Giữa tháng mười một, một người đàn ông trung niên đang tản bộ bên bờ sông.

“...”

Người đàn ông dừng bước, nhìn dòng sông.

Ông cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay.

“Đến giờ rồi sao?”

Sau khi xác nhận đã đến giờ hẹn, người đàn ông ngẩng đầu nhìn lên trời.

“Cha.”

“...”

Người đàn ông nghe có người gọi mình. Trước mắt là một thiếu nữ xinh đẹp như tranh vẽ, Mizuki Shiori, hay đúng hơn là Aoi Shiori, đang đứng đó.

Mizuki Shigeru, người cha cũ từng có Aoi Shiori là con gái, nhìn cô bằng ánh mắt ấm áp.

“Con khỏe không?”

“Vâng.”

“...”

“...”

Cuộc trò chuyện không thể tiếp tục.

“Chúng ta đi ăn cơm nhé?”

“...Vâng.”

Aoi và Shigeru bước vào một trung tâm thương mại.

“...”

Aoi đi sau Shigeru nửa bước chân.

“Nơi này vẫn ồn ào như mọi khi nhỉ.”

Shigeru vẻ mặt chán ghét nhìn quanh trung tâm thương mại.

Ở quảng trường tầng một, hai nghệ sĩ hài đang biểu diễn tiết mục của họ.

“Những kẻ chẳng suy nghĩ gì sẽ tụ tập ở trung tâm thương mại, câu này nói quả không sai.”

Aoi cười khổ, nghĩ thầm cha mình sau khi xa cách vẫn chẳng thay đổi chút nào.

“Sao thế?”

“Đâu có gì đâu~”

Aoi vốn thích trung tâm thương mại.

“A.”

“Sao thế?”

Vừa đi thang cuốn, Aoi vừa nhìn xuống quảng trường tầng một, bất giác kêu lên.

“Kia, Akaishi-kun...?”

Ở quảng trường tầng một, Akaishi đang cùng một cô gái xem tiết mục của nghệ sĩ hài.

“Không, chắc mình nhầm người rồi...”

Vì khoảng cách quá xa không nhìn rõ, Aoi dụi dụi mắt.

Dù trông rất giống, nhưng cô không thể xác định có phải cậu ấy không.

“Bạn cùng lớp à?”

“Vâng, cũng coi là vậy, ừm...”

“Vậy à, gặp được cậu ấy thật tốt quá.”

“Khoảng cách này không biết có tính là gặp không nữa.”

Aoi cười buồn bã.

Aoi và Shigeru tìm đại một quán cà phê rồi bước vào.

“Dạo này thế nào rồi?”

“...Vâng.”

Cuộc gặp gỡ thăm nom mỗi tháng một lần.

Sau khi Shigeru và Kuran ly hôn, mối quan hệ cha con vẫn tiếp tục với tần suất mỗi tháng một lần.

“Cha vẫn không định quay về ạ?”

“Ừm.”

Shigeru thẳng thừng cắt ngang câu hỏi của Aoi.

“Chẳng phải cha không biết nấu cơm sao? Rồi dọn dẹp, rửa bát, việc nhà các kiểu nữa.”

“Chắc Shiori không biết chứ, cha đã từng sống một mình khoảng mười năm rồi đấy. Cảm giác cứ như quay lại thời sinh viên, thật mới mẻ.”

“...Vậy ạ.”

Aoi nhấp một ngụm đồ uống vị vani.

“Từ lúc ly hôn, mẹ cứ bất ổn thế nào ấy. Thỉnh thoảng đêm hôm lại đi đâu mất, rồi tự dưng khóc dù chẳng có chuyện gì, con vẫn muốn cha quay về.”

“Nguyên nhân không phải ở cha đâu nhỉ?”

“Vì mẹ như vậy từ sau khi ly hôn với cha, nên chắc chắn là lỗi của cha rồi còn gì?”

“...”

Shigeru tỏ vẻ khó hiểu.

“Con thử để ý mẹ thêm một chút xem sao? Mối quan hệ giữa cha và mẹ đã căng thẳng từ rất lâu trước khi ly hôn rồi. Chẳng phải con đang bỏ sót điều gì đó sao?”

“Chắc chắn không phải! Nếu mẹ có mệnh hệ gì thì cha tính sao? Là tại cha đó!”

Aoi hét lớn.

Những lời lẽ gay gắt không hợp với không khí yên tĩnh của quán cà phê, thu hút sự chú ý của những người xung quanh.

“...Tóm lại, con muốn cha quay về.”

“Mẹ con có nói gì về cha không?”

“Chuyện đó thì, mẹ không nói gì cả...”

“Vậy thì, con nên để ý mẹ thêm một chút xem. Việc cha đi rồi, chẳng phải gánh nặng trên vai mẹ cũng nhẹ đi phần nào sao.”

“Không có chuyện đó đâu, chắc chắn...”

Aoi ngoảnh mặt đi, dỗi.

“Cha đi rồi, có chuyện gì khiến con thấy bất tiện không?”

“Chuyện đó thì, cũng không hẳn...”

Shigeru đi rồi, chẳng có một điều gì khiến cô thấy bất tiện cả.

“Có lẽ vốn dĩ sự tồn tại của cha, có cũng được mà không có cũng chẳng sao.”

Shigeru nói, như thể đang nhìn lại quá khứ.

Biết đâu sự tồn tại của chính mình lại đang làm khổ hai mẹ con.

“Nhưng mà, tiền bạc các thứ...”

“À, xin lỗi con.”

Shigeru đưa cho Aoi một chiếc phong bì.

“Trong này có hai trăm nghìn.”

“...Con xin lỗi cha, tháng nào cũng vậy.”

“Không có cái này thì hai mẹ con sẽ khó khăn lắm.”

Shigeru vốn có thu nhập cao, mỗi tháng đều chu cấp hai trăm nghìn yên tiền nuôi dưỡng.

Theo quy tắc tự tay trao phong bì khi gặp mặt, mỗi tháng một lần, Shigeru có thể gặp Aoi.

“Nhưng mà nhà mình vẫn khó khăn về tiền bạc lắm.”

“Vẫn chưa đủ à?”

“Không ạ... nhưng mà, ừm, nói sao nhỉ.”

Aoi không biết gì về tình hình tài chính của gia đình. Mọi thứ đều do Kuran quản lý, nên Aoi không được biết.

“Con thấy mẹ lúc nào cũng đăm chiêu suy nghĩ thì phải.”

“Vậy... sao?”

Shigeru băn khoăn, cảm thấy hai trăm nghìn lẽ ra phải đủ rồi.

Ông định lo cả học phí, rồi cả phí nhập học đại học cho đến chi phí sinh hoạt hàng tháng của Aoi, nên không nghĩ họ lại khó khăn đến vậy.

Bản thân Shigeru vốn không phải kiểu người tiêu xài hoang phí, nên sau khi ly hôn và Kuran không còn ở bên, cơ hội tiêu tiền của ông lại càng giảm đi.

“Với lại, lúc cần mang vác đồ nặng cũng bất tiện lắm. Lắp ráp đồ đạc, đi dây điện cũng là cha làm hết, nên TV, máy tính, mạng internet, đều gặp khó khăn cả.”

“Đúng là mở mang tầm mắt.”

Vì bản thân lúc nào cũng giành làm trước, nên không dạy ai cả.

Shigeru lại một lần nữa học được rằng, việc giành làm trước đôi khi lại gây ra vấn đề.

Nhưng đây cũng chỉ là lý do cỏn con. Dù ông không có ở đó, cũng không phải là vấn đề gì không giải quyết được.

“Tóm lại, vì cha đi rồi nên mẹ cứ khóc suốt, đồ đạc thì không khiêng nổi, thực sự rất khốn đốn.”

“Shiori không có bạn trai à?”

“Sakurai-kun?”

“Ừ.”

“Ừm~, nói sao nhỉ. Dù sao cậu ấy vẫn còn là học sinh cấp ba, nên chắc không tiện mời về nhà lắm đâu ạ.”

“Vậy sao.”

Shigeru nhấp một ngụm cà phê.

“Nhưng mà, cậu ấy rất thân với mẹ đấy ạ. Có lần con về nhà còn thấy cậu ấy đang nấu ăn cùng mẹ nữa.”

“...Vậy à.”

Shigeru lại nhấp một ngụm cà phê.

“Trông có vẻ vui, vậy thì tốt rồi.”

“Dù vui thì khó khăn vẫn là khó khăn mà.” Thiệt tình~, cha chẳng hiểu gì cả, Aoi nói.

“Ngược lại cha không thấy cô đơn ạ?”

“Nếu nói không cô đơn, có lẽ là nói dối.”

Đổi nhà mới, lần đầu tiên sau hơn mười năm sống một mình, Shigeru ít nhiều cũng cảm thấy có chút cô đơn.

Đồng thời, cũng có cảm giác như quay lại thời sinh viên, như trẻ lại vài tuổi.

“Cha và mẹ cũng không còn trẻ nữa, quay về với nhau có phải tốt hơn không ạ.”

“Cha và mẹ đều còn trẻ chán.”

Ông cảm thấy ngay cả bây giờ vẫn có thể trở thành bất cứ điều gì.

Shigeru tự nhận mình vẫn còn là một đứa nhóc chưa sống hết nửa đời người.

“Nhưng mà, sống một mình quả nhiên vẫn khá cô đơn.”

Nghĩ đến việc nhân viên cấp dưới hầu hết đều độc thân, Shigeru cũng thường suy nghĩ, không biết họ có cùng cảm nhận không.

Từ khi sống một mình, ông cảm thấy thời gian suy nghĩ vẩn vơ đã nhiều hơn.

“Vì lý do gì mà hai người lại ly hôn vậy ạ?”

“Có lẽ là vì những bánh răng đã lệch đi từng chút một từ rất lâu rồi, không thể quay lại như cũ được nữa...”

“...”

Aoi nhấp một ngụm đồ uống.

“Tóm lại, cha cứ suy nghĩ kỹ đi ạ.”

“Shiori trước hết hãy nghĩ đến việc đỗ đại học đi đã.”

Dù chỉ mỗi tháng một lần, Shigeru vẫn mong chờ ngày được gặp Aoi.

-----------

“Con về rồi đây~”

“Mừng con về.”

Khi Aoi trở về, Kuran đang trang điểm.

“Mẹ đi đâu mà chiều tối thế này?”

Kim ngắn đồng hồ chỉ số năm.

“Mẹ có chút việc, nhé.”

Từ khi Aoi có bạn trai tên Sakurai, Kuran trông có vẻ vui hơn.

Vẻ hoạt bát mà khi ở cùng Shigeru không có, giờ đây đã lộ rõ. Như thể cuộc đời cô đã có thêm sức căng và sự tươi mới, trở nên đầy sức sống.

“A, mẹ ơi, đây ạ.”

Aoi đưa chiếc phong bì chứa hai trăm nghìn yên cho Kuran.

“Con vất vả rồi.”

“Vâng...”

“...”

“...”

Ngoài ra, Kuran không hỏi thêm gì nữa.

Aoi thay đồ mặc ở nhà.

“Mẹ ơi, tối nay ăn gì ạ?”

“Mẹ xin lỗi nhé Shiori, hôm nay mẹ có chút việc bận đột xuất.”

“Ể~. Hôm nay cũng vậy ạ~?”

“Mẹ xin lỗi, con cứ lấy đồ trong tủ lạnh làm gì ăn tạm, muốn ăn gì thì ăn nhé.”

Kuran sửa sang lại trang phục.

“Vậy mẹ đi đây.”

“Mẹ đi đâu vậy?”

“Mẹ có chút việc, nhé.”

Cầm theo chiếc phong bì Aoi vừa đưa, Kuran xỏ giày.

“Mẹ đừng về muộn quá nhé?”

“Không sao không sao, mẹ về ngay thôi. Vậy, trông nhà giúp mẹ nhé.”

“Vâng~”

Kuran bước ra khỏi nhà.

Aoi thở dài một tiếng não nề rồi ngồi phịch xuống ghế sofa.

“Hay là mình học bài nhỉ...”

Aoi ăn qua loa chút gì đó, rồi bắt đầu học bài chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh sắp tới.