tái thiết vùng đất hoang tàn vì biến loạn phù thủy ở Miền Bắc, trong khi Miền Tây với Miền Đông thì mượn cớ đòi truy cứu trách nhiệm và buộc các Hồng y phải từ chức.」

Ở Qualia, đứng đầu là ba vị Pháp vương được chọn lựa kín kẽ trong những cuộc họp mờ ám, dưới đó là hàng loạt Hồng y quyền lực.

Chính thánh đô, nơi còn gọi là Trung ương là đấu trường quyền lực của bọn họ.

「Ra vậy, Trung ương định xẻ thịt Miền Bắc… Nhưng ta vẫn thấy lạ đấy, Soarina. Miền Nam đang hồi hưng thịnh rực rỡ thế này mà bọn họ lại không dòm ngó?」

Nhờ cuộc cải cách của Soarina và Erakino, Miền Nam đang bước vào thời kỳ thịnh vượng chưa từng có.

Vốn dĩ đây đã là vùng đất trù phú:

Khí hậu ôn hòa, đất đai màu mỡ, Thánh Kỵ binh tuần tra khắp nơi nên trị an hiếm khi rối loạn.

Tài nguyên dồi dào, thiên tai và dịch bệnh hầu như vắng bóng, có lẽ nhờ ơn phước của Thần.

Mọi tà ác đều bị chặn đứng nhờ những lời sấm truyền của Thánh nữ.

Vì vậy, chỉ cần dòng tiền mà các thánh chức giả từng ngấm ngầm tích cóp được bơm ngược lại cho dân chúng, một làn sóng phồn thịnh sẽ tất yếu nảy sinh.

Từ lương thực, y phục, nhà cửa đến những thứ xa xỉ phẩm hay thú vui hưởng thụ.

Tiền chảy về tay dân, nhu cầu tăng vọt, người sản xuất giàu lên, lại tiếp tục chi tiêu, tạo thêm nhu cầu mới.

Dân chúng thịnh vượng sẽ dâng hiến nhiều hơn cho Thần, của cải ấy lại quay về để củng cố trang bị cho Thánh Kỵ binh và thánh chức giả.

Những người chính trực thì sẵn sàng bán cả tài sản riêng để giúp dân, trong sạch đến mức đáng nể.

Nếu trừ được tận gốc bọn tham quan, Miền Nam chẳng khác gì một thiên đường đã hứa.

Chính vì vậy, không có lý do gì để Trung ương hay các miền khác ngồi yên nhìn cơn sóng bạc tiền tuôn chảy mà không ra tay.

Nhưng Soarina vẫn im lặng.

Vì sao bọn họ chưa hành động?

Câu trả lời đã quá rõ ràng, thể hiện rõ trong nét mặt Soarina.

Nhìn ánh mắt ấy, Fenneh nhanh chóng hiểu ra.

「Ra vậy.」

Soarina đã tự mình dùng thủ đoạn không mấy gì Thánh nữ để bịt miệng bọn quyền thế từ Trung ương đến các miền khác.

「Fufuh… dùng của đút để khóa miệng bọn họ, phải không?」

Lần đầu tiên Fenneh mỉm cười.

Nụ cười ấy chứa đựng điều gì, ai cũng thấy rõ, đó là một cái cười khẩy.

Căn bệnh ăn mòn Qualia đã thành ung nhọt.

Nhân danh Thần để vơ vét, chà đạp đạo lý, quay lưng với hợp tác, chỉ còn biết bám víu quyền lực.

Lòng tham phình ra, cái tôi phình ra, sự chấp niệm phình ra, lớn đến mức ngỡ mình là Thần.

Luật lệ cũng vì bảo vệ bọn họ mà được ban ra, nhân danh Thần.

Soarina chính là vì không cam chịu sống giữa lũ thối nát đó mới đứng lên tranh đấu.

Ấy vậy mà giờ đây, để giữ yên bình, cô lại phải dùng chính thứ bẩn thỉu ấy.

Soarina nghiến răng, nỗi cay đắng dâng lên tận họng.

Lý tưởng thật yếu ớt.

Thực tại mà cô thấy suốt bao năm, chưa từng nương tay bóp nát niềm tin và hy vọng.

「Số tiền đã dùng lần này rồi sẽ quay lại tay dân. Giờ không thể để Trung ương can thiệp được! Nếu nghĩ cho tương lai thì cách làm này là đúng đắn nhất!」

Như vỡ òa, Soarina trút hết những lời đang dồn nén.

Cô biết Fenneh sẽ chẳng vì thế mà an ủi, nhưng vẫn phải nói ra, kẻo ngạt thở mất.

「Fufuh. Bình tĩnh nào. Ta đâu có trách móc gì em. Vậy nên đừng trút hết tội lỗi trong lòng lên ta nữa. Em mà cứ la lên thế, ta sợ lắm đấy.」

Fenneh vẫn dửng dưng.

Có lẽ, ngay từ đầu đây chỉ là trận chiến với chính lương tâm của Soarina.

Giọt nước mắt lăn nơi khóe mắt cô.

Nỗi bất lực lại bủa vây, kéo cô về với những ngày chỉ biết khóc vì tuyệt vọng.

「Này, Nhan Phục Thánh nữ. Nếu cô còn dọa Soarina-chan nữa thì tôi không tha đâu đấy.」

Erakino, bấy lâu im lặng, cuối cùng cũng cất tiếng bảo vệ Soarina.

「Erakino… Hóa ra cô cũng bị dụ ngọt rồi à. Định bỏ rơi ta một mình sao? Ta cô đơn quá đấy. Đáng lẽ nên dịu dàng hơn với ta chứ nhỉ?」

「Muốn người ta dịu dàng thì đừng nói móc chứ, Nhan Phục-chan! Chính cô mới là người trút nỗi bực bội vô lý lên Soarina-chan đấy nhé!」

Lời phản bác ấy làm Fenneh thoáng khựng lại.

Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng đã tố cáo sự thật, cô cũng biết mình lỡ lời.

Giọng nói băng giá chợt mềm đi chút ít.

「…Lần này ta thua rồi. Mà này, suy đoán đó là của cô hay của vị Master yêu dấu của cô thế?」

「Ai mà biết~? Cô hay bắt nạt nên tôi không nói đâu~! Thôi, đi nào Soarina-chan!」

「Ta bị ghét mất rồi nhỉ. Nhưng xin chờ đã, ta còn chút chuyện cần hỏi Soarina. Đừng lo, lần này là chuyện nghiêm túc, liên quan đến quản lý Miền Nam sắp tới.」

「Nếu thế thì được. Soarina-chan cũng ổn chứ?」

「Ừ-ừm…」

Hai người liếc nhìn nhau rồi gật đầu chấp thuận.

Fenneh thầm thở phào khi thấy mọi chuyện không đổ vỡ.

Thật ra mục đích Fenneh tới đây cũng chính là để xác minh chuyện này.

Những lời châm chọc ban nãy chỉ là chút trò đùa ác ý ngoài dự tính mà thôi.

Nhìn hai người đã yên vị trước mặt, Fenneh âm thầm xếp lại những câu hỏi trong đầu.

Dù đã sẵn sàng, nhưng dưới tấm khăn voan, hàng mày cô vẫn khẽ chau lại vì những điều sắp hỏi, đến giờ cô vẫn chưa tự lý giải nổi.

Về chuyện này, Soarina lại tán thành còn Erakino thì phản đối, chỉ riêng sự thật ấy đã là điều Fenneh không tài nào hiểu nổi.

Nghĩ một cách bình thường, lẽ ra vai trò của hai người ấy phải đảo ngược mới đúng.

Nhưng mà… trong một tình thế trớ trêu thế này, nơi thiện và ác cùng bắt tay nhau, nếu cứ khư khư bận tâm chuyện phải trái thì cũng chẳng giải quyết được gì.

Fenneh khẽ lắc đầu, như muốn gạt bỏ hết những tính toán rối rắm trong lòng, rồi hít một hơi thật sâu để dồn hết quyết tâm.

Và rồi…

「Soarina. Kế hoạch chặt đầu Mynoghra mà em đang chuẩn bị… hãy nói cho ta biết ý định thật sự của em là gì…」

Cô đã chọn đối diện trực diện, hỏi thẳng về kế hoạch sẽ ảnh hưởng lớn đến vận mệnh của tất cả bọn họ.

Đôi mắt Soarina, khi nãy vẫn còn vương chút hoảng sợ, giờ bỗng sáng rực, chiếu thẳng qua tấm khăn che mặt mà ghim chặt lấy Fennen.

Trong ánh nhìn ấy, thấp thoáng một tia cuồng loạn khó gọi tên…